Глава 19: Перегруппировать, переосмыслить
26 июля 2021 г., 12:40
На городских складах старый Рогач чувствовал себя намного лучше после отдыха, в течение которого его пассажиры пребывали в Городе Слёз, и теперь, казалось, был готов снова отважиться на путешествие, когда группа вернулась.
– Ты уверен, что готов к поездке, дружище? – обеспокоенно спросил Квиррел старого Рогача.
– Конечно. Даже если тропа впереди кишит землеройными тварями, рогач должен исполнять свой долг перед пассажирами, – ответил Старый Рогач.
– Погоди, – вмешалась Хорнет, прерывая Квиррела. – Если мы собираемся рискнуть, используя тоннели, чтобы добраться до Грязьмута, по крайней мере, скажи нам, почему это необходимо для твоего плана.
– Это не совсем план, – признался Квиррел, – скорее идея, но вполне разумная, которая может сработать, если я доберусь до табличек, которые мы со стайкой недавно забрали из города. Мы хранили их в подвале Слая, и я помню, что в одной из записей содержалась подробная схема Королевских водных путей и их трубопроводов.
– И какое это имеет отношение к нашей нынешней ситуации? – нетерпеливо спросила Хорнет. – Если ты ещё не заметил, Мульдварпы не могут проникнуть сквозь камень, а водные пути не ведут никуда, кроме деревни Богомолов и Края королевства. Кроме того, у нас уже есть карта этого района с нами сейчас!
– Да, но это не подробная карта! Мне нужно знать расположение труб и куда они ведут. Я предполагаю, что мы можем нейтрализовать угрозу Мульдварпов, если заманим их в такое место, откуда они не смогут убежать, а затем, как только они окажутся в ловушке, мы перекроем водные пути и перенаправим поток воды так, что их просто затопит.
Несколько мгновений Хорнет, Призрак и стайка просто смотрели на Квиррела с непроницаемым выражением лица, прежде чем Хорнет наконец заговорила:
– Это, несомненно, самый амбициозный и запутанный план, который я когда-либо слышала, – затем, подумав, она добавила: – Кроме плана Маленького Призрака бороться с инфекцией в её источнике.
Призраку захотелось напомнить, что именно Хорнет навела его на мысль о том, что подобный подвиг вообще возможен, но, конечно, в данный момент он не мог этого сделать, поэтому ограничился тем, что одарил сводную сестру очень тяжелым взглядом, на который она даже не потрудилась ответить. Самым неприятным было то, что Хорнет отрицала свою роль в том, чтобы побудить Призрака встретиться лицом к лицу с Лучезарностью.
– Ну, этот план лучше, чем броситься с головой в драку и погибнуть, – упрекнул Квиррел, выразительно жестикулируя. – Если мы сделаем это, то уничтожим Мульдварпов одним ударом без риска и жертв, которые с большей вероятностью произойдут, если мы будем сражаться с ними лоб в лоб.
– И как именно ты собираешься заманить этих тварей в свою ловушку? Мне трудно поверить, что их так легко одурачить, чтобы они отважились проникнуть в такое место, откуда не могут выбраться.
– Они явно ориентируются на ощупь и по запаху, мы можем заманить их в ловушку, если захотим.
– Заманить их чем?! И куда именно? Они не могут проникнуть в город, и глубоко в Стоки тоже, где мы будем их ловить?
– Как раз наоборот!
С противоположной стороны раздался громкий голос, и все обернулись как раз вовремя, чтобы увидеть круглую фигуру, прыгнувшую в комнату.
– Грязные бродяги уже заполонили Королевские Стоки и поедают созданий, населяющих сточные воды прекрасного города!
Квиррелу пришлось сдержаться, чтобы рефлекторно не помахать рукой в воздухе, отогоняя внезапную вонь, которая теперь заволокла весь вокзал. Он вопросительно взглянул на Хорнет, которая упорно игнорировала тот факт, что напуганная Кроха спряталась позади неё.
– Что ты здесь делаешь, Навозный Защитник? – Её слова были отрывистыми, и она выглядела так, словно готова была ударить кого-нибудь своей иглой.
