Трудности воспитания

— И совсем не страшно, ведь правда? — улыбнулась Мэллори, пытаясь приободрить Майкла, что шел рядом с ней по тротуару с увесистым бумажным пакетом в руках. Скривившись, парень опять настороженно осмотрелся по сторонам, словно ожидая, что в любой момент кто-то из редких прохожих мог на него напасть. — Все хорошо, — добавила няня, заботливо сжимая его ладонь, — ты в безопасности. Я рядом. Понемногу, дрожь в пальцах Майкла сходила на нет. Мэллори уже знала, что ему было спокойней, когда она держала его за руку, в особенности при выходе из дома. Хотя, вытащить парня на улицу в первый раз ей далось отнюдь не так легко, как она ожидала… С момента переезда в дом Констанс Лэнгдон, прошло уже недели три. Повздорив с хозяйкой и наслушавшись от нее угроз, Мэллори так и не смогла набраться духу и позвонить в службу опеки. И тем более, совесть девушки не позволила ей оставить работу, вместе с тем бросив несчастного Майкла на произвол судьбы. По правде говоря, Мэллори искренне недоумевала, как можно было не проникнуться сочувствием и нежностью к этому трогательному и беспомощному мальчику с золотыми кудряшками и небесно-голубыми глазами. Тем не менее, его родной бабушке это как-то удавалось. Девушка всегда была слишком привязчива к своим воспитанникам. Помнится в интернате, когда настал ее последний рабочий день, Мэллори рыдала как ребенок, прощаясь со всеми ребятами, с кем она провела бок о бок несколько лет. Сердце девушки болело и переживало за каждого из них, так что, ничего удивительного, что Майкл так крепко запал ей в душу. И даже несмотря на то, что мальчик с огромной неохотой позволял няне войти к себе в доверие, это нисколько не останавливало ее попыток. Мэллори искренне радовалась каждой незначительной мелочи: застенчивой улыбке, что проступала на лице Майкла в ее присутствии, их разговоры во время уроков, когда мальчик решался высказать свое мнение, маленькие тайны в виде украденных после ужина конфет или совместной игры в приставку поздним вечером. Да, няня позволяла своему воспитаннику маленькие и даже вредные радости, запрещенные ему бабушкой, но едва ли ее за это мучила совесть. За что же Мэллори пришлось воевать больше всего — так это за разрешение от Констанс выводить мальчика на прогулки хотя бы пару раз в неделю. Майкл в буквальном смысле безвылазно торчал дома, не желая выходить даже в огороженный калиткой сад. Немало сил няне пришлось потратить, уговаривая парня хоть ненадолго посидеть с ней на скамейке среди розовых кустов, дабы он подышал свежим воздухом. Майкл пока не мог объяснить ей на словах, что же так сильно пугало его снаружи, но Мэллори прекрасно видела, что этот страх был отнюдь не надуманный. В этом доме вообще хватало пугающих вещей и девушка успела это прознать на собственной шкуре. С того дня, как няня впервые увидела странную девочку в желтом, ее сны стали еще более жуткими. Дошло до такой степени, что на вторые сутки Мэллори пришлось сбегать в ближайшую аптеку за седативными, пытаясь хоть немного успокоить нервы и буйное воображение. Выходя на прогулку или в магазин, девушка ловила себя на том, что боязливо вглядывалась в закрытые окна соседнего особняка, пытаясь обнаружить там чье-то присутствие. Но по прошествии трех недель, няня не увидела за решетками двора ни единой души. Никто не выходил в сад, не катался на качелях и не покидал дом по утрам, уезжая на работу. Особняк был совершенно пуст — и в этом никак нельзя было усомниться. В конце концов, Мэллори списала свое видение о слепой девочке на соседского ребенка, что каким-то образом смог забраться на закрытую территорию чужого дома. А те раны, на месте ее глаз… Может, это была некая репетиция к Хэллоуину? Все-таки до него осталось не так уж много времени и местные детишки могли заранее начать развлекаться с гримом и масками. Вот и сегодня, выйдя из супермаркета, няня оказалась нагружена всеми составляющими к тыквенному пирогу, конфетами и всякой праздничной мишурой, дабы немного украсить ей, если не весь дом, то хотя бы свою комнату и спальню Майкла. Насколько Мэллори успела понять, Констанс считала себя выше того, чтобы праздновать какой-то детский маскарад с дешевыми страшилками из магазина приколов. Ну и пусть! Вредная бабуля никак не испортит им веселье. Вместе с тем, в этот день