Трудности воспитания

— Да какого хрена, — с раздражением выругался парень в форменной одежде курьера, уже целую вечность ошиваясь под дверью и нажимая на кнопку звонка, — эй… А вы случайно не из этой квартиры? Услышав шаги за спиной, разносчик пиццы с надеждой взглянул на пару высоких мужчин в черных костюмах. С виду — явно не местные, и напоминали скорей уж секьюрити при какой-то важной шишке, нежели арендаторов крошечной квартиры в спальном районе. — С дороги! — без лишних любезностей вдруг произнес плечистый бугай, грубо отодвигая растерянного парнишку в сторону лестничной клетки. Изумленно вытаращив глаза, курьер наблюдал, как амбал с одного пинка ноги вынес входную дверь, после чего молча вломился в жилище вместе с напарником. Ну ни черта себе! Прямо как в каком-то голливудском боевике… Любопытно, кого же эти жутковатые типы здесь пытались найти? В любом случае, заказ на пиццу по этому адресу, похоже, отменяется. … — Солнышко, может отпустишь меня уже? — мягко спросила Мэллори у Майкла, что уже битый час героически надрываясь, тащил ее на руках по болотам вместе с котом и двумя рюкзаками, — тебе же тяжело… — Ничего мне не тяжело, — мрачно буркнул он в ответ, натужно пыхтя при каждом новом шаге. Вот ведь не переспоришь… — Мисти, а нам долго еще? — окликнула новую знакомую девушка, глядя той в спину. — Еще десять минут, — беззаботно отозвалась Мисти, летящей походкой пробираясь через мох и ветвистые коряги, валяющиеся на земле. О всю эту роскошь запросто можно было споткнуться и переломать себе шею, из-за чего Майкл и вызвался тащить Мэллори на себе. — Полчаса назад ты говорила, что пять минут, — тихо огрызнулся Лэнгдон, нисколько не скрывая раздражения. — Правда? — рассеянно переспросила ведьма, на секунду обернувшись к парню, будто не замечая, в каком тот пребывал настроении, — простите, я иногда не замечаю времени… — Это я уже заметил, — продолжая злобно ворчать, пробубнил Майкл себе под нос, обливаясь потом от духоты и молча терпя судороги, периодически пробегающие по затекшим руками. Спина так и вовсе казалось скоро сломается надвое. — Майкл, ну серьезно, — тихо проговорила Мэллори, вскинув взгляд на покрывшееся испариной лицо парня, — я не хочу, чтобы ты надорвался. — Не надорвусь, — продолжая упираться как баран, шикнул Лэнгдон. Глубоко вздохнув, девушка чуть потянулась наверх, целуя Майкла в шею и тихонько прошептав на ухо: — Как ляжем спать, обязательно скажу тебе спасибо… Пытаясь выдавить на лице улыбку, парню удалась лишь замученная гримаса в ответ. После всех этих спешных сборов и походов через дремучие болота, вряд ли у Лэнгдона останутся силы хоть на что-то, кроме как рухнуть лицом в подушку. Так что придется в этот раз Мэллори подождать со своим «спасибо» хотя бы до следующего утра. И то, если за ними вслед уже не успели кинуться сатанисты… Все же планам этой внезапно свалившейся на голову ведьмы, Майкл не слишком доверял, согласившись на них исключительно из безысходности. Да и Мэллори, судя по всему, чувствовала к этой странной придурковатой жительнице болот особое расположение — а для Лэнгдона это уже многое значило. — Вот и пришли, — как ни в чем не бывало, воскликнула Мисти, махая рукой в сторону маленького домишки, скрытого в густой тени деревьев, — заходите, устраивайтесь, а я пока разогрею ужин… Услышав слово «ужин», Майкл, хоть и был уже почти на последнем издыхании, все же ощутил облегчение. Пицца, которую Мэллори заказала к ним в квартиру, так и не успела приехать вовремя, так что парень ходил голодным еще с самого утра. А если вспомнить, что завтракал он сегодня горелым омлетом собственного приготовления, так и вовсе. — Ты иди, — тихо пробормотал Лэнгдон, осторожно опуская девушку на землю, как только они добрались до небольшого деревянного крыльца, — я тут посижу еще немного. — Может воды принести? — заботливо спросила