***
Лутта, как бы ни хотела, не могла заставить себя вернуться в деревню — она сразу отправилась домой и собрала вещи. Дело в том, что ей казалось, что во всём будут обвинять именно её. Кто настоял на своем? Кто не послушал старика? Кто всё-таки вызвал демона? Почему она не додумалась взять место для битвы где-нибудь в лесу. Да и… пусть в её памяти все останутся живы. Лу сейчас просто нельзя было знать имена убитых демоном. А сам он стоял в дверях и молча всё с той же злобой смотрел на то, как она собиралась. Редкие вещи и книги она складывала в походную сумку, пару сменных вещей и денег, которые смогла скопить. Думала, отстроит себе дом побольше да скотину заведёт. Вот одна скотина уже завелась. Да и у той был свой «питомец». Уже к ужину она покинула деревню, а к вечеру и леса, которые прилегали к ее территории. Конечно, было грустно расставаться. И теперь-то она поняла истинный смысл слов Влада. Она не вернется. Собиралась! Разберется с демоном и вернется. Либо уйдет жить в особняк к Владу, если деревня не примет, а может, изменит внешность и сойдёт за новую ведьму. Но обязательно вернется! Демон был молчалив. Теперь ему было не до шуток или колкостей. Он просто стал собакой, как собака себя и вёл — шел рядом и молчал. Атмосфера была рядом с ним, мягко говоря, давящей. Она была убийственной, и Лу уверена — он желал своим духом её убить. Но это на неё не влияло. Первое время мурашки будут бегать, а сама она будет искать место, чтобы быть подальше от демона, но это пройдёт. Ведьмы привыкают к тому, средь чего находятся. Их аура учится блокировать. Они отправились на север. На первом ночном привале Лу разглядывала карту и пыталась не говорить с демоном. Сначала неплохо было бы зайти в Азурион — городок на северо-востоке. Всё равно ей по пути. Оттуда до порта рукой подать, а там на корабле в столицу. Решив так и поступить, Лутта легла спать, вот только глаза её не сомкнулись до самого утра из-за демона.***
На второй день демон уже не имел вид вселенской злобы, запечатанной в одном существе. На третий день он просто шел за Лу спокойно. На четвертый день ей и самой стало спокойнее с ним. А на пятый:. — Если хочешь, можешь пройтись. — Что? — Он даже не сразу понял, что обращались к нему. — Я говорю, пройдись. Тут по карте река скоро будет. Я пока там остановлюсь, искупаюсь, а ты разомнись. Не знаю, что там демоны делают в свободное время. — Ты считаешь, что мне нужны твои подачки, стерва? — И в секунду он превратился в того, кем был еще в первый день заточения. Но то ли Лу почувствовала свою власть над ним, то ли устала, но ответ был таким же как у него тоном: — Да мне в принципе плевать, что ты предпочтешь! Продолжай строить из себя жертву, а я сделаю вид, что ты не убивал невинных людей. Продолжай стоять подле меня, как бойцовая псина, а можешь пойти, отдохнуть от меня, да и я от тебя отдохну, и поделать свои демонические дела… без убийств! Демон оскалился, но было видно, что сказать ему нечего — он правда хотел немного отдохнуть и размяться. — То-то же! — сказала победное Лутта. — Гуляй от меня не дальше, чем на пятьсот метров. Если встретишь людей — не смей приближаться и убивать. Это приказ! На всякий случай Лутта всё-таки перестраховалась в этом плане и с гордым видом удалилась к реке. А демон недолго думая пошел гулять. Не сказать, что это как-то помогло их отношениям, но с каждым днем, а порой и по два раза в сутки, Лутте становилось легче отпускать демона одного, по пути давая ему разные приказы. Возвращался разгоряченным и с такой же вибрацией — он был возбужден, и Лутта понимала, что он охотился на лесную дичь. Ел или просто убивал — ей было плевать. Лишь бы не людей. Да и нельзя, чтобы жажда в нём копилась. Если демон действительно впадёт в безумие, её ошейник лопнет, и тогда её уже ничто не спасёт. Чем ближе они становились к Азуриону, тем чаще им встречались протоптанные дорожки в лесу, которые не походили на тропы животных. Дичи было в изобилии, поэтому с пропитанием проблем не было. В один из вечеров они встали на привал совсем близко от города, примерно в дне пути. Вечер был теплым, но облачным. Небо постепенно затягивало тучами, и, кажется, вдалеке собирался дождь. Демон только вернулся с охоты, которая, судя по его виду, прошла удачно. Хворост в костре тихо похрустывал. А где-то за деревьями как