Void Children: Little Slices of Life

Вернувшись на Перепутья, Мила в кои-то веки решила отдохнуть от работы, устроившись в своём алькове и напевая мелодию, пока возилась с киркой. Инструмент затуплялся со временем, а на лезвии появился скол, оставшийся от удара по особенно крепкому куску скалы. – Ох, думаю, мне придется п-починить её позже. Мила вздохнула. Она всегда могла пойти и найти другую кирку, в шахтах их было много, но она очень любила свою и не хотела с ней расставаться. Она решила, что ее перерыв закончился. Не то чтобы у нее больше не было надсмотрщиков, чтобы сказать ей об этом, но старые привычки умирают тяжело, поэтому она встала и подняла кирку, чтобы снова начать размахивать ею. Дзынь!.. Дзынь!.. Дзынь!.. Знакомый звук удара кирки о камень заполнил пещеру, и вскоре Мила вновь начала напевать свою обычную песню. – О, похороните рыцаря со сломанным гвоздём, похороните деву, была что с ним вдвоём! Дзынь!.. Дзынь!.. Дзынь!.. – Священника туда же в разорванном тряпье, да и бродягу светлого с короной на челе-е-е! Тревожный звук кристаллов позади неё заставил маленькую шахтёрку прервать свою работу, чтобы обернуться, и в следующий миг она взвизгнула: большая клешня протянулась к ней. – ААААААА! – Мила испуганно вскрикнула, когда её без всяких усилий вытащили из ниши на свет, и всё, что она могла сделать, это крепко зажмуриться и вцепиться в свою кирку, ожидая своего конца. Но конец так и не наступил. Несколько секунд ничего не происходило, и Мила осознала, что, пусть в данный момент она была зажата в смертоносных когтях другого существа, эти когти держали её в крепкой, но нежной хватке. Мила рискнула приоткрыть один глаз, и потрепанное, покрытое боевыми шрамами лицо Полого Рыцаря уставилось на неё. Она пискнула от едва сдерживаемого страха. – Ох, ч-ч-что… то есть! Почему… о, боже мой… – Она запиналась, пытаясь найти правильный ответ на сложившуюся ситуацию. Мила не знала, как вести себя рядом с такой внушительной и откровенно страшной фигурой, как Полый Рыцарь. Когда её впервые представили взрослому сосуду, всё, что она смогла выдавить из себя, это заикающееся "привет", прежде чем отвернуться и сосредоточиться исключительно на маленьких сосудах и своем кристаллизованном друге. Но теперь Полый Рыцарь был здесь, выглядя ещё страшнее, чем раньше, и она была с ним наедине! – П-п-пожалуйста!.. – тоненьким голоском пискнула Мила. – Н-не ешь меня! Полый Рыцарь издал свистящее шипение, которое прозвучало, словно пар из кипящего чайника, заставив Милу издать ещё одно испуганное «ааааа». Она снова закрыла глаза и вздрогнула, думая, что разозлила его. Но Полый Рыцарь отвлёкся и "посмотрел" через плечо на коридор позади него, чувствуя что-то, чего не чувствовала Мила. Прежде чем Мила поняла, что происходит, Полый Рыцарь посадил её на свой затылок, где она рефлекторно ухватилась за один из его больших рогов, чтобы не упасть. Затем взрослый сосуд поднял свой потрескавшийся гвоздь, который лежал на полу у его ног, а потом согнулся и двинуться дальше в шахты. – Подожди! К-к-куда мы идём? – спросила Мила, но Полый Рыцарь не ответил. *** В Грибных Пустошах над племенем Богомолов тоже нависала угроза Мульдварпов. После поражения Лорда-Предателя и очищения от заразы оставшиеся последователи Предателя были привлечены к ответственности перед племенем, которое они предали. Тем, кто хотел вновь присоединиться и раскаяться за свои грехи, была дана возможность ещё раз проявить себя, в бою. Тех, кто не смог доказать свою силу, либо убили, либо прогнали прочь. Теперь, было ещё одно восстание, с которым Лордам Богомолам пришлось бороться. Восстание зверей, появившихся из-под земли, застало врасплох многих опытных воинов племени. Однако многие воины племени сумели ускользнуть от смертоносных когтей тварей и нанесли ответный удар с такой яростью, что их лорды возгордились: они атаковали зверей сверху и жалили их в глаза-бусинки и морды. Твари быстро отступили обратно в вырытые ими ямы, решив, что обитатели Грибных Пустошей слишком злобны на их вкус, а споры в воздухе блокировали их обоняние и