Ликорис

      Со дня пира в честь Чон Чонгука прошло уже два месяца. За эти два месяца земля внутри промерзла, став каменной, а ее поверхность была покрыта белым покрывалом. Копыта коней стряхивали невесомый, словно лебяжий пух, снег с потемневших от холода трав и цветов и оставляли после себя тропинку.       Небольшое войско из лучших солдат, которых Чонгук выбрал лично, неспешно продвигалось по неизвестной местности. По словам императора, пещера, где поселился Великий Дракон, расположилась на самом севере страны. Но по слухам, любой зашедший в эту пещеру больше не возвращался.       Действительно, по пути к этой пещере, Чону не раз приходилось спрашивать о ней, и люди с уверенностью указывали в сторону севера, но каждый раз предупреждали, что обратного выхода не будет.       И вот уже два месяца Чон искал то, что существует лишь в легендах и слухах. В отряде ощущался дух неуверенности.       ─ Уже два с лишним месяца прошло… Думаешь, эта пещера существует? ─ полушепотом поинтересовался один из солдат у своего товарища.       ─ Не знаю. Император говорил об этой пещере с уверенностью, но прошел бы он с нами весь этот путь, то и его уверенность, я думаю, сильно пошатнулась бы, ─ так же полушепотом ответил другой, подняв взгляд к небу.       Пошел снег.       Внезапно из-за кустов выскочил мальчик лет шести, весело смеясь, а за ним девочка постарше.       ─ Доджун, вернись! ─ крикнула девочка, пытаясь догнать мальчонку.       ─ А ты догони, сестричка Аён! ─ крикнул Доджун, продолжая бежать.       Чонгук остановил коня и приказал отряду сделать то же самое. Спрыгнув, Чон пошел в навстречу мальчику, который радостно бежал, не замечая ничего и никого на свете. Мгновение, и Доджун столкнулся с генералом. Увидев это, девочка испуганно вскрикнула и быстро подбежала к брату. Заставив поклониться брата, Аён сама встала на колени и согнулась в поклоне.       ─ Прошу простить моего несносного младшего братца! Не понимаю, что на него нашло! Если хотите наказать, то прошу накажите, только не убивайте! ─ взмолилась девочка, на щеках которой появились две мокрые дорожки.       Чонгук некоторое время молча смотрел на детей. Они были одеты бедно, явно крестьяне. На лице мальчика виднелись темные пятна от сажи, волосы растрепались. За спиной девочки, сжавшейся в комочек от страха, была охапка хвороста.       ─ По твоему, я похож на убийцу, дитя? ─ тихо спросил Чонгук.       От холодного голоса мужчины девочка вздрогнула.       ─ Н-нет, простите, господин! ─ хныкнула Аён.       ─ Встаньте, ─ приказал генерал. ─ Видно, и на вашу деревню совершают набеги солдаты, раз вы в каждом из похожих видите убийцу. Обещаю, я не убью вас. Ответьте лишь на мой вопрос.       После слов Чонгука, было видно, что у девочки будто груз с плеч упал.       ─ Я отвечу на все ваши вопросы, господин! ─ встрепенулась она.       ─ Слышали ли вы когда-нибудь о пещере Великого Дракона? ─ спросил генерал.       Глаза детей ярко сверкнули.       ─ Знаем, господин! Она совсем недалеко, вам осталось пройти лишь этот лес, ─ девочка указала на темнеющий впереди лес. ─ Видите вершину горы? Это и есть та пещера. Ее не спутать с другой. Вокруг нее вечное лето.       Взмахнув рукой, Чонгук дал отряду понять, что они выдвигаются. Широкими шагами Чонгук быстро преодолел расстояние, разделяющее его с вороным конем. Оседлав коня, Чонгук крепко сжал вожжи.       ─ Будьте осторожны! В следующий раз вас могут и убить! ─ твердо произнес Чонгук, пуская коня галопом.       Отбежав в сторону, дети с удивлением и благодарностью смотрели вслед умчавшемуся прочь отряду, который поднял после себя клубы снега.       Преодолев лес, к вечеру отряд вышел к полю, до горы еще было где-то полдня.       ─ Устроим привал, ─ приказал Чонгук. ─ Завтра мы войдем в пещеру Великого Дракона. Часть солдат пойдет со мной, а часть останется ждать. Если через три дня я не вернусь, то возвращайтесь обратно, чтобы доложить обо всем императору.       Никто не смел возразить Кровавому Генералу. Воины поклонились.       Чонгук долго не мог уснуть. Он терзался мыслями о том, что ждет его завтра. Либо он найдет свою смерть, либо судьбу. Либо он увидит лишь загробную темноту, либо того, кто приходил в день смерти дедушки, и тогда он, наконец-то, сможет спросить, сколько ему еще ждать до свершения его судьбы.       За полдня отряд добрался до подножия горы. Сомнений не было, это точно была та пещера, которую они так долго искали. Как и сказала девочка, вокруг входа трава была изумрудна, а цветки пестрили разными цветами, что это могло быть, как не лето? Никто не мог скрыть своего удивления, даже Чонгук. Соскочив с коня, Чон подошел ко входу в пещеру, около которого стояли различные подношения в виде фруктов, овощей, денег, тканей и прочего.       ─ Двадцать человек, кто готов пожертвовать собой ради страны, пойдут со мной. Остальные, как уже оговаривалось вчера, остаются ждать здесь. Кто готов идти со мной, сделайте шаг вперед, ─ обратился генерал к своему войску.       Это были лучшие из лучших воинов. Они не заставили себя ждать и все как один шагнули вперед, все сорок человек. Чонгук кивнул. Он знал, что так и будет.       ─ Первые двадцать воинов идут со мной, ─ твердо произнес Чонгук и направился прямиком в пещеру.       Стоило им ступить внутрь пещеры, как их поглотила темнота.       Чонгук обернулся назад, выхода не было.       ─ Держаться всем вместе! ─ крикнул генерал, вытащив меч.       Никто не отозвался. Судорожно выдохнув, он пошел вперед, крепко сжимая рукоять меча.       Юноша потерял счет времени, но все еще продолжал идти. Все, что его окружало — темнота и холод. Внезапно он наткнулся на что-то холодное и гладкое. Он провел рукой. Нащупав металлические дверные кольца, Чон понял, что перед ним ворота. С силой толкнув, он отворил их. В этот момент зажглись факелы, озарив влажные стены пещеры. Чон пошел вперед. Ворота за ним захлопнулись. В этот же момент генерал услышал чьи-то поспешные шаги.       ─ Кто здесь? ─ раздался голос пожилого мужчины.       Этот голос Чонгук не спутал бы ни с каким больше. Ведь это был голос его дедушки.       Меч в руке мужчины дрогнул.       Голос и вправду принадлежал его дедушке. Перед ним стоял именно он, никто другой, выглядел он как в ту ночь.       ─ Чонгук? Мой мальчик, что ты здесь делаешь? ─ внезапно спросил дедушка.       ─ Что? ─ спросил Чонгук, словно в ступоре. ─ Этого не может быть.       Генерал продолжал смотреть в добрые глаза своего деда.       ─ Это не можешь быть ты… Я же видел как тебя убили. Я этими руками закапывал твое тело в землю! ─ Чонгук выронил из рук меч и потряс ладонями перед стариком.       ─ Что ты такое говоришь? Я стою прямо перед тобой и я живой, ─ морщинистая рука старика потянулась к рукам Чонгука.       Но генерал быстро одернул их, чуть отходя, и подняв с земли меч, направил на старика.       ─ Это не ты, ─ дрожащим шепотом произнес Чон, чувствуя как по щеке скатывается одинокая слеза. ─ Ты всего лишь в моей голове, ты — иллюзия!       ─ Чонгук, я… ─ не успел старик договорить, как Чонгук взмахнул мечом, и фантом растворился в дымке.       В этот же момент огонь в факелах заметался, словно в агонии, и в конце концов погас. Темнота снова поглотила Чонгука. Сглотнув вязкую слюну, он крепче сжал меч. Что это такое сейчас было? Что ему делать дальше? Снова идти? Мысли роились в голове генерала, ему казалось что вот-вот она лопнет.       ─ Ха-ха-ха! ─ в темноте внезапно раздался звонкий, заливистый смех, который рассеял все мысли Чонгука.       Смех доносился откуда-то свысока. Чонгук поднял голову, но как и ожидал, в темноте ничего не увидел.       ─ Кто ты? Покажись! ─ твердо произнес Чон в темноту.       В ответ вновь последовал смех, но после раздался мелодичный мужской голос:       ─ Ты точно этого желаешь?       ─ Если бы не желал, не просил бы показываться! ─ раздражительно прорычал Чонгук.       ─ Как пожелаешь, ─ ответил голос.       В одно мгновение пещера озарилась мягким дневным светом. Чонгук осмотрелся вокруг и пришел в ужас.       Вся пещера была усыпана золотом, серебром и драгоценными камнями. Всюду цвели белые, розовые и красные пионы, источая приторно-сладкий аромат. Это напоминало бы убранства божества, если бы все это не было завалено свежими трупами и залито кровью. В трупах Чонгук узнал своих воинов. Все они до последнего были мертвы, а их лица искажены предсмертными муками.       ─ Нравится? ─ произнес голос.       Чонгук запрокинул голову вверх к источнику звука. Некто расположился на самом верху царского трона, к которому возвышалась золотая лестница, украшенная витыми узорами и резными перилами. Владельца голоса видно не было из-за плотного дыма, окружавшего его.       ─ А Чон Иль тебя хорошо воспитал. Твой разум преобладает над чувствами, наверное, поэтому ты смог пройти испытание. Я ждал тебя, Чон Чонгук, ─ произнес некто.       ─ Да кто ты, черт побери! ─ прошипел Чон, взмахнув мечом.       ─ И все же чувства есть… Кто я? Я тот, кого ты ищешь, ─ Чонгук не видел, но почувствовал, что владелец голоса улыбнулся.       Внезапно из дыма показалось несколько белых вееров, один взмах которых рассеял весь дым, явив Чону владельца голоса.       Это был тот самый юноша, который приходил в день смерти его деда. Все те же роскошные алые одежды, украшенные золотыми узорами в виде облаков и журавлей, все те же черные, как смоль, волосы, мягко струящиеся с хрупких плеч, все то же молодое лицо. Юноша вальяжно восседал на троне и курил длинную утонченную китайскую трубку.        Сомнений не было, перед Чоном было божество. Чонгук без всяких колебаний встал на колени и согнулся в поклоне.       ─ Ты первый, кому удалось пройти мое испытание, ─ божество встало и начало медленно спускаться по золотым ступенькам, ─ хотел бы я сказать, что хочу видеть и твое тело среди всех этих, но тогда я совру.       Юноша приблизился к Чонгуку.       ─ Ведь у живого тебя куда более интересная судьба, которую я не могу прочитать полностью, ─ усмехнувшись, произнес юноша.       Божество сделало еще один шаг к Чонгуку, но тут же остановилось. По всей пещере раздался звон цепей.       Чонгук невольно поднял взгляд. Глаза его округлились от удивления. Из самого темного угла пещеры свисала золотая цепь тонкой работы, она была натянута в направлении их двоих. Только в этот момент генерал увидел на шее божества золотой ошейник, на котором заканчивалась эта цепь.