Трудности воспитания

— Поаккуратней там! — сварливо произнесла Линда, с недовольством глядя на девушку, делающую ей педикюр, — мои ногти на ногах стоят подороже, чем весь ваш гребаный салон! Только попробуй сейчас их испортить!.. Женщина и дальше бы продолжила тиранить несчастную, испуганно притихшую маникюрщицу, но тут в ее сумочке зазвонил телефон. Продолжая что-то недовольно ворчать себе под нос, Линда вытащила свой айфон, замечая на дисплее знакомое имя. — Какими судьбами, Мид? — не без удивления сказала она, прижимая мобильный к уху. Озадаченность женщины была вполне объяснима — несмотря на то, что они вместе с Мириам имели довольно много общего в плане интересов и взглядов на мир, еще с момента первого знакомства, они сильно недолюбливали друг друга. Мид слишком многое не устраивало в руководстве Линды, а она сама никак не могла отделаться от паранойи, что старуха пытается занять ее насиженное местечко во главе прихода. Но черта с два Линда Марш, выросшая в семье, поколениями хранившая тайны культа, так просто уступит бразды правления каким-то сумасбродным выскочкам. — Созывай паству этим вечером, — суровым, но в то же время дрожащим от волнения голосом, проговорила Мириам в трубку, — наконец-то это случится… — Случится что? — растерянно моргая, переспросила женщина, — и зачем собирать всех сегодня? У меня вообще-то на вечер другие планы!.. — Тогда отменяй их чертовой матери! — тут же рявкнула в ответ Мид, перебивая знакомую, — мы две тысячи лет ждали и из-за твоей безалаберности и тупости, я не собираюсь заставлять наших братьев и сестер ждать еще столько же! Он пришел… — Да кто пришел-то? — все никак не могла сообразить Линда, нахмурившись, — ты можешь уже сказать прямо, а не Шекспира тут разыгрывать? — АНТИХРИСТ, Линда! — гаркнула Мид так громко, что даже девушка, сидящая с пилкой у ног клиентки, услышала яростный вопль из трубки, — я уже виделась с ним вчера… — Чего?! — вытаращив глаза, воскликнула миссис Марш, — вы там опять нахватались бурбона вместе с Мэделин? Что за чушь… — Слышишь ты, фря! — процедила сквозь зубы Мириам, — если ты сегодня не устроишь ему тот прием, который он заслуживает, я заявлюсь к тебе ночью и придушу твоими собственными нарощенными патлами! Поняла меня?! — Ой!.. — испуганно пискнула маникюрщица, как только Линда возмущенно дернулась в кресле, едва не пнув бедняжку в лицо. — Не смей мне угрожать, старая грымза! — шикнула в ответ миссис Марш, — так и быть, я отменю на сегодня массаж и соберу всех, кто захочет прийти… Но если все окажется каким-то идиотским розыгрышем или твоим прогрессирующим маразмом — не жди, что я стану тебя оправдывать перед остальными! Оборвав вызов, Линда устало прижала ладонь ко лбу, после чего снова рявкнула на несчастного мастера: — Чего вылупилась?! Мне что, Коко сюда позвать, чтобы у тебя лак из рук не вываливался?! Припугнув девушку начальством, женщина снова уткнулась взглядом в телефон, выискивая в мессенджере список для рассылки. Линда все еще была весьма скептически настроена к заявлению Мид, хотя где-то в глубине души и брезжили сомнения. Мало ли, а вдруг помешанная на знамениях старуха в этот раз не прогадала? Надо бы предупредить на всякий случай, пусть сегодня никто не суется в приход в драных джинсах и застиранных футболках, чтобы Линде, если что, не пришлось потом краснеть от стыда. Да и кейтеринг заказать не помешает, раз уж на то пошло… … Прислонившись плечом к стене, Мэллори украдкой наблюдала за Майклом, что сейчас с нервным видом застегивал пуговицы черной рубашки. Она осталась у него еще с тех времен, когда парень мог позволить себе тратиться на