делали дыхание слишком трудным. Мульдварпы были голодны, и от того очень упорны в своих поисках пищи, но даже они не были настолько отчаянными, чтобы задерживаться там, где существа испускали ядовитый газ и стреляли взрывающимися спорами. Возможно, на более зелёных пастбищах добыча будет легче. *** На воющих утесах, на краю плато, над надгробием кого-то давно забытого, стояла фигура. Мастер гвоздей Мато пристально вглядывался в мутную дымку, скрывавшую от глаз окружающий пейзаж. Его гвоздь был воткнут в землю рядом с ним. Маленький Рогач хотел посетить своё гнездо и робко попросил Мато сопровождать его. Конечно, Мато был более чем счастлив услужить, и вот теперь он ждал у выхода, пока Рогачик отдавал дань уважения дюжине умерших жуков-рогачей, которые сделали это гнездо своим последним пристанищем. Мастеру гвоздей Мато нравилось думать, что он терпелив. Конечно, более терпеливый, чем его ненавистный братец Оро, но маленький Рогач явно не торопился, оплакивая погибших жуков-рогачей. – Возможно, мне следует проверить, как он там, – подумал Мато вслух, поворачиваясь к выходу из коридора, который вел в комнату гнезда рогачей. Едва войдя внутрь, он почти сразу почувствовал, что что-то не так, и остановился, чтобы оглядеть комнату. – Рогачик? – Он осторожно позвал его, но ответа не получил. Его голос зловещим эхом разнесся по комнате. Беспокоясь за своего юного друга, мастер гвоздей Мато быстро спустился на первый этаж зала, даже не дожидаясь, пока лифт коснётся земли, спрыгнул и побежал мимо оболочек давно умерших жуков-рогачей. Для большого жука Мато мог двигаться довольно быстро, когда хотел. Когда Мато подошёл к платформе, на которой была станция, он почувствовал, как его плечи расслабились от облегчения, когда он увидел Рогачика, стоящего на дорожке. Однако это облегчение быстро сменилось беспокойством, когда он подошёл ближе. Маленький Рогач стоял неподвижно, повернувшись лицом к туннелю и вглядываясь в глубину со странным напряжением, как будто он пытался услышать какой-то звук или увидеть что-то. – Рогачик, с тобой все в порядке? – спросил Мато, стоя на краю платформы. Голова маленького Рогача резко дернулась в сторону Мато, как будто он не заметили его присутствия, пока он не заговорил. На мгновение они ошеломленно заморгал, глядя на своего друга, а потом снова уставился в туннель. – Я не уверен, – сказал маленький Рогач. – Я чувствую, что... беда, очень плохая беда происходит. Я чувствую это. Мато вопросительно хмыкнул, тоже оглядывая туннель, но ничего интересного там не увидел. – Хм... беда, говоришь? Где ты чувствуешь, что назревает эта беда? Маленький Рогач покачал головой и фыркнул. – Даже не знаю. Это глупо. Давай просто вернёмся, я хочу уйти прямо сейчас. – Чепуха! Если ты чувствуешь, что твоя интуиция говорит тебе что-то, то ты должен доверять ей, мой друг! Игнорирование этого чаще всего приводит к тому, что ты отклоняешься от своего истинного призвания. Маленький Рогач ворчал, шаркая ногой по земле. Если он не давал Мастеру гвоздей ответа, тот каждый раз пускался в одну из своих лекций о чести и о том, что значит быть Мастером искусства гвоздя, несмотря на то, что молодой Рогач совершенно не интересовался оружием. Он даже не мог держать гвоздь, его лапы были предназначены только для бега. – Не знаю... может быть, эта беда в Грязьмуте? – неуверенно предложил он. Мастер гвоздей моргнул, а затем в его глазах появился понимающий огонёк, который заставил маленького Рогача немедленно пожалеть о том, что он вообще заговорил. – Ах, если бы ты хотел снова навестить малышей, тебе стоило только сказать об этом! – Ч-что? – пробормотал маленький Рогач. – Я имел ввиду не… – Ни слова больше, друг мой! Мы сейчас же отправимся в Грязьмут, чтобы ты мог повидаться со своими друзьями. Они будут рады видеть нас снова. Давай же отправимся туда немедленно! Это было бесполезно, Рогачик знал, что его судьба предрешена и что Мастер гвоздей не свернёт с уже намеченного пути. *** В Зеленой Тропе очень немногие из Мульдварпов могли пройти мимо кислотных озёр, бывших повсюду, но в тех