Большой Пуф. Реликты

— Что же… Это успех… — устало протянул я, наблюдая за изменениями первой группы испытателей итогового продукта моих изысканий. — Эх… Пойти что ли выпить? — Я тебе выпью! — тут же раздалось у меня за ухом. Увы, но моя самоназначенная надзирательница сохраняла бдительность, успевая не только заниматься кучей своих обязанностей в лесу, но ещё и следить за мной, «помогая» сохранить концентрацию. — Роза, мне это определенно нужно! Не им же одним бултыхаться в бочках, благоухая дивными винными ароматами, которые не способны испортить даже немытые тела! — возмутился уже я. Пусть и не совсем искренне. Нет, возмущался я вполне искренне, но вот в причинах моих возмущений была доля недосказанности. Тела в бочках с очередным моим изыском на ниве создания алкоголя почему-то плотно ассоциировались с заспиртованными жучками и паучками. Мелкие твари, которых решили сохранить… Музейный экспонат, а может и часть чьей-то частной коллекции… В общем не худшее начинание, но не по отношению к живым людям… Разумным… Наверное… Или всё же стоит больше переживать из-за того, что почти сделал наливку на человеке? Возможно стоит. Хотя иного пути решения возникшей проблемы я попросту не нашел. Вот и пришлось для борьбы с агрессивной жидкостью погружать тела в чуть менее агрессивную жидкость. И почему все мои попытки на научные изыскания в итоге приводят к бочкам с бухлом, которые теперь не только пьются… — Только помни Пуф, если ты приложишься к бочке, то я тебя в ней же и утоплю… — донельзя угрожающе прошипела дама, после чего для закрепления угрозы крайне резко нырнула в стену. Спиной вперед. Что бы максимально долго буравить предостерегающим от глупостей взглядом… — Я в любом случае приложусь! Мне нужно восполнить силы! — возмутился вновь я, указывая на небеспречинность моих возлияний. И пусть я возмущался в направлении стены, но Роза всё же прекрасно мои слова слышала, пусть и явно не собиралась подавать вида. Ох уж это желание оставить последнее слово за собой… А рука тем временем уже и правда нащупала кружку, скоординировавшись с ногами, направившимися в направлении склада. Испытатели всё равно должны были «набрать вкуса»… А потом несколько часов приходить в себя. Хорошо хоть, что помереть уже не смогут. Хотя в начале и очень пытались… Эх… Понять бы теперь ещё, что же в итоге у меня получилось. Упрочнение связи с лесом есть однозначно. Как и уже куда большая магическая насыщенность. Только вот последствия этого пока не ясны. Ни внешние, ни внутренние. Хотя подозрения о небольшой смене тона кожи уже почти подтвердились. Всё же тела приходится периодически из бочек вынимать ради долива моих изысков внутрь испытателей. И ради проверки их состояния… К несчастью, выпить мне так и не удалось. Как-то внезапно и так достаточно загруженное расписание обзавелось чередой проблем, требующих немедленного решения. Успокоить наконец почти созревших энтов, решивших после пробуждения сразу же идти воевать. Причем неважно с кем… Потом предупреждать менее деревянных подчиненных о новых опасностях леса. А там уже и время вытаскивать проспиртованных пришло. И последнее затянулось ещё на сутки из-за совмещения с проверками и анализированием получившегося. И получилось у меня что-то достаточно забавное. По крайней мере последствия нестандартных возлияний теперь навсегда отпечатались на лицах испытателей разного цвета тенями под глазами и не совсем здоровыми тонами кожи, которые при сохранении изначального цвета стали отдавать желтыми, красными и зелеными тонами. Ну хотя бы синевы нет… Хотя здоровый вид лица всё равно не производили… Что весьма контрастировало с внутренним содержимым. И это несмотря на свежее испытание здоровья. Которое с каждым часом становилось лишь лучше. Что же, живучесть, благодаря расширившемуся каналу с лесом явно повысилась. Не энты конечно, которых достаточно заставить пустить корни и постоять пару часиков в виде нормального дерева, но тоже неплохо. Учитывая же увеличение прочих параметров организма, то и вовсе прекрасно. Осталось лишь подучить пользоваться связью с лесом себе на пользу (хоть чуть-чуть), но с этим мучиться будет уже Роза. И Роза подозрительно легко в эти мучения впряглась. И это несмотря на бегающих по округе демонов, координацией ловли которых она занималась беспрерывно. Ещё и вмешиваясь периодически, помогая избежать потерь в конечном человеческом ресурсе. Правда заметил этот странный нюанс я не сразу. Для осознания занимательного факта мне понадобилось ещё две партии добровольцев, на которых уже отрабатывалась технология улучшения. Всё же даже мои запасы волшебных бражек были конечны. Особенно когда эти бражки начали не только пить, но и буквально впитывать всем телом… — Хм… А что это ты такая довольная последнее время? — вырвалось из меня, когда Роза забирала третью пятерку испытателей, сверкая подозрительно довольной улыбкой. — Что? В смысле? — даже растерялась дама от моего вопроса. — Чело лыбишься? Демоны в лесу кончаться что ли начали? Или энты менее буйными стали? — Нет и нет. Уж это-то ты бы заметил несмотря на всю увлеченность процессом исследований. Но пополнение — это тоже очень даже хорошо. — с кивком на весьма растерянных и полностью не отошедших после процедур добровольцев, пояснила свою позицию дриада. — Да? Ну смогут они запинать на пару бесов больше и при этом не устать как собаки, но на этом же всё… Разве что из-за первой же оплошности могут не помереть. При удаче… — не понял я довольства Розы, ведь слова мои путь и несли изрядную долю занижения способностей испытуемых, но были весьма правдивы. Прибавка характеристик пусть и легко ощущалась, но не была такой уж кардинальной. Рвать ангелов ну или хотя бы орков голыми руками они всё так же не могли. — Пуф, кажется