Void Children: Little Slices of Life

***

– Хм, ты и правда выслушала всё, что я сейчас говорил? Давай-ка я ещё раз перечислю тебе пятьдесят семь заповедей Зота. Бретта кивнула, хотя её глаза опустились, когда она попыталась подавить зевок. Её Серый Принц был скрупулёзен, и она восхищалась тем, как он готов был потратить время, чтобы передать ей свою великолепную мудрость с такой доблестью, но Серый Принц, должно быть, повторил свои наставления уже пятьдесят семь раз! Она даже не могла его прервать. Могучий Зот не обратил никакого внимания на бедственное положение прекрасной девушки, вместо этого подняв в воздух свое безупречное оружие, «Жизнь Уносящий», и снова начал декламировать пятьдесят семь заповедей. – Заповедь Первая… Ах?.. Её Серого Принца прервал грохот, отдавшийся сильной вибрацией по земле. Через секунду земля под Зотом Могучим разверзлась, и большая пасть, полная зубов, захлопнулась вокруг самопровозглашенного рыцаря. Бретта взвизгнула.

***

В городке Грязьмут, в домике недалеко от центра города, очень недовольный Мрачик свернулся калачиком на полке; кусок туго сплетенной красной пряжи был обвязан вокруг его шеи и прикреплен к ручке ближайшего шкафа. – Мрррреууууу... – мрачно пробормотал Гриттен. Это была не его вина. Хорнет застала его врасплох, пока он спал, и Мрачик отреагировал так же, как и любой другой: плюнул огненным шаром в лицо незваному гостю. Однако Хорнет не проявила такого понимания и быстро нашла способ отомстить Гриттену. Что, по его мнению, было совершенно несправедливо. Итак, в течение последних нескольких часов Гриттен был предоставлен самому себе, и ему было очень скучно. Он пытался просто поспать, пока не вернутся остальные члены его приёмной семьи, чтобы спасти его от одиночного заключения, но его сон продолжал нарушаться странными толчками, сотрясавшими дом время от времени. Гриттену хотелось, чтобы он смог просто переместиться туда, где был Призрак, но теперь дитя Гримма так привязался к своему напарнику, что амулет почему-то перестал работать, и Мрачик теперь должен был заботиться сам о себе. – Мррррррр… – Гриттен перевернулся на спину. Ему было так скучно! Он не знал, что ему надо сделать, чтобы избавиться от скуки. Дом содрогнулся. Кастрюли и сковородки звякнули друг о друга, дверцы шкафов захлопнулись, оконные стекла громко задребезжали, и Гриттен с любопытством выглянул наружу, чтобы посмотреть, что происходит. Прямо снаружи земля взорвалась в беспорядке из грязи и камня, когда появилось большое, покрытое мехом существо. Его массивные копательные когти царапали грязь по обе стороны от его массивного тела, и его морда, которая будто бы состояла из червей, вся извивалась, когда он нюхал воздух. Гриттен вытаращил глаза, это было не совсем то, чем бы он хотел развлечь себя сегодня. С кашлем алого пламени шарф на нём был сожжен, и Гриттен устремился к двери, повернув ручку хвостом и потянув дверь на себя, прежде чем вылететь на открытый воздух. Хорнет, конечно, рассердится, когда узнает, что он избежал наказания, но сейчас Мрачику было все равно. Оказавшись снаружи, Гриттен увидел, что там уже было множество ям, созданных странными копающими существами, и что большинство из них в настоящее время карабкаются по стенам одного из самых больших зданий в Грязьмуте. Гриттен заметил на крыше несколько знакомых жуков. Кружа над головой, Гриттен убедился, что Старейшина, Бретта, Слай, Корнифер и Изельда находятся в ловушке на крыше старой ратуши Грязьмута. Бретта беспокойно раскачивалась на стуле, безутешно бормоча что-то сквозь слезы, а Изельда изо всех сил старалась утешить её. Корнифер и Изельда сочувственно наблюдали за происходящим, предпочитая держаться подальше от краев крыши. Однако Слай не сводил глаз с существ, пытавшихся добраться до них. – Ох! Мой доблестный Серый Принц! – причитала Бретта. – Он пожертвовал собой ради своей прекрасной девы! Я никогда больше не буду любить! Оооох! – Чепуха, дорогая. Ну же, перестань плакать, а то заболеешь, – сказала Изельда с лёгким раздражением, похлопывая Бретту по плечу. – В самом деле, – Старейшина попытался утешить