нескольких местах, где они могли вылезти наружу, было слишком много кусающихся насекомых. Один очень невезучий Мульдварп имел великое несчастье пробить туннель в пещере, которая уже была занята таким же – если не более – свирепым Охотником. Проще говоря, вторгшись на Халлоунест с восточной стороны королевства, Мульдварпы не продвинулись в своих поисках еды. *** Мастер гвоздя Оро наконец-то узнал, где собрались Мульдварпы: у поверхности Перекрестка, как раз под маленьким городком Грязьмут. Он слышал звук их кошмарных когтей, скребущих по грязи и камням, и заметил недавно вырытые норы в стенах. Он увидел даже Мульдварпа, бредущего прямо под колодцем. Этот Мульдварп даже не обратил внимания на присутствие Мастера гвоздей, поскольку его внимание было занято почёсыванием клочка сгоревших волос на макушке. Мастер гвоздей Оро без труда расправился с этим зверем, и только тогда понял, где он находится. Когда алая кровь убитого существа растеклась по каменному полу, Оро посмотрел на свет, падающий из колодца, и схватился за железную цепь, свисавшую с арки наверху колодца. Может быть, Оро и не самый общительный жук в Халлоунесте, но он считал вполне правильным то, что он может помочь горожанам, на которых, без сомнения, нападают туннельные твари. Он начал карабкаться, закинув свой большой гвоздь за плечо и используя обе руки, чтобы подтянуться вверх. *** Все Земли Упокоения были разорены. Могилы были разрыты, а мумифицированные трупы были разорваны и разбросаны вокруг остатков старых могил. Мульдварпы не задержались здесь надолго, но их присутствие всё равно тревожило души, что отдыхали там. *** На поверхности горожане, вынужденные сидеть на крыше ратуши, жались как можно ближе к центру, пока Мульдварпы грызли фундамент. Гриттен сделал всё возможное, чтобы удержать зверей от разрушения здания, но его силы довольно быстро закончились, и теперь он отдыхал на голове Старейшины, задыхаясь от усталости. Бретта дрожала рядом со Старейшиной, ее когти беспокойно подрагивали. Изельда и Корнифер держались друг за друга, а Слай с нарастающим волнением пытался придумать выход из такого затруднительного положения. Раздался громкий стон старой древесины, шаткие опоры ратуши надломились, и угол здания внезапно провалился на несколько футов, а земля под ним начала осыпаться. Все закричали в панике и тревоге, цепляясь за выступы, чтобы не упасть. Мульдварпы были в бешенстве, земля вспенилась, как вода: они начали копать под зданием с новой силой. – ГЕЕЕЕСООООООООО! Яростный боевой клич расколол воздух, и внезапно Мульдварпы растянулись на земле, а сквозь них прорвалась большая фигура. Сокрушительный рывок прорезал толпу зверей, окруживших здание. Неминуемое обрушение здания было остановлено ещё на несколько драгоценных мгновений. Мульдварпы отвлеклись на новую угрозу. Глаза Слая расширились, когда он увидел своего некогда своенравного ученика, сражающегося с чудовищами с помощью слишком знакомого искусства гвоздя. – Оро?! – изумлённо вскрикнул Слай, едва веря своим глазам. Мастер гвоздя поднял глаза, и на секунду в его глазах мелькнуло удивление, но он тут же замаскировал эмоции стоическим нейтралитетом. – А теперь иди, Гуру гвоздя! Я отвлеку псов, пока ты проводишь горожан в безопасное место, – сказал он, а затем развернулся и ударил гвоздём по морде ближайшего Мульдварпа. – Ты... – Ответ Слая был прерван, когда здание снова вздрогнуло, угрожая провалиться од землю вместе с жителями Грязьмута. Пусть Мульдварпам и не удалось полностью разрушить ратушу, они сильно ослабили опоры здания, и вскоре оно само рухнет. – Ого! – Слай выругался, повернувшись к перепуганным горожанам. – Ладно! Это место сейчас рухнет вместе со всеми нами. Мы должны убраться с этой крыши до того, как это случится. Не теряем времени! – Но как нам это сделать? – крикнул Старейшина, перекрывая шум битвы, происходившей внизу. – Вот так! – Слай толкнул Старейшину через заднюю стену здания. Старый жук взвизгнул в тревоге и инстинктивно свернулся в клубок и скатился вниз по изогнутому строению, где он приземлился в ошеломленной куче. Гриттен