19. Первое испытание, ч.2
28 февраля 2025 г., 14:30
Оказавшись за воротами и проводив взглядом одноклассников, я остановилась под фонарем у границы смешанного леса. Недолго думая, я сломала сургучную печать на шершавом конверте и извлекла содержимое. Внутри оказался лишь один лист бумаги, сложенный в несколько раз.
«Ева Скантейе, следуя подсказкам, вам надлежит отыскать в лесу две капсулы с секретным содержимым и вернуться на территорию школы до восхода солнца, предоставив содержимое капсул в качестве доказательства выполнения задачи испытаний.
Ваше персональное задание заключается в проявлении лидерских качеств. Вам необходимо собрать команду, убедив не менее трех участников испытаний присоединиться к вам, следовать за вами и выполнять ваши указания. Задание будет считаться выполненным, если все члены команды успешно выполнят свои задания, включая основную задачу испытания.
Как и другим испытуемым, вам запрещается кому-либо раскрывать детали персонального задания.»
— Лидерские качества, серьезно? — с недовольством подумала я. Испытания, несмотря на все странности и церемонии, особых вопросов не вызывали. Даже наоборот, я ощущала как разгорается интерес к столь непривычному мероприятию. В ночной тьме бродить по лесу, занимаясь поиском неясных предметов. Мне это напомнило рекламу квест-комнат, где участников запирали и просили решать какие-то головоломки. Впрочем, и то, и другое, отнюдь не подходящий досуг для наследников и наследниц сильных мира сего. Но эта фраза про лидерские качества засела в голове, пробудив до боли знакомый вкус чувства давления. Я старалась не думать об этом, но мысли о слежке Михаила, его слова про обязанности и голубую кровь возникли сами собой. Судя по всему, Миша не солгал, они действительно проверяют меня, хотят узнать, подхожу ли я для их высоких целей. Даже если ко мне не начали присматриваться до испытаний, после моей выходки непременно начали. А может, проявление лидерства выбрано лишь из-за того, что в большей степени противоречит моей натуре. Эдакое усложнение. Разумеется, также существовала вероятность, что я себя попросту накручиваю и на самом деле аналогичное задание есть еще у двух-трех ребят. По правде говоря, отпускать подростков в ночной лес поодиночке — идея не самая здравая. Будь мы хоть волками, хоть драконами. Вырвавшись из размышлений, я вернулась к испытанию. Ещё раз перечитав сообщение от Судей, я вдруг поняла что не вижу обещанных подсказок. В недоумении, я несколько раз перевернула лист, осмотрев его с обеих сторон. Текст задания составлял чуть больше половины страницы, а обратная сторона была полностью пустой, без малейшего намека на текст. — Что за ерунда? Ну не лимонным соком же они написаны, — недовольно прошипела я, припомнив занимательный факт о тайных письмах из уроков истории. Сложив лист в карман брюк, я решила попытать счастья с конвертом. В тусклом свете уличного фонаря я могла упустить еще один лист или не заметить какой-то текст внутри самого конверта. Но и там меня ждало разочарование. Борясь с внутренним голосом, всячески отрицающим гипотезу с лимонным соком, я решила всё же прогреть бумагу. Сбросив мешок со снаряжением на траву у основания фонаря, я присела рядом и пошарила рукой в поисках спичек. Нащупав прямоугольный коробок, я вытащила его и с сомнением покосилась на короткие деревянные палочки. Ранее я старательно избегала их, считая пережитком и при необходимости обращалась к длинной зажигалке с одной единственной кнопкой. Разумеется, я видела как слуги разжигают камин или зажигают свечи на обеденном столе при помощи длинных спичек, но сейчас, держа обыкновенный, маленький коробок в руке, почувствовала себя безмерно глупой. Вытащив одну спичку, я задумчиво провела пальцем по коричневой, шершавой поверхности коробка. Прислонить и провести, ничего сложного. Однако первая спичка не выдала ни искры, лишь сделав серу с головки. Вторая и третья сломались в процессе. Четвёртая загорелась, но тут же потухла, не выдав приличного пламени. Пятую я оставила в коробке, решив не тратить время на развитие сомнительного навыка. У меня был и иной способ разжечь огонь. Держа письмо в одной руке, я сосредоточила магию в другой, призвав небольшой сгусток пламени из указательного пальца. На мгновение удивившись тому, с какой легкостью появилось пламя, я поднесла лист бумаги к огню. Прогревать бумагу не потребовалось. Пройдя сквозь крошечные отверстия, выбитые в центре бумажного листа, относительно яркий свет от пламени нарисовал небольшой круг с несколькими волнистыми линиями внутри. Освещения уличного фонаря было попросту недостаточно чтобы сразу заметить этот своеобразный символ. Я провела по бумаге кончиками пальцев, повторяя контуры символа, несомненно, отсылающего к водной или воздушной стихии. Единственным местом связанным с водой и находившимся за пределами Эклипса было лесное озеро, у которого я бывала лишь однажды, во время праздника. А воздух… Нет, символ воздуха бы выглядел иначе. Скинув бумагу в мешок со снаряжением и надев его на плечи, я обернулась к зданию школы, чтобы сориентироваться в пространстве. Если я правильно определила расположение общежития относительно главного корпуса, мне предстояло идти в левую сторону от ворот школы, двигаясь вдоль забора до тех пор, пока я не встречу знакомые кусты орешника или ту самую тропинку, ведущую к озеру. Хмуро взглянув на темнеющие стволы деревьев, я вновь призвала огонь на кончик пальца и осторожно двинулась в чащу леса, переступая по невысокой траве и выступающим корням. Огибая кустики различных неприятных растений вроде репея и крапивы, склоняясь под торчащими ветками, затянутыми паутиной, я задумалась о сложности испытания. Если подсказка ведущая к озеру, была спрятана столь нестандартным способом, то запрятать капсулу они могли вообще куда угодно. Вовсе не факт что она будет у озера, может, мне придется искать в лесу какой-то ручей или горную речку. И это только первая капсула, по сути своей лишь треть задания. А если я неверно истолковала подсказку, у меня не будет и её. Отогнув очередную ветвь, я вдруг увидела в паре десятков метров впереди теплый, слегка мерцающий свет. Деревья перекрывали обзор, не давая разглядеть источник, но по теплоте света я догадалась что это что-то огненное, например факел или небольшой костер. Решив проверить это место, я ускорила шаг и вскоре вышла на небольшую поляну, в центре которой, воздухе, висела огненная сфера размером с арбуз. — Это ещё что такое? — удивленно прошептала я, подходя ближе. Мне захотелось дотронуться до сферы или хотя бы рассмотреть ее ближе. Вдруг подсказка была все же о воздухе и капсула прямо здесь, за языками пламени? Ошибку я осознала быстро. Примерно так же быстро, как огненная сфера выплюнула в мою сторону крупный сгусток пламени, оставивший на ближайшем дереве опаленный след. Чудом увернувшись, я стремительно спряталась за одним из деревьев и рефлекторно осела на траву, чтобы перевести дух. Еще парочка огненных снарядов влетела в ствол скрывающей меня сосны, заставив вздрогнуть от вибрации. Либо капсула действительно внутри огня и мне надо каким-то образом извлечь ее, не попав под обстрел. Либо, это просто ловушка, чтобы отнять как можно больше времени. Вздрогнув от очередного, уже более сильного удара за спиной, я едва сдержала крик. — Мне не совладать с этим огнем, я не смогу остановить снаряды, пострадаю, — думала я, сквозь стук сердца, отдающийся в горле. — Влипла, так влипла. Еще один шар огня пролетел совсем близко к моему плечу, врезавшись в соседнее дерево и опалив траву у его корней. Он поджег слой коры, который теперь дымился и светился крохотными очагами тления, невольно вызывая ассоциацию с тем деревом во дворе школы, которое сжег Михаил. С воспоминанием пришло озарение. Шумно выдохнув, в надежде хоть немного успокоиться, я стиснула в пальцах талисман и прикрыла глаза, призывая