дорогие брендовые вещи, но с момента их переезда от Констанс, еще ни разу ее не надевал, словно берег для особого случая. — Ты у меня сегодня просто как принц, — с улыбкой пробормотала девушка, глядя на безупречную осанку Лэнгдона, которую не смогла испортить даже его привычка скрючившись сидеть в кресле с ноутбуком. — А? — рассеянно отозвался он, при том только сейчас замечая, что успел пропустить одну пуговицу, из-за чего рубашку перекосило, — да твою ж мать… — Давай помогу, — хихикнув, добавила Мэллори, подходя вплотную и осторожно расстегивая мелкие пуговицы обратно, — я надеюсь, та женщина, про которую ты вчера говорил, случайно не метит на мое место? Пусть девушка говорила и в шутку, но сложно было скрыть, что этот момент и правда ее немного беспокоил. — Ей лет примерно как Констанс, — фыркнув, отозвался Майкл, пока Мэллори сосредоточенно возилась с его рубашкой, — скажем так, точно не в моем вкусе… — Это радует, — усмехнулась она, скользнув руками по мягкой шелковистой ткани, — и все же, будь там поосторожней… Мало ли, что они могут попросить тебя сделать или подписать. — Я ведь уже не маленький, — только и буркнул парень, закатив глаза, — сам, что ли, не понимаю? Решив не продолжать спор, девушка, застегнув все пуговицы, поднялась на цыпочках, чмокая Лэнгдона в губы. — Я в тебя верю, — шепнула она, — все обязательно получится. — Спасибо, — тихо проговорил он в ответ, на миг отводя взгляд в сторону, словно опасаясь, что Мэллори сможет заметить в его глазах нечто подозрительное и странное, — не знаю, как долго мне там придется торчать, но я напишу, как буду ехать домой. — Надеюсь, что и правда будешь ехать, а не пойдешь опять пешком, — с ироничной ухмылкой отозвалась Мэллори, прекрасно зная брезгливость Майкла к общественному транспорту, — возвращайся поскорее… Снова поцеловав девушку, Лэнгдон с тревогой покосился на дисплей телефона. Мало ли, вдруг ему сейчас очень не вовремя надумают позвонить. Вести переговоры с мисс Мид в присутствии Мэллори, парню точно не хотелось. По этой же причине, он сегодня договорился с женщиной о встрече посредством мессенджеров. Уже получив адрес, куда ему необходимо было прибыть к вечеру, Майкл чувствовал себя как на иголках. Мало ли, чего ему стоило ожидать от этой «церкви», и людей, которые уже заочно казались ему не самыми приятными и адекватными собеседниками… Успев пообщаться только с мисс Мид и ее весьма эксцентричной подругой, парень пока не был уверен, что увидит на самом деле, хотя воображение так и рисовало жутковатые образы… Нечто кровавое и мрачное, наподобие собраний Ку-клукс-клана или испанской инквизиции. И хотелось верить, что в честь его явления, никто из сатанистов не додумается устроить торжественных жертвоприношений, а иначе план Майкла рисковал провалиться на первых же парах. Не то чтобы Лэнгдона можно было назвать ярым противником убийств, но ему никогда бы не пришло в голову, совершать подобное без всякой на то причины. Парень и в правду считал, что жизнь — это не право, а привилегия, и далеко не все заслуживали ее на самом деле. Но чтобы забрать ее, нужен был хоть какой-то повод и объяснение… По крайней мере, на сегодняшний день, Майкл все еще нисколько не сомневался в подобной философии, но едва ли она имела что-то общее с мировоззрением сатанинской церкви. И что же будет, если опасения Лэнгдона оправдаются? Антихрист, не желающий невинной крови — явно бракованный антихрист, который не заслуживает соответствующих почестей. Как бы в этом случае, Майклу самому не пришлось спасаться бегством от обезумевшей толпы верующих, которые разочаровались в своем идоле… — Что