Трудности воспитания

— Может, уже объяснишь, куда мы едем? — с улыбкой спросила Мэллори, падая на заднее сидение черного Бентли, припаркованного прямиком рядом с баром «Макгроу». Прохожие так и таращились на новенький блестящий автомобиль, за рулем которого сидел безмолвный водитель в строгом костюме. В этом районе подобная роскошь была довольно редким явлением. — Просто прогуляемся и подышим воздухом, — с невозмутимым видом отозвался Майкл, присаживаясь рядом и небрежно одергивая рукав дорогой рубашки, — это что, так странно? — В Лондоне ты что-то не слишком скучал по свежему воздуху, — хмыкнула девушка, покачав головой, — когда мы были в Burburry, я уже начала бояться, что ты серьезно останешься там жить… — Да ничего подобного, — фыркнул Лэнгдон, закатывая глаза, после чего окликнул водителя, — поехали, Джеральд. Продолжая тихо хихикать, Мэллори потянулась вперед, чмокая парня в щеку и попутно вдыхая терпкий и пряный запах его парфюма, купленный несколько дней назад за неприлично большие деньги в одном из бутиков Харродс. Сказать, что Майкл со своей новой работой пустился во все тяжкие — это ничего не сказать. И несмотря на попытки девушки напомнить Лэнгдону, что он всего-лишь архитектор по найму, а не какой-то арабский шейх, тот совершенно не желал ее слушать, продолжая разбрасываться валютой направо и налево. Сам парень объяснял это тем, что его ценность для компании настолько дорога, что те совершенно не скупятся на его финансовое благополучие. Звучало ли это все подозрительно для Мэллори — еще как, однако Майкл настолько небрежно, уверенно и легко уворачивался от любых вопросов на эту тему, словно переживать и правда было не о чем. Неделя, проведенная ими в Лондоне, не дать-не взять, показалась девушке настоящей сказкой наяву. Роскошный отель, дорогие рестораны в центре города, а с инициативы Лэнгдона — еще и бесконечный шопинг в магазинах, куда Мэллори раньше даже побоялась бы зайти. Проходив в дешевом синтетическом барахле целый год, Майкл наконец дорвался до брендовых тряпок. Впрочем, справедливости ради, парень в самом деле умел их подбирать, не говоря уже о том, что смотрелся в подобной одежде просто роскошно… Если не знать, что еще пару недель назад Лэнгдон подрабатывал грузчиком и питался по утрам хлопьями «3 коробки по цене 2-х», то со стороны можно было спокойно принять его за беспечного наследника нефтяной империи. Несмотря на то, что Мэллори до последнего отпиралась от бессмысленных трат и уговаривала Майкла, что ей точно ничего не нужно, его настойчивость оказалась в разы сильнее. Складывалось впечатление, как будто парню вдруг захотелось поиграть в куклу Барби, только вот в ее качестве выступал живой и крайне недоумевающий человек, которого буквально завалило тряпками в примерочных элитных бутиков. Оставалось теперь только завернуть ее в коробку и завязать сверху бантик… Разумеется, жаловаться девушке было не на что, ведь подобный рог изобилия опрокинулся на нее впервые за двадцать пять лет. Платья, духи, часы, серьги… И это все еще не считая ужинов в заведениях с тремя звездами Мишлен. Происходящее казалось Мэллори не то сказочным сном, не то полным сумасшествием, уж слишком был велик контраст. И вот, уже три дня, как они успели вернуться обратно в Лос-Анджелес, где Майкл тут же принялся часами залипать у ноутбука, а то и подолгу пропадать из дома, объясняя все своей рабочей занятостью. Девушке не сложно было в это поверить… С таким окладом и бонусами, было странно, что Лэнгдон еще совсем не поселился на рабочем месте. И несмотря на то, что Мэллори до сих пор было почти ничего неизвестно о его странном предприятии, она искренне надеялась, что оно не занимается чем-то вроде массового производства героина или торговли людьми… Ее опасение вполне можно было понять — каким бы золотым сотрудником не казался Майкл, подобные деньги не могли свалиться на него просто за милую мордашку и пару строчек в резюме. Но по крайней мере, за последнее время парень выглядел по-настоящему довольным и счастливым… Как будто все, к чему он когда-либо стремился, наконец-то оказалось у него в руках: признание, практически неограниченные финансовые возможности, и