Void Children: Little Slices of Life

Боль отступила. Теперь это была уже не жгучая агония, разрывающая его тело, а тупая ноющая боль, как будто он только что сражался с каким-то очень сильным врагом. Теперь, когда боль не занимала большую часть его сознания, он отчетливо осознал, что напряжение вернулось. Только это было уже не то сдерживающее чувство, которое он испытывал в своей оболочке, эта сдерживающая сила шла не изнутри, а извне. Оно окружило его. Заключив его в клаустрофобное пространство, которое едва могло его удержать, как будто сила пыталась задушить его. Медленно раздавливая его до тех пор, пока он не умрет, после чего его оставят гнить, как труп в могиле. Он внезапно ощутил нарастающее чувство страха и прилив адреналина. Его сердце забилось быстрее, он начал бороться с тем, что захватило его. Он отказывался умирать здесь, он должен был выбраться на поверхность! Он не станет просто еще одним трупом среди тысяч других, нагроможденных вокруг него, он должен карабкаться, карабкаться, карабкаться и добраться до вершины! Еще до того, как закрылась дверь, до того, как он… Холодный поток воздуха ударил в него, когда Призрак прорвался сквозь оболочку, толкая ее новообразованными рогами, которые теперь были немного больше и более выраженными, чем раньше. Он замер на мгновение, дрожа от того, насколько холодным был внешний воздух по сравнению с теплом внутри кристалла. Несмотря на то, что ему удалось проломить стену своего заточения, ему еще предстояло пройти долгий путь, прежде чем он окажется на свободе. Но он был измотан, и искушение снова погрузиться в беспамятство давило на него, но часть его знала, что делать это сейчас было бы нельзя. Изнемогая от усталости, он собрался с силами и стал толкаться. Стены начали поддаваться, и со вспышкой яркого света они полностью рассеялись, превратившись в сверкающие пылинки души. Не успел он опомниться, как оказались лицом в воде. Вода была такая тёплая, а воздух – холодным, и это показалось ему очень приятным ощущением, но наслаждаться им он просто не мог: усталость сильно давила на него. Призрак лишь смутно осознавал свое окружение, и он изо всех сил пытался вспомнить, где он был, и что произошло после того, как он заснул в объятиях Квиррела. Все это было как в тумане. Он не знал, как долго лежал там, впитывая успокаивающую воду. Но в конце концов ему пришлось встать. Призрак вяло пошевелился и положил свои руки на каменный пол бассейна, прежде чем встать на колени. Вода лилась из глазниц и капала на его маску с рогов. Когда он поднял голову из воды, Призрак вдруг понял, что находятся на горячем источнике. Он также отчетливо осознал, что что-то в его теле изменилось. Во-первых, его плащ теперь свисал с его плеч над водой, хотя раньше он почти что достигал пола. Второе, что он заметил, когда поднял руки вверх, было то, что они показались ему длиннее, чем раньше, а когти на них более выраженными. Появились маленькие шипы на предплечье. Он ощупал лицо своей маски, которое, к счастью, не сильно изменилось, но когда он почувствовали себя немного выше, он понял, что рога стали толще и тяжелее, чем раньше. Сбитый с толку, он еще раз огляделся и с облегчением понял, что он не один. В другом конце комнаты они увидел свою семью. Полый спал, стайка примостилась рядом с ним среди нескольких одеял, а Квиррел дремал неподалёку, прислонившись спиной к стене пещеры. Хорнет была единственной, кто отсутствовал. Призрак бесшумно поднялся на ноги, слегка покачиваясь, пытаясь привыкнуть к своему росту. А ещё он не привык к своим длинным конечностям. Сосредоточившись, Рыцарь медленно вышел из горячего источника, вода мягко журчала позади него, когда он ступили на сухую землю. Как только Призрак приблизился, Квиррел очнулся от легкой дремоты и, моргнув, открыл глаза. Он замер в тот момент, когда его взгляд упал на Призрака, и несколько секунд Квиррел просто смотрел в ошеломленном молчании. Единственным звуком была вода, капающая с плаща подросшего сосуда. Призрак поднял руку и неуверенно помахал Квиррелу, и тишина была, наконец, нарушена едва сдерживаемым рыданием облегчения Квиррела. Он внезапно вскочил и обнял Рыцаря так яростно, что даже тот был удивлен этим. – О, слава архивам! Никогда больше так со мной не поступай, Призрак! – воскликнул Квиррел, держа его на вытянутых руках перед собой, чтобы получше рассмотреть. – Ого, а ты точно вырос! Посмотри на себя, ты почти такой же высокий, как я! Это было не совсем так, хотя Призрак был, вероятно, на голову или