драконье зрение. Все вышло, как я и ожидала — на дереве остались следы магии Михаила. Я удивилась тому, что в ночном лесу, освещенном лишь огненной сферой, драконье зрение давало даже лучший обзор, чем средь белого дня. Контуры полупрозрачных стволов и веток подсвечивались на фоне окружающей меня черноты, при этом видела я куда дальше, чем обычно. Моргнув несколько раз, чтобы привыкнуть к смене зрения, я осторожно высунулась из-за ствола и взглянула на источник моих текущих проблем. Огненная сфера вовсю горела синевой, но, кажется, внутри нее не было никакого физического предмета, кроме какого-то небольшого, светящегося пятна. — Всё же ловушка, — фыркнула я, сорвав рукой травинку. Сидеть за деревом дальше не имело никакого смысла, ведь я ограничена во времени. Положившись на удачу и драконье зрение, я стала огибать поляну, перебегая от дерева к дереву, пока не отошла достаточно далеко. Дальнейший путь до озера прошел без особых происшествий, кроме одного неудачного падения в траву. Уж очень неприятно я запнулась за торчащий из земли корень. За время пути я настолько привыкла к драконьему зрению, что решила не отзывать его вовсе. По внутренним ощущениям, оно не требовало много магии и помогало ориентироваться в пространстве куда лучше моего собственного «факела». Безразлично пройдя мимо поляны, где все обычно собирались, я присела у края озера, всматриваясь в водную гладь. Вся поверхность озера для меня выглядела как одно большое, мутное зеркало, слегка подернутое рябью от ветра. Как ни старалась сосредоточиться, наклонять голову под разными углами, я не могла ничего разглядеть в толще воды, ни одного силуэта или, допустим, следа чьей-то магии. Упрямая вода словно говорила: драконье зрение не всегда будет выручать тебя, попробуй что-то другое. Я подняла голову, чтобы стряхнуть упавшие на лицо волосы и вдруг заметила мелькнувшее среди деревьев свечение. За полупрозрачным стволом сосны угадывался силуэт человека, девушки, с сияющей молочно-белой аурой. — Кто ты? — я задала вопрос с достаточной громкостью, чтобы она услышала меня. — Вечно забываю, что вы умеете делать эту штуку, глазами, — выйдя из-за дерева, ответила Талия. — Талия, — произнесла я, скорее как приветствие. — Ева, — силуэт кивнул. — В твоей подсказке тоже был круглый символ с волнами? — Угу, я сразу подумала про озеро. — Тогда, считай что тебе повезло, — склонив голову вбок, ответила дриада. — Наши капсулы там, на дне, в нескольких метрах от берега. Если, конечно, я правильно поняла знаки моих подопечных. — Они всерьез полагают, что мы влезем ночью в холодное озеро, искать по дну капсулы неизвестно с чем, — хмуро проворчала я. — Это не самое страшное испытание, судя по воспоминаниям других ребят, — безразлично заметила она. — Ты не могла бы, ну, вернуть глаза в норму? Меня раздражал тон, которым она говорила. А еще я слишком хорошо помнила, что она наговорила мне накануне. Но она дала новую подсказку и, возможно, могла помочь чем-то ещё. Осмотревшись по сторонам на случай других «гостей», я замерла на мгновение и выполнила её просьбу. — Откуда ты знаешь что капсулы именно там? — спросила я, ожидая, пока глаза привыкнут к темноте. — Деревья сказали, — спокойно ответила Талия. — Хочешь, верь, хочешь нет. — Я верю, не вижу причин врать. Но, раз ты знаешь где они, почему не достала свою? — Не могу, — хмуро сказала девушка, зажигая фонарь, который остался здесь с вечеринки. — Не умею плавать и вообще, у нас с водой сложные отношения. — И не попросила… растения? — осторожно спросила я, слегка ошарашенная её откровением. — Ты видишь здесь хоть одно дерево, способное достать ветвями до такой глубины? Они ведь не ходят и не отращивают ветки по моему приказу, это попросту невозможно, — с ноткой раздражения в голосе, объяснила дриада. Интересно, чего она ждала за тем деревом? Собиралась с духом, чтобы всё же войти в воду? Или деревья сообщили ей, сколько именно там капсул и она просто ждала другого участника, чтобы попросить помощь? В таком случае, странно что она еще не попросила меня. — Я умею плавать, хоть и не испытываю радости от погружения в холодную воду. Могу помочь тебе, достать и твою капсулу тоже. — Спасибо, — по-детски широко улыбнулась она. — Но, у меня есть условие. Ты присоединишься ко мне, дальше будем проходить испытание вместе, — скинув мешок со снаряжением на траву, закончила я. Подумав несколько секунд, Талия согласилась. Пройдя по берегу озера еще дальше от поляны, девушка подняла фонарь выше и осмотрела землю, вероятно, уточняя место, где должны быть капсулы. Сделав еще пару шагов, она повернулась ко мне. — Здесь будет ближе всего, прямо с этого места, к середине озера. — Поняла, — отозвалась я, скинув обувь и часть одежды. Погода не располагала к купанию в одном белье, но ходить в мокром по ночному лесу было бы куда сложнее. Подойдя к Талии, я засомневалась, нужно ли вообще лезть в воду. Мне было сложно представить, что взрослые люди, с осознанием всех возможных последствий, заставляют подростков погружаться в холодное озеро. — Как я вообще найду эти капсулы, в темноте, под водой? У меня даже очков нет. — Ты думаешь, я знаю? Испытание на то и испытание, — фыркнула дриада. — Всё что могу предложить, это обвязать тебя верёвкой из снаряжения, на всякий случай. — Мне кажется, от этого будет только труднее. Ладно, просто попробую. Оказавшись в воде, я невольно ахнула, когда кожу обожгло холодом. Утонув ступнями в неприятном, рыхлом иле и подводных растениях, я медленно отступала от берега, проверяя дно в направлении середины озера. Когда вода скрыла мои бедра, я вдруг нащупала ногой что-то длинное и твердое. — Кажется, здесь на дне какая-то цепь или вроде того, — сказала я Талии. — Капсулы могут быть на цепи? Она поставила фонарь на прибрежную траву и отошла к ближайшему дереву. Прислонив ладонь к стволу, дриада застыла на несколько секунд. — Не знаю. Образы недостаточно четкие, чтобы разглядеть есть ли там цепь. Но рабочие стояли примерно там же, где и ты. — Попробую подцепить ее и вытянуть. Чувствуя, как мерзнут ноги, я поднырнула практически в ту же точку, где стояла. На такой небольшой глубине это было совсем не трудно. Быстро проверив руками дно, я схватила вновь найденную цепь одной рукой и оттолкнулась от дна, чтобы побыстрее встать. Погружение с головой будто переключило меня в режим выживания. Едва поднявшись на ноги, не обращая внимания на стекающую по лицу воду, я стала энергично перехватывать ее двумя руками, поднимая целые волны мутных брызг. Вскоре, из воды показались два металлических цилиндра, размером со стаканчик для кофе с собой. Они были прикреплены к цепи с помощью небольших карабинов, похожих на те, какими я присоединяла длинные ручки к сумкам. Отстегнув их онемевшими от холода пальцами, я быстро вышла из воды и кинула их на траву рядом с собой. — Это было эффектно, — сказала Талия, присаживаясь рядом с капсулами. — Подать вещи? — Да, пожалуйста, — отжимая волосы, ответила я. Скинув мокрый топ в мешок к снаряжению, я натянула одежду на влажное тело и взяла в руки ближайшую из капсул. Проведя пальцами по матовой, металлической поверхности цилиндра, я нащупала посередине стык двух половинок и тонкую полоску светло-бежевого цвета. — Кажется, это твоя, — я протянула капсулу Талии. — Спасибо, — ответила она, протягивая капсулу с фиолетовой полоской. — Как думаешь открывать? — Надеюсь, что она просто раскручивается. — Сомневаюсь, это слишком легко. Профессор Ван Хуф говорил, что испытания в первую очередь нужны для проверки магии, а все эти условия — для дестабилизации нашего состояния. Значит и капсулы надо открывать магией. Я задумалась над ее словами. Если бы мне пришлось призвать магию, находясь практически по пояс в холодной воде, сконцентрироваться было бы крайне сложно. Даже сейчас я чувствовала озноб и свободной рукой растирала ноги, чтобы быстрее согреться. Талия