– Как я уже говорил, – Навозный Защитник, казалось, не заметил яростного настроения Хорнет, когда он напыщенно заявил: – очень многие существа собрались в Стоках города. Я слышал их отвратительное сопение и скрежет, поэтому решил покинуть свой пост в надежде, что с этим можно что-то сделать!
– Как ты думаешь, сколько их там внизу? – спросил Квиррел, прежде чем Хорнет успела что-нибудь сказать.
– Довольно много! Я видел, как многие из них зарывались в убежище внизу. Думаю, скоро они начнут размножаться! – Именно тогда Навозный Защитник заметил Призрака, стоящего рядом с Хорнет. – А, это опять ты, маленький Рыцарь! Приятно видеть товарища-воина бодрым во время этого смутного времени!
Призрак уставился на бывшего рыцаря Огрима, но Навозный Защитник уже переключил внимание на двух маленьких сосудов, сгрудившихся позади Призрака, а Кроха тем временем выглянула из-за Хорнет, с интересом глядя на огромного жука.
– Ах, привет вам, малыши! – радостно поприветствовал Огрим Два и Три, а потом, увидев Кроху, рассмеялся. – Ты тоже здесь для того, чтобы сражаться в честном бою? Хохохохо!
Хорнет лишь вздохнула.
– Конечно, нет, не говори глупостей. Кроме того, у Квиррела есть план, который предположительно позволит нам справиться с Мульдварпами с минимальными потерями.
– А? – Огрим обернулся на Квиррела. – Тогда давайте послушаем, а?
Квиррел не был уверен, смеется ли над ним этот "Навозный Защитник", но решил, что с таким же успехом он мог бы подшутить над навозным жуком.
– Ну, вы же видите, что мы…
Однако он не успел ничего объяснить, так как приближающийся топот привлек всеобщее внимание к тоннелю. Но Старый Рогач всё так же стоял на месте, удивлённо повернув голову вглубь тоннеля.
Едва не врезавшись в Старого Рогача, запыхавшийся Рогачик затормозил возле платформы.
– Маленький Рогач, почему ты здесь? В последнее время тоннели стали гораздо более тесными, – проворчал Старый Рогач.
Маленький Рогач всё ещё пытался отдышаться, низко опустив голову.
– Я ... я пытался добраться до станции Грязьмута, – объяснил Маленький Рогач, пытаясь скрыть дрожь в голосе. – Мы были… мы были в гнезде. Я почувствовал что-то странное, и Мастер гвоздей Мато решил, что мы направляемся в Грязьмут. Он сказал, что пойдёт через Королевский перевал, что он догонит меня, пока я буду пробираться через тоннели в Грязьмут. Но… – молодой Рогач закрыл глаза и сделал глубокий вдох, чтобы успокоиться, прежде чем продолжить. – Но тоннель Грязьмута был разрушен, и там были эти существа! Они гнались за мной по всем тоннелям, они вылезали из-под земли, словно грязерезы! Я н-не мог…
Слова Маленького Рогача перешли в тревожное хныканье, когда он уставился на каменный пол, и Старый Рогач подтолкнул их задней ногой, прежде чем отступить и встать рядом с Рогачиком, успокаивающе обнюхивая его.
Все молчали в смятении от таких мрачных новостей. Получалось, что о поездке в Грязьмут через тоннели не могло быть и речи. Страшно было даже думать о том, что происходит сейчас с бедным городом наверху.
Призрак сжал когти в кулаки. Он должен был сражаться, он должен был что-то делать! Сколько невинных жуков погибло из-за вторжения Мульдварпов? Стоит ли ещё выцветший город Грязьмут, или уже превратился в руины?
Не смог их спасти…
Это все твоя вина…ты убежал…
Ты мог бы что-нибудь сделать…
Ты мог бы спасти их…
Ядовитые мысли кружились в голове молодого Рыцаря, и гнев кипел в нем, как расплавленный свинец. Он едва замечал, что те, кто мог говорить, теперь спорили между собой о том, что следует делать. Квиррел, Хорнет, Огрим и даже Старый Рогач были там. Все говорили о чём-то, но никто ничего не делал!