две ниже него. Наверное, он едва-едва достигал роста Хорнет, но энтузиазм Квиррела был заразителен, и Призрак обнаружил, что он раздувается от гордости за свой новый рост. Именно в этот момент Кроха зашевелилась, очевидно, разбуженная шумом, и теперь сидела, оглядываясь. Когда она увидела Призрака, сонливость в ее глазах мгновенно испарилась. Она вскочила и заключила Призрака в объятия. Квиррел подозревал, что она бы завизжала от радости, если бы могла. Вскоре проснулись Два, Три и Полый. Два и Три тут же бросились обнимать своего брата, в то время как Полый задержался на мгновение, слегка наклонив голову в их сторону. Он… Квиррел с любопытством взглянул на большого сосуда, уловив нерешительность в мысленном послании Полого Рыцаря, обращенном к нему. Он цел..? Сначала Квиррел растерялся, но потом понял, что Полый Рыцарь спрашивает, успешно ли Призрак вышел из его первой метаморфозы. Квиррел открыл рот, чтобы ответить, но Призрак, казалось, почувствовал беспокойство его старшего брата раньше, чем он. Рыцарь подошел к Полому и взял его за руку. Полый Рыцарь мгновенно напрягся от прикосновения. В последний раз он чувствовал тело своего брата, когда оно разваливалось в его руках. Втайне он боялся, что Призрак в конечном итоге выйдет из метаморфозы в таком же фатальном состоянии. Собственная метаморфоза Полого протекала в контролируемой среде. Тогда он был погружен в подвесную камеру, заполненную смесью души и пустоты, прежде чем их оболочка начала трескаться, чтобы помочь в этом процессе и еще больше гарантировать его успешность. Метаморфоза Призрака совершенно не контролировалась. На самом деле, из того, что Полый Рыцарь узнал от Квиррела и Хорнет, это произошло в одном из худших из всех возможных условий. Призрак потерял много пустоты во время их путешествия от Грязьмута до Перепутья, и его тело уже начало разлагаться без дополнительной помощи души и воды, чтобы помочь в формировании кристалла. По всем расчетам, Призрак должен был быть мертв. Но когда он ощутил успешно исправленную маску молодого Рыцаря, которая все еще была мала по сравнению с его собственной, Полый снова был изумлён упорством маленького Призрака. Он смог еще раз обмануть смерть и стать гораздо сильнее, чем раньше. Квиррел внезапно издал звук осознания и наклонился, чтобы схватить что-то, что было скрыто под тканью. Быстро развернув это, он показал Призраку чистый гвоздь. – Вот, дружище. Ты уронил его в Грязьмуте, – сказал Квиррел с улыбкой, протягивая безупречное оружие Рыцарю. Призрак благодарно посмотрел на Квиррела. Он взялся за рукоятку, заметив, что лезвие было недавно отполировано и очищено – он подозревал, что это была работа Квиррела – и снова спрятал гвоздь за спину. Знакомая тяжесть оружия казалась чем-то, чего Призраку не хватало до этой минуты. Он оглянулся на маленьких сосудов, радуясь, что те были в порядке и не попали в неприятности, пока Призрак отсутствовал. Теперь ему оставалось только найти Хорнет. Дрожь пробежала по земле. Застигнутые врасплох, все вздрогнули от внезапной вибрации, пробежавшей по каменной пещере. Два и Три пошатнулись, ездва не потеряв равновесие, а Крошка чуть не плюхнулась на пол, но Призрак успел её поймать. – Ч-что... происходит?! – воскликнул Квиррел, пытаясь удержать равновесие. Глухой грохот наполнил пещеру, поверхность воды в бассейне покрылась мелкой рябью, а с потолка посыпалась пыль и мелкие камушки. Полый все еще сидел и его лицо были наклонено к земле. Кажется, он чувствовал что-то, чего не чувствовали другие. Наконец он издал пронзительное тревожное шипение, и тут же бросился на Квиррела и сосудов. Через долю секунды земля взорвалась, вместе с грязью и каменными обломками во все стороны полетели брызги воды. Горячий источник был частично уничтожен. Огромная фигура Полого Рыцаря защищала Квиррела и остальных от каменного града. Громкий рев наполнил пещеру, и Квиррел испустил крик ужаса при виде существа, появившегося из-под земли. Это была большая, жирная, раздутая тварь размером с Бальдра, с волосами, покрывающими его тело, и двумя глазами-бусинками, жадно и опасно сверкающими. Огромные когти раздавливали щебень, как будто это было ничто. На его морде было сплетение коротких красных щупалец, которые колыхались в воздухе, и когда существо открыло рот, ряды острых зубов свирепо блеснули в тусклом свете источника. Чудовище рванулось вперед своей огромной тушей, но Полый Рыцарь развернулся с невероятной скоростью и силой. Его покрытое шрамами тело, кажется, стало