тебе уже пора выбираться из своей пещеры. Атмосфера, в которой даже деревья пьянеть начнут сильно влияет на твою и так не самую светлую голову… — с беспокойством и легкой издевкой протянула Роза, подлетев ко мне и начав проверять моё состояние. Правда смысла ни во вглядывании в глаза, ни в ощупывании черепа, покрытого толстым слоем кожи не было совершенно. От стандартных критериев здоровья я уже достаточно давно отдалился. Да и нет у огров и прочих обладателей кипящей крови этих стандартов, учитывая повышенную изменчивость плоти… — Сколько уже можно… В лесу всё работает на моих настойках, так что и парами я пропитался ещё до твоего появления и это уже никак не изменить. И никак не влияет на меня. — устало протянул я, отмахиваясь от заезженных попыток меня то ли уязвить, то ли взбодрить. — Тогда ты сам почему-то не видишь очевидного. — продолжая свои сомнительные манипуляции с моей черепушкой, протянула Роза. — Они по-настоящему чувствуют лес, понимаешь? Несравнимо со мной или тобой, но чувствуют. Осознанно, а не в виде каких-то смутных ощущений, которые ещё нужно понять. И понять правильно. — попытка донести до меня что-то важное провалилась. Мысли мои упорно уплывали в сторону, «обтекая» слова Розы. Об осмыслении же этих слов и речи не было. И это заметила сама Роза, вновь уставившись мне в глаза. И может передать таким образом свои мысли она не могла, но привлечь внимание всё же получалось. — И слышат они теперь не только лес, но и некоторых его обитателей. К примеру меня… Несмотря на расстояние. Что существенно облегчает мне жизнь. Да и всем вокруг. Ведь лес вполне способен предупредить о близости демонов. — А-а-а… Нашла всё же способ не мотаться по всему лесу и не дергать своих весьма пустоголовых родственниц. — озарило меня наконец. — И это тоже. — не особо довольно произнесла Роза, не забыв шлёпнуть меня по черепушке. Почти неощутимо несмотря на громкий звук. Хотя звука она скорее и добивалась, ведь прекрасно понимала бесполезность самого удара. Разве что её руке могло немного достаться… — Ну молодец, молодец. Хотя после этого ещё и смеешь портить каждую попытку отдохнуть… Непорядочно Роза, очень непорядочно. — не удержался я от провокации, после чего мог любоваться закипающей дриадой, не способной при этом найти подходящих для своего возмущения слов. Это определенно успех. Ушла в итоге Роза молча, так и не сподобившись на что-то в ответ, что говорило о моей безоговорочной победе. Совершенно глупой победе, от которой лучше не будет ни мне, ни ей. Да и не нужна она мне, если быть откровенным… Но она есть. Что же… То ли у меня наконец начался старческий маразм с изливанием желчи по любому поводу, то ли я просто настолько пропитался своими отравами, что стал источать яд каждым своим действием… Яд физический, магический и даже духовный… Не самая плохая теория, пусть и не красящая меня. Но мою рожу вообще трудно украсить хоть как-то, так что и беспокоиться об этом не стоит. Хотя курс очищающих настоек был бы уместен… Правда как прочищать мозги при помощи настоек я представлял с трудом. Вот как затуманивать разум я знал, но прочищать… Но стоит попробовать. Опыта у меня всё же в достатке. Тем не менее опыт мой в итоге тратился совсем не на прочищение себя от разной заразы, скопившейся в моей туше. Нет, опыт применялся для «засорения» других, пусть и для их же пользы. «Обряд присоединения к лесу» (обрядом не являющийся) был относительно отработан и начал применяться на всех жителях леса. И пусть на прохождение его всё так же уходили лишь небольшими группами (демонов бить было всё так же необходимо), но процесс проходил заметно проще. В основном из-за возможности сбагрить часть своих обязанностей на одну магичку, доверить которой исполнение готового «ритуала» можно было без особой опаски. Да и группы были всё же больше, ведь боеспособность защитников, благодаря первым испытателям, повысилась, давая возможности для ротации. Если бы не продолжающий нарастать поток демонического мяса, то можно было бы даже задуматься о скорой победе… Угу. Победе… Над армией демонов, для которых смерть не печальный финал, а лишь недолгий перерыв для перегруппировки в самой жопе мира с неблагозвучным названием Шио. И всё же на что-то вроде стабильности я мог рассчитывать. А значит мог и перевести дух, вернувшись к более размеренному графику, дополненному приятными мгновениями охоты на ненавистную живность. Пусть теперь и с рогами, чешуёй и адским пламенем из всех отверстий… Ну или я так мог по глупости считать… И к сожалению, это была именно моя глупость. Правда форма этой глупости была своеобразна. Приятным лицо одного эльфа, усердно стучащего по дереву, не было. Но и совсем уж неприятных перспектив сия рожа не внушала. Хотя было очевидно, что остроухим жителям подземелий опять что-то от меня понадобилось. И это каждый раз заканчивалось неприятностями. И это в куда более мирное время, когда главной опасностью были обычные люди… — А я уже боялся, что меня никто не слышит! — с весьма натуральной радостью и облегчением произнёс эльф, освещая округу белозубой улыбкой. Настолько белозубой, что даже мог бы посоперничать с чистым снегом. Если бы только не находился под его толщей. Какие же демоны всё же твари. После их ухода ещё и кучу дырок, ведущих в мой лес придется заделывать… Прямо как грызуны, роющие всякие норки… — Лучше бы ты боялся, что тебя кто-то услышит. — всплывшие в разуме ассоциации доброты мне не добавляли. — Ну-ну, мой большой друг! Я пришел с добрыми намерениями! И предупредить о демонах! — дружелюбие из эльфа продолжало изливаться. — Да ты что? Демоны? Где? — показного удивления в моём тоне было с избытком. — Очень-очень рядом! Хотя в этом случае расстояние не так уж и важно… — какой же всё-таки у эльфов талант