любимая женщина рядом. Пожалуй, любой на его месте успел бы немного потерять голову, окунись он в подобную жизнь. — А тебе не влетит за то, что используешь служебную машину для таких вот загородных прогулок? — спросила Мэллори, поглаживая парня по запястью и бросая взгляд в окно, за которым вместо городского пейзажа уже успели показаться деревья и холмы. — До сих пор же не влетело, — тихо усмехнулся Майкл, переплетая пальцы с девушкой, — и я ведь уже говорил — хватит так дергаться. У меня все под контролем! — У тебя-то может все и под контролем, — с нервной улыбкой пробормотала Мэллори, — просто я надеюсь, что ради этого всего, тебе не пришлось продать душу дьяволу… — С твоей-то фантазией, идти бы работать в сценаристы, а не в официантки, — фыркнул Лэнгдон, — перестань уже забивать себе голову ерундой. С этими словами, Майкл чуть сильней сдавил ладонь девушки, не замечая, как та на секунду поморщилась от боли. Парню было свойственно порой упускать из внимания важные вещи, когда большая часть его разума была поглощена совершенно иными мыслями и идеями. Так продолжалось с того самого момента, когда Лэнгдон впервые явил себя верующим фанатикам церкви Сатаны. Поклонение, раболепный восторг, деньги, льющиеся рекой из пожертвований культистов, любые бытовые сложности, решающиеся теперь буквально по щелчку пальцев… По возвращению из недельного отпуска Майклу было, чем заняться в ближайшее время: как минимум, обеспечить их с Мэллори крышей над головой, пока миссис Макгроу не заявилась в гости, требуя срочно освободить занимаемую жилплощадь. А то еще и копов с собой притащит… Все же, не стоило забывать тот факт, что Лэнгдон не так уж давно успел не слабо съездить ее любимому сыну по морде. Желая уберечь девушку от излишних забот и нервов, Майкл, недолго думая, решил взвалить все эти «удовольствия» на плечи миссис Марш. Та ведь столь рьяно напрашивалась оказать антихристу любую возможную помощь — так пусть теперь побегает для него по городу в качестве риелтора. С выбором дома, парню не так уж просто было угодить. Во-первых, он точно не рассматривал варианты вблизи шумных районов, перенасыщенных толпами людей, вместе с ними отметались и жилые дома, расположенные в Брентвуде и его округе (совсем не хотелось бы случайно столкнуться на улице с Констанс). Лэнгдон хотел найти что-то уединенное, но в то же время достаточно роскошное, куда прекрасно и без проблем вместится его эго, успевшее за последние дни раздуться до размеров небольшого государства. Помимо того, одним из важнейших критериев оставалась простая вещь — этот дом должен был произвести на Мэллори самое лучшее впечатление из всех возможных. Если подумать, сложно было назвать хотя бы одну вещь, которую Майкл сейчас делал бы исключительно из своих предпочтений, а не из желания угодить девушке. Пусть Мэллори сама об этом и не просила… А иногда даже наоборот выражала справедливый и здравый протест. Но что поделать — практически ничего не приносило парню такой искренней радости и удовлетворения, как удивленная и счастливая улыбка на ее лице. Ради такого, Лэнгдону было не жалко ни единого цента. В конце концов, что такое деньги в сравнении с тем, что Мэллори успела подарить ему за эти два года? Если бы не она, неизвестно, где Майкл оказался бы сейчас. Может, добрая бабушка, не сдержавшись, все-таки сплавила бы любимого внука в психушку, а может, и просто на улицу. В любом случае, участи парня вряд ли кто-то смог бы позавидовать. Все, чем он обладал сейчас, не пришло бы к нему в руки, не будь рядом с ним заботливой и любящей няни… — Останови-ка здесь, — небрежно окликнул водителя, Лэнгдон, как только автомобиль выехал на небольшую асфальтированную дорогу, плотно окруженную елями. — Уверен? — растерянно пробормотала Мэллори, оглядываясь из стороны в сторону, — как-то не очень похоже на место для прогулок… А вдруг здесь водится что-то хищное?.. Невольно прыснув от смеха, Майкл выбрался из машины, бодро хлопнув дверью. Самое хищное и опасное, что сейчас находилось в ближайшей округе — это он сам. Так что, идя за руку с антихристом, девушке едва ли стоило опасаться волков или медведей. — Идем, — сжав запястье Мэллори, сказал