Indestructible Determination that is incorruptible From the other side, a terror to behold Annihilation will be unavoidable Every broken enemy will know That their opponent had to be invincible Take a last look around while you're alive I'm an indestructible master of war! © Disturbed – Indestructible
Утро наступило незаметно. Было пасмурно, солнце едва пробивалось сквозь густые серые тучи. Дождь всё ещё продолжал понемногу капать после ночной грозы. Прохладный сырой ветер тихо свистел, пробираясь через зеленые заросли Серебряного Леса. Луна уже поднимала путников из насквозь промокших палаток. Компания наскоро позавтракала и все стали собирать вещи. Баланар сидел под деревом неподалеку. Вид у него был усталый, даже несколько больной. С абсолютным безразличием наблюдая за сборами людей, он размышлял, сколько времени займет поход с такими долгими остановками. Результат внутренних рассуждений ему очень не понравился. Лиралей, собравшаяся быстрее всех, обратила внимание на Сталкера. – А он, похоже, не выспался, – обращаясь к Луне, заметила она. – Он не спит ночью, – перебила всадница Селемене. Лучница задумалась. – Но если он не спит ночью, – неуверенно начала она, – то, когда он вообще спит? Луна просто пожала плечами и продолжила складывать вещи. Некоторое время спустя, когда практически все были готовы, Баланар поднялся и, указав рукой направление, скрылся в чаще. Лиралей самой первой поспешила за ним. Девушка нашла его неподалеку от развилки с указателями пути. Сталкер щурился, рассматривая надписи, но, словно не видя их, подходил всё ближе и ближе, пока не оказался почти вплотную к ним. – Ты что, плохо видишь? – хихикнула Лиралей. Ночной Охотник повернулся к лучнице и раздраженно уставился на нее. – Вовсе нет, – отрезал он. – Знаешь, от того, что ты это отрицаешь, это выглядит еще глу… Девушка не заметила, как Баланар оказался рядом с ней. – Ты ничего не видела, – немного раздвигая боковые челюсти прошипел Сталкер. – Расскажешь кому-нибудь – я повешу тебя на твоем же собственном языке. Внезапно Ночной Охотник ощутил у своего горла тонкий и холодный клинок. Посмотрев вбок, он увидел Юрнеро. – Не трогай ее, – спокойно произнес он. Такое спокойствие уверяло гораздо больше всякой угрозы. Баланар примирительно поднял руки и отошел, улыбаясь и смотря на лучницу, которая, с благодарностью взглянув на джаггернаута, поспешила отойти подальше от Ночного Охотника. – Идем, Нова! – донеслось из кустов. Спустя мгновение, оттуда появилась Луна. Увидев Юрнеро, доставшего меч, и напуганную Лиралей, она сразу заподозрила неладное. – Что произошло? – спросила всадница, подозрительно поглядывая на Баланара. – Абсолютно ничего, – быстро ответил Сталкер и, махнув рукой, вновь пропал из виду где-то среди листвы.***
Некоторое время еще поплутав по лесу, путники наконец миновали его. Впереди была луговая и довольно холмистая местность, часто используемая как пастбища для скота. Этот участок пути не отнял у людей много времени. Потеряться там было невозможно, тропа была чётко видна, даже несмотря на ночной ливень, оставивший на этих полях свой след в виде глубоких луж и размокшей земли, в которой, если постараться, можно было намертво увязнуть. Без приключений преодолев луга, путники ещё до вечера добрались до придорожного трактира «Кленовый лист», где планировали сделать небольшую остановку. Он выглядел очень старо, так, словно готов был рухнуть в любой момент. Потрескавшиеся стены, обшарпанный пол и давно не мытые столы создавали образ заброшенности и запустения. И действительно, внутри из посетителей почти никого не было, кроме нищего, храпящего за дальним столиком, и странноватого вида мужчины в плаще и маске, который с весьма заинтересованным видом переливал содержимое пыльной бутылки в стакан и обратно. В конце концов, он добился того, что пролил часть напитка на