Void Children: Little Slices of Life

Возвращаясь на городской вокзал: кто-то, наконец, заметил пропажу. – Подожди, где дети? – неожиданно заговорил Квиррел, прервав ссору между Навозным Защитником и Хорнет. Все сделали паузу: каждый осознал тот факт, что Призрака и других сосудов не было на вокзале. Хорнет зарычала. – Черт возьми! – отчаянно воскликнула она. – Я должна была знать, что Маленький Призрак пошёл бы разбираться со всем этим один! – Они бывают пугающе тихими, – пробормотал Огрим, прежде чем заговорить. – Мы должны скорее найти их! Они могут быть в серьёзной опасности, мы должны найти их первее, чем Мульдварпы! Защитник решительно ударил клешнями по груди и побежал прочь от станции рогачей. – Он прав, – заметил Квиррел. – Мы должны их найти. Призрак, может, будет в порядке, но я переживаю за детей. Я сомневаюсь, что они смогут долго защищать себя, если их найдут Мульдварпы. Хорнет прошла мимо Квиррела в сторону выхода с вокзала. – Согласна, – кивнула она через плечо. – Ты останешься здесь на случай, если они вернутся. И она скрылась. Квиррел выглядел так, будто хотел поспорить, но вместо этого просто вздохнул. Вероятно, то, что он остался ждать здесь, было правильным. Хорнет и Навозный Защитник были лучше знакомы с планировкой города Слёз, чем он, да и могли бы быстрее передвигаться. Но это не значило, что ему нравится идея ждать и ничего не делать.

***

Городские Стоки были тёмными, влажными и холодными. Звуки постоянно капающей с мокрых стен воды эхом отражались от стен вокруг, а скрежет жутких ползучих жуков сделал это место ещё более тревожным и неприятным. Призрак боялся. Он пережил много всего более страшного. К тому же, ему было некогда бояться, у него были более неотложные проблемы. Как такового плана у Призрака не было. Было только интуитивное чувство, которое направляло его вперёд – подобно тому, которое он впервые почувствовал, когда ступил на чумой пропитанную землю Халлоунеста. Он не знал, куда он направлялся, и все же его бесцельное блуждание, вызванное любопытством, неизбежно привело к тёмной истине, скрытой на дне этого мира. Рыцарь полагался на этот инстинкт сейчас, пробираясь через затопленные комнаты. Похоже, во время охоты за едой, Мульдварпы повредили трубы. Вода была для них лишь по пояс и, к счастью, была чистой, но всё равно было холодно. Всплеск! Призрак обнажил их гвоздь и обернулся, направив фонарь со светомушкой в сторону, откуда донёсся звук. Но, увидев, кто это был, он застыл. Дрожа от холода, в воде была Кроха. Призрак быстро бросился к ней и вытащил маленького сосуда из воды. Он немного успокоился, увидев Два и Три, цепляющихся за стену поблизости. Призрак понял, что они, должно быть, пробирались вдоль кромки воды, и Крошка случайно поскользнулась и упала вниз. Призрак огляделся вокруг, словно проверяя, решил ли кто-нибудь ещё последовать за ним, а потом сделал непонятный жест своим гвоздём в сторону двух своих братьев, всё ещё цепляющихся за стену. Но они только покачали головами. Три сделал шаг вперёд вдоль стены и указал на Призрака. Тот недоверчиво взглянул на него, но больше ничего не сделал: лишь сжал крепче свой гвоздь. Тут Кроха, стоявшая позади него, потянула Призрака за накидку, и тот обернулся. Эмоции Крохи почему-то всегда читать было проще, чем у остальных сосудов. Так что и сейчас, взглянув на неё, Призрак просто не смог не обратить внимание на маленького сосуда. Но кроха ничего не сделала, никуда не показала. Она всего лишь прервала безмолвную ссору между своими братьями. Так или иначе, младшие сосуды чувствовали себя в безопасности рядом с Призраком, даже если тот держал путь в опасное место, и они готовы были туда идти, но только вместе со старшим братом. Но Призрак не хотел подвергать опасности стайку, и теперь, задумчиво глядя на младших сосудов, пытался придумать, что с ними делать. Здесь было слишком опасно, и никто из стайки совсем не умел драться. Почему они не могли понять, что Призрак идёт в опасное путешествие, почему они не могли остаться с Хорнет и Квиррелом? Призрак хотел быть настойчивее, заставить