девушке удалось почти невозможное: зная, что дотащить тяжелые тыквы одной ей будет крайне тяжело, она решила предпринять еще одну попытку вытащить Майкла из дома. Мальчик еще никогда не ходил в магазин за продуктами и Мэллори справедливо решила, что для него это может стать неплохим опытом в плане вхождения в социальную жизнь обычных людей. Хоть с чего-то же, но надо было начинать. К счастью, как раз и миссис Лэнгдон успела уехать из дома с самого утра, так что, не нужно было бежать к ней, выпрашивая разрешение. Майкл дал свое согласие не сразу, однако, девушке удалось найти аргумент, который не на шутку его зацепил. — Я без тебя точно бы не справилась, — с улыбкой проговорила Мэллори, ласково поглаживая его ладонь, — ты у нас такой сильный. Майкл шумно втянул носом воздух и опустил взгляд вниз, однако невозможно было не заметить, как его щеки вспыхнули румянцем. Как и всякому мальчишке или взрослому мужчине, ему было приятно слышать комплименты о своем физическом превосходстве. И в данном случае, Мэллори даже не приходилось юлить — пусть Майкл и выглядел довольно худеньким и слабым, но его руки были куда крепче и выносливей, чем у нее самой. Стуча каблуками, мимо прошла парочка молодых подружек, успев смерить парня любопытными взглядами и после с неприкрытой завистью взглянуть на Мэллори. Майкл не замечал подобной реакции к своей персоне, отчасти потому, что она слабо была ему понятна, а вот девушка в такие моменты испытывала прилив неловкости. Со стороны их несложно было принять за пару, но из-за того, что няня успела научиться воспринимать Майкла исключительно как невинного мальчика, от таких ассоциаций, ей становилось не по себе. На горизонте уже успел появиться тот самый особняк, который Мэллори никак не могла выбросить из своей головы, продолжая испуганно таращиться в его сторону. — Похоже, твоя бабушка уже вернулась, — пробормотала няня, заметив вдалеке знакомую машину, — если вдруг начнет ругаться — сваливай все на меня. — Почему? — не без удивления переспросил парень, оглянувшись. — Не хочу, чтобы она испортила тебе настроение перед праздником, — улыбнулась няня в ответ, — а как она успокоится, пойдем на кухню вырезать тыкву. Ты ведь никогда этого еще не делал? Майкл отрицательно покачал головой, а после, на миг поднял взгляд к верхним окнам особняка, как будто замечая там кого-то знакомого. — Ты что-то видел? — тут же напряглась девушка, проследив глазами, куда только посмотреть ее воспитанник. — Они ждут, — еле слышно пробурчал он, снова отводя глаза вниз. — Ч-чего ждут? — ощутив, как резко пересохло во рту, прозаикалась Мэллори, — и кто «они»? — Когда смогут выйти, — неопределенно пожал плечами Майкл, почему-то оставив без ответа вторую часть вопроса девушки. — Ты ведь говорил, что уже бывал в этом доме, правда? — все еще чувствуя неприятную дрожь, добавила няня, когда они уже оказались напротив особняка. — Бабушка часто бывает там, — тихо ответил парень, ссутулившись чуть сильней, — но она не любит, когда я тоже туда прихожу. — Вот как… — вытаращив глаза, пролепетала Мэллори, — а она-то что там делает? На этот вопрос, Майкл лишь странно дернул плечами, по всей видимости не зная, как правильно объяснить поведение Констанс. Возможно, оно и ему самому было не до конца понятно. Глубоко вздохнув и устало покачав головой, няня отперла входную дверь, входя вместе с парнем за порог, громко шурша пакетами. — Ну и что это все значит? — вдруг послышался рядом ехидный женский голос, не предвещающий ничего хорошего. Констанс, по всей видимости, лишь недавно вернулась домой и теперь стояла у порога гостиной, грозно сложив руки на груди. — Майкл помог мне принести продукты, — честно ответила Мэллори, опуская пакет на стол, — я подумала, ему будет полезно хоть разок прогуляться до магазина. — Очаровательно, — процедила миссис Лэнгдон, смерив внука с пакетом в руках таким взглядом, что бедняге тут же стало не по себе, — не напомнишь мне, дорогая, разве я хоть раз говорила о том, что в этом доме отмечается Хэллоуин? — Вам не обязательно праздновать его вместе с нами, — тихо пробурчала няня, потупив взгляд в пол. Пренебрежительно фыркнув, Констанс закатила глаза. — Бога ради, — наконец, ядовито отозвалась она, — но чтобы никаких дурацких костюмов и тем более колядующих детишек на моем пороге