себя и от неожиданности едва не свалился со стула. Скучающий трактирщик, вяло наблюдавший за происходящим, кисло улыбнулся: – Деньги возвращать не стану, – пробормотал он. Воодушевленно подняв бутылку к лицу, мужчина покачал головой. – О нет, что вы! По-крайней мере, я убедился, что это пригодно для питья… С недовольным видом, трактирщик принялся натирать и без того сверкающий чистотой стол, пожалуй, единственный таковой в трактире. – Я сразу сказал, что вы можете спокойно это пить, – заметил хозяин трактира. – Как вы вообще могли подумать, что это нельзя пить? Гость прильнул к бутылке глазом, с интересом разглядывая содержимое. – О, поверьте мне, есть самая разная выпивка… – приподняв уголок маски, он отхлебнул и довольно кивнул: – Эта хотя бы не прожгла мой плащ. Услышав шум, доносящийся со стороны дверей, мужчина обернулся, и, увидев путников, встал и поспешил направиться к ним, предварительно поставив бутылку на стол. – Луна! Какая встреча! – распахнув руки, вскричал Магус. – Я как раз искал тебя! С удивлением посмотрев на него, девушка немного отстранилась. – Я вас знаю? – осторожно спросила она, оценивая человека взглядом. Магус хлопнул себя по лбу и поклонился. – Я – Рубик, Гранд Магус. Видимо, Мирана даже не удосужилась описать меня тебе, дорогая Луна, – несколько обиженно закончил колдун. – Тогда, прошу прощения, – успокоилась Луна. – Как долго ты нас искал? – Я прибыл сюда несколько часов назад, рассчитывая встретить вас здесь через день или около того, – сказал Магус, поправляя маску. – Но вы добрались до сего заведения гораздо раньше. Как вам это удалось? – Это долгая история, – уклончиво ответила Луна, поворачиваясь к остальным людям и представляя им Магуса. Окинув взглядом всех воинов, маг задумался. – И кто же из них тот замечательный путевод, который поведет нас в Ан-Домир? – Он остался снаружи, – объяснила всадница Селемене. – Не любит людных мест, – сквозь зубы процедил Дэвион. Около получаса спустя отряд воинов, пополнившийся одним магом, покинул трактир. Баланара нигде не было видно. – Ну и куда он опять делся? – недовольно осведомился Свен. Откуда-то сзади раздался скрип – Сталкер спрыгнул с крыши трактира, вид у него был явно обеспокоенный. – Что ты там делал? – с интересом спросила Луна. – Крыша частично покрыта изморозью и льдом, – не давая ответа на вопрос, процедил он. – Это ненормально. Договорив, Охотник обратил внимание на пополнение. – Это ещё что? Ещё один? – сказал он, презрительно осматривая колдуна. – Мне почему-то кажется, что тебе нужно было сразу собирать целую армию и идти с ней в поход, всадница Селемене. – Это не твое дело, синий, – резко оборвал его рыцарь-дракон. Рубик с любопытством впился взглядом в Баланара. – Ночной Охотник? Настоящий, собственной персоной? – восторгался Магус. – Всегда хотел увидеть вживую… Сталкер усмехнулся и оскалился. – Думаю, увидь ты меня в несколько другом месте, при несколько других обстоятельствах, колдун, – с некоторой угрозой произнес Баланар, – я бы стал последним, что ты видел в своей жалкой человеческой жизни. – Хватит! – забравшись на Нову, раздраженно крикнула Луна. – Нам пора идти.***
Путь героев лежал через Карнат – торговый городок, который, за счет огромного количества купцов и торговцев, был чрезвычайно богат для маленького города. Последний рубеж перед поселением – Березовая Роща Проливных Дождей. Именно её путникам предстояло преодолеть для достижения Карната. Поздно вечером, весь отряд, не считая Баланара, единогласно решил остановиться на ночлег посреди рощи, переждать ночь и к обеду следующего дня добраться до города. Разбив лагерь и отужинав, компания расселась вокруг костра, за общим нежеланием укладываться спать. Какое-то время сидели молча. – Может быть, кто-нибудь расскажет историю? – весело спросил Рубик, – раз уж мы все собрались у костра. Свен