выглядеть еще хуже, когда он схватился с чудовищем своей единственной оставшейся рукой. Он сжал рукой один из огромных когтей существа, а вторым плечом оттолкнулся от выпада зверя, так сильно, что тварь в конечном итоге перевернулась на спину, яростно рыча. Зверь слепо замахнулся своей клешней, пытаясь отбросить Полого Рыцаря, его клыки скрежетали всего в нескольких дюймах от их лица. Бегите. Квиррелу не нужно было повторять дважды. Он быстро схватил всех трёх сосудов и повернулся, чтобы бежать, но остановился, когда понял, что Призрак не последовал за ним. – Призрак! – крикнул Квиррел молодому Рыцарю, который, казалось, разрывался между желанием последовать за ним и желанием остаться сражаться. Беги, брат!͏ Защищать наших сородичей! Ментальная проекция Полого Рыцаря потрескивала в умах каждого из них. Призрак, казалось, был ошеломлен свирепостью слов его старшего брата, но не совсем удивлен. Он подозревал, что Полый может говорить, в конце концов, Призрак вернулся на Халлоунест только тогда, когда он услышал зов своего брата о помощи. Но сейчас было не время медлить. Приняв поспешное решение, Призрак кивнул и бросился вслед за Квиррелом из все еще грохочущей пещеры, оставив Полого Рыцаря сражаться с чудовищем в одиночку. Когда они бежали к станции рогачей, еще один из этих монстров вырвался из земли перед ними, скрежеща когтями, вытаскивая свое тело из земли. Квиррел затормозил, когда существо щелкнуло челюстями всего в дюйме от него, но Призрак бросился вперед и полоснул огромного зверя гвоздем, срезав несколько коротких мясистых щупалец на его морде. Существо издало пронзительный крик агонии, быстро отступая в дыру в земле, откуда он только что вырвался. Путь был пока что свободен. Призрак и Квиррел со стайкой на руках тут же поспешно обогнули дыру и побежали к вокзалу рогачей. Старый Рогач, слава богам, покорно ждал их, когда они ворвались на вокзал. – Что за переполох, – размышлял вслух старый Рогач. – Такого землетрясения не было уже много веков… – О, это не землетрясение, мой друг! Поверь мне! – Квиррел быстро вскочил на спину Рогача. Трое сосудов все еще цеплялись за него изо всех сил. – Хотя сейчас я очень хочу, чтобы это было всего лишь землетрясение! Призрак последовал за ним, заняв переднее сиденье и махнув Рогачу гвоздем. Старый Рогач, не теряя времени, галопом помчался по туннелю. Огни в старых светомушьих лампах мелькали мимо, пока они мчались по рогоходам в сторону Грязьмута. Ни Призрак, ни Квиррел не могли думать ни о чем другом, кроме как просто убраться подальше от Перепутья. К сожалению, они слишком поздно поняли, что поездка на Рогаче была ошибкой. Земля в нескольких десятках ярдов перед Рогачем взорвалась вверх, обнажив пасть щелкающих зубов, заставив Старого Рогача испуганно охнуть и изменить курс, спускаясь в другой туннель. Существа, копавшиеся в земле, были практически слепы и глухи, но их червеобразные носовые отростки были чувствительны к вибрациям земли и запахам, и они легко почувствовали Рогача, несущегося по туннелям. Еще один из монстров появился из земли на этот раз всего в нескольких футах перед Рогачем. Еще один прорыл себе путь из стены. Старый рогач встал на дыбы, едва не сбросив со спины своих пассажиров. Он снова развернулся и бросился в другой туннель. В этот момент Призрак понятия не имел, куда они направляются, и Старый Рогач, казалось, тоже. Он пыхтел и пыхтел от напряжения, слюна собиралась в уголках его рта. В глазах Рогача была дикая паника, граничащая с безумным взглядом зараженного. Все, что Квиррел и остальные могли сделать, это держаться за спинки сидений, пока Рогач судорожно носился по туннелям. Вскоре Призрак заметил, что земля под ногами с уплотненной грязи сменилась каменной кирпичной кладкой. Старый Рогач в конце концов пришел в себя и немного успокоился, перешел на бодрую рысь, прежде чем остановиться на вокзале близ городского склада, тяжело дыша. Его старые ноги слегка дрожали. Призрак первым соскочил с Рогача, приземлившись на платформу и тут же выхватив гвоздь, готовый вступить в битву с любым, кто может представлять угрозу. Но в складах было тихо. Еще раз окинув комнату беглым взглядом, чтобы удостовериться, Призрак сделал знак Квиррелу, который истолковал этот жест как знак того, что пока все в порядке. Как только Квиррел и стайка оказались на платформе, старый Рогач рухнул на землю с усталым стоном. Изнеможение охватило его, сопровождаемое глубокой болью в ногах, которая еще раз напомнила Старому Рогачу, насколько он