Мэллори, глядя как Майкл, небрежно сгрузив рюкзаки на крыльцо, с тяжелым дыханием присел на ступеньки, — ты что-то совсем неважно выглядишь. — Не надо, — буркнул в ответ парень, в унынии оглядываясь вокруг. Кто бы мог подумать, что из особняка, стоимостью в миллионы долларов, Лэнгдон однажды окажется здесь… В покосившейся лачуге среди Луизианских топей, где повсюду кишели лягушки и надоедливые комары. Нет, все-таки жизнь на природе — это точно не для него. Осторожно войдя в дом, Мэллори чуть пригнулась, чтобы не задеть головой свисающие с потолка пучки сухих трав. Здесь определенно было слишком тесно для троих взрослых человек, однако радушие и гостеприимство Мисти существенно сглаживало все бытовые неудобства. Суетливо бегая между столом и крошечный тарахтящим в углу холодильником, она негромко проговорила: — Ванна вон за той дверью, а спальня прямо за шторой. У меня здесь конечно без особых удобств, но… — Спасибо тебе огромное, — искренне ответила Мэллори, улыбнувшись хозяйке, — не представляю, чтобы мы делали сейчас, если бы ты не ошиблась дверью и не постучалась к нам. — Ну, — с нервной улыбкой протянула Мисти, продолжая мешать в большой миске что-то похожее салат, — твой парень ведь… Ну, не то чтобы совсем беспомощный и безобидный. Уверена, он бы смог защитить вас обоих… Точнее троих. А можно тебя кое о чем спросить? — Да? — рассеянно переспросила девушка, отрывая взгляд от горящих свечей на подоконнике. — Не пойми неправильно, но… — неуверенно пробормотала хозяйка, подбирая слова, — ты разве совсем не боишься его? Мне всегда казалось, что люди на подсознательном уровне стараются избегать всего, что хоть как-то на них не похоже. — Это долгая история, — вздохнув, откликнулась Мэллори, покачав головой, — наверное нас с Майклом связывает уже слишком многое, чтобы он мог меня напугать. Хотя вот когда он вызывается что-нибудь приготовить на ужин — это иногда действительно страшно! Засмеявшись вместе с Мисти, девушка присела на табуретку, снова окидывая любопытным взглядом дом. Как же здесь все-таки было уютно! А вместе с тем таинственно и даже по-своему сказочно. Пожалуй, в своих фантазиях именно так Мэллори представлялся классический домик ведьмы, спрятанный в чаще от надоедливых людских глаз. А уж как гармонично во всей этой обстановке смотрелся Ксавье, уютно устроившись на мягкой подушке над камином! Продолжая с интересом разглядывать убранство хижины, девушка не сразу заметила, как на ее пороге с мрачным видом появился Майкл. — Хорошо, что я вчера успела насобирать так много камыша и грибов, — с энтузиазмом проговорила Мисти, расставляя тарелки, — нам как раз на всех хватит! — Камыш? — тихо переспросил парень, глядя на ведьму как на чокнутую, — ты издеваешься, что ли… — Майкл! — тут же шикнула на него Мэллори, округлив глаза. Медленно окинув страдальческим взглядом угощение из непонятных зеленых отростков и жутковатого вида поганок, Лэнгдон, скривившись, добавил: — Спасибо, конечно, но лучше я спать пойду… Душ здесь есть, или мне сразу идти нырять в болото? — Есть, — растерянно ответила Мисти, кивнув в сторону двери, — правда горячей воды сейчас нет… Сердито прорычав что-то неразборчивое, Майкл быстро скрылся в ванной комнате, снова оставляя девушек наедине. — Прости, — с извиняющейся улыбкой пробормотала Мэллори, обернувшись к хозяйке, — он не слишком привык к таким условиям… А когда в плохом настроении, еще иногда и не думает, что говорит. — По крайней мере он говорит это все в лицо, а не за спиной, — улыбнулась в ответ Мисти, засыпая в заварочный чайник каких-то лепестков и трав, — а последнее время таких людей становится все меньше и меньше… … — Интересно, что эта белая тут забыла? — удивленно проговорила Клэр, глядя через стеклянную витрину салона на рыжеволосую женщину в темных очках, — похоже баба явно при деньгах… Не знаешь, кто она? — В первый