хмыкнул, а Юрнеро, сидящий рядом с ним, покачал головой. Они не были особо разговорчивы. Дэвион даже не отвлекся от заточки своего меча. – К сожалению, не могу припомнить никаких историй, – натянуто улыбнулась Луна. – А пусть Баланар нам что-нибудь расскажет, – Рубик пристально посмотрел на Ночного Охотника. – Он появился на этом свете довольно давно, наверняка у него есть, что рассказать. Но Сталкер словно его и не слышал. Он, как зачарованный смотрел в пламя костра, не отвлекаясь ни на что другое. Вдруг в его глазах отразился ужас, и он резко отвернулся от огня. Тяжело вздохнув, он, как ни в чем не бывало, повернулся к Магусу. – Боюсь, что у меня нет историй с счастливым концом, – оскалился Баланар. Рубик хотел что-то сказать, но не успел. Холодный порыв ветра потушил костер, погрузив лагерь в темноту. – И эта история останется без него, – донеслось откуда-то из-за деревьев. Путники резко поднялись и приготовили оружие. – Кто ты такой? Покажись! – заняв оборонительную позицию, крикнул Свен. Раздался смех. Словно из ниоткуда, неподалеку от него возник рыцарь в синеватых доспехах, местами покрытых ледяной коркой. Он медленно, шаг за шагом, приближался к мятежному рыцарю. Там, где он ступал, земля покрывалась тонким слоем льда. – Кто ты такой? – гневно повторил свой вопрос Свен. Рыцарь остановился и, сжав кулак, поднял одну руку вверх. – Мое имя – Аламид Стальной, – гулко произнес он, направляя кулак в сторону путников. – И сейчас вы все умрете. Спустя мгновение произошло сразу несколько вещей: рядом со путниками прогремело несколько небольших взрывов, заволакивающих все дымом и огнем, Свена сбило нечто, напоминающее обледенелого боевого коня, и раздался боевой клич, произнесенный явно не голосом Аламида. Взрывы непонятного происхождения внесли суматоху и подобие паники, разделив героев между собой.***
Лиралей, держа лук наготове, пробиралась через черный дым и не могла понять, откуда доносятся крики и звон клинков. Внезапно, дым рассеялся и перед девушкой предстал довольно молодой парень, буквально увешанный различного рода ножами, кинжалами и клинками. Его руки, равно как и спина, были почти полностью обмотаны стальными цепями. Спутанные черные волосы и кровожадный оскал, в дополнение ко всему выше сказанному, создавали образ сумасшедшего и очень опасного убийцы. – Думаю, будет не по-джентльменски, если я не представлюсь даме, – встряхнув головой, заметил он. – Меня называют Лезвием. Я знаю, кто ты, Бегущая по Ветру. Не хочешь пробежаться по лезвию, а? Стрела, выпущенная Лиралей, казалось бы, достигла своей цели, но в самый последний момент была остановлена парнем, при помощи цепей. – Что ж, станцуем!? Взмахнув руками, он выпустил вперед два искривленных коротких меча. Лиралей едва успела кувыркнуться вбок. Момент спустя, до неё дошло: клинки на цепях, воин не метал их. С диким смехом проведя еще несколько атак, Лезвие вынудил Лиралей, которая едва успевала уворачиваться от, словно летающих, мечей, отступить. Спешка и страх ослабили её внимание, и она споткнулась. Осознание, что она потеряла драгоценное время, пришло слишком поздно. Клинок уже летел прямо ей в лицо. Звонкий крик боли словно пронзил ночную мглу.***
Услышав крик Лиралей, Дэвион как можно скорее направился к источнику звука. Дым, гарь и огонь не были для него большой помехой. В нем жил дракон, для которого пламя – родная стихия. Дэвион уже почти нашел лучницу в ночной мгле, когда странное шипение заставило его обернуться. Вовремя выполненный взмах меча спас ему жизнь – ядовитая змея уже была в воздухе, когда рыцарь-дракон снес ей голову. Неожиданно, из дыма перед ним возник мужчина в легких, почти облегающих доспехах из материала непонятного происхождения, с оголёнными торсом и руками. Маска, напоминающая настоящий человеческий череп, вся была пронизана трубками. При каждом вдохе и