такое? — тихонько спросила Мэллори, замечая, как парень изменился в лице, глядя куда в пустую точку перед собой, — ты что-то совсем побледнел… — Да так, — быстро отмахнулся Лэнгдон покачав головой и медленно направляясь в сторону прихожей, — просто задумался… Не видела, где мои ключи? — На тумбочке, — вздохнув и скрестив руки на груди, ответила девушка, шагая следом, — может, мне все-таки съездить с тобой? Подожду где-нибудь в закусочной неподалеку. Мэллори словно уже нутром чувствовала, что Майкл собирался отправиться в далеко не самое безопасное место в городе. И, возможно, парень бы и сам не отказался, чтобы она была рядом с ним, уж слишком сильно он нервничал. Но если подумать, от такой экскурсии, девушка могла оказаться под еще большей угрозой, чем он сам… Да и объяснять ей, почему «правительственная штаб-квартира» находится в каких-то грязных подворотнях (насколько Лэнгдон успел понять по адресу), тоже будет весьма нелегко. — Да не дергайся ты так, — старательно изображая невозмутимость, сказал Майкл, завязывая шнурки, — лучше досмотри тут пока сезон со своим «Аббатством»… Я больше это не выдержу, честное слово. — Ладно, — коротко усмехнувшись, сказала Мэллори, — надеюсь, ко мне сюда через пару часов не вломятся военные с автоматами… А то последнюю серию так и не успею посмотреть. — Но если вдруг услышишь звук вертолетов на крыше, на всякий случай удали историю из моего браузера, — с улыбкой отозвался Лэнгдон, наклоняясь к девушке и коротко целуя ее в губы, — до вечера… — Удачи, солнышко, — пробормотала Мэллори, чувствуя, как сердце снова тревожно забилось. … — Расскажи, какой он? — задыхаясь от волнения тараторили женщины, перебивая друг друга, — сколько ему лет? Он похож на Джорджа Клуни в молодости?.. — Да уймитесь вы уже! — шикнула Мид, на окруживших ее прихожан церкви, — и возьмите себя в руки! Мы собираемся встречать здесь антихриста, а не какую-то голливудскую дешевку! — Да ладно тебе! — фыркнула Мэделин, сидя в уголке и подкрашивая ресницы, глядя в маленькое зеркало, — уж не каждый день здесь такое случается! Каждый имеет право выразить свою любовь сыну Владыки, как он посчитает нужным!.. — Если только увижу, как ты к нему сегодня тянешь свои артритные морщинистые лапы — тут же от меня получишь вилкой в глаз, — ни сколько не преувеличивая своих угроз, сказала Мириам, оглядываясь на подругу, — мы должны убедить его в том, чтобы он остался с нами, а не захотел убежать, будто его сейчас закроют в психушке! — Не знаю, чем ты опять недовольна, — пожала плечами Мэделин, разводя руками в стороны, — по-моему, прием мальчику и так получится на славу… Зал, где среди паствы обычно проходили все главные собрания и торжественные ритуалы, сейчас мало походил сам на себя: скамьи сдвинуты к стенам, а по центру был установлен огромный длинный стол, заполненный таким количеством еды и вина, словно собравшиеся здесь, планировали никуда не уходить еще целую неделю. Что до самих прихожан — благодаря наказу Линды Марш, практически все сегодня заявились в церковь в самом лучшем, что только смогло найтись в их гардеробах. Посмотреть на некоторых молодых девушек — и такое впечатление, что они пришли сюда, словно на церемонию вручения «Оскар». Черные блестки, кожа, перья… В большинстве своем — жуткая безвкусица, но по крайней мере, никаких тебе заношенных леггинсов и столетних футболок с Iron Maiden. И все это сегодня затевалось ради одного единственного гостя, который вот-вот должен был прибыть. — Джереми, а ну, поставь вино обратно! — гаркнула на парня Линда, спускаясь в зал по небольшой лестнице, — хочешь, как обычно, нажраться — там в углу