уложила капсулу на траву и уже во всю пыталась открыть её, пробуя по-разному применять свою магию. Свечение в её глазах то появлялось, то угасало, а вены не светились вовсе. Спокойное, но сосредоточенное личико девушки показалось мне очень взрослым, будто она была не ученицей, а молодым преподавателем. Быть может, так и должны выглядеть магические существа, которые хорошо контролируют свои силы? Стряхнув грязь с босых ног, я натянула кроссовки и решила заняться открытием своей капсулы. Осмотрев её с помощью драконьего зрения, я увидела что цветная полоска ярко подсвечивается, будто сияет магией. В голове сразу проскочила забавная мысль, что при нанесении пользовались краской с добавлением измельченного аметиста, но едва ли это имело значение сейчас. Я украдкой взглянула на капсулу Талии. Она была покрыта молочно-белым сиянием, от того что дриада пыталась открыть её, а бежевая полоска выделялась чуть ярче остального свечения и как будто пульсировала. — Попробуй отозвать магию, не делай ничего с капсулой. — В чем же… — хотела спросить девушка, но затихла на полуслове. Когда она убрала руки от капсулы, прервав воздействие магии, полоска перестала пульсировать и немного потускнела. Это смутило меня. — Что ты делала? Ну, с капсулой. Как пыталась открыть? — Это сложно объяснить. Наверное, пыталась воздействовать на нее как на деревья. Ты наверняка заметила, что капсула имеет магическую составляющую — она реагирует на мою магию. Я подумала, что если подберу правильный способ воздействия, она откроется. — Ты будто разгадываешь шифр перебором, — заключила я. — Вроде того. Это самое логичное, что я могу делать в нашей ситуации, время ведь уходит, — описав рукой непонятный жест в воздухе, сказала Талия. — А если применить больше магии? — Нельзя, особенно тебе! — возмущенно воскликнула девушка. — Магия тонкое искусство, особенно там где замешаны магические камни, а вам драконам лишь бы жечь да с ума сходить. — Тоже думаешь, что эти полоски имеют отношение к камням? — проигнорировав оскорбления, спросила я. — Я это точно знаю. Я не стала уточнять, откуда у нее такая уверенность в своей правоте и сославшись на время, предложила всё же заняться капсулами. Талия явно не была глупышкой и многое знала, но её способ показался мне каким-то сложным, непонятным и ненадежным. Прямо скажем, мой магический опыт банально не позволил бы перебирать… Способ воздействия? Что это вообще, местный аналог заклинаний? Полоска на моей капсуле была яркой, а вот у Талии — уже несколько потускневшая, но всё еще достаточно яркая. Интуиция подсказывала, что это свечение важно, как своего рода индикатор. Вполне может оказаться, что дело вовсе не в конкретном воздействии, а в его силе или длительности. Не отзывая драконье зрение, я уложила металлический цилиндр поближе к воде, на влажный грунт и мелкие камни. Не хотелось устроить пожар, если ситуация примет опасный оборот. Потратив несколько минут на размышления я приняла решение не упражняться с огнем, а просто накрыть капсулу руками, заключив её в подобии печки. Расплавить металл я, скорее всего, не смогу, а вот защита должна разрушиться. Отзывать драконье зрение нарочно не стала, чтобы с его помощью контролировать процесс и вовремя остановиться. Через еще пару минут, я уже наблюдала как редкие фиолетовые язычки пламени вырываются из-под моих рук, слышала как шипит земля вокруг капсулы. Запах от испаряющейся из почвы влаги стоял не самый приятный, казалось, будто кто-то жарил болото или поджег суши. Эти ароматы дошли и до Талии — недовольно фыркнув, девушка отползла подальше, продолжая корпеть над капсулой. Полоска магической защиты активно пульсировала, реагируя на магию и медленно тускнела, будто тая под воздействием моего огня. Желая ускорить процесс, я приоткрыла ладони, сформировав из них лодочку, нагнулась ближе к капсуле и попробовала призвать огонь изо рта, дуя в пространство между ладоней. Струя огня сформировалась приличная, но контролировать и ее, и обе руки уже оказалось невозможным. Пламя то исчезало с одной из ладоней, то все три источника огня резко усиливались, грозят опасностью. — Нестабильность, — подумала я, прекратив дышать огнем. Спустя какое-то время, ставшая совсем уж тонкой, аметистовая полоска моргнула последний раз и погасла. Сжав кулаки, я приказала магии отступить и прикрыла глаза. Открывая капсулу, я не ощущала насколько утомительно контролировать огонь, но едва перестала — усталость дала о себе знать. — Ты открыла? — спросила я Талию, пока отдыхаю. — Пока нет, — хмуро отозвалась она. — Всё не то. — Попробуй влить в нее побольше магии, либо просто делай это непрерывно. Мой опыт показывает что нет там никакого шифра. — У тебя получилось?! — воскликнула девушка. — Хотя, чего я удивляюсь. Меня укололи ее слова. Я была довольна собой, ведь мало того что моя догадка оказалась верна, еще и удалось проверить её лично. А для неё это не удивительно, она считает что причина лишь в моей расе. Ну, пусть. Закончим испытание и разойдемся по разным концам школы, как раньше. Я посмотрела на капсулу, которая, к моему удивлению, не лишилась цветной полоски. Мне казалось, что она исчезнет вместе с вложенной в неё магией. Внутри металлического цилиндра оказалась сложенная в несколько раз карта и какая-то серебристая металлическая палка обернутая в несколько слоев упаковочной пленки. Она напомнила мне шпильку для волос и одну из тех палочек, какими обычно едят азиатскую еду. Ума не приложу, частью какого предмета могла бы быть такая вещь. Осушив половину бутылки с водой, я убрала её назад в мешок и подошла к Талии, когда она выкладывала на траву содержимое своей капсулы: сверток с уже знакомой шпилькой и идентичный лист бумаги с картой. — Это серебро, — уверенно сказала дриада, крутя в руках шпильку. — У меня такая же, — ответила я. — Видимо, предмет у всех одинаковый. — Наверное, — Талия спрятала шпильку в задний карман джинсов. — Не пойму, куда ведет эта карта. В той стороне нет ничего, кроме леса. — Меня можешь не спрашивать, я и к озеру не сразу вышла, — усмехнулась я. — Я и не спрашивала, — с иронией сказала девушка. Достав из мешков со снаряжением по протеиновому батончику, мы накинули их на спины и отправились к точке, указанной на карте. Из пояснений Талии, я поняла что она находится где-то за озером, в глубине леса. Мы шли молча. Талия — впереди, с фонарем в руке, я — следом, осматривая лес при помощи драконьего зрения. В этом не было прямой необходимости, ведь теперь я была не одна, но с ним мне было спокойнее. Метров через сто пятьдесят или больше, когда озеро уже осталось далеко позади, в лесной тишине, прерываемой лишь звуком наших шагов, я услышала шум, похожий на прыжки. — Ты слышишь? — спросила я Талию. — Да. И кажется, знаю кто это, — она вдруг прислонилась к ближайшему дереву и замерла, как тогда, у озера. — Она там, Софи. Повернув голову в сторону, указанную силуэтом Талии, я заметила вдалеке движущийся бирюзовый огонек её ауры. — Пойдем к ней. — Зачем? Нам в другую сторону, у неё свое задание, это не командная игра всё же. Она ведь даже не Альфа. — А ты, я погляжу, любишь всех разделять? — не выдержала я. — Со мной проблемы потому что я дракон, ей ты не хочешь помогать из-за другого Эпсилона. Ничего не смущает? — Я не имею ничего против Эпсилона. Сказала так, потому что их задания совсем другие, их магия другая, мы просто потратим время, а его и так не много. — Талия, я помогла тебе, ты помогаешь мне, — уже спокойнее, но все же твердо, ответила я. — Если заводить речь о заданиях, то вспомни что у каждого есть персональное, помимо капсул. Мы с тобой договорились о помощи и сейчас один из моментов, когда я выполняю свое задание. — В следующий раз буду внимательнее, оговаривая условия сделки, — силуэт Талии пожал плечами. — Не кипятись только, а то наделаешь глупостей. — Опять? — Суровая правда, не более. Извини, если