выдохе, человек испускал дым. Забряцав различными склянками и бутылочками, которыми он был увешан, мужчина указал пальцем на Дэвиона и затем провел этим же пальцем у себя у горла. Рыцарь-дракон решил атаковать первым, но ошибся. Огненная вспышка, словно выросшая из-под земли стена огня, отбросила его назад. В полете Дэвион потерял щит, оставшись с одним лишь мечом. Ему вдогонку прилетели две бутылки с зажигательной смесью, которые рыцарь смог отбросить в разные стороны, сам того не желая, образовав кольцо огня, вокруг пироманьяка и себя. Наемник, заметив это, насмешливо развел руками в стороны и, достав короткую саблю, воспламенил её. Сделав ей несколько оборотов в воздухе, он прыгнул к Дэвиону, нанося стремительные серии ударов, оставляя в воздухе огненные следы. Рыцарь-дракон поспешно блокировал все выпады соперника, загоняя себя и лишаясь возможности контратаковать. Наконец, резко сместившись вбок, ему удалось нанести мощный маховый удар, выбивший клинок из рук убийцы, вследствие чего тот отступил, но сдаваться не спешил. Дохнув на свои руки огнем, наемник воспламенил их, как и меч. Метнув в Дэвиона две огненные сферы, одна из которых достигла цели, пироманьяк решил расправиться с рыцарем в рукопашную, притом совершенно не опасаясь меча последнего. Ловко обходя неповоротливого рыцаря-дракона, наемник обжигал его даже сквозь тяжелую броню. В какой-то момент Дэвион просто перестал защищаться, пропустил несколько ударов, но зато подгадал время и место следующей атаки врага. Отрубив пироманьяку одну руку, рыцарь набрал в легкие побольше воздуха и, воспользовавшись замешательством противника, обдал его струей драконьего пламени. Наемник какое-то время держался, но потом вспыхнул, как спичка, и, молча упав на колени, обратился в прах. Едва рыцарь-дракон успел оклематься, как почувствовал резкую боль в ноге. Ядовитая змея, подобная той, что напала на него перед пироманьяком, обвила его ногу и впилась зубами в лодыжку человека. Оторвав её от себя, Дэвион разрубил змею в воздухе и рухнул на одно колено. Где-то вдалеке, в смоге, начал рисоваться очень высокий и худой силуэт. Змеиное шипение раздавалось все чаще. В глазах рыцаря помутилось, и он, не в силах больше держаться, рухнул на землю.***
Рубик тщетно пытался найти остальных путников, буквально продираясь сквозь дым. Магус то и дело натыкался на деревья, которые, одно за другим, постепенно пожирались пламенем. Какое-то время спустя он все-таки набрел на более или менее свободную от пожара полянку. Оглядевшись, Рубик заметил, что некое подобие воздушного купола не пропускало туда смог и огонь. – Интересно… – произнес он, осматривая небо. – Я бы с удовольствием в следующий раз объяснил бы вам, как это работает, Магус, но, к сожалению, следующего раза не будет. Рубик обернулся и увидел мужчину средних лет, в простой поношенной мантии, без какого-либо оружия. На лице были очки-половинки, отражающие взгляд ярких голубых глаз. Морщинистый лоб едва прикрывала прядь редких пепельных волос. Такого же цвета были и его густые усы, колеблющиеся от редких порывов сухого ветра. Тонкие, аристократичного типажа губы складывались в грустную улыбку. – Увы, я знаю, как это работает, – ответил Рубик. – Так что, похоже, следующего раза действительно не будет. – Знаете? – вскинул брови мужчина. – Что ж, тогда я полагаю, что вы разбираетесь в рунах. С этими словами незнакомец скинул плащ. Руки, торс и шея были буквально испещрены татуировками. По щелчку пальцев, они начали едва заметно светиться. – Думаю, вы знакомы с такой наукой, как рунология, – проводя пальцем в воздухе, говорил мужчина. – И я также думаю, что в этом случае, вам понравится то, что я для вас приготовил. Но он ошибался. Рубику это не понравилось. Совсем не понравилось.***