Бретту и протянул ей носовой платок. - Я уверен, что твой... «Серый принц» сейчас там сражается… – Тебя там не было! – взвыла Бретта, но приняла предложенный платок и раздражённо промокнула заплаканное лицо. – Я видела, как его съели! Его сожрал один из этих ужасных монстров! – Ох, – после этого Старейшина замолчал. Старый Жук плохо знал этого странного самопровозглашённого воина и не особенно интересовался его постоянным хвастовством. Но вид молодой девушки, столь расстроенной потерей, постепенно приводил всех в отчаяние. Их дома были разрушены. Город теперь наводнили странные звери, и теперь все застряли на крыше без надежды на спасение. Единственным жуком, который, казалось, не терял надежды, был лавочник Слай. Он был ко всему безразличен, полностью игнорируя рыдания Бретты и, видимо, планируя их следующие действия. Именно дальновидность и быстрота мышления Великого Гуру Гвоздей спасли немногочисленных обитателей Грязьмута от уничтожения. Едва горожане выскочили из своих домов, когда затряслась земля, Слай тут же всех собрал, как раз вовремя. Едва жуткие звери стали вырываться из земли, лавочник прорубил путь сквозь них, вспарывая морды чудовищ своим огромным гвоздём, дав горожанам достаточно времени, чтобы те успели вскарабкаться на крышу здания и избежать челюстей смерти. Однако теперь у них появилась новая проблема. Хотя животные были жалки в лазании, они были мастерами в раскопках, и многие начали рыть норы в фундаменте ратуши. Слай знал, что в конце концов звери обрушат все здание на землю, если у них будет достаточно времени. – Сопящим паразитам лучше бы оставить моё гео в покое... – мрачно выругался Слай, потому что его сокровища остались в подвале, когда начались первые толчки. – Как ты можешь думать о гео в такое время? – спросил Старейшина, ошеломлённый и откровенно расстроенный тем, насколько спокоен был торговец. – Я всегда думаю о гео, старина! – сурово ответил Слай, взваливая свое огромное оружие на плечи. – Гео-это то, что толкает жуков к инновациям и их неизбежной судьбе или толкает их к собственному саморазрушению! – Мрррря… Именно тогда жуки посмотрели вверх, заметив недавно сбежавшего Мрачика, порхающего над головами, с любопытством глядя на них своими пылающими алыми глазами. – О, значит, зажигалка наконец-то появилась, – раздражённо признал Слай. – Это заняло у тебя слишком много времени. Я уже начал думать, что тебя съели! – Мрря... – это был единственный ответ, который мог высказать Гриттен, когда он подлетел ближе. Затем он выплюнули огненный шар в одного из волосатых зверей, цеплявшихся за стену здания. Огненный шар ударил зверя прямо по голове, заставив его издать удивлённое ворчание и упасть обратно на землю, царапая обожженные волосы когтистой лапой. Гриттен, казалось, был оскорблён ошеломлённой реакцией зверя и выплюнул ещё несколько огненных шаров вниз на монстров, разбрызгивая искры. – Эй! Прекрати это, пока ты не поджёг здание! – воскликнул Слай, его собственные крылья трепетали от волнения, хотя дитя Гримма проигнорировал его. Звери завыли и затрясли своими массивными головами, не понимая, откуда взялся внезапный натиск обжигающих искр. Огненные шары падали на их шерсть и обжигали розовую плоть под ней. Такой атаки было недостаточно, чтобы убить или даже серьёзно ранить существ, но они были настолько удивлены нападением, что быстро начали отступать, пытаясь убежать от маленьких искр жгучей боли. Гриттен, чувствуя себя ободренным страхом этих тварей, пикировал и порхал вокруг, раскидывал ещё больше огненных шаров на зверей, заставляя многих убегать в свои норы. Некоторые из них били копающими когтями, но целились так плохо, что Гриттену не составляло труда уклониться от них. Мульдварпы не могли видеть, что на них нападает, полагаясь только на вибрацию земли и своё обоняние, чтобы ориентироваться и целиться в жертву; они не могли чувствовать присутствие летающего существа. – Хм, – промычал Слай в неожиданной задумчивости, заметив это. Возможно, они могли бы использовать это в своих интересах, раз уж звери были настолько глупы и слепы. У них и правда ещё была надежда.