Лэнгдон, настойчиво потянув ее к тропе, уходившей в глубину леса, — не бойся, никто тебя здесь не съест. — Мы все-таки не просто так сюда приехали, да? — подозрительно прищурившись, спросила девушка, шагая следом за Майклом по тонким веточкам и мягкой подстилке из еловых игл. — Понятия не имею, о чем ты, — с невинным взглядом отозвался он, пожав плечами. Тем временем, тропинка становилась все шире и шире, а в просвете между деревьев уже можно было разглядеть просторную поляну, откуда доносился громкий щебет птиц. — Ничего себе, — тихо пробормотала Мэллори, увидев вдалеке четырехэтажный особняк, окруженный высоким черным забором и узорными воротами, — вот это кто-то отгрохал себе домик… — Не всем же, у кого есть деньги, толпиться в Голливуде, — хмыкнул Майкл, неторопливо шагая вперед и пробегая взглядом по темной черепице заостренных крыш, — здесь уж явно будет поспокойней… И никаких тебе дебилов-подростков, угашенных метамфетамином. — С каких это пор они стали тебя так раздражать? — не удержавшись от ироничного замечания, переспросила девушка, вскинув бровь. Да, они с Лэнгдоном оба не любили вспоминать тот жуткий, пусть и не очень долгий период его загулов в клубах и наркомании. Пожалуй, парня эта тема напрягала даже сильней, чем Мэллори. Хоть он ни разу не говорил об этом вслух, но похоже, ему до сих пор было стыдно за свое поведение в ту пору. Вот и сейчас, стоило девушке лишь заикнуться, как Майкл тут же бросил в ее сторону обиженный взгляд. — Прости, — тихонько сказала она, приподнимаясь на цыпочки и мягко целуя его в губы, — и все-таки, зачем мы сюда ехали в такую даль? — Вот вечно тебе мерещатся какие-то теории заговоров, — закатив глаза, пробурчал Майкл. — Просто я слишком давно тебя знаю, — продолжала с улыбкой подтрунивать Мэллори, обнимая его руку и продолжая шагать вперед, — и если ты сейчас не планируешь зажать меня вон у того дерева, значит, мы здесь точно не просто так. — С этим я сегодня еще успею, — спокойно заметил Лэнгдон, чуть спускаясь рукой с талии на ягодицу девушки, — как думаешь, нас не погонят отсюда собаками, если подойдем поближе? С этими словами, парень снова кивнул на особняк, в сторону которого они медленно направлялись, отчего девушка снова ощутила неладное. — Здесь что, живет кто-то, с кем ты работаешь? — заметно смутившись, спросила она, невольно одергивая юбку своего простенького белого сарафана, — если уж мы ехали в гости, мог и предупредить… Ничего не сказав в ответ, Майкл с непринужденным видом приблизился к высоким воротам почти вплотную, вслед за чем, вытащил из кармана что-то маленькое и металлическое, блеснувшее в лучах солнца. — Не думаю, что в собственном доме тебя кто-то станет осуждать за платье с распродажи «Все за 10 баксов», — хитро блеснув глазами, сказал он, протягивая брелок застывшей от изумления Мэллори, — ну, разве что я сам… — Ты что, совсем с ума сошел? — продолжая оторопело глазеть на самодовольную физиономию Лэнгдона, пролепетала девушка, — это ведь шутка, да?.. — У меня не настолько изощренное чувство юмора, чтобы просто так ехать черт знает куда, в семь утра воскресенья, — насмешливо отозвался парень, прислоняясь плечом к решетке ворот. — Но… — ошалело переводя взгляд сначала на особняк, а потом на снова Майкла, выдавила девушка, — это даже не дом. Это какая-то летняя резиденция Елизаветы второй… Ты вообще в своем уме?! Мэллори даже не знала, какие чувства в этот момент одолевали ее сильнее: изумление, призрачная надежда что все это розыгрыш, или же негодование на парня, который выбросил деньги почем зря. Нет, ну серьезно… На кой-черт им было столько комнат?! Чтобы их кот каждый день мог ночевать в новой? Чтобы у девушки добавилось работы в них прибираться?.. Боже мой, да как Мэллори вообще сможет потянуть на себе такой огромный дом? Даже просто помыть полы в таком дворце займет не меньше суток… — Ты ведь не думаешь, что я собираюсь заставить тебя следить за этим домом в одиночку? — словно подслушав мысли девушки, с улыбкой переспросил Лэнгдон, — штат прислуги уже ждет нас внутри… — Майкл!.. — уже чуть ли не задыхаясь от возмущения, прошипела Мэллори, топнув ногой, — какой к чертовой матери штат