задевает, — дружелюбно ответила дриада, но я не поверила в искренность ее тона. — Хорошо. Пойдем? — силуэт кивнул и двинулся вправо, где маячила аура Софи. Подойдя ближе, я убрала драконье зрение и окликнула кузину Уэйна, чтобы привлечь её внимание. Юная волчица вышла нам навстречу. — Почему вы вместе? — первым делом спросила она. — Договоренности, — ответила Талия, встав неподалеку. — Поня-я-ятно, — протянула Софи. — Как успехи, первую открыла уже? — спросила я. — Если бы. Капсула высоко на дереве, висит на ветке, зацепленная карабином. стряхнуть пробовала, не вышло, только ребра отбила об ствол. Слушая Софи, я невольно опустила глаза на разодранную траву и взрыхленную почву со следами лап и когтей. — Хотела соорудить из веревки и карабина одну штучку, кузен когда-то показывал, там что-то вроде петли. Веревку вокруг ствола кольцом замыкаешь, надеваешь на себя и изогнувшись назад можно идти вверх, — продолжала рассказывать волчица. — Звучит слишком сложно, — фыркнула Талия. — Ты же не альпинистка. — Я бы тоже не смогла, там наверное и узел какой-нибудь особенный используется. — В общем, пока я ни с чем, — вздохнула Софи. — А вы? — Первая есть, за второй шли и услышали тебя, — многозначительно глянув на меня, ответила дриада. Повисла немного неловкая пауза. Ни одна из нас не знала что сказать и мы просто смотрели друг на друга, пока Софи вновь не подала голос. — Кхм, Талия, что ты хочешь за помощь? Если кто-то и может с деревом договориться… — И правда, Талия, эта задачка как раз для твоей магии, — я поставила акцент на слове «твоей», шутливо намекнув на наш недавний диалог. Дриада повернулась ко мне и показушно закатила глаза. Поняла, что я её подловила. — Мне ничего не нужно, — повела плечом Талия, подходя к дереву. — Но ты можешь к нам присоединиться, если хочешь, — воспользовалась ситуацией я. — Было бы здорово, — улыбнулась Софи. — Я не привыкла быть одна. Ну, знаешь, стая, семья… Улыбнувшись в ответ, я кивнула и переключила внимание на Талию. Она практически обняла высокое хвойное дерево и еле слышно что-то нашептывала, на совершенно незнакомом мне языке. Спустя несколько секунд, дерево заскрипело, будто отвечая дриаде и сверху послышался шелест иголок. Мгновение спустя капсула уже летела вниз, ударяясь о соседние ветви и звеня карабином. Она приземлилась в полуметре от Софи, заставив её отпрыгнуть от испуга. — Было бы неловко, стой я чуть ближе, — отшутилась она, понимая металлический цилиндр. — Спасибо. — Рада помочь, — шумно выдохнув, ответила Талия с некой теплотой в голосе. На капсуле Софи тоже была бирюзовая полоска, но учитывая природу её магии, мне было очень интересно, как именно она справится с этой магической защитой. — Я скоро, — покрутив в руках капсулу, сказала Софи и кинулась в чащу леса. — Перевоплощаться будет, — заключила дриада. — Чтобы открыть капсулу? — Угу. — А как же полоска? — Не знаю, наверное реагирует на форму, — Талия ответила так, будто мой вопрос показался ей глупым. — А дальше зубы, когти и готово. Ждать долго действительно не пришлось, по моим ощущениям прошло не более пяти минут, когда Софи вновь показалась из-за кустов. В одной руке она несла за карабин слегка покореженную капсулу с вмятинами от зубов, а в другой — содержимое, в виде свертка и кусочка бумаги. — Это было проще, чем я думала, — поделилась впечатлениями волчица, кинув предметы на траву. Стянув с левой руки бархатную резинку, она наскоро завязала свои тёмно-русые волосы в хвост. Мы с Талией переглянулись, ошарашенные её тоном. Вот так у вервольфов всё просто, трансформировался, сжал в зубах кусок металла и свободен. В капсуле Софи вместо карты была записка, содержание которой она оставила в секрете, лишь объявив нам, что дальше отправится с нами. Предмет, точнее предметы, тоже отличались от наших — из свертка волчицы выпали три серебряных кольца с пропилами, позволяющими их соединить. Мы подождали пока Софи скинет всё в мешок и отправились дальше, по пути проложенному картой. — Как думаете, сколько времени осталось? — спросила я, обходя невысокий куст каких-то диких ягод. — Несколько часов, — сказала Софи. — Три, может четыре. — Значит должны успеть. — А у нас выбор есть? Либо успеем, либо из леса можно не выходить, позора меньше, — мрачно подметила Талия. — Кажется, мы уже на месте. Она достала карту и водя по ней пальцем, сверилась с указанными ориентирами. Раздвоенный клен, обозначенный как финальная точка на карте, возвышался прямо перед нами. Талия деловито обошла дерево со всех сторон, прикоснулась к нему ладонью, а затем хмуро убрала её. — Оно молчит, словно мертвое. Но это ведь явно не так, — недоуменно сказала дриада, дотронувшись до одной из веток. — Выглядит живым, — согласилась Софи. — И пахнет тоже. — Меня смущает, что нигде не видно капсул или вообще хоть чего-то, относящегося к испытанию. Просто дерево, просто поляна, — я обошла странный клен кругом. — Ева, может посмотришь? — спросила Талия, жестом показывая на глаза. — Точно. В очередной раз за ночь я призывала драконье зрение. Это действие давалось мне так легко, так естественно, словно мои глаза с самого рождения и должны были быть такими. Даже боль, которой сопровождалась трансформация, стала мне привычна и воспринималась не страшнее, чем обычная соринка. Вновь взглянув на черно-белый мир, я невольно ахнула от удивления. Всё дерево мерцало, от корней, до еще не опавших листьев. Клен словно покрыта блестящей краской, которая переливалась, создавая множество разноцветных бликов. — Оно прекрасно, — завороженно прошептала я. — Всё светится магией, я будто на северное сияние смотрю. — С виду обычный клен, — фыркнула Софи. — Это и есть обычный клен, его нарочно спрятали за защитной магией, чтобы я не могла использовать свои силы, — объяснила Талия. — Ева, посмотри внимательнее, вдруг заметишь что-то еще. — Уже, на поляне и за её пределами нет ничего. Только дерево и вот тут странные точки, — я указала пальцем в четыре места, по два на каждом стволе, которые светились куда слабее остальной коры. — Покажи ещё раз, — попросила Софи и что-то воткнула в щели коры там, где я указала. — Что это? — Спички. Чтобы видеть нагляднее. — Умно, — кивнула Талия. — Думаю, я достаточно увидела, — прикрыв веки, сказала я. — И что нам делать, с этим? — спросила Софи, кивнув на торчащие спички, хорошо заметные в свете фонаря. Глядя на четыре точки, я ясно увидела отсылку к моему заданию, для выполнения которого требовался еще один человек. Взгляд невольно упал на Талию. Две капсулы в одном месте, с идентичным наполнением. Она практически сразу перешла к делу и легко согласилась последовать за мной, что не особо вяжется с её поведением накануне. Задание? Возможно. Судьи вполне могли заставить её помогать. А что насчет Софи? Случайно ли она оказалась на нашем пути, с таким неоднозначным расположением капсулы? Как волчица вообще могла достать ее самостоятельно, если не свалив дерево вовсе? Судя по следам на земле и тому, как она иногда держалась за рёбра — она пыталась. И эта записка в её капсуле. Софи согласилась едва прочитав написанное. Если их задания пересекаются, значит третий найдет нас сам, либо мы наткнемся на него где-то в процессе? Звучит как-то просто. — Уэйн! Здесь Уэйн! — воскликнула Софи, вернувшись куда-то влево. Я мысленно выругалась. Да быть такого не может, чтобы четвертый действительно пришел к нам сам. Большой, лохматый, серо-коричневый волк, шумно сопя вышел из-за куста можжевельника. Он посмотрел на нас, подошел к Софи, потерся об неё боком словно крупная собака и сел рядом. — Ты останешься с нами? У нас тут девичья команда, все как ты любишь, — со смехом спросила волчица. — Урр — невнятно и тихо рыкнул Уэйн, затем повернув голову в сторону леса. — Ну, иди тогда, обсудим потом, — пожала плечами Софи. Волк кивнул, медленно поднялся и пошел в мою сторону. Я невольно сделала пару шагов назад, не