не замечать то, что им не нужно… — И не просто демоны, уж тебе это тупое мясо не страшно, а настоящий демон! Говорящий! Магичащий! И наглый настолько, что даже посмел вломиться на одно небольшое культурное мероприятие, наплевав на все приличия! — Культурное мероприятие? У темных эльфов? Оргия что ли? — и всё же заинтересовать эльф меня смог, ведь проникновение какого-то явно стрёмного демона в город темных эльфов событие не рядовое. Даже если эльфы сами его пустили, что вполне возможно с их подлючей натурой и страстью ко всяким сомнительным решениям. — Эх если бы! — всплеснул руками эльф, которому мой вопрос явно понравился. И здесь в его искренности я сомневался уже не так сильно. — Просто небольшой ужин на пару сотен самых ближних друзей и родственников. Может ещё на пару сотен… Всё же считать друзей как-то неприлично и не особо интересно. И вот здесь я уже напрягся. Сомневаться в наличии сильного и умного демона я и не думал. Ведь даже если его нет, планы у меня не меняются и ограничиваются отбиванием нападок всяких бесов. Вытащить себя куда-либо я не позволю. Нагулялся уже. Но вот если он всё же есть и имеет не только наглость, но ещё и возможность явиться к толпе темных эльфов, обвешанных артефактами и после этого свалить в неизвестном (а может даже известном) направлении, то это действительно проблема. Решить которую я очевидно не мог. Вновь не моего уровня соперник получался… Только вот и я, стоит признать, не совсем уж слабак, которого может каждый отпинать, а потом к чему-то принудить. И это говорит о многом. Учитывая же фон в виде наконец достигших «курортных районов» демонов, теперь отрывающихся за годы в не фигуральном аду… В пору начать опасливо посматривать в небо, опасаясь услышать хлопки гигантских крыльев. И не важно, кому эти крылья будут принадлежать. Что у драконов, что у ангелов, что у иных «воздухоплавателей» такого калибра всегда имеется патрон божественных масштабов… — И почему же ты меня предупредил? — уже без малейших попыток поиграть голосом произношу, готовясь не пойми к чему. Возможно даже к убиению знакомого, и чего уж говорить, не самого неприятного из встреченных мне, эльфа. — По старой дружбе? — а вот эльф откидывать приятельский тон пока и не думал. За что чуть не лишился глаза по средствам проникновения в оный острой ветки. — Мы не друзья. — Но хотя бы приятели! Если бы ты хотел меня убить, уже убил бы. Или схватил, а потом пичкал какой-нибудь дрянью, с которой трудно придется даже мне. — не унимался эльф, легко увернувшись от атаки. А ведь так изображал беззаботность. Ну ничего, можно попытаться вновь. И даже прямо сейчас… — Ладно-ладно, не надо продолжения, а то я и правда помереть могу. — моментально прочитав мои намерения (а может и увидев шевеления ветвей сзади… Видимо ушами…), решил отступиться от привычной модели поведения эльф. — Но это и правда просто предупреждение. Которое мы были обязаны тебе передать, если ты не забыл. — Не забыл. Но извернуться твой род всегда может… Даже в ущерб себе. — Можем. Но вредить себе, заигрывая с крайне серьёзными клятвами… Нет, это того не стоит. Уж точно не сейчас. — поделился «откровением» остроухий. — Кроме предупреждения, есть что сказать? Всё же не только ради встречи со мной тебя выпустили погулять. — О, ты просто недооцениваешь вес своей фигуры! — О нет, вес своей фигуры я прекрасно знаю. Даже пришлось все полы укреплять, чтобы его выдержать. — Вот и мы решили укрепить полы. — смысл, вложенный в словосочетание «укрепить полы» у нас был явно разный. И опять мне не нравился. — И в рамках укрепления сообщу, что этот Аграил явно затеял что-то крупное. Иных причин натравливать всех вокруг на демонов быть не может. Так что будь готов к визиту. Может узнаешь чего-то нового и поделишься со своими добрыми соседями… Хотя ты у нас всё же персонаж весьма скрытный и широкому кругу лиц не известный, так что может и обойдешься без визита. — веры в последнее утверждение не наблюдалось ни у эльфа, ни уж тем более у меня. — Мутные планы. Стравливание всех со всеми. Непомерная наглость, дополненная силой… Дай угадаю. Демон раньше был бл****им эльфом? Ещё и наверняка из той же дыры, что и ты? — Ну допустим дыра была не та же, но то, что раньше он был темным эльфом очень вероятно. — с легким и опять слишком натуральным смущением в тоне произнес эльф и даже умудрился вильнуть взглядом, чего за ним уж точно не водилось. — Всё же для столь простой, но эффективной провокации нужно знать наше внутреннее устройство. Или иметь большой опыт общения. Да и по комплекции он весьма похож на нашего сородича, пока не успевшего раздуться на демонической энергии до привычных демонических образин… — Да? Жаль, а мне так хотелось увидеть хоть одного не тощего эльфа… — Для тебя, мой друг, любой эльф будет тощим. На этом моменте нас и решили прервать. Какая удивительная учтивость со стороны демонов, припершихся вполне вероятно по следу одного эльфа. — Что же, меня ты предупредил, а теперь будь добр убраться из моего леса, прихватив с собой свой хвост. — скривив наверняка весьма паскудную рожу, произнёс я, а после начал проваливаться в ствол ближайшего дерева. И пусть уходить я никуда не собирался из-за необходимости всё проконтролировать, но как же было удержаться от маленькой мелочной мести, шанс на которую выпадает очень нечасто? Правда насладиться растерянностью эльфа мне так и не удалось. Пришел в себя он моментально, начав активно рубить свой «хвост». Разумеется без шансов для «хвоста». Хотя шинкование демонятины на мой взгляд было чрезмерным. Но неплохо подходило под моё требование убраться за собой, учитывая прожорливость леса, уже способного поглощать демонятинку. Дозировано, с перерывами и периодическими «отрыгиваниями» излишков. Ну вот и всё. Больше