раз в это время прогуливалась пара. Только это было не романтическое свидание. Парень с подругой неслись со всех ног сквозь самую гущу деревьев, абсолютно не замечая, как низкие ветки хлестали по лицу. — Проклятье! — кричала девушка, находя в себе силы и дыхание для этого. Но она просто не могла промолчать. — Черт возьми, Перси, если мы выберемся из этой передряги, я лично тебя придушу! — Да ладно тебе… Весело же было! — смеялся парень в ответ, умудряясь даже обернуться и показать свою лыбу подруге. — Кто же знал, что водяные элементали такие обидчивые? — Не нужно было просить их справить нужду в кружку, чтобы проверить, чистая ли вода будет! Перси не успел парировать, потому что выскочил на свет горящего посреди поляны костра. На мгновение он замер, оглядывая собравшихся, но сзади в него врезалась подруга и, сыпля проклятиями, стала толкать его дальше. — На вашем месте я бы тоже бежал, скоро здесь будет жарко… Точнее мокро, — парень послал задорную улыбку Лутте и помчался дальше. — Че-чего? — Лутта так и продолжала смотреть вслед убегающим, даже не поняв толком, что произошло. Зато демон раньше нее почувствовал опасность. Водные силы природы ему были не страшны — он есть огонь. И кто сильнее — вода или огонь, решает лишь сила, а в своих силах он был уверен. — Что происходит? — вскочила Лутта, смотря на то, как ощетинился демон. — Духи воды — элементали — разгневаны и идут мстить. — А демон умел говорить больше, чем он говорил за всё это время. Поняв опасность, Лутта напрягла руки, готовясь отбиваться, но демон фыркнул слишком громко, чтобы она проигнорировала это. — Электричество против воды… Что за ведьма мне досталась? — А что, мне убегать? — Да уж будь любезна, чтобы глаза мои тебя не видели. Вот шутил он, или правда ему было по зубам? Он-то продолжал стоять, как ни в чем не бывало, не думал даже убегать, а судя по дополнительной вибрации из-под земли, еще и питомца своего вызвал. — Что ж, если собрался драться, оставляю их на тебя, — решила Лутта. Если его убьют, то ей же легче. Она повернулась к нему спиной и побежала следом за той парой. К счастью, они в пути тоже продолжали обмениваться любезностями, так что Лу с лёгкостью слышала, куда надо бежать. Вот только зачем бежала именно за ними? — Эй, подождите! — рискнула она попытаться добиться объяснений. — Что случилось? Почему элементали за вами гонятся? — Она даже видела женскую спину за ветками. — Да, Перси, что случилось? — поддела товарища девушка. — Ну хватит, Аза, — надулся Перси. — Это же была шутка. Я и предположить не мог, что у элементалей такие нежные души. Подумаешь, задал парочку неудобных вопросов… Он обернулся, чтобы бросить обиженный взгляд на подругу, но заметил, что за ними бежит только одна девчонка. — А где парень, что был с тобой? — Он остановился, смотря в гущу леса, где нарастал шум, будто приближался сильный ливень. — Оставь. Если он собрался сдохнуть, это не наше дело, — проскочила мимо Аза, но Перси не двинулся с места, продолжая изучать темноту леса. Так что Азе тоже пришлось остановиться. Закатив глаза, она вернулась на несколько шагов и остановилась рядом с Перси, уже зная, что последует дальше. — Я тебя ненавижу. — Я тебя тоже люблю, — усмехнулся Перси, не поворачиваясь. Он встал в боевую стойку, будто собирался драться на кулаках с дождем. — Я заварил, мне и расхлёбывать. Лутта не успела ответить на заданный вопрос, как всё уже само собой решилось. Об элементалях она слышала на самом деле, и потому с подозрением уставилась на парня. Высокий, тоже имел длинные волосы, но черные, однако ничего магического в нём Лу не чувствовала. И как он собрался с ними драться? Другое дело — его спутница. Очень красивая девушка, а вот в ней магия чувствовалась, но такую Лутта еще не встречала. Звуки дождя действительно к ним приближались, но постепенно также и пропадали. Просто пропадали, но не удалялись куда-то. И так до тех пор, пока не появились шаги и уже знакомая вибрация. — Всё хорошо, — предупредила Лутта незнакомцев и вышла вперёд, встречать своего демона. Он был весь мокрый, будто только что купался, и помимо рогов, демоническую сущность в нём выдавал пар — вода на демоне испарялась, как капли на раскаленной сковороде. Да он с охоты более загнанным приходил, чем сейчас. Поразительно. Прав был Влад — уж больно легко и быстро он