зная чего ожидать от крупного зверя. Если бы Софи не сказала что это Уэйн, я бы не на шутку испугалась, встретив в ночном лесу животное таких размеров. Волк приблизился ко мне и резко боднул мохнатой головой руку, заставив вздрогнуть. Наблюдая как волчья спина исчезает между деревьев, я слышала заливистый смех Софи и более сдержанный, Талии. — Испугалась, дракониха? — сквозь смех, спросила Талия. — Ха-ха, очень забавно. — Да ладно тебе, — хихикая, обратилась волчица. — Он просто прикололся, это же Уэйн. Я недовольно скривилась. Это выглядело бы хорошей шуткой, если бы я росла как они — зная о своём магическом происхождении. Но мне шалость Уэйна показалась скорее издевкой. Впрочем, буду считать это компенсацией за оставленный мной ожог. — Почему он ушел? — спросила я, вспомнив что нам все еще не хватает четвертого. — Не знаю. Его ответ был чем-то вроде «Не могу», это может значить всё что угодно. Мне кажется, дело в задании, — объяснила Софи. — Наверняка так и есть. Кто-то говорил что некоторым вервольфам запрещали пользоваться помощью других волков, — согласилась с ней дриада. — Это проблема. Для выполнения задания нас должно быть четверо, — кивнув в сторону клена, я наконец обозначила главную проблему. — Каждый должен будет использовать магию в одной из этих точек. — Ты уверена? Карта вела сюда нас двоих, значит мы могли справиться и вдвоем, — возразила Талия. — Уверена, — твердо сказала я, давая понять что мои слова основаны не на голом предположении. — И что нам делать? Бегать по лесу? — скептично спросила волчица. Я лихорадочно соображала, пытаясь ответить на тот же вопрос. Никто из нас, насколько я знала, не обладал способностями, позволяющими быстро отыскать других ребят. — Кто-то кричит, жутковато, — вдруг сказала Софи, с неподдельной тревогой в голосе. — Где-то в той стороне, но могу ошибаться, источник звука далековато. — Я ничего не слышу, — ответила Талия. — Не удивительно, мой слух острее, — пожала плечами волчица. — В какой стороне Эклипс? — с тревогой спросила я, изо всех сил надеясь что они укажут в другую сторону. — Там же, — ответила Софи. — Вот черт! — я бросилась туда, куда она указала. — Там ловушка, огненные снаряды! Моментально переключившись на драконье зрение, я бежала вперед, перепрыгивая корни деревьев и мелкие кустики. Где-то за спиной был слышен топот — девочки следом бежали за мной. Через мгновение к шелесту травы и звуку бега примешалось громкое, животное сопение. Не обращая внимания на растительность, мимо пронеслась волчица. Её шерсть излучала бирюзовое свечение, а магическая аура была ярче, чем у Софи в человеческом облике. Зверь поскакал чуть левее и я тоже сменила направление. Спустя несколько секунд я тоже услышала невнятный вскрик, короткий, но достаточно громкий. Дыхание начало сбиваться, от такой короткой, но интенсивной пробежки у меня уже горели легкие и ныли мышцы ног. Еще мокрые волосы неприятно били по спине. Бег совсем не был привычным для меня занятием, как и любой другой спорт. Я затормозила и прислонилась к дереву, чтобы хоть немного отдышаться. Такая же, измученная бегом Талия, устало прижалась рядом. — Она… Далеко… Убежала? — делая глубокие вдохи между каждым словом, спросила дриада. Я посмотрела туда, где маячила аура волчицы. — Я её вижу, в целом. Но если мы так и будем стоять, слишком далеко уйдет. — Пусть… идет. Поможет. — Если там огонь — не поможет. Мы нехотя отлипли от ствола и продолжили бежать. Краткая передышка практически не восстановила сил, мы бежали медленнее, чем в первый раз, но всё же продвигались вслед за Софи. В конце концов, примерно метров через четыреста, мы вышли на небольшую поляну. Первой в глаза бросилась волчица. Софи выглядела агрессивно, свалилась на какой-то зеленый всполох магии. В нескольких метрах от неё, под деревом, сжавшись в комок сидел парень с очень яркой, пульсирующей аурой белого цвета. Рядом с парнем в воздухе так же парил какой-то магический зеленый туман. Талия прошла мимо меня, направляясь к кричащему парню, но вдруг остановилась и закричала, обращаясь в пустоту: — НЕТ! Не смейте! — Талия, что с тобой? Что случилось? — я подбежала к дриаде. Она, казалось, не услышала меня. Пытаясь хоть как-то привлечь внимание, я взяла девушку за руку, но Талия дернулась с такой силой, что я едва удержала равновесие. Аура дриады резко засияла ярче, пульсируя практически как у того парня. — Не трогайте меня! — завопила она, размахивая руками, словно отбивалась от кого-то. — Талия, очнись! Это я, Ева! — в отчаянии прокричала я. — Софи, да прекрати ты рычать уже! Но всё было зря. Я беспомощно огляделась. Все трое вели себя безумно, пугающе, видели то, чего нет, напомнив мне накачанных наркотиками подростков из новостей. Немного отойдя от них и я прислонилась к дереву, чтобы подумать. Под крики и зловещее рычание делать это было непросто. Может быть это действительно наркотики или какие-то иные вещества? Но как? Здесь распылен газ? Отравлена наша еда или вода? От внезапной догадки я невольно схватилась за голову — бутылка в моем мешке была уже пуста. Неужели со мной тоже скоро начнется подобное? Нет, нет, нет! Черт, не может быть! Мне стало тяжело дышать от накатившего приступа паники. Я не понимала, как такое могло произойти и как моя совершенно скучная жизнь в золотой клетке превратилась вот в это. Ночью, в лесу, в окружении неадекватных людей… Существ. Глаза начало щипать от подступающих слез. Осев на землю от переизбытка эмоций, я стерла влагу рукавом бомбера. Мне хотелось сбежать, оказаться в своей спальне в Румынии или спрятаться в семейной библиотеке. Воспоминания о родном доме вызвали новую волну горячих слез, едва я поняла что кроме Эленики там меня никто не ждет. Теперь мой дом где-то там, за стволами вековых деревьев, рядом с другими несчастными. — Моя семья оплатит всё до копейки, прошу, не надо! — с мольбой вдруг вскрикнула Талия, махая руками в воздухе. Я машинально обернулась вслед за звуком. Даже сквозь слипшиеся от слез ресницы драконье зрение уловило зеленую дымку, всколыхнувшая совсем рядом с Талией. Кусочек пазла встал на место. Это была не просто какая-то магия, а еще одна ловушка. Мысленно упрекая себя за невнимательность и пустые слезы, я вскочила на ноги и принялась осматривать поляну, обходя её по периметру. Мне хотелось найти источник магии, аналогичный огненной сфере из прошлой ловушки или какую-то подсказку, которая помогла бы узнать об этом месте больше. Но кроме трех всполохов зеленой магии, то и дело возникавших около ребят, мои глаза не видели ничего необычного. Причина странного поведения точно была в них. Мысли, стремительно возникающие в моей голове, складывались в подобие плана. Нужно было увести их дальше, вырвать из этого состояния, развеять ту иллюзию, в которой они находились. Я убрала драконье зрение, подтащила оставленный Талией фонарь поближе и вытряхнула содержимое мешка на траву. Пустая бутылка, мокрая майка, фантик от батончика, вакуумный пакет с чем-то напоминающим сэндвич, части капсулы, серебристый карабин, серебряная шпилька и веревка. Я подняла взгляд на Талию. Если набросить на неё веревку, она не сможет ударить меня в попытке отбиться от иллюзии и я смогу вытянуть её дальше от злополучной поляны. Но она может скинуть с себя петлю. Подумав еще минуту, я привязала один конец веревки к карабину и продела в него другой, создав подобие лассо. Если накинуть его и быстро потянуть за свободный конец, петля затянется сама собой. Талия беспокойно озиралась по сторонам, следя за несуществующими образами, когда я подобралась со спины и быстро набросила веревку на плечи дриады. Карабин неприятно стукнул по содержимому её мешка, но сделал свое дело. Разумеется, Талия взвыла, пытаясь освободить руки, а я изо всех сил стала рывками тянуть веревку на себя. Полшага, шаг — мы понемногу сдвигались с места, несмотря на сильное сопротивление связанной