гостей нет, можно и возвращаться… Одной магичке наверняка опять нужна помощь. И как только люди справляются с вытаскиванием друг друга из бочек со своими скудными силенками? Хм… И почему я с такой уверенностью утверждаю, что вылавливание людей из бочек совершенно естественный и повсеместно встречающийся процесс? Интересно… *** Империя Грифона. Столица. Королевские покои. — И чем ты меня порадуешь опять, Годрик? — не поведя и бровью, на внезапное раскрытие двери, спросил Николас, не отрываясь от разглядывания карты военных действий, ведущихся по всей территории Империи. — Тем, что весть моя и правда радостная. В некоторой мере. — с мелькнувшей на хмуром лице улыбкой, произнес в ответ ворвавшийся мужчина. — Да? И правда порадовал. Правда форма радостной вести всё равно какая-то подозрительная. — протянул в ответ Николас, всё ещё не отрываясь от карты и своих размышлений о войне. — Изабель нашлась. — заявил старший мужчина, наконец привлекая всё внимание своего собеседника. После чего уже с куда меньшей уверенностью в тоне продолжил. — Или кто-то на неё похожий. — В который уже раз? Во-второй? В-третий? Пятый? — В этот раз источник… надежнее… — произнёс Годрик, при этом и не думая скрывать свои сомнения и беспокойства. — Твоя пауза мне не нравится. И почему эту весть вообще приносишь ты, а не занятые поисками Изабель? Всё же на тебе лежат куда более важные обязанности. Перед всей Империей. А может даже миром… — Потому что мои обязанности неожиданно привели к Изабель. — Хм… Это даже становится интересным… И что же это за «совпадение маршрутов»? — Скорее уж «дружеская помощь»… У коменданта крепости на краю Империи одной прекрасной ночью произошло неожиданное знакомство с представителем соседей снизу, при этом не являющимся ни демоном, ни дварфом… — произнес Годрик и после небольшой паузы продолжил. — Знакомство не задалось. Познакомиться с темным эльфом посреди ночи не желает никто. Но при этом обошлось без крови, а комендант лишь получил шишку на голове, а по утру обнаружил солидную стопку бумаг, исписанных разными почерками и несущие в себе доклады о делах в округе. О странностях, выделяющихся даже на фоне то и дело появляющихся тут и там демонов… И одной странностью оказалась проехавшая мимо какой-то деревни пара, в которой девушка определялась как очевидная обладательница голубых кровей и ощутимой невооруженным взглядом внутренней силы. А также была достаточно похожа на Изабель… — М-м-м… — впервые за долгое время хмурость на лице Николаса сменилась неподдельным удивлением. Подобную череду странностей и совпадений он услышать никак не ожидал. Как и планировал Годрик, решивший из-за этого самолично доложить о данной «ситуации». Встряхнуть погрязшего в планах Николаса было просто необходимо. — Поверь Николас, я удивился ничуть не меньше. Но шанс на то, что это просто случайность мал. Очень мал, если опираться на мнение одного твоего дальнего родственника. — намёк на род Орла был весьма прозрачен и указывал о начавшейся проверке полученных сведений уже куда более сведущими в подобном людьми. Всё же опыт в разборе явной (но при этом совершенно непонятной) интриги у подчиненных Годрика было не так много, в отличие от специалистов в интригах. Да и сам путь получения столь занимательных сведений нуждался в проверке как на профессионализм (больший чем ожидалось), так и на точность передачи. — Кто был её спутником? — справившись с внутренними переживаниями, спросил Николас. Правда переживания его были не такими уж и большими, ведь период близкого знакомства, предшествующий свадьбе, был отложен из-за начавшегося хаоса, в результате чего ни будущий император, ни его императрица так и не успели обзавестись чувствами друг к другу помимо давних воспоминаний из такого далекого детства. — Неизвестный, но впечатление он на случайных свидетелей произвел не меньшее. — поделился уже менее радостной новостью старший мужчина, опасаясь реакции своего резко повзрослевшего подопечного. Учитывая резкость в суждениях и поступках, которую с недавних пор обрел Николас, Годрик опасался многого. К примеру броска во главе армии за уже вроде бы не похищенной будущей женой с целью то ли вернуть, то ли и вовсе покарать последнюю. — Моя будущая жена и неизвестный, с которым она путешествует по своей воле… — задумчиво протянул Николас, подтверждая опасения Годрика. — Мой король… — Не надо, Годрик. Что бы ты ни хотел сказать, не надо. — остановил готового высказаться главнокомандующего Николас. — Меня всё устраивает. Может Изабель решила воспользоваться случаем и разорвать помолвку. Может её к этому принудили. Но сейчас с ней всё в порядке. Наверное. И остальное мне неважно. Впрочем, помолвка наша в любом случае может считаться расторгнутой, всё же «уход» её получился громким и дающим отличную почву для пересудов… Что мне в ближайшем будущем не нужно. Как не нужны мне сейчас и наследники. Нет, лучше мой род прервется на мне, чем мой наследник испытает проблемы неопределенного будущего… Успокаивать порывы Николаса не пришлось. Зато Годрик ещё яснее понял, что при малейшей необходимости Николас пожертвует своей жизнью во благо Империи или каких-то своих идеалов и правда прерывая свой род. Впечатляющая самоотверженность, увидеть которую у правителя не хотелось. А так же видел образ ещё одного мужчины, столь же решительного, самоотверженного и уже мертвого. И судьбы отца, ребёнку Годрик не хотел. Ещё меньше хотелось увидеть подобную решимость у своего воспитанника. Как не хотелось и понимать достаточно очевидных причин для подобной решимости. И всё же Годрик понимал эти причины. Но не принимал. Не принимал настолько, что даже почти моментально измыслил план. Простой и устраивающий старика при любых исходах. Всё же не зря дочь была выдернута