справился с магическими существами. — Какая вкусная девочка, — вдруг оскалился он. Эта фраза уже рождала в Лутте какую-то ненормальную реакцию. Она сразу покрывалась мурашками и пугалась того, как он это произносит. Но с чего бы сейчас? Проследив за его взглядом, Лу наткнулась на спутницу незнакомца. Её внешность была специфичной, но очень красивой. Волосы отливали красным цветом, подобно маку или розе, двигалась она пластично и элегантно, а кожа была без единого изъяна. Магией с собой такое сотворила? А вот демон чувствовал в ней принадлежность к прекраснейшему для него виду — перед ним была самая настоящая фея. Деликатес для демонов! Пол ада и тысячу лет своей жизни он был готов отдать, лишь бы съесть это дивное создание. Облизываясь, он, как кот, крался к ней, не видя ни хозяйку, ни парня, что сопровождал фею. — Нельзя! — вскрикнула Лутта, понимая, к чему пошло дело. — Стой на месте! Оскалившись и направив на Лутту убийственный взгляд, демон посмотрел на фею. В его глазах читалось только одно обещание: «Я тебя съем». Спокойно выдержав его взгляд, Аза лишь фыркнула, и презрительная ухмылка появилась на ее лице. Она вовсе не боялась демона, хоть при всем желании в ней нельзя было почувствовать силу больше, чем у него. — Повыползала всякая гадость на поверхность, — бросила она, но взгляд не отвела. Что-то в демоне было странное, что-то в его глазах, и Аза нахмурилась. Догадка в миг пронеслась в голове: он узнал в ней фею. — Можно я убью его? — Аза, он наш спаситель! — возмутился Перси, легонько пихнув ее в бок. Он расплылся в улыбке, поворачиваясь к новым знакомым. — Простите ее, она немного нелюдимая. Я Персиваль, а подругу мою зовут Аза. — Он указал на неё, но та с фырканьем отвернулась, наконец разрывая зрительный контакт с демоном. — Разобраться по меньшей мере с тремя элементалями — это дорогого стоит, да ещё так легко. Сколько в тебе силы? Перси с интересом разглядывал демона, будто видел подобных существ не первый раз. И если силой он ещё восхищался, то на удивленного точно не походил. — Спаситель, — тихонько фыркнула Лутта, но парню улыбнулась. — Меня зовут Лу, а это… Она даже не знала, как его зовут. Как-то не приходилось к нему обращаться, да и не хотелось. Лутта посмотрела на демона, как бы намекая, чтобы он невзначай опередил её с ответом, вот только тот до сих пор не сводил взгляда с феи. Вот кто ему нужен для игр, а не жалкая ведьма! Такое же магическое существо — дитя природы! А сколько силы от неё впитает! Еще и дерзкая. Чего и боялась Лутта, ведомому инстинктами, демону было легче противостоять ошейнику. Он сделал два шага по направлению к Азе. — Эй! — заметив это и не на шутку испугавшись, Лутта напомнила о приказе, и демон встал. — Как тебя зовут? — Аскель, — прорычал демон, и наконец-то оторвал взгляд от феи, но теперь его интересовал парень. Вампира-то он сразу того признал, но даже тот был поражен его увидеть. А этот только интерес проявлял — никакого удивления. И для пущего эффекта добавил: — Белый Змей Аскель. — И вы простите, — извинилась за него Лутта. — Он… Он просто демон, даже не буду пытаться как-то найти причину его злобы. — Белый Змей? — Перси выгнул бровь. Он хотел было что-то ещё спросить, но тут его схватили за ухо и настойчиво потащили в сторону. Перси только и мог, что айкать да стараться не споткнуться о ветки. — Ты что делаешь? С ума сошла? — Надо от него избавиться, — прошипела Аза в самое ухо Перси. Она бросила недоверчивый взгляд в сторону демона и заставила Перси наклониться ещё ниже, делая голос тише, чтобы их наверняка никто не подслушал. — От демонов одни проблемы! Они наши природные враги! Видал, как смотрел на меня? Точно сожрать хочет, говорю тебе. — Испугалась, что ли? — не удержался Перси. — Я? — резко выпрямилась Аза и рассмеялась. Получилась слишком громко и неестественно, поэтому она кашлянула в кулачок и снова заговорщецки наклонилась к уху Перси. — Ты что-то попутал, друг. Пусть у него ранг выше пятого, но я таких на завтрак щелкаю, только позови меня. — Вот и нечего паниковать. Аза лишь вздохнула на такую беззаботность со стороны Перси. За все то время, что они путешествуют вместе, она могла бы привыкнуть. Именно из-за его такого отношения они чаще всего попадали в передряги. Взять тех же элементалей сегодня… — Ладно, — махнула она на него рукой. — Но если