стайку вернуться назад, но по какой-то причине он не смог заставить себя сделать это. Глупо... Слабак... Ты всех их УБЬЁШЬ... Призрак громким лязгом вонзил острие гвоздя в стену, и этот звук разлетелся по туннелям. Его сердце бешено билось в груди. Два и Три вздрогнули от удивления. Страх быстро вспыхнул в их глазницах, и они крепче уцепились за край затопленного туннеля. Крошка напряглась, не осмеливаясь попытаться сделать какое-то движение от того, как внезапно крепко старший брат обнял её. В течение нескольких секунд единственным звуком было постепенно затухающее эхо удара. Вода капала, капала, сердце Призрака грохотало, стуча где-то в голове. Тут откуда-то послышался отдалённый стук, и разум Призрака вернулся к тяжёлой реальности. Призрак схватил Кроху и Три за руки – тот, в свою очередь, инстинктивно схватил руку Два – и они втроём прыгнули в воду. Не прошло и минуты, как стена прохода позади них разверзлась, и во все стороны полетели обломки камней и вода. Из прорытого тоннеля зловеще сопел Мульдварп, видимо, ищущий сосудов. Призрак провёл стайку за угол, а затем спрыгнул в другой коридор, который разветвлялся в двух разных направлениях. Рыцарь сделал паузу, оглядывая каждый туннель, пытаясь вспомнить, какой туннель в какую сторону ведёт. Он бы проверил по карте, но эхо гортанного рыка, становящегося все громче и громче с каждой секундой, напомнило ему, что на поиски путей по карте просто нет времени. Хуже всего было то, что туннели были абсолютно тёмными без светомушьего фонаря, но Призрак не собирался опускать Кроху и заставлять её бежать рядом. Она не умеет быстро бегать. Секунду подумав, он отпустил руку Три и достал фонарь, а затем передал его Крохе. Рыцарь вновь схватил Три за руку. Тут же из тоннеля позади показалась морда Мульдварпа, и Призрак тут же бросился вперёд, в один из тоннелей, утягивая за собой стайку. Он так и не вспомнил, куда им следовало бежать. Звери преследовали их, их морды извивались, они рычали и сопели, царапая трубы огромными когтями. Мульдварпов, бегущих за сосудами, казалось, становилось всё больше и больше: рычание монстров, эхом разносящийся по туннелям, становилось безумно громким. Один зверь высунул голову из ниши сверху и сбил Призрака с ног. Он, падая, отпустил руку Три. Он вместе с Два, по инерции пробежав немного вперёд, тут же в панике бросились к Призраку. Крошка всё ещё цеплялась за старшего брата. Рыцарь почти сразу же поднялся на ноги, схватился за гвоздь и нанёс удар по морде монстра, оставив на ней огромную красную полосу. Сейчас он очень сильно надеялся, что это могло отвлечь внимание зверя от стайки. Существо зашипело от боли и со злым рёвом направило свои когти на Призрака. Призрак прыгнул назад и тут же заклинанием теневой души ударил монстра по морде. Мульдварп вздрогнул от атаки, завыл от боли и спрятался обратно в нишу, из которой он вылез, предоставив Два и Три достаточно времени, чтобы вновь схватить Призрака за руку. Тот, взяв за руку Кроху, потянул всех бежать дальше, вниз по влажным туннелям. Пока они бежали, Призрак то и дело видел признаки того, что Мульдварпы тут побывали: недоеденные остатки жуков, следы от когтей на стенах, огромное количество обломков тут и там. Мульдварпы уже проходили здесь, хотя, как вспомнил Призрак, Огрим сказал, что скорее всего существа находились глубже в стоках, где в основном находился мусор. При мысли о Навозном Защитнике у Призрака внезапно появилась идея, и он быстро нырнул в другой тоннель. Впереди! Возможно, если они... Жгучая боль пронзила правую ногу Призрака, и его внезапно сбили с ног и подняли в воздух. Он повис в челюстях некрупного Мульдварпа, пробившегося через некрепкое место в полу. Кроха, Два и Три стояли внизу, совсем рядом, будто надеялись, что зверь выпустит Призрака, и они его смогут поймать. Рыцарь хотел бы ударить монстра гвоздём, но ему удалось лишь сделать небольшие порезы на шее зверя, что только заставило его лишь сильнее сжать челюсти. На секунду перед глазами Призрака всё потемнело от боли. Хитин на его ноге треснул, из челюстей Мулдварпа стекали