в столицу, несмотря на желания той влезть в каждое сражение. И пусть изначально он лишь планировал плавную передачу ей своих дел, совмещенную с удержанием вдалеке от полей битв и очевидно важной работой. Но почему бы ей уже сейчас не испытать на себе тяжесть бытия опорой трона? — Но Николас, что если информация всё же окажется недостоверной? — отбросив пока ненужные мысли, спросил Годрик после затянувшейся паузы. — Значит мою невесту всё же придется искать и спасать… — немного растерянно произнёс правитель. Кажется не для одного Годрика слова императора открыли глаза на что-то важное. И возможность сохранения обязательств перед невестой Николаса не сильно привлекала. — А значит результаты расследования этой со всех сторон странной ситуации я хочу услышать как можно скорее. И что бы услышали его только мы с тобой… Нам ведь не нужны очередные ненужные брожения, которым не помешают никакие демоны? — Не нужны. — согласился с правителем Годрик. *** Где-то под землёй. Заброшенная застава то ли эльфов, то ли дварфов, то ли кого-то ещё более древнего. — Не таким мне виделся путь спасения мира. — устало прислонившись к стене и лязгнув о ней блестящим доспехом, произнесла молодая девушка, уместность которой на давно заброшенной и полуразрушенной заставе была строго отрицательной. — Что Изабель, хочется в решительном порыве сокрушать орды демонов, орошая луга их кровью? — с усмешкой протянул её спутник, отличающийся изрядной бодростью духа и тела. И отнюдь не из-за своей демонической природы. Причина была куда более удивительная и при том банальная… — Хочется иметь хотя бы понятный план, в который меня всё же посвятят. — с неуместной возрасту ворчливостью произнесла девушка в ответ. — План… Знаешь Изабель, я бы тебя с легкостью в него посвятил, к примеру для завоевания твоего доверия. Но есть одна крохотная проблема. Плана у меня всё ещё нет. — протянул мужчина, стягивая с головы угрожающе выглядящий шлем и открывая вид на привлекательное лицо эльфа. Имевшего очевидную и долгую связь с демонами, не лучшим образом отразившейся на внешнем облике мужчины. И пусть выразительность черт, разрез глаз или длина ушей не пострадала, но демонический огонь в глазах и весьма угрожающий оскал добавляли образу не самой удобной «колоритности». Особенно при общении с девушкой, весьма почтительно относящейся к любой вере в драконов, помимо веры в Ургаша. — И всё же мы куда-то движемся. И ты куда-то вновь и вновь исчезаешь, оставляя меня без присмотра несмотря на все слова о моей же важности. — вновь проявила своё недовольство девушка, давно отказавшаяся от попыток сохранить лицо перед демоном, наблюдавшим за ней всю её жизнь. Что, впрочем, лишь открыло перед девушкой простор для проявлений своей стервозности, присущей кажется любой молодой девушке голубых кровей. — Едва ли рассказы о моих скромных попытках растрясти всю округу представляют особый интерес. Увы, изысканности в моих действиях было немного. Как и тонкого расчёта. Достаточно было лишь пару раз крикнуть, да стукнуть кулаком для наглядности и вот уже все меня ненавидели и желали уничтожить. — поделился скорее демон, чем эльф последними своими приключениями. — И всё? Несмотря на возможность преодолевать чуть ли не любые расстояния? — не поверила словам своего собеседника Изабель. — Рассказы о крадущемся в ночи в направлении библиотеки демоне кажутся мне слишком личными… И, чего скрывать, постыдными… — почти натурально смутился мужчина. — Почему же? — заинтересовалась девушка. — Необходимость скрывать как себя, так и свои помыслы изрядно напрягает. И изрядно мне надоели за последние годы. Только вот при служении Кха-Белеху ни без первого, ни без второго не обойтись… Редкие же свои «появления» приходилось рассчитывать даже ещё сильнее… — Если хотел вызвать жалость, то стоило позаботиться о своём облике. — пытаясь скрыть за грубостью смятение, произнесла Изабель, после чего решила сменить смущающую разум тему. — И какие же результаты у твоих путешествий? — Не очень обнадеживающие. Всё новые и новые демоны лезут наверх, так что уже близок тот миг, когда скрываться от их поисков нам не удастся. Впрочем, выбранный нами путь побега весьма удачен. Столько хаоса в магии, что без прямого контакта нас и правда не найти… — И как же эта отсрочка будет нами использована? Или я так и просижу это время в «безопасности»? — отношение девушки к весьма сомнительной безопасности было явно негативным. — Позволить себе подобное мы уже не можем. Нужно понять, что же от тебя желает Кха-Белех. Что значит его метка. И увы, обычная магия здесь уже не поможет. — сокрушенно протянул мужчина, для которого подобное открытие было крайне болезненным. Пусть и ожидаемым, ведь не все преграды можно преодолеть банально залив всю округу огнём, к чему часто прибегал он как в ипостаси Аграила (что естественно), так и Раилаг, что было уже далеко не так естественно для природы эльфа… — А какая поможет? — Магия богов. Или же тех, кто с ними связан. — Предлагаешь найти ангела? — с легким неверием спросила Изабель. — Тогда лучше демона… Уж демон-то сразу поймет, что к чему… — с легкой усмешкой ответил почти что демон. — Только вот демон этот должен быть если не равным по силам Кха-Белеху, то хотя бы равным по знаниям и возрасту… И увы, найти такого и принудить к чему-либо у меня не получится. Убить, может быть, но не принудить… А ведь перед этим такого ещё нужно найти… — Это проблема. — Ещё какая. Так что вариантов становится всё меньше. Найти драконов. В принципе совершенно любых, кроме мертвых. Или найти жрецов, которые не попытаются меня убить сразу же… — Твой тон и мои знания подсказывают, что таких очень немного. — нерадостно предположила Изабель. — Радует, что не на одних лишь занятиях боем ты