завтра не было. В противном случае, Мэллори, мне придется хорошенько пересмотреть твое жалование. Нервно улыбнувшись в ответ, радуясь, что удалось отделаться легким испугом, девушка кивнула Майклу, призывая следовать за собой. — Фух, — вздохнула она, начиная разгружать пакеты на кухонный стол, — я уж боялась, она нас сейчас вместе с этими тыквами из дома выселит. — А она так может? — неуверенно спросил Майкл, вытаскивая из недр пакета сникерс и быстро распаковывая его. — Ну, она ведь твоя бабушка, — развела руками Мэллори, — ты ее знаешь точно получше меня. — Она говорила, что меня выгонит, если я не… — вдруг замялся на полуслове парень, жуя шоколадку. — Если ты что? — вскинула бровь няня, попутно рассовывая продукты в холодильник. — Ну… — снова покраснев, пробубнил Майкл, бегая взглядом по кафельному полу, — ей очень не нравились мои подарки… — В каком смысле? — еще больше опешила няня, отправляя на полку бутылку с молоком, — смастерил ей что-то на день рождения, а она недовольная осталась? — Не совсем, — покачал головой парень, все еще не отрывая взгляда от пола, — хочешь, покажу?.. Я знаю, куда она их потом прятала. — Эм… да, конечно, — растерянно отозвалась Мэллори, закрывая холодильник и направляясь за мальчиком, который ссутулившись уже устремился куда-то из кухни по коридору. К ее удивлению, Майкл привел ее на задний двор, где розовые кусты росли особенно плотно и густо. Девушка всяких раз удивлялась цветам Констанс — чем таким она их удобряла, что они так сильно вымахали? — Эй, а ты что делаешь? — озадаченно воскликнула няня, увидев, как парень неожиданно опустившись на траву, начал раскапывать землю под одним из кустов голыми руками. Мэллори не знала почему, но уже в следующую секунду, ее пробрало холодом. Глядя, как Майкл уверенно вкапывался пальцами в сырой грунт, няня не могла отделаться от дурного предчувствия. — Солнышко, может не надо? — робко спросила девушка, — давай лучше помоем ручки и пойдем украшать твою комнату… Вдруг послышался какой-то неприятный тихий хруст и через мгновение Майкл медленно вытащил руку из земли, зажимая в пальцах что-то грязное и мохнатое. Едва сдержавшись, чтобы не вскрикнуть, Мэллори прижала ладонь ко рту. Прямо у ее ног на траве лежал полуразложившийся труп крысы с переломанным позвоночником. Увидев вполне красноречивую реакцию няни, парень смутился еще сильней. Сжавшись в комок, он обнял свои колени, там и не поднимаясь с земли. Кажется, он ожидал, что сейчас девушка разразится той же гневной тирадой, которую он уже не раз слыхал от Констанс, когда подносил ей свои «трофеи». — Ты это сделал? — шепотом спросила Мэллори, с трудом отводя взгляд от мертвого зверька. Она конечно ожидала всякого, когда мальчик заикнулся про «подарки», но точно не того, что ими окажутся трупы несчастных грызунов. — Да, — буркнул себе под нос Майкл, чуть покачиваясь вперед-назад. Пролетевший порыв холодного ветра заставил девушку немного опомниться. Вся эта неожиданная находка предвещала долгий разговор, но вести его посреди сада, пока мальчик отмерзал на сырой земле, точно было плохой идеей. — Давай-ка спрячем ее обратно и пойдем в дом, — упавшим голосом произнесла Мэллори, еле заставив себя прикоснуться к мертвому животному и опустить его обратно в ямку, — вставай, милый, ну же… Майкл не проронил больше ни слова, пока девушка с тяжелым взглядом отмывала с его и своих рук остатки грязи и тошнотворного гнилостного запаха. Казалось, мальчик что-то лихорадочно обдумывал, пытаясь принять непростое решение, но Мэллори даже близко не могла угадать, насколько опасные и мрачные идеи сейчас метались в его голове. В конце концов, девушка была не его первой няней… И вероятно, что теперь уже и не последней. — Присядь, пожалуйста, — тихо попросила няня, выходя из ванной комнаты и кивая в сторону кровати. С каждой секундой мрачнея все больше, Майкл опустился на край, при этом невольно скользнув взглядом по разбросанным неподалеку карандашам, как будто примеряясь, какой из них, в случае чего, будет лучше смотреться в глазу у мертвой Мэллори. Не зная, с чего и начать, девушка аккуратно коснулась руки мальчика, заметив, как он тут же нервно дернулся в сторону. — Т-щ-щ… — протянула она, мягко поглаживая его ладонь большим пальцем, — все хорошо. Я не собираюсь тебе ругать, Майкл. В