Баланар не понимал, как он оказался вдалеке от происходящего. Он всё ещё был в той же березовой роще, но пламя и дым виднелись где-то вдалеке, и как бы Сталкер ни старался, он не мог ни на метр приблизиться к бывшему лагерю путников. Какая-то неведомая сила будто не пускала его туда. – Выхода нет, – раздался металлический голос сразу со всех сторон. Баланар усмехнулся и стал ходить кругами, внимательно смотря по сторонам. – Значит, я сделаю его сам, – спокойно ответил он. Металлический, дробящийся смех заполнил, казалось бы, почти всю рощу. – Почему бы и нет? Попробуй же найти выход, тварь! В это мгновение, Сталкер осознал, почему он не мог выйти. Незримые до этого зеркальные стены стали видимыми. Они образовывали вокруг Ночного Охотника довольно большую залу. Зеркальными были как стены, так и пол и средней высоты потолок. Куда бы Баланар не посмотрел, везде он видел свое отражение. – Спасибо, но я знаю, как я выгляжу, – едко отметил Охотник. – Зато сейчас ты узнаешь, как выгляжу я, – вновь отовсюду зазвучал голос. Что-то резко потянуло Баланара вниз, и вот он уже куда-то падал. Рухнув на зеркальный пол, Сталкер быстро поднялся, не совсем понимая, что произошло. Он стоял на том же месте, где был до падения. Ночной Охотник окинул взглядом зеркальный потолок, и пугающая догадка пронеслась в голове. Не успел он её обдумать, как кто-то, обхватив его за шею, снова куда-то потащил. Баланар увидел, как он вылетает из зеркальной стены, а позади него стоит некто в очень странного вида доспехах. Поближе рассмотреть своего оппонента Сталкеру не удалось – еще до приземления, мощный удар ногой отправил его обратно, и он, вылетев с другой стороны, встретил металлический кулак. Оправившись от удара, Баланар, пошатываясь, поднялся. Хозяин металлического голоса стоял перед ним. Его броня, так же как и комната, словно состояла из небольших зеркал, была очень угловатой, с множеством деталей. Ромбовидный шлем не имел отверстий ни для рта, ни для носа, ни для глаз. Он стоял, сложив руки на груди и, судя по всему, смотря на Сталкера. – Мне кажется, тебя мучает вопрос, кто же я такой, тварь, – проскрежетал наемник. – Мастер Зеркал. Так меня называют. Впрочем, это не важно, без двух минут труп. – Я бы не был так самоуверен, – оскалился Баланар, полностью раскрывая пасть. Резкий рывок позволил ему меньше чем за секунду оказаться рядом с противником. Оттолкнув Зеркальника к стене, Сталкер схватил его за горло и приподнял. – Ну и кто без двух минут труп сейчас, м? – Всё еще ты, – разразился оглушающим смехом наемник. Внезапно, из грудной пластины Зеркальника высунулась его же рука и нанесла Сталкеру мощный удар в челюсть. Через мгновение и он сам полностью вылез оттуда, когда “старый” Мастер Зеркал рассыпался множеством осколков. Сплюнув кровь, Баланар вновь поднялся на ноги. – Что за чертовщина… Наемник снова расхохотался. – Лучшего иллюзиониста, чем я, тебе нигде не найти! – Иллюзиониста… – медленно повторил Сталкер. Глаза сверкнули, и довольная улыбка нарисовалась у него на лице. – Ха! Тогда покажи что-нибудь еще! – с вызовом крикнул Ночной Охотник. В то же мгновение, Зеркальник словно провалился в стену. Наступила тишина. Готовясь к удару с любой стороны, Баланар замер. Неожиданно, перед ним, из пола, возник наёмник, с двуручным мечом в руках. Он уже замахивался на Сталкера, явно желая отрубить ему голову. Последний не стал спешить. Мельком взглянув вбок, на стену, Баланар заметил, что отражение Зеркальника почему-то находится у него за спиной. Быстро развернувшись, Ночной Охотник вновь увидел его, проводящего удар сверху. Ладонями остановив меч не ждавшего сопротивления наемника, Баланар с силой перевел клинок вверх, что в конечном итоге привело к тому, что меч взмыл в воздух и вонзился в пол. Одновременно из потолка вылезла часть лезвия. Зеркальник же опять куда-то пропал. Но ненадолго. Сталкер, услышав легкий хруст осколков, выбросил вперед руку – и в тот самый момент, когда сверху спрыгнул Мастер Зеркал, Баланар уже держал его за горло. Не дав ему опомниться, Ночной Охотник принялся рвать его броню на куски, которая при этом рассыпалась на довольно острые осколки. Не обращая внимания на порезы, Сталкер изрядно помял Зеркальника и, почти задушив его, прижал к полу. – Невозможно… – прохрипел последний. – Я уже говорил, что сделаю выход сам, – оскалился Баланар. – И я сделаю его тобой. Всё больше и больше вжимая Мастера Зеркал в пол, Сталкер толкнул его вперед. Услышав, как закапала кровь, Ночной Охотник поднял голову и увидел, что Зеркальник прижат к потолку своим же мечом. Со всех сторон раздался треск. Зеркала покрывались трещинами и начинали рассыпаться. – О чёрт… – укрывшись крыльями и руками, Баланар присел. Когда дождь из осколков кончился, Сталкер, весь в порезах и ссадинах, поспешил обратно к пылающему лагерю.***
Юрнеро молча стоял в нескольких метрах перед Лезвием, опустив клинок. Наемник, скучая, прокручивал в руках свои мечи. – Я еще не закончил танец с девушкой, – усмехнулся он. – Уйди с дороги. – Станцуй со мной! – выкрикнул джаггернаут, быстро сокращая дистанцию. Наемник засмеялся, словно не замечая бегущего на него воина. Не прекращая смеяться, он дважды взмахнул цепями и отпрыгнул назад. Юрнеро приземлился туда, где только что стоял Лезвие. Рога с его маски медленно отвалились. – Я только начал! – с безумным хохотом, наемник вновь выбросил свои мечи. Юрнеро ничего не оставалось делать, кроме как уклоняться. Благодаря цепям, противник спокойно мог держать дистанцию. Удар за ударом, он старался задеть джаггернаута, но последний каждый раз уходил от них прыжками и перекатами. Также, Юрнеро использовал деревья в качестве укрытий, однако, это не было эффективно. – Я мог бы стать неплохим лесорубом, как думаешь, а? – восклицал он, разрубая клинками деревья, словно ножом масло. Падающие березы стали ещё одной проблемой Юрнеро. Однако он продолжал терпеливо ждать оппонента. И дождался. Один из мечей застрял в коре дерева. Мгновенно воспользовавшись этим, Юрнеро разрубил цепь, оставив меч противника в древесине. Схватившись за освобожденную цепь, джаггернаут резко потянул на себя и, когда Лезвие потерял равновесие, отрубил от цепи и второй искривленный меч. Притянув цепи обратно, наемник оценивающе посмотрел на Юрнеро и ухмыльнулся. – Что ж, тогда станцуем! – крикнул он, доставая с пояса пару коротких серповидных клинков. Лезвие атаковал с невероятным напором, предпочитая бесконечные двойные атаки любой защите. Он старался подцепить кисти джаггернаута и, по возможности, шею. Юрнеро, не ожидавший такой яростной техники от противника, держал оборону, постоянно перемещаясь за невозможностью блокировать все удары наемника. В какой-то момент, Лезвию удалось подцепить меч Юрнеро и оставить своего врага без оружия. Клинок джаггернаута вонзился в землю неподалеку. Однако воин не растерялся и, ударив оппонента головой и ошеломив его, он вырвал один серповидный меч у противника из рук и продолжил бой на равных. Столкнувшись при мощном ударе, два одинаковых клинка разлетелись в стороны, оставив бойцов безоружными. Юрнеро быстро перекатился вбок и вытащил свой меч из земли, а Лезвие отступил подальше назад. – Да кто же ты, черт возьми, такой?! – бросая три кинжала, гневно прокричал Лезвие. Юрнеро со всех ног помчался на противника, уклоняясь от одного кинжала и отбивая мечом другой. Третий клинок достиг своей цели и попал прямо в лоб. Хохот Лезвия сменился воплем ужаса – Юрнеро продолжал бежать, кинжал попросту не пробил его маску; на бегу вытащив его, он метнул его обратно в наемника. Последний замешкался, но отразил кинжал, открываясь для удара. – Я ДЖАГГЕРНАУТ, СУКИН ТЫ СЫН! Юрнеро резко затормозил, вонзая свой меч по рукоять в живот Лезвия. Наемник вздрогнул и безумно улыбнулся: – И это все? – дрожащим голосом прошептал он. – Думаешь этого будет достаточно, чтобы… Не дав ему договорить, джаггернаут резко взвел меч вверх. Если описывать без подробностей, то одним словом можно сказать: Лезвие расклеился.***