старалась. — попытался сгладить неприятную тему мужчина, за что был пронизан гневным взглядом девушки. Юная кровь и шокирующий поворот в жизни не способствовали выработке самоконтроля. Да и отсутствие лишних глаз весьма способствовало открытому проявлению чувств. — Так куда же мы теперь отправимся? — с трудом удержавшись от колкости, спросила девушка. — На поверхность. Сначала поищем одного духа, печально известного в этих краях, несмотря на почти полное вымирание жителей поверхности… А затем отправимся в сторону степей. — Степей? — растерянно спросила Изабель, знающая о степях лишь то, что там обитают орки и прочие беглецы и отщепенцы. — Да. Кто, как не шаманы орков, расы ненавидящей всякого демона, согласятся помочь таким же жертвам демонов? — с усмешкой спросил мужчина, скрывая за этим крайнее сомнение в своей идее. Впрочем, помимо бывших рабов и прочих дикарей в степях были и многочисленные тайны, одна из которых могла помочь им с Изабель. Да и потеряться там было весьма легко… — Орки?! — найти других слов для столь сомнительного плана Изабель так и не смогла. — Орки. Так что начинай готовиться. Не мал шанс, что на меня они будут реагировать менее негативно, чем на тебя. Всё же история орков и людей весьма… неоднозначна. — и пусть слова о неугасимой ненависти орков к своим бывшим хозяевам не прозвучали, но этого было и не нужно. — И как же к этому подготовиться? — К примеру постарайся во время встречи с духом на него не таращиться. Всё же он вроде как тоже орк… Входила девушка в открытый портал молча. И с крайне сложным выражением на лице. А вот выход из портала помог быстро отбросить лишние размышления. Всё же никакой доспех и десятки великих воинов в предках не спасали от опасности разбиться при падении с высоты. По крайней мере с такой высоты точно. Оказаться на уровне вершин гор Изабель никак не ожидала. И всё же смерть ей не грозила, о чём ярко оповещали обхватившие её руки. И благодаря этому девушка даже смогла насладиться открывшимся видом. И пусть буйство стихии изрядно сокращало видимость, но вид всё же был завораживающий. — И как же ты так промахнулся? — и всё же не настолько завораживающий, что бы удержаться от возмущения. — Прислушайся и ты поймёшь. — посоветовал ей в ответ мужчина. Совет был воспринят всерьёз и девушка весьма быстро ощутила ненормальность внешне обычных гор. Магии в округе было через край. И была она совсем недружелюбной, о чём так и кричали её инстинкты. И по мере приближения к земле инстинкты кричали всё сильнее. — И что дальше? — напряженно озираясь, спросила Изабель, ощутив под ногами твердый наст, но не ощутив из-за этого уверенности. И даже покоящаяся на мече рука этой уверенности не приносила. — А дальше нам нужно ещё дальше вниз… Но уже с куда большей осторожностью. — напряженно произнёс мужчина, беспокоясь в первую очередь не за себя, а за Изабель. — Вниз? — с недоверием спросила девушка. — Не всегда что-то можно увидеть не прилагая усилий… — протянул мужчина, начав топить снег. Процесс этот был не самым быстрым, ведь прибегать к чему-то боевому для создания прохода маг не желал. Да и так ему казалось будет более наглядным для его спутницы. Наглядным всё оказалось не только для его спутницы. Резко осыпавшийся вниз снег открыл вид на весьма неожиданный пейзаж. Пусть частями и смутно знакомый по очень давним воспоминаниям. Непролазная стена ветвей и листвы уж точно. Да и скромная полянка, приглашающая незваных гостей была не столь уж и неожиданна. Даже светящийся туман вокруг был не так уж и удивителен для бывшего жителя эльфийских лесов. И тем инороднее на ней выглядела фигура огра, появление которого на этой поляне без крайне заметной тропы из поваленных деревьев было невозможно. И всё же огр был. А в его руке находилась обычная острозаточенная (хотя едва ли это была именно заточка) палка, гарантированно готовая отправиться в полет в их направлении. И несмотря на все свои магические способности, бывший эльф испытывал некоторое беспокойство перед деревяшкой. Уж слишком много энергии в ней было, что бы принимать её на какой-либо магический щит. — Надо же… И правда явился… И что же страшному и наглому демону Аграилу понадобилось у меня? — с совершенно естественной для орочьего наречья и орочьей же глотки грубостью спросило представшее перед ними существо. — Кажется нас уже ждали… А мне казалось, что решение явиться сюда было спонтанным… — протянул в ответ обозначенный демон, определяясь со своими следующими действиями. — Вечно вы остроухие считаете себя умнее других. А уж какая в вас уверенность в своей уникальности. — вновь не очень корректно высказался «огр», не сумев, впрочем, зацепить своего нежеланного собеседника. — Да, уникальный здесь только ты, Хозяин леса… — огласил своё мнение Аграил, создавая новый портал. Прыгать вниз у него желания может и не было, но явно была необходимость. Уж слишком осведомленным оказался дух. И это либо говорит о его устойчивых контактах с соседями (во что не верилось), либо об иных способах узнать о творящемся в мире. Более мистических способах, которые эльфу сейчас были очень нужны. К тому же следовало проверить надежность телепортации хотя бы на малых дистанциях, чтобы не оказаться в куда более неудобном месте, чем просто в небе. — Нет-нет, я самый обычный огр. А ты очень наглый эльф, для которого даже сохранять приличия явно ниже достоинства. А ведь все эти правила придумал твой же народ, усердно ими выделываясь… И ещё один удар по лицемерию, присущему многим эльфам был нанесён в пустую. Обижаться на правду Аграил не собирался. К тому же вполне успешно (и весьма лицемерно) переводил все оскорбления в сторону оставшихся на поверхности и ненавистных ему эльфов. Впрочем, недовольство хозяина окрестностей мужчине так же не нравилось. Всё