он нас раскроет, это у тебя проблемы будут, а не у меня. — Да все отлично, не думай об этом, — успокоил ее Перси и вернулся к новым знакомым. — Лу, очень рад встрече. — Он потряс ее руку в приветствии. А вот демона все же тронуть не рискнул, хоть страха перед ним особого и не чувствовал. — Значит, Белый Змей Аскель тебя слушается… Контракт или ещё какая магия? — Нет. — Она вновь посмотрела на него, но Аскель на этот раз намек понял и поднял голову, демонстрируя свой ошейник. — Это была крайняя мера. Он напал на мою деревню. — А освобожусь, сотру её с лица земли, — прорычал он. Весь его настрой с феей убили, и он, рыкнув, развернулся и отошел от неизвестных ему личностей. — Вы, кажется, не далеки от магии, — сделала вывод Лутта, обращаясь к Перси. — Может, знаете хорошего мага где-нибудь? Мне нужно от него избавиться, да домой вернуться, а отпустить — сами слышали, что он сказал. Но Перси будто не слышал ее начиная с того момента, как увидел ошейник. Как заворожённый, он проследовал по пятам за демоном и осторожно, стараясь быть незаметным, потянул стеклянные оковы, чтобы лучше разглядеть. — Не, он просто недалёкий, — ответила за него Аза. — Дурачок, охочий до любых магических штук. Тебе лучше в столицу идти, в волшебную академию. Там главный тебе уж точно поможет. Но если просто хочешь избавится от демона, с радостью помогу. — Даже не думай! А вот это Перси услышал и пригрозил Азе пальцем. Появившая было улыбка на ее лице снова исчезла, и она зашипела в сторону Перси и Аскеля. От демона она не ожидала ничего хорошего, а потому собиралась не сводить с него глаз до тех пор, пока не расстанутся. — Туда же меня послал друг, но так надеялась, что не придется вдаль тащиться. Сейчас вот идем в Азурион, там запасы пополним… Вместе с Азой Лу не отрывала взгляда от Аскеля, ожидая от него чего-то плохого. Он как зверь рычал всё громче, когда к нему приближался человек. Но приказ был приказ — он не трогал. Однако… Лутта почувствовала дрожь земли, но прежде, чем она успела крикнуть, Персиваль сам, будто почувствовал это, отскочил в сторону, и как в деревне с ведьмой, на месте, где он стоял, вырвался из земли змей, не успевший схватить добычу. — Нельзя! И зверюге твоей нельзя! — испуганно вскрикнула Лутта и подошла к Перси. — Прошу, простите. Но не подходите к нему. Моя власть над ним не сильна и временна. Вы в порядке? Аскель повернулся к Перси и недобро посмотрел на него. Он явно искал место в своем списке, под каким номером он будет стоять на убийство. Змея Аскель не отогнал, а позволил ему ползать по земле вокруг людей. Причем на Перси он задержался и стал кружить вокруг него и Лутты, сворачиваясь в несколько колец. — Все в порядке, не переживайте, — заверил Лутту Перси и с дебильной улыбочкой продолжил разглядывать теперь уже змею. Аза громко вздохнула за их спинами, будто на ее плечах покоились все проблемы смертного мира. Одно слово… Перси всего лишь нужно было сказать одно слово, и она бы в миг избавилась и от демона, и от его зверюги. Но все что она могла сейчас — строго зыркнуть на змею. На данный момент ее силы были ограничены, но магия фей все же чувствовалась в ней, так что она рассчитывала как-то повлиять на змею. Зато теперь было понятно, почему «Белый Змей» — отчего-то Азе стало смешно, что он назвался в честь своего животного. — Сделано грубо, но мне нравится, — бормотал себе под нос Перси, все ещё с интересом разглядывая Аскеля, но уже на расстоянии. Он повернулся к Лу и будто только сейчас понял ее слова. — В Азурион? Так пойдёмте, переночуете у меня! — Чего? — не поверила Аза, что он пригласил к себе незнакомку с демоном на поводке. Ну точно дурак! А если она не такая милая и добрая, какой хочет казаться? — Вы там живете? — сразу воодушевилась Лутта. Но как-то со стороны ей показалось это нелепым, и Лу немного сбавила обороты. — То есть, это, наверное, будет как-то не хорошо — навязываться. — Сразу видно, деревенская, — фыркнул Аскель. — Ты бы в городе не прожила и одного дня с такой доверчивостью. И хоть язык Лу чесался от того, чтобы сказать что-то грубое в ответ, ведьма всё-таки его прикусила. В чем-то демон прав. Хотя с чего это вдруг ему давать дельные советы? Это в её родном месте все всех знают, и на защиту вся деревня придет, а тут что? — Вы знаете, я, наверное, откажусь, — сказала Лутта в