«Разговоры – пустая трата времени», – с горечью подумал Призрак, и, не издав ни звука, он повернулся и выскользнул со станции, никем не замеченный.
Никем, кроме Крохи, Два и Три.
***
Мила очень нервничала. Она понятия не имела, куда ведёт её Полый Рыцарь и почему они всё глубже и глубже уходят в кристальные шахты. Теперь, когда большинство заражённых жуков погибло, шахты стали безопаснее, но машины и конвейерные ленты всё ещё работали. Мила дрожала от волнения, давно уже закинув кирку за спину, чтобы обеими лапками ухватиться за рог Полого. Несколько раз она ожидала, что Полый Рыцарь из-за своей слепоты споткнётся или наткнётся на что-нибудь, но этого не произошло, и она была удивлена тем, насколько ловким был сосуд. Он держал свой гвоздь перед собой, направив его вниз, чтобы обнаружить препятствия на своем пути, но в остальном, казалось, знал, куда идёт. Как будто он уже проходил через шахты раньше. Возможно, очень давно. Именно в это время Мила осознала, что Полый Рыцарь направляется вверх, и задумалась о возможных местах, куда он мог идти. Кристальный осколок просвистел мимо них, и Мила оглянулась через плечо. Небольшая муха, что звалась Кристальным Охотником, заметила их. Полый рыцарь остановился, когда кристальный осколок ударился об пол у его ног. Он слегка повернул свою маску в сторону кристаллизованного существа. Полый не стал с ним сражаться – он просто перешагнул через осколок и пошёл дальше, но уже более быстро. Кристальному Охотнику не нравилось, когда его так просто игнорировали, и тут, жужжа крыльями, из ниш в каменных стенах начали вылетать всё новые Кристальные Охотники, которые тут же бросались в погоню. Кристальные осколки полетели в большого сосуда. Большинство из них пролетели мимо, но некоторым удалось задеть хитин Полого Рыцаря, когда он мчался по хрустальным коридорам. Они завернули за угол, и Мила вдруг увидела свисающий с потолка кристалл. – Берегись! – вскрикнула она и, не раздумывая, навалилась всем весом на левый рог, практически повиснув на нём, чтобы не врезаться в кристалл. Голова Полого отклонилась в сторону, всё же избежав столкновения с подвешенным к потолку кристаллом. Полый Рыцарь на мгновение замедлился, позволив Миле вновь устроится на своей макушке. Он издал возмущенный ворчливый звук, но решил, что лучше поторопиться, пока Кристальные Охотники не догнали его. Случаи, когда Мила должна была предупреждать Полого о препятствиях на потолке, становились всё более и более многочисленными, пока они поднимались всё выше и выше, и вскоре они даже выработали ритм: Мила постукивала по рогу сосуда, предупреждая о низких арках, а тот тем временем пробирался всё дальше. В конце концов они наткнулись на знак, на котором был нарисован символ деревни, указывающий на другой коридор впереди. Полый не мог видеть его, но он, казалось, знал, что этот указатель был там, и быстро свернул в нужный коридор. – П-п-подожди! – Мила потянула назад рога Полого Рыцаря, и тот резко остановился, тихо зашипев. – Т-там впереди пропасть! Это тупик… На мгновение воцарилась тишина, пока Полый Рыцарь стоял на краю, где пол переходил в острые кристаллы. Там должна была быть железная дорога, по которой раньше ездили вагонетки, но из-за времени рельсы, видимо, рухнули вниз. Полый Рыцарь замер, словно прислушиваясь к чему-то, чего Мила не могла услышать, прежде чем он… подпрыгнул. На долю секунды в глазах у Милы потемнело, а желудок сжался, и она громко ахнула. Теперь они стояли на другой стороне пропасти. – Ох… – Мила оглянулась назад. – Но это... как же... как же?! Он не мог перепрыгнуть всю дорогу до второй платформы. Это было невозможно! Ни один жук не смог бы прыгнуть так далеко, даже если бы он был очень высоким. Однако Полому Рыцарю, похоже, было всё равно.***