прислуги?! Я тебе что, королева Виктория на выезде?! Да как тебе в голову вообще пр… Договорить девушка так и не успела, поскольку Майкл, устало закатив глаза на ее истерику, решительно прижался к губам поцелуем, превращая все последующие слова в негодующий сдавленный стон. Яростно брыкаясь первые несколько секунд, Мэллори, чувствуя, как рука Лэнгдона вцепилась в ее шею мертвой хваткой, в последний раз вяло стукнула его плечу. В подобном сражении, девушке никогда не удавалось победить, можно было даже не пытаться. — Потому что ты этого заслуживаешь, — хрипловато пробормотал Майкл ей в губы, все еще удерживая на месте, сжимая пальцами волосы на затылке, — все остальное — уже просто предрассудки. — Охренительно огромный дом с прислугой — это не предрассудки, — тихо буркнула девушка, все еще пытаясь стоять на своем, — это дыра в бюджете размером с Канаду. — Да хоть с целую Евразию, — усмехнулся парень, глядя в упрямые карие глаза, — но если тебе здесь и правда не нравится… — Да причем тут это!.. — еще тише заныла Мэллори, однако поцелуй Лэнгдона снова заглушил сказанное на полуслове. — Я обещал мисс Маркус, что мы приедем сюда к девяти, — как ни в чем не бывало, проговорил Майкл, напоследок коротко чмокая девушку в губы, — думаю, нашего опоздания в полчаса им и так уже хватило… — А это еще кто? — слабым голосом переспросила Мэллори, наблюдая, как парень открыл ворота, приложив ключ к электронному замку. — Экономка, — спокойно ответил он, ведя девушку за руку, — все вопросы, касаемо содержания дома, можешь теперь адресовать ей… Она руководит всей остальной прислугой. — А мне-то тогда что делать? — все еще чувствуя себя будто во сне, добавила Мэллори, запрокидывая голову назад и разглядывая большие окна верхних этажей. — Ну, а чем все вечно заняты в твоем любимом «Аббатстве Даунтон»? — хмыкнул Лэнгдон, — сама же когда-то говорила, «вот бы мне жить как они»… — Мало ли, что я говорила, — едва слышно промямлила себе под нос девушка, продолжая в смятении крутить головой из стороны в сторону, натыкаясь глазами на журчащие фонтаны, подстриженные лужайки с розовыми кустами, декоративный пруд… Неужели вся эта роскошь теперь перешла к ним в законное владение? Майкл настоящий псих… Но псих, который прекрасно знал и чувствовал все вкусы и предпочтения своей девушки, ведь особняк в самом деле вызвал в ней полнейший восторг. … — Мисс Мид, ну можно мне уже выйти покурить? — жалобно заныла девушка в черной форме горничной, — они явно еще не скоро приедут… — А ну, заткнулась! — тут же гаркнула на нее женщина, стоящая у подножия широкой лестницы холла, — и сколько раз повторять, в этом доме обращаться ко мне только как к мисс Маркус! Только попробуешь так заикнуться при хозяевах, и я кожу с тебя живьем сдеру! После столь красноречивой тирады, горничная, презрительно дернув бровью и переглянувшись с подругой, послушно умолкла. Однако Мириам, которая с сегодняшнего дня заступила в должность местной экономки, никак не хотела униматься: — Вы должны понимать, насколько большая честь была вам, идиотам, оказана! — с этими словами, женщина окинула взглядом десятерых человек в одинаковой форменной одежде, — вы сможете находиться с сыном нашего владыки так близко, как не позволено больше никому! И я очень надеюсь, что каждый из вас понимает, насколько это серьезная привилегия! Одна ошибка, один только промах — и я лично позабочусь о том, чтобы вас вышвырнули отсюда с позором! — Да поняли мы, — хмуро буркнула вторая горничная, переминаясь с ноги на ногу, — но мы же тоже люди… Что нам теперь, даже в туалет лишний раз нельзя выйти? Мисс Мид уже собиралась осадить разговорившуюся прислугу, как вдруг заметила за окнами две приближающихся к парадным дверям фигуры. — Всем тихо! — напоследок шикнула женщина, — и встаньте нормально, чего развалились?! Входя через центральные двери, Мэллори отчего-то все сильней начинала дрожать, как будто нехорошее предчувствие уже начало пронизывать ее с самого порога. Девушке никогда не приходилось бывать в настолько роскошных домах и общаться с собственной личной прислугой… Подобные вещи были из какой-то чужой и совершенно не знакомой ей жизни, что по понятным причинам