***

Тем временем Мастер гвоздей Оро поднялся на Забытые Перепутья на городском лифте. Он не был уверен, что привело его к поверхности, но это была сила, которую нельзя было игнорировать. Ему ещё не приходилось сталкиваться с этими Мульдарпскими созданиями, но он подозревал, что скоро всё изменится, как только он выйдет из каменного коридора на Перепутья. Раньше Забытое Перепутье имело обветшалый, пыльный вид, какой и следовало ожидать от старых развалин. Теперь Перепутье было осаждено новым типом руин – не заброшенностью, а чистым разрушением. Через каждые несколько ярдов земля была вспорота, вздымалась вверх, оставляя груды потревоженной грязи и щебня, зияющие дыры и ямы, усеивающие проходы. Проходя мимо, Оро лишь мельком взглянул на эти признаки. Было ясно, что Мульдварпы уже разорили это место, однако сейчас их здесь не было. Оро гадал, почему они отсутствовали, может быть, что-то ещё привлекло их в другом месте? Когда Мастер Гвоздей двинулся дальше по Перепутью, не обнаружив никаких признаков Мульдварпов, он внезапно остановился, услышав скрежет, словно металл тащили по камню. Мастер Гвоздей стоял со своим большим гвоздем наготове, а звук становился все более слышимым, чем ближе подбирался источник. Он доносился из-за угла, когда Мастер гвоздей Оро наконец заметил его. Из-за поворота вышло существо, такое высокое, что ему пришлось пригнуться, чтобы не зацепиться своими огромными зазубренными рогами о каменный потолок. Звук, как понял Оро, исходил от сломанного гвоздя, которое существо тащило за собой. Существо, несмотря на свой устрашающий рост, выглядело так, словно знавало лучшие дни. Его панцирь был потрескавшимся и изношенным в нескольких местах, а на маске был неровный шрам, идущий вдоль лба к черной впадине глазницы, которая была видна из-под разорванных остатков того, что выглядело как марлевые повязки. Черная жидкость капала из ран существа, и когда оно повернулось к нему лицом, Оро увидел, что у существа не было руки, а оболочка вокруг того места, где должно было быть плечо, была искривлена и обезображена, как корявая кора дерева. Несколько напряженных секунд они просто смотрели друг на друга, не делая ни малейшего движения, чтобы спровоцировать друг друга. Ты видел… мои братья и сестра… где… помоги… Оро принял оборонительную стойку. Когда ужасное искажённое шипение пронзило его разум, он пошатнулся от внезапной боли в голове. Шум прекратился, как только начался, и существо наклонило к нему голову, но не пошевелилось, чтобы посмотреть, все ли в порядке с Оро, и не попыталось воспользоваться моментом слабости Мастера гвоздей. – Ух ты… – Оро потер голову, пытаясь избавиться от внезапно нахлынувшей боли в голове. – Что бы это ни было… Я был бы вам очень признателен, если бы вы воздержались от этого снова. Существо издало в ответ влажное фырканье, которое Оро не смог истолковать, но предпочёл предположить, что это было согласие. – Ты выглядишь знакомо, – внезапно сказал Мастер Гвоздей Оро, оправившись от головной боли. Как только он увидел это существо, какая-то часть его сознания напомнила ему, что он уже видел такое же создание раньше, хотя, возможно, в менее уязвленном состоянии, и только теперь он наконец понял, где именно. – Ты как тот Рыцарь на мемориале. Существо слегка наклонило голову в знак согласия. Да, он был Полым Рыцарем, но, конечно же, он понятия не имел, кто такой Мастер Гвоздей Оро, потому что никогда не встречался с ним. – Я уже догадался, но не стану допытываться, зачем ты здесь. Похоже, мы оба оказались в похожей ситуации после той беды, которая обрушилась на Халлоунест. – Он указал на три диагональных шрама на своей броне, не подозревая, что Полый Рыцарь был слеп и вообще не видел его движения. – Однако я чувствую, что наши пути несколько расходятся. У нас обоих разные цели. Полый рыцарь не кивнул и не покачал головой, вместо этого они, казалось, на мгновение задумались над словами Мастера Гвоздей, прежде чем повернуться и захромать по коридору. – И тебе удачи, – фыркнул Оро, направляясь по другому коридору, который, как он надеялся, выведет его на поверхность. Странный тип этот рыцарь…