стоит дешевый портвейн для таких, как ты! Встряхнув длинными рыжими локонами, женщина, стуча каблуками приблизилась к столу, замечая Мид неподалеку. — Что-то не слишком он торопится сюда приходить, — скептически дернув бровью, сказала женщина, скрещивая руки на груди, — уверена, что я не зря сегодня отменила сеанс у Мигеля? — Он скоро будет, — мрачно и упрямо отозвалась Мириам, смерив Линду неприязненным взглядом, — мальчик сам захотел прийти сегодня, его никто не заставлял… — Ну, если ты все-таки ничего не напутала, то надеюсь, он явится не позже восьми, — недовольно покосившись на дисплей телефона, добавила миссис Марш, — массаж я уже пропустила, но хотя бы ночную йогу сегодня еще могу успеть… Проглотив напрашивающиеся на язык ругательства, мисс Мид снова оглянулась по сторонам, словно надеясь, что среди взволнованных лиц прихожан сможет случайно обнаружить знакомые черты ангельски красивого мальчишки. Не передать словами, как женщина была счастлива, когда сегодняшним утром получила сообщение с неизвестного номера! Она так сильно надеялась на то, что Майкл, несмотря на их не самый удачный разговор, в конце концов, примет верное решение. Только бы в этот раз он не передумал на пол дороги… — Фрэнк! — окликнула плечистого мужчину Линда, — ты когда в последний раз проверял клетку? Наша птичка там еще не успела улизнуть? — Ты о чем это? — сразу же напряглась Мид, выныривая из размышлений. — Педикюр эта сучка делать совершенно не умеет, конечно, но зато в качестве приветственной жертвы сгодится вполне, — с довольным видом усмехнулась женщина, — представляешь, этой идиотке три года назад прилетело наследство от отца, а она почти все деньги спустила на приют для собак… — Это плохая идея, — хмуро проговорила Мириам, покачав головой, — отпусти девчонку, пока она здесь шум не подняла. — С какой стати? — скривилась Линда, пожав плечами, — не думаешь, что встречать антихриста без жертвоприношений — это, как минимум, дурной тон? — Мальчик пока не готов, — настойчиво повторила мисс Мид, — он еще не знает, чего ждать от сегодняшней встречи. Так что, мы не имеем права совершить ошибку! — Ты же сама говорила, что он недавно убил кого-то на улице, — все еще недоумевая, отозвалась женщина, — с чего вдруг ритуальное убийство какой-то мелкой дряни должно его напугать?.. Мириам уже собиралась ответить, но спустя секунду, в зале вдруг неожиданно повисла звенящая тишина. Встрепенувшись, женщина обернулась в сторону дверей. Собравшиеся, застыв в нерешительности, с беспокойным любопытством уставились на светловолосого парня, медленно переступившего через порог церкви. Напряжение, гуляющее в воздухе, оказалось столь сильным, что если хорошо прислушаться, казалось, можно было даже ощутить его тонкие вибрации и мелкие искры. — Думаешь, это он? — Его здесь точно раньше не было… — Дьявол, какой же он красивый… Чувствуя, как в него со всех сторон впились взгляды незнакомых людей, Майкл невольно замер на середине зала, немного ссутулившись и потупив взгляд в пол. Он не привык к подобному вниманию к своей персоне и был бы сильно благодарен, если бы все собравшиеся сейчас перестали пялиться на него как на восьмое чудо света. — Хватит уже таращиться, — вдруг послышался из толпы знакомый хрипловатый голос, — вы же не в зоопарк пришли! Неуверенно вскинув взгляд, Лэнгдон заметил невысокую фигуру Мириам Мид, подлетевшей к нему с теплой ободряющей улыбкой. — Не бойся, мой дорогой, — тихо произнесла она, чуть приобняв парня за плечи, — ты правильно поступил, что пришел сегодня… Правильно?.. А вот сам Майкл в этом, похоже, был сейчас не слишком уверен. От всех этих