итоге. — Спасибо за предложение, но я найду, где переночевать. А вот если покажите дорогу, буду признательна. — Нет-нет, вы нас спасли, я хочу отплатить! — продолжал настаивать Перси. Но Аза-то знала, с чего это он вдруг так воодушевился. Ещё бы, демоны — такая редкость! А Перси — просто маньяк, который охотится на самое необычное, что имеет магические свойства. Дай только волю все изучить. Предоставив ему самому разбираться со всем, она отошла в сторонку, уселась между корней могучего дерева и прикрыла глаза. Все равно уже поздно, чтобы возвращаться в город. Расправа от воды им больше не грозит, а значит, можно заночевать и здесь. Однако, она все время оставалась настороже. — Позвольте мне хотя бы угостить вас обедом, когда окажемся в городе, — продолжал увещевать Перси. — Ну вот от этого я точно не откажусь, — мило улыбнулась Лутта. И правда, что плохого можно ожидать от простого обеда? Вот только ее быстрый взгляд на Аскеля дал ему понять, что ему составят огромный список того, что можно будет делать в городе, а что нельзя. Но он этот взгляд не увидел, а продолжал смотреть на свою будущую закуску. Наконец-то змея отползла от пары людей, подползла к фее и стала крутиться вокруг неё. Аскель изучал фею через гада, а время от времени выпускаемый язык в сторону Азы помогал Аскелю почувствовать ее запах. — Ты вкусно пахнешь, — улыбнулся он через оскал. — И не мечтай, рептилия, — отмахнулась Аза, хотя один глаз приоткрыла. Змея подползала все ближе, но оставалась одновременно на безопасном расстоянии и на расстоянии, когда одного прыжка достаточно, чтобы добраться до жертвы. Азе вдруг стало интересно, сможет ли она в своем нынешнем состоянии действительно повлиять на живое существо. Она выпрямилась и полностью сосредоточилась на змее. В этот момент ее глаза казались особенно яркого зелёного цвета. Она будто старалась загипнотизировать взглядом, приказать что-то змею. Почуяв незначительные изменения в магическом фоне своей партнёрши, Перси на мгновение стал серьезным и перевел внимательный взгляд на Азу и змея. В любой момент он всегда был готов защитить свою подругу, но сейчас никакой опасности не чувствовал, потому что её не ощущала она. Расслабившись, он снова с улыбкой заговорил с Лу. Его целью было во что бы то ни стало уболтать ее, чтобы она согласилась провести с ним как можно больше времени. — У старика Саливана лучшие пироги в городе! Вы любите пироги? — После почти недели жизни в лесу, я сейчас люблю все городское. Лутта осмотрелась и решила, что именно здесь они и останутся. Не то что бы хотела повыпендриваться — она сначала отошла, создала себе подстилку из мха и корней, которые вырастила за одну минуту. Бросив свою сумку у подножья лежанки, Лутта присела на неё и осмотрела незнакомцев. — А вы сами-то откуда и куда? — полюбопытсвовала она. — Если не секрет, конечно. — Твоих силёнок не хватит, чтобы завладеть разумом моего демонического существа, — рассмеялся Аскель на жалкие попытки феи взять гада под контроль. А змея, будто недовольная поведением объекта исследования, сократила кольцо, пока, ползая вокруг, не коснулась ног Азы своей чешуёй. Лу всё это слышала и видела, и если за себя она не переживала больше, то вот за других очень, ведь она просто могла банально не успеть дать приказ. — Убери её и замолчи, — сказала она сердито на Аскеля. Аскель… Кто бы знал, что у демона такое скучное имя. Змея исчезла как в прошлый раз — расстворившись в тумане, от которого через пару секунд не осталось и следа. Приказ был отдан молчать. Демон и молчал, но во взгляде ясно читалось желание убить жалкую и наглую ведьму. Но Лутте так нравилась эта власть над ним, что она невольно забывала о последствиях. Если вдруг случится, что демон вырвется из оков… А он вырвется, если они будут слишком много времени тратить в дороге. — Вы точно не будете против такой компании? — спросила Лутта Перси. — Ваша подруга явно недовольна нашей компанией, и мы поймем, если вы изъявите желание разделиться. — Не обращайте на неё внимания, она ко всем так относится, — щебетал мило улыбаясь Перси. Но за такие слова схлопотал веткой по голове, которую швырнула в него Аза со своего места. Однако это было настолько обыденным для них, что ни первый, ни вторая не придали этому никакого значения и продолжили заниматься каждый своими делами. — Я сам