брызги черного ихора. Собрав все силы, Призрак подтянулся и ударил зверя в глаз. Тот закричал, уронив Призрака, и попятился назад. Стайка бросилась к их раненому брату, но Призрак отмахнулся от них, указывая вперёд, и тут же сосредоточить энергию своей души, чтобы раны на ноге начали заживать. Несколько секунд спустя группа сосудов шла но коридору, заполненному грязью и испражнениями, которые здесь лежат, должно быть, уже десятилетиями. В отличие от большинства существ, у сосудов не было обоняния, так что, стайка была лишь слегка возмущена окружением, заваленном навозом, и в основном потому, что проходить через это место было немного «грязно». Мульдварпы, однако, имели очень острое обоняние и, похоже, прекратили преследовать их, как только они приблизились к логову Навозного Защитника. Они вошли в тесный вертикальный зал. Призрак взглянул вверх, а потом, вновь сжав руки Крохи и Три в своих, прыгнул вверх, активируя Крылья Монарха, и бледный свет вспыхнул по краям его плаща. На мгновение плащ развернулся в крылья, подняв Призрака и его дополнительных пассажиров вверх. Он неловко приземлился на верхний этаж и с трудом вытянул за собой стайку. Его нога всё ещё немного ныла от боли, Призрак не смог полностью залечить травму, только сумел запечатать трещины в хитине, чтобы они не истекали пустотой. Теперь ему, вероятно, придётся подождать некоторое время, пока нога не заживет должным образом, но, по крайней мере, он всё ещё мог ходить. Теперь, когда они забрались, им нужно было идти прямо вниз. Сосуды старались спускаться как можно осторожнее, чтобы не перепачкаться, но это всё равно не получалось. Хорнет, наверное, разозлилась бы, если бы они все вернулись в грязи. Когда они вошли в комнату, где Призрак впервые столкнулся с Защитником навоза, он почувствовал отдалённый звук постукивания из-под крана, и замедлился, приблизившись к клапану, который контролировал уровень кислоты в роще Исмы. Призрак отпустил руки Крошки и Три. Тук, тук, тук, тук. Призрак повернулся к дыре, ведущей в сломанную шахту лифта, откуда доносился звук. Он осторожно приблизился к проёму, вытащив гвоздь на случай, если что-нибудь на них упадёт или нападёт. Младшие сосуды прижались ближе друг к другу и смотрели на Призрака в предвкушении и страхе. Тук, тук, тук. Тук, тук! Тук! Призрак вышел в сломанную шахту лифта и увидел странного жука в шлеме и инструментами в руках. Этот звук исходил от маленького молотка жука. Он стоял спиной к Призраку на верхней платформе, где чинил что-то, что Рыцарь не мог разглядеть. Вид этого нового существа вызвал импульс внутри Рыцаря, и, прежде чем он узнал его, он уже прыгнул вверх по стене и преодолел последний кусочек расстояния. Починжук успел лишь развернуться и закричать, когда Призрак плотно прижал его к полу, держа гвоздь в опасной близости к лицу бедного жука. Он знал, что этот жук был ему знаком, он видел его раньше! Давным-давно, когда Перепутье было Забытым Перепутьем, тогда Призрак был меньше, и он подошёл к жуку, думая, что он может сказать что-то полезное. Но он убежал, прежде чем Призрак смог до него добраться. – Ай! Отпусти! Я только пытался починить… – когти Призрака вонзились в панцирь несчастного жука, прервав его напуганную речь. Он не собирался позволить этому жуку сбежать он него вновь. – Маленький Призрак! Голова Призрака тут же повернулась в направлении знакомого голоса. Хорнет шагала к нему, её лицо представляло собой нечитаемую маску, которая напоминала Призраку время, когда она встретилась с ним в первый раз. – Не убивай его. Этот жук может оказаться полезным для нас. Но Призрак не сдвинулся с места и не позволил дрожащему жучку подняться, и Хорнет резко нахмурилась. – Что это, Маленький Призрак? Ты стал настолько жаждать крови, что уже не видишь разницу между бездумной оболочкой и невинным жуком? Молодой Рыцарь уставился на свою сестру. Его тело, казалось, напряглось, когда её слова будто бы осенили его. Что это было? Почему он напал не на Мульдварпа, а на обычного жука? Поразмыслив, Призрак осознал, что когда первый Мульдварп вырвался из-под