испытывающих взглядов и возбужденного шепота, хотелось как можно скорее забиться куда-нибудь в угол, где его никто не сможет найти. Хотя, где здесь можно было спрятаться и сбежать — пока не особо понятно. В подвалах, где находилась церковь Сатаны, Лэнгдон, казалось, ни за что на свете не сможет сориентироваться и найти обратную дорогу, настолько здесь все было темно и запутано многочисленными коридорами и тупиками. Подталкиваемый мисс Мид, Майкл нехотя прошел вперед, сквозь расступающиеся ряды людей, что смотрели на него, изумленно отвесив челюсть. И хоть парень прекрасно понимал, чем было вызвано столь сильное любопытство толпы, оно страшно его раздражало. Очевидно, это стало хорошо заметно по его выражению лица, потому что уже через мгновение, многие в первых рядах начали боязливо отводить взгляд в сторону, словно опасаясь разгневать своего повелителя. — Я всегда знала, что рано или поздно этот день настанет! — вдруг раздался елейный голос и гулкий стук шагов. Подняв глаза, Лэнгдон увидел перед собой высокую женщину в красном. Похоже, она здесь была кем-то вроде местного проповедника… По крайней мере, лицемерием и напускной блажью от нее несло прямо за версту. — А я ведь сколько раз говорила им всем, что знамения не лгут! — продолжала разливаться в восхищении Линда, приблизившись к парню с распростертыми руками, — и сын Владыки, отмеченный его печатью, вскоре явится на порог своей церкви… Умоляю простить меня за дерзость, но могли бы вы показать?.. Майкл шумно выдохнул через нос, резко стиснув зубы. Сколько бы эта женщина ни пыталась сейчас прикинуться раболепной прислугой, он уже чувствовал, что она ему не верит. Значит, хотят теперь обыскивать его на наличие клейма, как какой-то домашний скот? Вот уж черта с два... Судорожно сжав ладонь в кулак, парень резко оглянулся в сторону, сталкиваясь взглядом с одним из мужчин в толпе: некрофил, уже пять лет работающий охранником в морге, а заодно еще забивший арматурой свою пожилую мать почти до смерти, пока та не оказалась в реанимации. Надо же, какой у него теперь удивленный взгляд… По залу вдруг разнесся столь страшный вопль, словно человека рвали на части заживо. Люди, всполошившись, уставились на Джереми, который вдруг, ни с того ни с сего, схватился за голову и грузно упал на каменный пол, продолжать истошно вопить до срыва голоса. Еще несколько секунд, и мужчина замер, распластавшись на плитах в лужах собственной крови, струящейся из его лопнувших глаз. Линда, тяжело дыша и схватившись за сердце, ошалело перевела взгляд на мальчишку, на долю секунды замечая мертвую черноту его глаз, что уже через мгновение снова стали голубыми. — Так склонимся же на колени перед нашим мессией! — дрогнувшим криком провозгласила женщина, первой же падая на пол, едва ли не касаясь своими волосами ног Лэнгдона. Шумно сглотнув, Майкл обвел глазами толпу, что в едином порыве опустилась перед ним в поклоне. Чувствуя волнительную дрожь в руках, парень через силу стиснул их в кулаки и медленно выпрямился, наконец расправляя плечи. Еще никогда за все эти годы он не чувствовал ничего подобного... Эти люди боялись его, но вместе с тем, были готовы принять любую участь от руки своего божества, даже если ею станет самая мучительная гибель. Это была не просто любовь, которую один человек был способен подарить другому, а совершенно слепое и не подчиняющееся законам здравого смысла обожание. Коротко вспыхнувшее чувство ликования в груди, искрами пронеслось по всему телу, заставляя Лэнгдона удовлетворенно улыбнуться. И почему его только не отпускала мысль, что этого момента он ждал всю свою сознательную жизнь?