дриады. Когда кожа на моих ладонях стала красной и начала гореть от трения об веревку, Талия вдруг перестала брыкаться. Не удержав равновесие на одном из рывков, она упала в метре от меня. — Что происходит? — простонала она, морщась от лезущей в лицо травы. — Ты в порядке? Узнаешь меня? — спросила я, отпустив веревку. — Ева, почему я, черт возьми, связана? — уже куда более недовольно спросила она. — Долгая история. Давай помогу. Освободив хмурую дриаду из веревочной петли, я помогла девушке подняться и в общих чертах пересказала ей произошедшее. — Но я не помню ничего из этого. Только эмоции, будто мне было страшно из-за чего-то, я даже сейчас ощущаю тревогу. — Подумаешь об этом позже. У нас уже не так много времени, волчица не в своем уме и парень, который кричит что хочет покончить с собой. — Это Даниэль, он из наших, вторая ступень, — выглянув из-за моей спины, заключила Талия. — Слышала, он способен обращаться в лебедя. — Лучше подумай как вытащить их с этой чертовой поляны. — Даниэля мы может и вытащим, а оборотня тоже на веревке потащишь? Чтобы она нас сожрала в процессе? — скептично ответила дриада. — Нужно разрушить ловушку, а не вытаскивать их. — Я осмотрела все, здесь нет никаких следов магии, кроме той, что заставляет их видеть иллюзию. — Это странно. У любой магии должен быть источник, она не может работать без камня или того, кто ее призвал, — задумалась Талия. — Ты смотрела вверх? — Черт, — выругалась я. Разумеется я не осматривала деревья, даже не думала о них. А дриада напротив, в первую очередь обратила внимания на деревья, даже забавно. В очередной раз пообщавшись с ближайшими стволами, она попросила меня выйти к одному из деревьев на поляне. — Ты в своем уме? Я потратила столько сил чтобы тебя вытащить не для того, чтобы угодить в ловушку самой. — Ева, очнись, ты дракон. На вас не действует большинство видов магии. Не веришь, спроси на досуге у своего дружка Михаила. Я поежилась, страшась выйти на поляну, где другие ребята видели то, чего нет. Они выглядели напуганными и злыми, Талия и Даниэль жутковато вскрикивали, Софи то рычала, то скулила. Возможно, они в этом видении встречались со своими тайными страхами или наблюдали ужасные события так, будто были их участниками. Мне совершенно не хотелось оказаться во власти такой иллюзии, в моей жизни и так хватало драмы. Но от чего-то я поверила Талии. Пройдя мимо Софи, злобно клацнувшей зубами, я встала в указанном месте и зажгла на ладони небольшой огонёк. На таком расстоянии от фонаря почти не было толку. Дриада вновь обратилась к дереву, проворачивая тот же трюк, каким помогла достать капсулу волчицы. Ветки зашелестели над нашими головами и вскоре мне под ноги упало небольшое птичье гнездо, на вид старое, давно заброшенное. В центре гнезда, в переплетении тонких веточек, был закреплен необработанный зеленый камень, в котором я моментально узнала изумруд. Присев к необычной конструкции, я осторожно извлекла камень свободной рукой и поднесла огонь ближе, стараясь рассмотреть находку. С виду он казался обычным, красивым камнем, но попав в мою руку стал легонько вибрировать, будто намекая на свою магическую принадлежность. Спустя пару мгновений, изумруд внезапно стал вибрировать сильнее и покалывать, словно испуская электрические разряды, а затем и вовсе покрылся сетью трещин. Повинуясь интуиции, я сжала его в пальцах. Хрустнув на прощание, изумруд превратился в россыпь зеленоватых кристаллов, напоминающих мне разбитое стекло. — Он сломался, — зачем-то высыпав изумрудную крошку в карман, сказала я Талии. — Знаю, так и должно быть, — ответила она, подходя к Даниэлю. Поняв что она займется парнем, я обратила свое внимание к Софи. Освободившись от влияния магии, волчица села на траву и теперь растерянно оглядывалась. — Эй, ты как? — осторожно спросила я, надеясь что огонь не встревожит девушку в форме зверя. — У-у, — невнятно проскулила Софи, подняв на меня большие грустные глаза. — Всё закончилось, не беспокойся. Отдохни немного, пока мы разбираемся с Даниэлем. Волчица едва заметно кивнула и приняла лежачее положение. Тем временем, Талия склонилась над худым светловолосым парнем и мягко расспрашивала его о произошедшем. Я с трудом разбирала слова и решила подойти ближе, в надежде услышать хотя бы часть истории. — Всё просто, — со странной хрипотцой в голосе, рассказывал парень. — В первой капсуле нашел карту и спокойно по ней двигался, а она привела на эту чертову поляну. Я сразу понял что дело нечисто, будто морок какой, попытался уйти, но запнулся за какую-то ветку и упал. А дальше как в тумане. — Ты кричал, — отметила я. — Так мы и нашли тебя, Софи услышала. — Спасибо. Без вас так и просидел бы, до самого рассвета. Еще нога эта, — тихо зашипев от боли, Даниэль вытянул вперед правую ногу. На серой штанине виднелись следы грязи и крови, а из внушительной дыры чуть ниже колена, проглядывала относительно свежая ссадина. — Как это вышло? — обеспокоенно спросила Талия. — Первая капсула была в чем-то типа волчьей ямы, — не сразу ответил парень, было видно что он тоже пребывает во власти остаточных эмоций. — А я в нее попался, буквально провалился. Сначала ногой застрял в ветках, потом на дно упал, хорошо хоть на дне только земля была. — Нда, неприятно, — протянула дриада. — Ходить нормально можешь? — спросила я. — Медленно, — честно ответил Даниэль. — Ты ведь новенькая, из Альфы. Фаер шоу на вечеринке. — Угу, — нехотя кивнула я. — Это было забавно. Надеюсь сейчас ты лучше контролируешь себя, — усмехнулся он, кивнув на огонек в моей руке. — Поправимо, — уязвленная его шуткой, съязвила я. — Ой-ой, грозная какая. Лучше помогите встать. Подняв Даниэля на ноги, мы окликнули Софи, которая за время разговора успела уйти в темноту леса и перевоплотиться. Подойдя к нам, девушка поприветствовала одноклассника и сообщила что совсем скоро начнет светать. — Ты сказал что у тебя была карта. Можно взглянуть? — вспомнив о задании, сказала я. Во мне сидела мысль, что вся наша троица столкнулась в лесу не случайно. Словно пересечение путей было изначально спланировано самим испытанием, а значит Даниэль мог быть четвертым и его карта должна вести к тому же клену. В ответ на мою просьбу, парень молча извлек из кармана сложенный в четверо лист и протянул его стоящей рядом Талии. — Такая же, — моментально заключила дриада, многозначительно посмотрев мне в глаза. — Такая же? — спросил парень. — У нас с Талией карты ведут в одну точку, — пояснила я. — Мы уже были там и выяснили что вторую капсулу можно получить только вчетвером. — Судьба ко мне благосклонна, — с какой-то напускной задумчивостью сказал Даниэль. — Продолжаю путь в сопровождении трех красавиц. Дружно фыркнув на нелепое замечание парня, мы взяли фонарь, вещи и выдвинулись к сдвоенному клену. Даниэлю было сложно идти, Софи вызвалась ему помочь и выступить в роли опоры, поэтому дорогу вновь показывала Талия. Она шла впереди с фонарем, иногда останавливалась, взаимодействуя с деревьями, будто спрашивала у них дорогу. Я, с огоньком в руке, замыкала процессию. Когда мы были уже на подходе я ощутила как наваливается усталость. Ноги гудели от длительной ходьбы, до сих пор влажное после купания в озере белье — натирает нежную кожу. От прически ничего не осталось, под ногтями скопилась грязь, а еще страшно хотелось пить, но бутылки всех членов нашего небольшого отряда были пусты. Меня двигала вперед лишь мысль о том, что до клена осталось немного и скоро все закончится. — И снова мы здесь, — сообщила Талия, подойдя к дереву и поставив догорающий фонарь у его корней. — Спички на месте? — спросила Софи, разминая плечо, на которое опирался Даниэль. — Да, там же, — кивнула дриада. — Ну, Ева, теперь нас четверо, что мы должны делать? — Ты меня спрашиваешь? — удивилась я. — Мне казалось, ты знаешь как получить вторые капсулы, — не унималась Талия. — Это лишь догадка, — слегка