из Азуриона, но давно живу в столице. Хотя в последнее время я много где живу, практически не задерживаюсь на одном месте. Вот занесло нас обратно в Азурион недавно. Аза расскажет о себе сама, если захочет. Он перевел на неё взгляд и как бы с улыбкой попросил поддержать беседу, но Аза в своей манере фыркнула и отвернулась. Как только исчезла змея, у нее сразу пропал интерес ко всему окружению. Глаза ее потухли. Конечно она и не рассчитывала, что у нее получится приручить такое животное. У нее и в обычное время не очень получалось со зверьём, а уж с ограничениями силы и подавно. Тут ещё и демону запретили говорить. Азе стало совсем скучно, хотя она продолжала бросать на Аскеля заинтересованные взгляды, которые были подкормлены доброй порцией презрения к этому существу. Она будто насмехалась над ним, что такой грозный демон не может справиться с деревенской ведьмой. — А вы сами откуда и куда путь держите? — спросил Перси, присаживаясь рядом с Луттой. — Я из Арселя, — с тем же щебетом ответила Лу. — Месяц назад у нас жители стали пропадать, а потом оказалось, что это демон объявился. Друг-вампир помог с его поимкой, но он не ожидал, что демон будет седьмого уровня. Вот и посоветовал идти искать помощи. Точнее не помощи, а было прямое предложение сыграть на том, что Лутта стала хозяйкой демона. Но ей не нужны были власть или сила. Она хотела в тихий и уютный мир своей деревни. — Так что он, можно сказать, отнял у меня очень многое, — сказала она с таким взглядом, будто хотела расплакаться. Но хоть это было не так, да вот в душе всё равно неприятно. — Так что зря вы с таким интересом на него смотрите. Мне кажется, он вообще взгляда не достоин. Слишком много людей он убил. И какими взглядами демон ив ведьма обменялись — это нужно было видеть. — Седьмого… — присвистнул Перси, даже с каким-то восхищением смотря на Аскеля. — Ха! — вырвалось у Азы, но она поспешила скрыть это за кашлем и отвернулась. Перси же понял, что, вообще-то, смотрит на убийцу с восхищением при той, кому был причинен вред, поэтому поторопился исправиться и сдвинул брови. Просто не мог ничего с собой поделать, уж очень его увлекали не столько сама магия, как магические существа. — Убивать людей плохо, — покачал он головой. — А почему не позвали магов из столицы? Они бы этого демона в миг изгнали. Но я поражен, что его удалось схватить! Потомственная ведьма? Теперь Перси перевел заинтересованный взгляд на Лутту. В ней должны быть заложены нехилые магические способности, чтобы привязать к себе демона седьмого ранга без контракта, да ещё и сдерживать его так долго. Неделя в пути! Вот кто достоин восхищения. Может, там и вампир что-то наколдовал — такой ошейник ему был не знаком — но всю работу все равно проделала Лу. Знал бы он, чего можно ожидать от этой парочки, проверил бы сам, да рисковать лишний раз не хотел, раскрывая себя. Кто знает, что у них на уме, а подвергать Азу опасности он хотел ещё меньше. — Мы хотели. — Лутта подняла на собеседника глупый взгляд, намекая именно на свою глупость. — Но ушло бы слишком много времени. Точнее она ведь заупрямилась, что могло стоить ей жизни. На его остальные вопросы Лутта не торопилась отвечать, а как-то задумчиво водила ножкой вдоль выступающих корней деревьев. — Что, не видно, что в ней силы меньше, чем в этом лесу? — огрызнулся Аскель. Ведь был приказ! Почему он мог противостоять лишь некоторое время?! Лутта испуганно посмотрела на него, будто тот только и ждал, когда может окончательно сломать ошейник, но вновь на все вопросы дал ответ Влад, продолжая духом своим оберегать подругу: «Твоя воля должна быть сильнее его», — прошептал голос в мыслях. Вот главное отличие его выполненных приказов — чем больше силы вкладывала Лутта в слова, тем сильнее они. Если же слова похожи на просьбу, то и держать в оковах Аскеля будут куда слабее. — Однако сейчас не я сожрана, а ты в ошейнике. — Лутте еще не хватало ему язык показать. — Уж поверь, я-то своего дождусь. Семь магов пережил, и тебя переживу, но сначала… — Всё по заказу Азы — Аскель, обретя способность говорить, устремил свой взгляд на нее и показушно облизнулся. Лу лишь тяжело вздохнула и повернулась к Перси. — О чем мы?.. Ах да. Нет, у меня нет хорошей родословной. Всю работу выполнил мой друг — вампир. И немного удачи. — Улыбка получилась более мягкой. Этот