же сейчас именно у него есть интерес в разговоре, чего не скажешь об «огре», явно готовящемся к защите своих земель. И об этом говорил не только поведение «огра» готового проткнуть как самого Аграила, так и его спутницу. Об этом кричал слишком живой и слишком злобный лес, начавший отнимать у незваных гостей силы. Удивительная способность, присущая скорее каким-нибудь проклятым землям. И многое говорящая о духе природы, допустившем такое. Или изменившимся из-за каких-то обстоятельств… Стоило заняться сбором сведений перед визитом, а не полагаться на свои несколько устаревшие (всего на несколько десятилетий) знания и пару слухов… Аномалии всегда могу преподнести сюрпризы. Очень опасные сюрпризы, коварству которого позавидуют многие демоны… И этому риску подвергать Изабель было никак нельзя. Но он всё же подверг и теперь должен был быть куда осмотрительнее. И в первую очередь стоило попытаться расположить к себе духа, сгладив не лучшее знакомство. — Твоя правда, огр. Но извиняться за это я не стану. — Ещё бы ты извинился. — усмехнулся огр, скорчив весьма презрительную морду. Талант к копированию образа у духа был впечатляющий, как отметили оба «зрителя». Пусть и портился при раскрытии рта… — И я этого и не требую. Требую я лишь исчезновения твоей наверняка паскудной рожи с моих земель. И прокажённую свою не забудь забрать… — Прокаженную? — несколько удивился Аграил характеристике своей спутницы. И несколько оскорбился ей. — А разве можно как-то иначе назвать человечку, якшающуюся с таким, как ты? Тебе нравится вариант еретичка? Демонопоклонница? Продавшая душу тварь? — сдержаться при этих оскорбления Аграилу было уже заметно сложнее. Подобные определения к его возлюбленной на первый взгляд были вполне уместны и наверняка задевали Изабель. И чего уж там, подвергали их пока недостаточно крепкие отношения серьезному испытанию. Особенно на фоне неудач в поисках спасения самой девушки… — Да ты! — тем временем воскликнула Изабель, подтверждая удачный удар духа. Это же подтверждал и шаг вперед со вновь поднявшимся мечом, который девушка вроде как опустила после прохода через второй портал. — Да, я. Ковыряльник свой убери. А не то его уберу я… — Нависшая над Изабель фигура вызывала опасения. Как и взъярившийся лес, немного уменьшивший объёмы клочка земли. — Как и ты свой посох, а не то твоей подружке станет плохо. Или ты сомневаешься, что я не успею ударить? — чуть повернув голову спросил дух. И сомневаться в его словах Аграил не собирался. Даже если получится убить эту тушу быстро, Изабель может пострадать. Наверняка пострадает. Этот лес точно успеет ответить на удар ударом… — Ладно… — отступился мужчина, заставляя отступить и ещё сильнее напрягшуюся девушку, внезапно ощутившую напротив себя крайне опасную силу, до этого скрывавшуюся за постоянной угрозой от леса. Так же девушка поняла и то, что несмотря на силу, доставшуюся от предков и упорно развиваемую ею, победы ей в этом бою не увидеть. Не на этой совершенно чуждой земле и с её не менее чуждым хозяином, упорно ассоциирующимся с чем-то вроде дракона. Как минимум с той же остервенелостью при защите жилища… — Но уйти мы всё же не можем. — И почему же? Взбесить ты меня смог, хоть и непонятно зачем. Демонов я и так бью, без твоего наущения. Но вот гулять по округе, уничтожая твоих бездушных сородичей и не подумаю… — вновь напомнил о своей излишней осведомленности «огр». — В этот раз мне нужно не это… — протянул Аграил, выкраивая время для подбора своих следующих слов. — И что же тогда? — не дал времени дух. — Хочешь привлечь демонов своей воняющей на всю округу персоной и своей не менее «неприметной» подружкой? Что бы я уж наверняка перемолол как можно больше демонов? — Последнее… Что это значит? — настороженно произнёс Аграил, вновь отметив странную реакцию духа на Изабель. Не только агрессивную, что вполне понятно, но ещё и напряженную. Как будто проблемой для него был не только сам Аграил, и не думавший скрывать своей силы, но и Изабель, конечно сильную, но всё же недостаточно для сравнения с её спутником… — Это твой план, так что тебе меня в него и посвящать. — весьма презрительно ответил «огр». — Нет, я не про демонов. Что ты имеешь в виду под «неприметностью» Изабель? — А что я могу иметь под этим ввиду? Метку конечно же. — раздражение духа было очевидно. — Какую ещё метку? — проигнорировав недовольство, вновь спросил Аграил, для которого нахождение на Изабель кем-то метки, да ещё и столь скорое, стало большим сюрпризом. Ведь до этого о существовании метки знали очень немногие. И на поверхности таковыми был лишь сам Аграил. — Смешная шутка. Была бы. Если бы я был идиотом… — злость в тоне «огра» была всё сильнее, что вновь отразилось на окружении, сдавившем незваных гостей не только с боков, но и сверху. И это давление было настолько сильно, что Изабель даже потребовалась помощь. И пусть в других обстоятельствах Аграил был бы рад даже столь малой демонстрации доверия, как едва касающаяся его плечом Изабель, но не в условиях же опасности для их жизней. — Ты не понял… огр. О метке я знаю, но вот только другие её найти так и не смогли. Ни жрецы Эльрата, ни целители её рода… Никто… — Правда? — с чуть меньшей злостью и даже крохотным интересом произнёс «огр». — Возможно… Оставил её кто-то явно очень искусный… — Да. Очень… Кха-Белех… — напряженно произнёс Аграил, желая увидеть реакцию на своё признание. — Знаешь демон, а это могло бы быть пугающим, если бы представляло опасность для меня больше, чем для тебя с твоей подружкой, которая так мило к тебе жмется… Прямо парочка возлюбленных, сбежавших от злого отца… — с широкой улыбкой произносил дух, резко переменивший своё отношение. — Это почему же? — с её большим напряжением спросил Аграил, ощущая всё больший