вызывало тревогу. Сжав ладонь Майкла еще крепче, Мэллори с прерывистым вздохом вошла в просторный холл, залитый солнечным светом из высоких окон, простирающихся от пола до потолка. Шторы на такие громадины вешать, наверное, приходилось только с пожарной лестницы… — Рады приветствовать вас, мистер Лэнгдон, — тут же расплылась в сладкой улыбке пожилая женщина в черном, делая несколько шагов вперед, — надеемся, вы хорошо добрались? — Спасибо, мисс Маркус, — натянуто улыбнувшись, ответил парень, — думаю, нам лучше как можно скорее закончить с формальностями, чтобы не задерживать вас и прислугу… Мисс Мид успела превратиться в мисс Маркус по вполне очевидным причинам: если бы Мэллори обнаружила в своем доме человека с уже известными инициалами, найденными ею в той записке, это бы наверняка вызвало ненужные подозрения. Ну, а назначить Мириам экономкой и главным распорядителем в этом особняке, показалось Майклу вполне подходящей идеей. Как минимум, она прекрасно умела стращать людей, а вдобавок ко всему — обладала ценной способностью держать язык за зубами. Парню не пришлось тратить много времени и сил, чтобы донести до мисс Мид простую, но важную вещь — Мэллори ни сном ни духом не знала о его происхождении. И чтобы ни случилось, Лэнгдон желал, чтобы девушка продолжала оставаться в блаженном неведении, если только он сам не решит поделиться с ней этой радостной новостью. Казалось бы, не проще ли тогда было набрать прислугу среди кандидатур из любого агенства по найму? Возможно… Однако Майклу оказалось сложно отказаться от своего маленького эгоистичного каприза — ему было несказанно приятно наблюдать, как стайка бесхребетных сатанистов пресмыкается перед ним, при этом получая взамен сущие гроши. Успев за прошедший год почувствовать на собственной шкуре все тяготы и унижения простого наемного рабочего, теперь Лэнгдон как будто хотел от души отыграться. Возможно, с его стороны это было неуместным ребячеством, но в конце концов, с его деньгами и семейными узами, он вполне мог позволить себе немного сумасбродства. — Меня зовут мисс Маргарэт Маркус, — все с той же улыбкой, больше напоминающей хищный оскал, проговорила женщина, кивая Мэллори, которая оторопело притихнув, прижалась к плечу Майкла, — я главный распорядитель и… Пока мисс Маркус продолжала разглагольствовать, девушка никак не могла отделаться от мысли, что это лицо ей совершенно точно было знакомо. Вспомнить бы только откуда… Но даже не это так сильно смутило Мэллори. Конечно, на нервной почве у нее вполне могло разыграться воображение, но все же, что-то здесь было не так. Сталкиваясь взглядом с прислугой, выстроившейся в ряд напротив, девушке настойчиво казалось, что в ее сторону сквозило не то чтобы пренебрежение… Брезгливость. А в чьих-то глазах можно было заметить даже нечто похожее на удивленное разочарование, словно хозяйка дома фатально не оправдала ожиданий всех этих молодых ребят и девушек в служебной форме. Но с чего бы им так странно себя вести?.. Вряд ли у Мэллори был настолько отталкивающий вид, что прислуга с первого же взгляда ее невзлюбила. — Обращайтесь ко мне, если у вас появятся вопросы или пожелания, — подытожила мисс Маркус, — или можете передать их Трейси и Джессике — вашим горничным, они сразу же поставят меня в известность. — Спасибо, — тихонько отозвалась девушка, бросая взгляд на двух молодых особ, глядящих на нее словно на дохлую мышь, которую им подсунули на тарелке вместо пирожного, — постараюсь запомнить… Майкл же, казалось, совершенно не замечал, как странно прислуга пялилась на Мэллори, которая с каждой секундой все больше заходила ему за спину, будто невольно пытаясь спрятаться подальше от чужих глаз. Оно и понятно: снова оказавшись в лучах собственного превосходства и обожания окружающих, парень на время как будто выпал из реальности. — Благодарю, — кивнул экономке Лэнгдон, небрежно поправляя пятерней волосы, чем вызвал очередной восторженный вздох у пары горничных, — мы пока осмотрим комнаты, а остальные пускай расходятся по своим обязанностям. — Разумеется, — с радушной улыбкой Ганнибала Лектора отозвалась женщина, — через час, как вы просили, накроем вам завтрак в саду…