мужчина явно был не простым путником. И это заинтересовало Лутту. Что-то подсказывало, наверное, его глубокие глаза, в которых скрыт большой ум и знания, что человек перед ней имел очень много знаний в той сфере, где должна всё знать она! — Скажите, а вы что-нибудь знаете о демонах? Перси раздулся от гордости. Наконец-то он дождался, когда его спросят о сокровенных знаниях. Он набрал побольше воздуха в грудь, намереваясь выдать целую лекцию на тему демонов, но короткий кашель Азы быстро сбил с него спесь. — Нет. — Он шумно выдохнул. — Скорее я как раз таки тот, кто хотел бы узнать о них побольше. Его распирало от желания все рассказать, но здравый рассудок в лице Азы напоминал, что скрываются они не просто так. Поэтому он постарался перевести тему: — Забавные у вас друзья. Вампиры, демоны… А что, вампир совсем не докучал деревне? На днях были в Кемпере, так там вампир всю скотину положил и переключился на людей. Понадобилось два мага, чтобы от него избавиться. Вообще, Лутта казалась немного странной. На вид милая простушка, но сила в ней есть. А ещё компания из демона и какой-то вампир в друзьях. Перси, ослеплённый ранее такой удивительной встречей, только сейчас подумал, что это подозрительно. Они должны быть осторожнее. — Только угрожать горазд, — фыркнула Аза на Аскеля, когда убедилась, что Перси не собирается выдать все их секреты первому встречному. Она продемонстрировала Аскелю кривую ухмылку с обещанием во взгляде, что убьет его, если посмеет к ней притронуться. — Ну ты подожди… бабочка, — в ответ ухмыльнулся Аскель. — Дай мне с себя оковы снять, и мы с тобой поиграем как следует, без слов и со знанием дела. Вот только… — Аскеля было не обмануть, он ведь чувствовал, что в ней запечатана её сила. Её тело горело магией природы, но внутри она горела еще сильнее, что означало, что она не могла выйти. — Справишься ли ты со мной со своими оковами? К счастью или сожалению, Лутта была полностью вовлечена в разговор с Персивалем. Она, как завороженная смотрела на то, как парень будто вот-вот готов был ей рассказать о всем мире, что там о демонах! Но… Её обманула внешность парня. Простой… — Наша деревня очень тихая и спокойная. За последние десятки лет самым страшным был лишь демон. А вампир добрый. Его зовут Влад, и он, после смерти моей наставницы, стал мне вторым учителем и другом. Он очень хороший. Вспоминая о Владе, Лу как-то стало грустно. Если честно, она уже затянула с письмом, и первое, что планировала сделать, это отправить ему весточку, что дела пока идут хорошо, и что она очень скучает. И Лу настолько привыкла к своему вампиру, что думать, что на свете есть злые, просто не могла. Её глаза во время рассказа расширились, но на это ничего сказать не могла. Может, не вампир это был вовсе? Демон еще какой-то! Вон у Аскеля тоже клыки, и он тоже не стесняется сначала утолить жажду кровью жертвы! Вспоминая об этом, Лутта невольно коснулась своего плеча, рану на котором теперь уже скрывала рубаха да плащ. — Нет, мой вампир был очень хорошим. Если бы не он, не было бы у деревни ведьмы, да и не было бы самой деревни из-за этого гада. — Добрые вампиры… — Перси усмехнулся и не веря словам покачал головой. Уж сколько он ужасов насмотрелся, поверить в одного добренького вампира не мог. — Ну, я рад, что у них была ты. Спасительница местного масштаба. Сказал без какого-либо подтекста, а просто подбодрить хотел. Даже хлопнул ладонью по плечу Лу в знак поддержки. — Получается, это твое первое путешествие? — продолжил он забалтывать ее. А вот Азе было не до простого трёпа. «Он знает», — пронеслась мысль в ее голове. Она не смела оторвать взгляда от Аскеля, а кончики пальцев вдруг защипало — это страх медленно подбирался из самых темных уголков. Хотелось схватить Перси и сбежать от этой парочки. Они точно их раскроют, как минимум этот демон. Самым лучшим решением было бы прекратить их разговор, но так и хотелось надавать по этой хищной улыбочке. — Какие оковы? — тихо переспросила Аза, расплываясь в улыбке. Она очень старалась держать лицо, чтобы блеф сработал. — Даже если они бы у меня были, мне хватило бы силенок справиться с тобой. Даже руки бы не замарала… Змейка. — «Даже если бы они были», — повторил он её слова и покачал головой. «Храбрится, феечка, ну и пусть храбриться». Демон-то всё видел. И чувствовал, как и