– Я не могу в это поверить! – воскликнул Слай, когда он и другие горожане вышли из лифта и поднялись на платформу. – Все эти годы эти болваны ни разу не удосужились навестить своего старого учителя, а потом, когда появился бледный рыцарь, они вдруг вспомнили, что я существую! – Я не думаю, что это имеет значение в данный момент, – сказал Старейшина, когда они пробирались в Кристальный Пик. – К счастью, эти великие воины прибыли вовремя. Иначе я сомневаюсь, что мы бы выбрались оттуда такими же невредимыми, как сейчас. Группа вошла в пещеру, и они наткнулись на широкую кристальную пропасть. Получалось, что те, кто не может летать, не смогут пройти дальше в шахтах без каких-либо других средств передвижения. – И что теперь? – озвучила Изельда то, о чём думали все. – Неужели мы просто останемся здесь, пока твари не заскучают и не уйдут?” – Мрррехх… – Гриттен мяукнул и слетел с головы Старейшины, зависнув в воздухе и оглядываясь по сторонам. Он помнил это место, когда Призрак собирал здесь алое пламя. Затем Гриттен заметил что-то вдалеке и метнул огненный шар, чтобы предупредить остальных, что они не одни в пещере. Раздался скрежещущий звук, и внезапно Полый Рыцарь возник среди группы жуков, приземлившись на землю с хриплым рычанием. Горожане закричали, кто-то от удивления, кто-то от страха. – Ой! – воскликнула Мила, оглядывая толпу со своего наблюдательного пункта на голове Рыцаря. – Прости! – Мила?! – потрясенно воскликнула Бретта. Мила посмотрела вниз, и улыбка озарила её лицо. Она помахала рукой. – Привет, Бретта! Она дважды стукнула полого рыцаря по голове, и тот наклонился, чтобы дать жучку-шахтёру спрыгнуть. – О боже, как я рада тебя видеть! – Бретта взвизгнула от восторга, когда они обнялись. – Ты даже не представляешь, что мне пришлось пережить за эти последние ночи. Какой ужас! Отказ! Предательство! И мой доблестный Серый Принц! Оооо! Прежде чем кто-либо успел опомниться, две молодые девушки уже щебетали между собой и сплетничали о недавних событиях. – Мрряяя! – Гриттен дал о себе знать, с любопытством летая вокруг рогов Полого. Он знал о старшем брате Призрака, но никогда не встречался с ним лично. Полый Рыцарь, казалось, напрягся, почувствовав огненную ауру Мрачика, ему не нужны были глаза, чтобы увидеть, что это было. Его пылающее пламя было знакомым, похожим на Лучезарность, но искривлённым и красным, кошмарным по своей природе. – Мррряяу? – Гриттен завис и склонил голову набок, глядя на Полого Рыцаря, не обращая внимания на его пристальный взгляд. – Ну, теперь, когда нам удалось избежать гнилых зубов этих тварей, – заговорил Корнифер, разворачивая карту, которую достал из сумки. - Вероятно, нам следует найти место, более подходящее к нашим обстоятельствам. Я сомневаюсь, что мы все сможем долго ждать здесь, на этой крошечной платформе. Остальные, казалось, были согласны с этим мнением. – Но… как именно мы должны перебраться через эту пропасть? – осторожно спросил Старейшина. Один за другим, в конце концов, все посмотрели на Полого Рыцаря. Полый Рыцарь испустил скрежещущий вздох.***
Тем временем Кроха и остальные крались вслед за своим старшим братом по коридорам. Дождь заглушал топот их маленьких ног. Маленькие сосуды были невероятно хороши в том, чтобы быть скрытными, ведь они не могли даже перешептываться. Кроме того, Призрак был слишком сосредоточен на намеченной цели, чтобы заметить, что за ним следят. К тому времени, как стайка добралась до того места, где находился люк канализации, Призрак уже открыл крышку гвоздем и без малейшего колебания спрыгнул вниз, в тёмные глубины. Кроха, Два и Три стояли у края дыры, неуверенно вглядываясь в неё. Там было темно, а Навозный Защитник сказал, что теперь это место кишит Мульдварпами, но призрак был там. Никто из них не хотел потерять еще одного брата. Один за другим три сосуда спрыгнули в люк и исчезли в глубине.