смутившись сказала я. — Когда я смотрела на него в прошлый раз, оно было полностью покрыто магией, кроме этих четырех мест. Проводя аналогию с нашими капсулами, здесь нужно сделать что-то похожее, но не разрушить, а наоборот заполнить. -Ты права, но не совсем, — вдруг сказал Даниэль. — Здесь нужны ключи. — Ключи? От спален? — я никак не ожидала услышать что-то подобное, но кивок Даниэля был красноречив. — Но нам запретили их брать, — вклинилась Талия. — Как и любые иные камни. — Знаю, — согласился парень. — Но здесь точно нужны они, потому что это как двери в лаборатории или тренировочные комнаты. Приложил ключ с камнем — дверь открылась. — Мы их должны были тайком пронести что ли?! — воскликнула Софи, агрессивно топнув шишку ближайшие кусты. Я подошла к клену и провела пальцами по шершавой коре близ одной из спичек. Углубление было совсем небольшим, но оно там было, что давало шанс теории Даниэля. Только вот, ключей у нас и правда не было с собой. Шурша мешками со снаряжением, Софи и Даниэль решили устроить перекус. Из вакуумных пакетов в воздух поднялся аромат хлеба и копченого мяса. Вдохнув его, я тоже почувствовала голод, но взгляд в светлеющее небо заставил меня сдержаться и отложить прием пищи. Нужно было решить загадку и как можно скорее вернуться в школу. Отозвав огонь, чтобы немного передохнуть от контроля, я сунула руки в карманы бомбера и решила пройтись вокруг дерева. Перекатывая пальцами изумрудную крошку, я вдруг подумала о профессоре Ван Хуфе. Кто знает, может, ловушка его рук дело? Учитывая его опыт и знания, настроить изумруд для подобной цели вполне реально. — Я придумала! — резко остановившись от внезапной догадки, воскликнула я. — Нам не нужны ключи, у нас есть талисманы. — Черт, это гениально, — ответно воскликнула Талия. — Даже не знаю, почему сама не подумала об этом. Мы можем использовать личные талисманы как проводники! — О чем вы двое? — прожевав кусок сэндвича, проворчал Даниэль. — Пф… — вздохнула Талия. — Ева, не против? — Пожалуйста, я все равно мало что знаю и не смогу легко объяснить. — Мы возьмем наши талисманы, приложим их к стволу клена в указанные места и будем воздействовать на них магией, чтобы они помогли нам. Попросим камни открыть то, что заперто. — Я никогда не делала подобного, — с необычной для нее робостью, подметила Софи. — Я тоже, — присоединился к ней Даниэль. — Вы думаете я делала? У меня и талисман то на днях появился. — Тебе как раз может быть проще, чем нам, если связь еще не установилась. Камень охотнее выполняет иную задачу, — подметила Талия, снимая (не помню где ее талисман). — Пожалуй, доесть придется в общежитии, рассвет совсем близко, — сказала волчица, вынимая из-под футболки круглый кулон из бирюзы. Подойдя к дереву с талисманами в руках, мы встали по двое и вынув спички, прислонили камни к углублениям в коре. Талия старалась направить нас, подсказывала то, какие мысли следует вложить в процесс настройки, чтобы камень понял всё правильно. Со стороны мы смотрелись как четверо подростков трогающих дерево, но внутри каждого из нас в этот момент шли сложные магические процессы. Софи выглядела нервной, Даниэль был спокойным, а Талия и вовсе восхищенной. Я же, попросту не могла понять что чувствую. Магия такого толка была для меня вновинку. Огонь казался более понятным за счет своего физического воплощения, он принимал ту форму, которую рисовало мое воображение, я видела как он двигается и могла корректировать его. А попытка взаимодействовать с магией через талисман ощущалась как движение в полной темноте. Я рисовала в голове образы того, как магия движется по телу, как сквозь руку она перетекает в аметист, но у меня будто не получалось вытолкнуть ее за пределы камня. Слова Талии о том, что надо представить будто камень разблокирует магнитный замок или открывает воображаемую дверь не отзывались во мне. Это звучало как бредовый психологический тренинг, на котором все делают вид, что им помогает. Держать вытянутую руку с каждой секундой было все сложнее, особенно на фоне общей усталости. Я решила пошевелить ей, чтобы немного поменять положение и случайно повернула кисть вместе с аметистом. В то же мгновение, во мне словно что-то приоткрылось, подарив ощущение облегчения. Я повернула камень еще сильнее и буквально почувствовала как магия за долю секунды хлынула сквозь меня прямо в дерево. — Кажется получилось, — прошептала я, с благоговением наблюдая за фиолетовой магией, мерцающей в прожилках коры там, где мой камень касался её. — И ты смогла, здорово, — улыбнулась Талия, очевидно закончившая раньше всех. — По нулям, — повела плечом Софи. — У меня уже рука устала. — Поддерживаю, — угрюмо добавил Даниэль. — Кхм, попробуйте повернуть, — предложила я. — Повернуть? Будто это ключ? — Для меня это оказалось проще, чем представлять в голове. — Ого! — спустя мгновение воскликнул Даниэль, указывая пальцем на яркое проявление магии около алмаза. — Это даже приятно. Спустя минуту-другую Софи тоже справилась со своей частью. Как только искра её бирюзовой магии впиталась в кору клена, под моей ногой что-то зашуршало, щелкнуло и слегка толкнулось. Судя по тому как резко Даниэль наклонил голову вниз, он почувствовал тоже самое. Парень поднял на меня глаза и я на всякий случай сделала шаг назад, потянув за собой стоящую рядом Талию. Даниэль задумчиво опустился на колени и стал высматривать что-то в траве, иногда проверяя ладонями. Парень быстро обнаружил какое-то подобие ручки и потянув за нее, открыл спрятанный под слоем дерна тайник. Призвав огонь на замену внезапно потухнувшему фонарю, я тоже склонилась над тайником, чтобы мы могли хоть что-то рассмотреть. В тайнике, размером с небольшой чемодан, в аккуратных ячейках лежали 4 уже знакомых капсулы и белая прямоугольная коробочка, чуть крупнее капсул. — Что за коробка? — недоуменно спросил Даниэль. — Не знаю, давай её сюда, — бойко сказала Софи, протягивая руку. Она ловко открыла крышку и чуть помедлив, вынула какой-то объект из плотной синей ткани на шнуре. Серебристый узор, нанесенный на ткань, моментально заиграл в свете моего огня, явив нам небольшую копию герба Эклипса. — Это подарок такой? — фыркнула Талия. — Наверное, — пожала плечами Софи. — Не против, если я возьму? — Сомневаюсь, что это подарок, — остановила ее я. — Давайте сначала разберемся с капсулами, а потом решим что с ним делать. — Но он такой красивый, — не унималась волчица. — Софи, что ты скрываешь? — вдруг обратился к ней Даниэль. — В каком смысле? — Со мной играть в эту игру — гиблое дело, — выгнул бровь парень. — Ты же знаешь. — Это нечестно, использовать свой дар против меня. — Знаешь, теперь и без него всем очевидно, что здесь что-то не так, — подметила Талия. — Ты действительно странно присвоила его. — Ну, мы ведь не можем раскрывать суть своего задания, — парировала Софи. Наблюдая за их странным диалогом и гербом, висящим в руке волчицы, я подумала что его расположение в тайнике имеет куда больший смысл, чем простой символизм. В моем задании требовалось собрать троих, а также проявить лидерские качества. Может, герб предназначается мне, как лидеру этой группы? Но почему Софи так старается забрать его, дело в том письме? Она тоже должна быть лидером или напротив, должна саботировать мое лидерство? — Софи, — обратилась я к волчице. — Тоже нападать на меня начнешь? — Положи герб, пожалуйста, — спокойно сказала я, указывая на коробку. Закатив глаза, девушка с некоторой небрежностью кинула герб на место и шагнув к тайнику, показательно забрала свою капсулу. Остальные последовали её примеру и теперь изучали металлические цилиндры. Одной рукой делать это было не просто, но и подвесить огонь в воздухе я пока не была способна. На второй капсуле цветная полоса располагалась вертикально и не было петельки для карабина, но в остальном, она была идентична первой. — Кхм, Ева, ты не могла бы… — начала