глазах, в которых еще секунду назад назревало что-то страшное и темное, вдруг отразилась нерешительность. — Правда? — переспросил он, недоверчиво оглянувшись на няню. — Я просто хочу поговорить, если ты не против, — вкрадчиво ответила девушка, чуть сильней сжимая руку воспитанника в своих ладонях, — о том, что ты мне показал… Бабушка уже спрашивала, почему тебе захотелось подарить ей именно это? — Мне просто… Просто я думал, что ей понравится, — неловко пробормотал мальчик, поведя плечами. — Тебе хотелось сделать для нее что-то особенное? — осторожно добавила Мэллори, вскинув бровь. — Она говорила, что я ничего не умею, — шмыгнув носом отозвался Майкл, — что я всего боюсь… Я подумал, что тогда она перестанет это делать. — Так, тише-тише, — проговорила девушка, растерянно обнимая мальчика за плечи, когда тот тихо всхлипнув, неожиданно обмяк в ее руках, — не расстраивайся, солнышко, не надо… Коротко всхлипывая, парень ткнулся лбом в шею Мэллори, позволяя ей прижать себя как можно крепче. — Уверена, ты просто хотел, как лучше, — шепотом сказала она, водя ладонью по сгорбленной спине Майкла, — мы не всегда знаем, как нам лучше выразить то, что мы чувствуем… Я тебя понимаю. — Она сказала, что я чудовище, — жалобно заныл мальчик у няни на плече, — что меня надо лечить… — Никакое ты не чудовище, — тяжело выдохнула девушка, немного укачивая его и вплетаясь пальцами в мягкие волосы, — не нужно так о себе говорить, чтобы ни случилось. Ты просто запутался. Само собой, Мэллори не стала озвучивать Майклу все, что сейчас творилось в ее голове. Бедному и так уже с лихвой досталось от любящей бабушки, ни к чему было теперь добивать его еще сильнее. Как ни посмотри на ситуацию — убийство животных нельзя было назвать невинным пустяком. Что-то же надоумило парня это сделать… Сложно было сейчас понять, пошел ли на убийство мальчик ради того, чтобы впечатлить Констанс, или же, ему доставлял удовольствие сам процесс. Со всеми своими тараканами в голове, Майкл не казался Мэллори каким-то кровожадным монстром с задатками юного Чарльза Мэнсона. Или же, ей просто хотелось так думать? Согреваясь в объятиях няни, парень понемногу успокаивался, чувствуя, что сердце уже перестало так болезненно выскакивать из груди. Дыша ровнее и глубже, Майкл зарылся лицом в густые волосы девушки. И снова этот приятный запах, от которого не хотелось отрываться… — Ты правда думаешь, что я хороший? — сиплым шепотом проговорил мальчик, нервно сглотнув. — Конечно хороший, — слабо улыбнулась Мэллори, аккуратно чмокнув его в макушку, — разве мое солнышко может быть кем-то плохим? Снова шмыгнув носом, Майкл, чуть поворочавшись, опустился вниз, на этот раз сворачиваясь клубочком, ложась головой на колени девушки. Кажется, это был первый раз, когда парень по собственной воле потянулся к няне, желая ощутить на себе ее тепло. Помнится, когда-то он тянулся так и к Констанс, но в какой-то момент та стала все больше отдаляться от внука по непонятным ему причинам. Мальчик как будто в чем-то провинился перед ней, но никак не мог догадаться в чем именно. Улыбнувшись, Мэллори ласково провела ладонью по волосам Майкла, чуть заправляя их за ухо. По-хорошему, стоит убедить миссис Лэнгдон хотя бы раз пригласить к парню психолога. Каким бы милым и трогательным ни казался ей мальчик сейчас, не стоило забывать, что убийство животных от рук детей и подростков, уж слишком часто переходило в убийства людей. Уже мысленно подбирая слова для грядущего разговора с Констанс, Мэллори вдруг ощутила кончиками пальцев что-то странное. Опустив взгляд, девушка немного отодвинула светлую прядь в сторону, открывая кожу за ухом. — Откуда это у тебя? — изумленно расширив глаза, пролепетала няня, проводя пальцем по небольшому рубцу, похожий на узор и переплетения трех шестерок. — Что? — удивленно переспросил Майкл, очевидно и правда не догадываясь, о чем шла речь. Шумно сглотнув, девушка судорожно выдохнула. Ни к чему было себя накручивать. Скорей всего, мальчик просто поранился в детстве, о чем уже давно забыл. Или же, его бабушка на самом деле была еще большей экстравагантной личностью, чем думала Мэллори, и в младенчестве отнесла внука в подпольный тату-салон, где его и наградили вот этим… Ну, а что, мало ли сколько больных на голову культистов живет сейчас в Лос-Анджелесе?