Светопредставление, устроенное рунологом, действительно понравилось Магусу. Другое дело, что его при этом пытались убить. Руны, рисуемые наемником в воздухе, имели самые разные эффекты: от столбов огня из-под земли и самонаводящихся пламенных стрел до ледяных волн и ударов молний с неба. Рунолог заставил Магуса изрядно побегать. – Вы не находите это немного скучным? – устало спросил Рубик, «возвращая» очередное заклинание его владельцу. – Мда… Процесс немного затянулся, – взмахнув рукой, рунолог наколдовал себе фантомный щит со странным вращающимся механизмом внутри. – Но я думаю, скоро все закончится. Проведя рукой по вращающейся круглой платформе внутри щита, наемник удовлетворенно кивнул и укрылся за своим наколдованным средством обороны. – Лучшая защита – это нападение, – закручивая механизм, произнес он. – Прощайте, Магус. Платформа внутри щита крутилась всё быстрее, пока не начала светиться ярким фиолетовым светом. Мгновение спустя, огромного диаметра энергетический луч, выпущенный оттуда, повалил несколько стоящих за Магусом деревьев. Рубик побежал от луча так быстро, как только мог, чтобы как можно больше увеличить расстояние. Выиграв несколько секунд, колдун создал себе такой же щит, как и у рунолога, за исключением того, что заставить щит стрелять он не мог. Выставив его перед собой, Магус пошел на сближение. Поток энергии отталкивал его, но Рубик уверенно, шаг за шагом, всё ближе подбирался к наемнику. Наконец, сблизившись почти вплотную, Магус протаранил рунолога щитом, чем прервал энергетический луч. В тот момент, когда оба щита растворились, он поднял противника в воздух и швырнул его в ближайшее уцелевшее дерево. Упав на землю, рунолог не шевелился. Осмотрев его, Рубик понял, что тот без сознания. – Похоже, наша следующая встреча все же будет иметь место, – пробормотал он и поспешил на поиски остальных путников.***
Баланар прекрасно ориентировался ночью, но непроглядный дым и повсюду распространяющийся огонь сильно мешали его продвижению. Едва успев увернуться от падающего дерева, Сталкер рухнул на землю и заметил там чьи-то следы. Внимательно осматриваясь, он поспешил направиться туда, куда они вели. Довольно скоро, Баланар набрел на небольшую, почти полностью выжженную площадку. Первое, что бросилось ему в глаза – это лежащий Дэвион и стоящий над ним высокий, худощавый мужчина, которого всего обвивали змеи. Услышав шаги, незнакомец обернулся. – Ночной Охотник… – прошипел он. – Разве Зеркальник не должен быть убить тебя? Медленно и осторожно приближаясь, Баланар пожал плечами. – Он совершенно случайно наткнулся на собственный меч, – изучая потенциального противника взглядом, произнес он. – Всё равно тебе не миновать смерти! Сталкер почувствовал, как его обвивает огромный и очень тяжелый питон. Мягко схватив его за голову как раз в тот момент, когда змей уже собирался совершить укус в шею, он несколько секунд просто смотрел ему в глаза, а потом отпустил. Питон поспешно сполз с Баланара и скрылся в траве. Оторопело наблюдая за происходящим, наемник не мог подобрать слов. – Не может быть! Мои змеи никогда не изменяли моим приказам! – почти истерически завизжал он. Ночной Охотник распахнул крылья и приготовился к броску. – Видишь ли, животные предпочитают обходить меня стороной, – прыгая на змеевода, прорычал Баланар. Змеи ничем уже не могли помочь наемнику, который сам, как змей, изворачивался и спасался от когтей и клыков Сталкера. – Неужели тебе есть дело до этого рыцаря? – шипел он. – Оставь его мне! – Мне жаль, но я лично хотел бы его прикончить, – пытаясь порвать змееводу глотку, рычал он. Внезапно, голова человека обратилась змеиной. Шея вытянулась, и охотник за головами попытался своими огромными, сочащимися ядом клыками убить Баланара. Но пасть захлопнулась вхолостую, а Сталкер, нанеся несколько ударов когтями, отбросил наемника к горящему дереву. – Тебе конец! – брызгая ядом, прошипел змеевод. – И всем остальным тоже! Раздался скрежет, и дерево, у которого лежал наполовину человек – наполовину змей, рухнуло прямо на него.***