стар. Встревоженный Призрак быстро спрыгнул с платформы и опустился на колени рядом со старым Рогачем, заботливо положив руку на его бронированный лоб. – Аааах... сейчас, сейчас, маленький путешественник. Не волнуйся. Может быть, я уже не так молод и бодр, как раньше, но я буду жить. Хотя, боюсь, какое-то время от меня будет мало толку. Призрак мог только понимающе кивнуть, легонько похлопав Старого Рогача по лбу. Квиррелу каким-то образом удалось убедить Два и Три отпустить его, чтобы он мог посадить их на ближайшую скамью, но Кроха отказывалась спускаться. Она дрожала, как осиновый лист, а большие темные слезы текли по ее лицу. Ёе тело всё сотрясалось от рыданий. Квиррел делал все возможное, чтобы успокоить Кроху, укачивая ее. Призрак подошел к нему и жестом велел Квиррелу передать ему плачущего ребенка, чему тот с готовностью подчинился. Кроха мгновенно вцепилась в своего старшего брата. Раньше Призраку тяжело было держать её на руках, разве что на спине было удобно её катать. Но теперь Призрак мог удобно укачивать свою сестру, и Призрак только сейчас понял, насколько же она маленькой была по сравнению с ним. Он позволил Крошке тихо поплакать в его плащ, бессознательно переминаясь с ноги на ногу в попытке имитировать раскачивающиеся движения, которые Квиррел делал много раз до этого. Он спокойно обдумывал произошедшие события. Он беспокоился о судьбе Полого Рыцаря, сожалея о том, что был вынужден оставить своего старшего брата на произвол судьбы, хотя и знал, что поступил правильно. Квиррел тоже размышлял, но гораздо менее спокойно, чем Призрак. – Что это были за существа? Они не были похожи ни на что, с чем я когда-либо сталкивался! – воскликнул Квиррел, расхаживая взад и вперед перед скамьей. Два и Три наблюдали за происходящим со смесью беспокойства и страха. – Это внезапное появление этих тварей очень неприятно, ничего хорошего из этого точно не выйдет. Мы… мы должны что-то сделать! Но как это сделать? Их могут быть сотни! Мы… Квиррел остановился, поймав на себе взгляд Призрака, который многозначительно положил руку на голову Крохи. Квиррел вздохнул, понимая, что его панический бред только еще больше пугает детей. – Ты прав, дружище. Я прошу прощения. Мы должны мыслить рационально. В конце концов, пока мы здесь в безопасности. Судя по отсутствию толчков, я готов поспорить, что эти существа не могут копаться в твердом камне. Это... это хорошо! Призрак кивнул в знак согласия, тыча гвоздем в каменный пол, чтобы подчеркнуть сказанное. – Ты прав! Мы можем использовать это в своих интересах! – сказал Квиррел с искрой своего обычного оптимизма. – Мы можем укрепить башни здесь, в городе, и оттуда спланировать наш следующий шаг… Он замолчал, потерявшись в своих мыслях, его разум уже составлял план действий. – Нам нужно найти Хорнет или какой-то способ связаться с ней. Призрак снова кивнул, глядя в сторону, когда он задавался вопросом, как именно он собирается найти свою сестру. Он понятия не имел, где находится Хорнет и где она может быть. Она была известна тем, что путешествовала по всему Халлоунесту, когда ей заблагорассудится, и выследить ее было почти невозможно. Единственная причина, по которой ему удалось проследить за Хорнет, когда он впервые прибыли в Халлоунест, заключалась в том, что Хорнет позволила ему следовать за ней. Если уж на то пошло, Хорнет скорее всего найдет их быстрее, если они все останутся на месте. Хотя Призраку не нравилась идея сидеть сложа руки в данной ситуации, но сейчас никто не был готов к путешествиям. Квиррел и Призрак вполне привыкли к долгим и трудным путешествиям, но трое детей нет, а старый рогач вряд ли в ближайшее время мог бы отважиться на путешествия по рогоходам. И снова Призрак оказался в таком положении, что, будь он один, он бы уже без колебаний отправился на охоту за всеми этими копающими тварями. Но теперь у него была семья, о которой нужно было заботиться, братья и сестры, о которых нужно было заботиться, и дорогие друзья, о которых тоже нужно было заботиться. Он не мог просто бросить их и отправиться на охоту. Но разве это не то, что ты сделал? Тихий голос в глубине его сознания мрачно прошептал это, заставляя Призрака напрячься. Ты бросил своего старшего брата. Ты оставил его умирать. Призрак покачал головой, пытаясь отогнать неприятные мысли. Он не бросил Полого Рыцаря. Полый был силен, он мог позаботиться о себе в бою. Призрак должен был верить, что его старшие брат и сестра – и Хорнет и Полый будут в порядке. Они должны остаться в живых.