раз вижу, — подозрительно сощурившись, отозвалась Мари, наблюдая за незнакомкой, приближающейся к двери, — но похоже дамочка явилась сюда не за прической. Войдя внутрь под мелодичное звяканье колокольчика, Линда настороженно огляделась по сторонам, снимая очки и пряча их в сумочку. — Чем обязаны? — довольно грубо обратилась владелица салона, подходя к посетительнице со скрещенными на груди руками. — Эм… — немного потерянно пробормотала женщина, явно чувствуя себя не в своей тарелке, — я ищу Мари Лаво… Мне сказали, ее салон находится по этому адресу. — Ну и кто тебя ко мне отправил? — ухмыльнувшись, переспросила хозяйка, надменно вздернув бровь.  — Кхм… Вот, — вытащив визитку из кармана пиджака, ответила Линда, протягивая ее собеседнице. Пробежавшись взглядом по выведенным на карточке словам, Мари обратилась к незнакомке уже с чуть большим интересом и снисходительностью: — Заходи, — кивнула она в сторону штор из бусин, загораживающих проход в жилую часть салона, — только деньги вперед, дорогуша. Я здесь время тратить почем зря не собираюсь. Проследовав за женщиной по темному коридору в тесноватую комнатку, заставленную старой мебелью и ненужным барахлом в коробках и ящиках, Линда с заметной брезгливостью опустилась на краешек стула. — Ну и чего у тебя? — без особого любопытства спросила Лаво, присаживаясь напротив и подбирая со стола пачку сигарет, — муж стал ходить налево или босса нужно подсидеть? — Вообще-то мне просто нужно кое-кого найти, — нервно откашлявшись, сказала женщина, принимаясь рыться в сумочке, — как мне передали, для вас это не составит большого труда. — Вот как? — хмыкнула хозяйка, выпуская дым изо рта, и бросая взгляд на фотографию, которую Линда опустила на стол, — ну и для чего этот красавчик тебе вдруг понадобился? — Он очень важен для нашего… Сообщества, — пытаясь избежать подробностей, сказала заказчица, — но увы, мы уже около месяца нигде не можем его отыскать. — Как я уже сказала — деньги вперед, — напомнила Лаво, продолжая разглядывать фото, — хотя дел здесь не больше, чем на две минуты… — Прошу, — натянуто улыбнувшись, произнесла Линда, выкладывая перед женщиной пару стопок банкнот, — надеюсь, этого будет достаточно? — Вполне, — с довольным видом кивнула хозяйка, поднимаясь из-за стола с тлеющей сигаретой в руках, — подожди здесь немного, только смотри не лапай ничего! Если без рук останешься — я страховку не выплачиваю! Изрядно припугнув заказчицу, Лаво удалилась из каморки, вернувшись в нее спустя несколько минут, прихватив с собой пару свечей и связку перьев. — А это точно поможет? — с недоверием протянула Линда, глядя как женщина, усевшись напротив, стала обдирать перья, кроша их поверх фотографии. — Или заткнись и жди молча, или проваливай, — без особых любезностей ответила хозяйка, зажигая свечи, — это тебе не адрес мотеля в телефоне загуглить. Нехотя прикусив язык, заказчица притихла в ожидании. Удивительно, с кем только не имел связей Кооператив! А ведь раньше миссис Марш была уверена, что ведьмы-вуду — это просто какие-то детские сказки. — Хм… — вдруг задумчиво произнесла женщина, глядя на фото, — любопытно. Похоже, что ты немного поздновато спохватилась. — О чем это вы? — настороженно переспросила Линда. — Я не вижу его, — пожав плечами, ответила Лаво, — очевидно, что твоего мальчика уже кто-то прячет. Но это не наша магия… Может кто-то из-под начала стайки Фионы?.. Сложно сказать наверняка. — Что еще за Фиона? — уже начиная злиться, шикнула миссис Марш, — между прочим, я вам заплатила! А теперь вы говорите, что «сложно сказать»?! — Покричи мне тут еще! — грозно предостерегла женщина, вскинув мрачный взгляд на клиентку, — ты заплатила за поиски, но раз в этом уже замешаны белые ведьмы — я не собираюсь в это лезть. Хочешь — двигай к Фионе и ее сучкам, и допрашивай их сколько влезет. Их адрес я тебе, так и быть, напишу.