земли в Горячем Источнике после того, как он вышел из своего кристалла, Призрак не испытывал страха. Он был пугающе спокойным, но появление чего-то нового для борьбы его немного взволновало. Но затем Полый Рыцарь сказал ему бежать, бежать и защищать своих братьев и сестёр. При мысли о старшем брате Призрак отпустил жука и отошёл от него. Жук тут же встал и собрался бежать, но Хорнет быстро перехватила его и запутала в паутине нитей. Она только бросила быстрый взгляд Призрака, прежде чем опустилась на колени, чтобы взглянуть на связанного жука. – Ты. Ты Починжук, часть неуловимой гильдии, которая постоянно ремонтирует все вывески, верно? – Хорнет указала иглой в дюйме от лица жука. – Ответь правду, и я не причиню тебе вреда. – Да-да, – воскликнул Починжук. – Я Берри, из гильдии починжуков! Призрак не удосужился остаться и понять, почему Хорнет сочла целесообразным допросить жука, вместо этого он отвернулся и спустился обратно к уступу, ведущему в комнату Навозного Защитника, где его ждала стайка. Призрак приземлился на выступ и прошёл мимо их братьев и сестер, прыгнув на платформу под рычагом большой трубы и сел спиной к ней. Его пустой взгляд казался ещё более пустым и отстранённым. Нога снова начала болеть. Кроха, Два и Три могли только смотреть на старшего брата с беспокойством и растущей неуверенностью.

***

Хорнет не знала, что и думать. Она искала в городе Призрака и других, когда услышала испуганный вопль жука, доносившегося из коридора, ведущего к сломанному лифту. Когда она пошла проверить, она была потрясена, увидев, что Призрак напал, и ещё более встревожилась, когда увидела, как Починжук всего лишь умоляет Призрака отпустить его, а не сопротивляется. Она должна была вмешаться. Она не хотела, чтобы Призрак убил Починжука по двум причинам: во-первых, из-за того, что она не хотела упустить возможность допросить члена неуловимой гильдии, а во-вторых она не хотела, чтобы её брат убивал невинных жуков. У него и так уже было достаточно проблем. Она догадалась, что, поскольку Призрак был здесь, то и дети были где-то неподалёку. На самом деле, она подозревала, что Призрак заставил их укрыться в логове Защитника. Она также заметила слабую хромоту в походке Призрака, когда он отступил вниз по шахте лифта. – Вы знаете о проблеме, которая постигла королевство? – спросила Хорнет. – Ммм, – взгляд Починжука Берри метнулся по комнате. – Да, ты имеешь в виду тех грязных свиней? Да! Они с-с-сорвали наше последнее собрание! Они съели Верди и Нори... Я должен был что-то сделать! Мы не можем собраться всей гильдией из-за грязных свиней, и поэтому следующее собрание было отложено на неопределенное время! Берри выглядел так, словно собирался заплакать, поэтому Хорнет быстро перешла к следующему вопросу, который возник во время объяснения Починжука. – Что ты имеешь в виду? Что ты здесь делаешь? – спросила она. – Ну что ж… – неуверенно произнёс Берри, немного сдвинув свои привязки и глядя на инструментарий, который был отброшен в сторону во время стычки. – У меня есть эти записи, которые я нашел в доме Починжука Верди… Хорнет взглянула на перевернутый набор инструментов, протянула руку, чтобы поднять его, и содержимое высыпалось на пол. Тонкие плашки из камня зазвенели по земле, их было около дюжины. Подбирая наугад одну из плашек, Хорнет прочитала на надпись. Запись № 174 Дата: 450 день ОГРАНИЧЕННАЯ ОБЛАСТЬ: Проверьте знаки путевой точки и узла технического обслуживания на предмет повреждения водой. Будьте осторожны с кислотной утечкой из трубы 12. ЗАКРЫТЬ ТРУБУ 2. Стекло разбито. Поначалу Хорнет не понимала, почему Починжук Берри считал эти записи важными, но что-то в этом не давало ей покоя. Она взяла другую плашку. Запись № 112 Дата: 387 день ОБЛАСТЬ ОГРАНИЧЕНИЯ: поверните КЛАПАН 12 против часовой стрелки в Центре технического обслуживания. НЕ ПРИКАСАЙТЕСЬ К КЛАПАНУ 12. Клапан 1–10 контролирует давление воды. Клапан 12 инициирует продувку. Клапан 11 инициирует промывку. Хорнет посмотрела на Починжука Берри с широко раскрытыми глазами. – Где этот центр технического обслуживания?