она его. И Аскель стал проделывать то, что делал с ведьмой в их первую встречу — он стал излучать дух ада. Его силы внутри бушевали, создавая уже знакомые волны в воздухе. И с каждой секундой они становились всё сильнее. Если бы можно было видеть эфир, то демон в прямом смысле воспылал грязным и некрасивым черно-фиолетовым огнем, а его улыбка окончательно превратилась в оскал. Лу чувствовала, но уже привыкла к этим волнам. В первые дни прогулки он просто задавливал своей энергетикой и бешенством, которое испытывал к ней. И сейчас Лутта просто думала, что он продолжает беситься. — Да, — продолжила она вести разговор с Перси, действительно прибодрившись от его прикосновения. Действительно, совсем деревенская и простенькая — для неё прикосновение даже чужого человека было какой-то поддержкой; знаком, что она не одна. И в мыслях не было, что за этим могла пойти и подлость. — Путешествие действительно первое. Я никогда не уходила за пределы Арселя. Один раз в детстве зашла на территории гор дроу, но Влад успел меня найти раньше, чем эльфы. Если честно, мне немного страшно. Там, в Азурионе, наверное, всё совсем иначе. — В каждом городе по-своему, — пожал плечами Перси. Его уж точно не удивишь, хотя бывали времена, когда и он так наивно воспринимал все новое. Сейчас же он немного растерял это свойство. — Когда я впервые покинул дом, чтобы отправиться в столицу, для меня это тоже было волнительно. По дороге я нарвался на банду катлоков, думал, вот и закончилась моя жизнь в самом рассвете. А парни оказались вовсе не плохими. Но блохи убивали… Магический фон вокруг переменился, и Перси это ощутил. Но волноваться пока было рано, он бросил один незаметный взгляд на Аскеля с Азой, после чего спокойно продолжил разговор. Магия вокруг Азы оставалась под контролем, а волны Аскеля огибали ее, будто вода какое-то препятствие. Но сила его поражала. Несмотря на сдерживающий ошейник, он мог с такой лёгкостью демонстрировать свою мощь. — Смотри не надорвись, — задрала нос Аза. — Если пытаешься меня напугать, то только тратишь силушку зря. — Это не демонстрация моей силы, создание. Это моё естество! Не менее гордо вздернул нос и Аскель. Но её защита бесила. Ох уж эти природники… Они способны контролировать вокруг себя всё, что окружает. Как-то давно Аскель не общался с такими представителями, подзабыл чутка. — Семь лет назад нашу деревню посетил караван катлоков! — с улыбкой сказала Лутта. — Я хоть тогда уже имела сознание, но не могла удержаться, чтобы не потискать их за хвосты. Такие милые оказались! Правда… В караване было два вора, но их сразу вычислили. Из деревни их попросили удалиться. — Лу хотела что-то еще добавить, но зевок прервал её слова. Прикрыв рот ладошкой, она отвернулась, чтобы не показывать зевающее лицо, после чего смахнула от этого дела слизинку и повернулась к Перси. — Нам, наверное, стоит уже лечь спать, если хотим до города добраться за день. Я, по крайней мере, это планирую. — Да, конечно, — спохватился он и поднялся. Как-то он и не заметил, что насел на новую знакомую, а это невежливо, особенно если он хотел, чтобы их общение продлилось подольше. Он отошёл, давая ей пространство. — Отдыхай. Завтра нас ждёт длинный путь. Отойдя к Азе, Перси мягко прикоснулся к ее плечу и тихо поинтересовался, все ли в порядке. Она коротко ему кивнула, и, удовлетворившись таким ответом, Перси нашел себе участок травы помягче, разложил плащ и устроился на ночлег. Феям сон был не особо нужен, они могут бодрствовать достаточно долго, а потому Аза осталась караулить их маленький лагерь. К тому же Аскель точно не был тем, кто внушает доверие. Подставлять ему свою спину или спину Перси она не собиралась. — Если будешь демонстрировать свой богатый внутренний мир всем подряд, долго не проживёшь, — решила дать дружеский совет Аза, как существо существу. Ее голос стал совсем тихим, чтобы не мешал людям спать. — Туда, куда ведёт тебя хозяйка, толпа магов, которые гораздо сильнее этой деревенщины. — К тому времени я уже освобожусь от ошейника, — самоуверенно добавил Аскель. Что ж, теперь и он мог спокойно погулять выплеснуть накопившуюся энергию. Бросив косой взгляд на Лутту и убедившись, что она устроилась на мху для сна, а не для «болтовни перед сном», Аскель поднялся и, как последние пару ночей, ничего никому не сказав, покинул место.