вес Изабель. И причин этого он понять никак не мог. Да и многого другого его разум понять почему-то не мог… — Потому что только парочка влюбленных в беде, при всей своей силе, могла бы быть настолько тупой или нуждающейся в помощи, что бы проигнорировать вытягивающий из них силы лес и яд, который они вдыхают всё больше. — с крайне злорадной улыбкой произнёс дух, после слов которого всё встало на свои места. И тяжесть мыслей, и странное упорство в попытках договориться исключительно одним способом, и слабость, столь ярко проявляемую Изабель. Только вот сделать и правда оказавшийся ослепленным чувствами мужчина уже ничего не смог. Рука, сжимавшая посох, не смогла шевельнуться онемев. Одеревенела и казалось бы неудержимая магическая мощь, готовая в любой момент высвободиться для спасения своего хозяина и его возлюбленной. Не упал же ни мужчина, ни его возлюбленная лишь из-за оплетших его ветвей, в первую очередь занятый не поддержкой, а лишением всякой возможности к сопротивлению. Широкая улыбка «огра» на фоне такой далекой метели, закрывающейся всё новыми ветвями была последним, что сохранилось в разуме Аграила. *** — И всё? — вырвалось у меня из пасти при наблюдении на лишающиеся магии тела пары Чемпионов, явившихся ко мне и столь поразительно бездарно проигравших мне, не сделавшему в ровном счете ничего. Помимо видимо невероятных талантов в отвлечении внимания от происходящего вокруг. — И так можно что ли было?! — Как оказалось да… — не менее растерянно протянула Роза, которую гости похоже даже не заметили. Как не заметили они и десяток прошедших улучшение людей, помогавших Розе распределять вытягиваемую из демона дурную мощь. Всё же отдавать крайне впечатляющий резерв и так страдающему от переедания демонятиной лесу было глупо. И опасно. Что и демонстрировала десятка помощников, срочно нуждающихся в помощи и очистке организма от демонической энергии. — А люди… и эльфы и правда дуреют от любви. Ну или что там испытывает этот недодемон к этой принцессе в доспехах… — констатировал я очевидный факт. — Один ты всегда дурной… — не могла не испортить мне попытку показаться умным в своих же глазах Роза. — Зато и в подобную ловушку с гарантией не попаду. — Тоже верно… — согласилась Роза. — Хотя подобной ловушки ты и не найдешь наверняка больше нигде… — что бы потом вновь сказать что-нибудь поперёк. Вот что за дриада такая бескультурная?! — Вот никак смолчать не можешь? Ладно. Ладно, что делать с ними теперь? Убить что ли… — У тебя поднимется рука убить влюбленных? — задала провокационный вопрос Роза. Ну по крайней мере в её тоне явно слышалась какая-то провокация… — Да. — Убить Чемпионов? — зашла с другой стороны дриада. — Тем более. — и получила вполне логичный ответ. — Убить эту парочку простаков, умудрившихся так глупо попасться? — совершила третью попытку Роза. — Даже так ответ остается тем же. — и получила всё тот же ответ, пусть последний вопрос и смог немного поколебать мою уверенность. На совершивших столь впечатляющую дурость глупцов и правда рука поднималась с трудом. По крайней мере до того момента, пока я не вспоминал, что парочка глупцов была демоном и кем-то, крайне интересной самому главному демонюге. Эта информация отрезвляла. И даже некоторое сомнение в правдивости слов Аграила не могло поколебать моего желания радикально избавиться от проблем. — Ну может хоть послушаем их историю? Она наверняка крайне занимательна! — с излишним возбуждением из-за скрытой тайны протянула Роза, старательно пытаясь меня разжалобить как своим выражением лица, так и весьма предосудительными движениями рук по доступной им (рукам) частям моего тела. И лишь отсутствие свидетелей (корчащиеся от «переваривания» демонической энергии люди не в счёт, им сейчас не до этого) извиняло столь неуместное проявление чувств Розы. И столь же неприкрытую манипуляцию… Да… И с каких же пор меня волнует мнение окружающих? Или я на старости лет ещё и ханжой стал? Хм… Как же много всего можно списать на свой возраст… И как это удобно… — А удерживать ты их как собираешься? Чемпионы, твари ещё те. Так что и к яду наверняка приспособятся, и трюк какой, несмотря на отсутствие маны выкинут… А нам мучайся потом с последствиями… — Но зато какие перспективы! Изучишь их, может какие-то мысли в голову придут. Всё же, несмотря на всю ту кость, за ней всё же имеется не только ветер… — выдала сомнительный аргумент и ещё более сомнительный комплимент Роза. — Может ещё и сдохну в процессе тебе на радость… Недолгую конечно, но всё же. — а вот это было уже лишним, о чём свидетельствовала как злость в глазах Розы, так и уже куда более чувствительный удар одной из веток, в который она действительно вложилась. — Ладно, ладно… Это уже перебор… — пробормотал я, прижав пышущую злобой дриаду к себе. — Но как мы эту парочку удерживать должны? Это же действительно нереально! И уж тем более отпускать их после этого, если история их всё же умудрится нас впечатлить… Хотя из тебя слезу выдавить похоже очень просто… — Дурак ты, Пуф. И никакие настойки тебе не помогут. — пробубнила мне в куда-то в грудь Роза и не думая отстраняться. — Принцесса эта явно нужна недодемону живой. Так что просто упрячь её понадежнее и он будет вполне готов к разговору без попыток вырваться. А там уже можно будет решить проблему радикально… — А пока иди уже и приводи в чувство своих помощников, а не то опять придется по всему лесу носиться. — напомнил я Розе о другой «небольшой» проблемке и не желая соглашаться с ней вслух. — Ой! Точно! — выскользнув из моих объятий, воскликнула дриада. — А мне теперь эту парочку тащить, следя за их состоянием… Позволять проснуться им прямо сейчас никак нельзя… — проворчал я, не надеясь на ответ. Но ответ всё же получил. Роза опять распустила ветки…