Талия. — Посмотреть? — опередила её я, получив кивок в ответ. — Знаменитый глаз дракона? — весело спросил Даниэль. — Не трать силы, они просто раскручиваются. — Кхм, спасибо, — слегка смутившись, Талия поблагодарила парня за подсказку. — Наши прошлые были заперты магией. — Моя тоже, но я подумал что было бы странно отдавать магию дважды. — Логично, — согласилась я. Зажав одну половину капсулы между коленей, я несколько раз провернула другую часть свободной рукой и открыла её. Содержимое сразу же выпало на траву, чему я была даже рада. Очередной сверток упаковочной пенки с серебристым колечком внутри и небольшой, сложенный вдвое лист бумаги. «Вы успешно отыскали все части артефакта, соберите их воедино, чтобы отправиться к финальной точке испытаний» — гласила записка. — Сказали всё и ничего одновременно. Вполне в духе Эклипса, — сказала Софи, читая свою записку. — Полагаю, у текст у нас одинаковый, — ответил Даниэль, пребывающий в схожих с волчицей эмоциях. — А вот артефакты отличаются, — сказала Талия, тоже доставая из свертка колечко. — Даниэль, у тебя что? — спросила Софи. — Цепочка и три кольца. — Тоже, — ответила волчица, вытянув цепочку из капсулы. — У вас хотя бы можно кольца на цепочку надеть. А у нас кольцо шире, чем шпилька, это просто не может работать, — разворчалась дриада. Крутя кольцо на пальце свободной руки, я смотрела на Даниэля, который намотал цепочку на руку и одно за другим прицепил к ней кольца, будто создавая своеобразное ожерелье. Заметив отсутствие какого-либо эффекта, он снял кольца и немного покрутив в руках, через прорези сцепил все три вместе. Надев эту конструкцию назад на цепочку, парень выждал несколько секунд и опять пересобрал композицию. Спустя мгновение, кольца сами собой поднялась в воздух с его руки и натянули цепочку, словно непослушный щенок. — Как-то так, — удовлетворенно сказал Даниэль и помахал артефактом Софи, которая тут же начала складывать свои кольца похожим образом. Талия, пытавшаяся соединить шпильку, кольцо и собственный талисман, завистливо посмотрела на левитирующие колечки. Я вдруг поняла, что вижу её лицо сильно лучше и машинально подняла голову к небу. Так и есть, до рассвета осталось совсем немного, скорее всего больше часа. Решительно погасив пламя, я тоже взялась за головоломку с артефактом и быстро поняла, почему Талия решила попробовать добавить талисман. С единственным кольцом и палочкой-шпилькой много комбинаций не составишь, а значит нужно что-то еще. Судя по тому, что кольца Даниэля и Софи тянулись в одну сторону, артефакт был чем-то вроде компаса, вероятнее всего указывающего на школу. Ухватившись за эту мысль, я положила кольцо на ладонь и медленно приблизила к нему шпильку, словно она была стрелкой компаса. Не коснувшись кольца, шпилька повисла в воздухе и завертелась, в итоге указав тонким концом в том же направлении, что артефакты ребят. — Талия, смотри! — воскликнула я, рассмеявшись от того, насколько простым вышло решение. — Как тебе это удается? Ты будто с другой планеты, — проворчала она, повторяя за мной. — Примерно так я себя и ощущаю. — О-кей, все разобрались. Что сделаем с гербом? Времени минут тридцать-сорок осталось, по моим ощущениям, — деловито сказала Софи, подойдя к коробке. — Я возьму его, — решительно сказала я, осознав что после всего пережитого этой ночью, провалить задание будет по меньшей мере глупо. — Но он и мне тоже нужен. — Если он тебе нужен для задания, чего мы не узнаем до конца испытания, ты получишь его, когда мы окажемся на территории школы, идет? Или будем дальше тратить время на споры? — Ладно, — нехотя согласилась она. — Но я уступаю только из-за того, что ты помогла мне. — Дважды, — поправила её Талия, с ехидной улыбкой. За последние часы испытания, она, кажется поменяла свое мнение обо мне и общалась гораздо теплее. А вот Софи, обычно дружелюбная, напротив, будто испытывала какой-то негатив. — Слишком много времени потрачено на разговоры. Даже если начнем бежать, можем не успеть, — мрачно сказал Даниэль, спустя пару минут пути. — Только мы с Софи наверное успеем и то в другой форме. Я споткнулась, услышав эти слова. И самое противное, была согласна с ними. Мы потратили много времени впустую, на разговоры, перекусы и ходьбу в прогулочном темпе. Мы вели себя так, будто это странный ночной поход, а не сложное испытание. Я подняла глаза на Талию, которая тоже остановилась и заметно нервничала. Мне вспомнились её слова о шансе, вспомнились речи судей и последний разговор с Михаилом. — Стойте, — сказала я, с необычной для себя командной ноткой в голосе. — Мы не побежим в Эклипс. — Ева, у нас нет времени, — начала Софи, указав на небо, подернутое яркими красками надвигающегося рассвета. — Я знаю. Долго объяснять, просто встаньте рядом и молитесь чтобы у меня вышло, — кинув герб Эклипса в руки Софи, сказала я. Думая о том что целую ночь провела на ногах, шатаясь по темному лесу, ныряя в холодную воду и спотыкаясь о корни деревьев, я нарочно расстраивала себя, стараясь вызвать как можно больше эмоций. Это испытание и правда оказалось достаточно сложным для меня, я не была к нему готова даже на половину и могла его избежать, просто не давая обещание профессору. Но я ввязалась, ведомая желанием всем всё доказать. И сейчас наступил ровно тот момент, когда я чувствую себя способной на что-то особенное. Достав из кармана талисман, который так и не надела после взаимодействия с кленом, я мысленно взмолилась об успехе. — Лучше зайдите мне за спину. Вытянув руку с аметистом вперед, я в себе всю решимость и призвала магию, представляя как она ниточкой тянется от сердца прямо к камню. Решение использовать его как проводник пришло само собой, словно какой-то инстинкт подсказал мне, что так будет проще. Магия, взбудораженная моим зовом, заставила вены засиять и теперь активно циркулировала по телу, готовясь вырваться по первой возможности. Чуть поразмыслив над своими дальнейшими действиями, я подняла руку повыше и представила, как острый уголок необработанного аметиста протыкает натянутое полотно пространства, разрезая его здесь и одновременно там, куда мы должны были попасть — на площадку перед главным корпусом. Воображение весьма четко нарисовало золотистую, искрящуюся линию, которую я провела своим камнем. В реальном мире же процесс растянулся на минуты, которые тянулись бесконечно долго. Каждый сантиметр разреза, который я создавала, требовал от меня не только вливаний магии в аметист, но и применения физической силы. Я чувствовала что не все идет так гладко, как я задумала, но останавливаться на середине пути уже не имело никакого смысла. У меня получалось и это было важнее всего остального. Пока я с титаническим трудом резала пространство, казалось, для меня исчезло все вокруг: трава, деревья, ребята стоящие за спиной. Даже звуки притихли, словно кто-то убавил громкость. Я слышала только биение собственного сердца и тяжелое дыхание. В какой-то момент, ближе к концу линии, голова и спина начали неистово гореть и болеть, а глаза самостоятельно перешли в режим драконьего зрения. Мне показалось, что это даже к лучшему, ведь я гораздо лучше стала видеть вытекающую из меня магию. И вот, разрез стал достаточно длинным, чтобы в него мог протиснуться человек. Ведомая инстинктами, словно управляемая кем-то кукла, я перехватила камень поудобнее и вонзила руки в прорезь таким образом, чтобы раздвинуть светящиеся края портала. Резким движением раскинув руки в стороны, я увидела стены главного корпуса, сделала шажок в сторону и крикнула ребятам: — Запрыгивайте, быстро! Пропустить их вперед было необходимо. Я не знала сколько продержится это окно в пространстве, равно как и закроется ли оно, если я пойду первой. Когда копна зеленых волос Талии исчезла в портале, ухватившись за край бреши я обессиленно шагнула следом и глядя на оранжевые блики в стеклах главного корпуса, провалилась в забытье.