завис в воздухе, прежде чем вновь опуститься на голову Старейшины. Бретта бросила испуганный взгляд на Слая, прежде чем та тоже полетела вниз по наклонной стене здания с писком ужаса. Корнифер упал точно так же, но вместо того, чтобы перекатиться, он просто лег на свою покрытую панцирем спину и соскользнул вниз. Изельда грациозно спрыгнула с крыши, приземлившись на ноги, и, к большому удивлению Слая, даже не споткнулась. Она, должно быть, когда-то была воином, подумал он. Слай спустился последним, хлопая крыльями, чтобы замедлить падение на землю. – Поторопитесь, ребята! Мы должны направиться к лифту на Кристальный Пик, – сказал Слай. – Кристаллы должны обеспечить более безопасное убежище. Слай очень надеялся, что звери не смогут прорваться сквозь кристалл. *** Городские Стоки быстро заполнились вторгшимися зверями, нашедшими слабые места в камне, которые позволили им проникнуть внутрь. Мульдварпы пожирали множество паразитических насекомых, которые кишели в этом месте. Ловить их было даже слишком просто в таком тесном пространстве. Единственное, что доставляло неудобство – это Звонокрылы, которые то и дело взрывались, завидев опасность. *** Горожане бросились к лифту, стоявшему рядом с кладбищем, а Мастер гвоздей Оро продолжал сражаться. Эти Мульдварпы – Оро понял это, когда блокировал удар когтями – были покрыты шрамами и ранами до того, как он прибыл. Он понял, что по крайней мере некоторые из них были теми же самыми Мульдварпами, с которыми он сражался вместе с Хорнет на Краю королевства. Возможно, тут были даже те, кто выжил, будучи ужаленным воинами Улья. Эти Мульдварпы узнавали его запах и были более осторожны в своих атаках. Пока один нападал на него спереди, ещё двое нападали сзади. Оро пришлось напрячь свои навыки и силу до предела, чтобы не быть разрубленным на месте. Они каким-то образом сумели окружить его таким же образом, как и на Краю королевства. Оро был вынужден перейти к обороне, Мульдварпы не давали ему шанса нанести ответный удар, они атаковали его со всех сторон, чередуясь друг с другом и смещаясь в сторону, как только Оро заносил свой большой гвоздь, и ему приходилось брокировать другой удар от другого Мульдварпа. Дьявольские звери пытались утомить его, и у них получалось. Оро недооценил интеллект этих тварей: очевидно, у них было достаточно здравого смысла, чтобы скоординировать нападение на врага, с которым они уже сражались раньше. Оро застонал, когда жгучая боль пронзила его бок, и взмахнул клинком, чтобы разрубить дерзкому Мульдварпу морду. Тот взвизгнул и попятился назад, спасаясь среди своих собратьев, которые жаждали отомстить. Дыхание Оро было тяжелым, боль пульсировала в такт его сердцебиению от многочисленных ран, из которых сочилась кровь. Это были неглубокие порезы, но они начинали сказываться на его выносливости. Ему удалось серьёзно ранить шестерых Мульдварпов, но убить удалось только одного. Оро с горечью осознал, что предыдущая встреча с этими тварями истощила его силы гораздо сильнее, чем он предполагал. Диагональные шрамы на его нагрудной броне снова открылись, и стало трудно дышать. А Мульдварпы всё приближались. – ГЕЕЕСОООООООООООО, – вновь боевой клич, но на этот раз не от Оро. Измождённый Мастер гвоздей поднял голову как раз вовремя, чтобы увидеть знакомую фигуру, прыгнувшую в драку, вихрем вращая свой гвоздь. Он приземлился прямо рядом с Оро и заставил Мульдварпов на мгновение отпрянуть. – Оро, – только и произнёс Мастер гвоздей Мато, не глядя на своего брата-близнеца. – Мато, – столь же коротко поприветствовал его Мастер гвоздей Оро, снова готовя свой гвоздь и принимая боевую стойку. Повернувшись спиной к брату, он встал лицом к врагу. Мульдварпы рычали и плевались от ярости и голода. Появление нового врага нарушило их планы убить того, кто уже убил многих из их вида. – Я всё ещё не забыл, что ты мне должен, брат, – тихо сказал Мато. – Хм, – только и ответил Оро. Впрочем, у них ещё будет время разобрать эту старую банку с червями. Два брата пустили в ход свои клинки, с громким боевым кличем встречая надвигающуюся орду.