Луна из последних сил держалась на Нове, обороняясь от двух братьев-колдунов. Они были близнецами: высокие, облаченные в черные мантии с капюшонами, они ничем не отличались друг от друга, кроме, пожалуй, колец. У каждого из них было по кольцу в виде черепа на безымянном пальце. Кольца выглядели одинаково – черепа с открытыми ртами, выполненные из сплава кости и темного металла. Различие было в том, что эти украшения светились разными цветами, одно зеленым, другое красным. Больше всего, как внешне, так и по тактике ведения боя, они напоминали две тени, одна постоянно заменяющая другую. Они то сливались воедино, в одного человека с двумя кольцами, то разъединялись в разных, уклоняясь таким образом от различного рода атак. Сколько Луна не силилась убить кого-то из них, у неё ничего не выходило. Лунный луч, который девушка призывала, просто по ним не попадал, а глефа была бессильна против, по сути, бесплотных противников. Всё, что девушке оставалось, это обороняться своим небольшим щитом и держать дистанцию за счет Новы. В какой-то момент, колдунам надоело кружить вокруг Луны, и они решили покончить с ней раз и навсегда. Объединив руки с кольцами в одну, они направили ее прямо на девушку. – Будь ты проклята! – вскрикнули два голоса одновременно. Нова поднялась на задние лапы, закрывая хозяйку от красно-зеленого луча. – Нова, нет! Яркая вспышка ослепила девушку, она почувствовала, как падает наземь. Боль от удара пронзала тело. Луна видела все словно в тумане. Вот она – смерть… Однако наемники не спешили добивать всадницу. Что-то отвлекло их. Вдруг девушка услышала знакомые голоса: – Вдвоем на одинокую девушку? – хихикнул кто-то рядом. – Где ваши манеры? – Подыщите себе более достойных противников, – тихо отчеканил второй голос. – Например – нас. Рубик и Юрнеро стояли по разным сторонам от Луны, не подпуская никого из колдунов к ней. Магус взмахнул посохом и послал в близнецов энергетический болт, ошеломив их и дав время Юрнеро. Когда последний подобрался поближе, Рубик поднял в воздух одного из братьев и насильно закинул в другого. Воспользовавшись этим, джаггернаут нанес сокрушительный удар по кольцам, раздробив их на множество кусочков. Тени при этом словно испарились. Рубик торопливо осмотрелся. – Пригляди за Луной! – переходя на бег, крикнул он. – Я найду остальных! Джаггернаут кивнул и поспешно стал пытаться помочь девушке прийти в себя.***
Схватка цельнометаллического мародера со Свеном была в самом разгаре. Благодаря размеру меча, мятежному рыцарю удавалось не подпускать ледяного противника к себе, однако призрачный конь Аламида доставлял герою немало хлопот. Будучи неуязвимым, он каждый раз по взмаху руки хозяина буквально таранил Свена, сбивая его с ног. Но всё же, даже не смотря на докучающего призрака, рыцарю удавалось наносить удары Аламиду. По большей части, атаки приходились на туловище, так как, отрубая какую-либо конечность, мятежного рыцаря обдавало невероятным холодом, да и она все равно по велению неведомых Свену сил возвращалась на свое место. Усталость одолевала. Свен чувствовал, что после очередного столкновения с конем он вряд ли встанет. Однако длительность боя сказалась не только на человеке. Аламид уже не источал холод, как было в начале встречи. С каждым ударом Свена, льда на броне наемника становилось всё меньше, что, кажется, делало его более уязвимым. Прыгнув вбок от коня, мчащегося в очередной раз, мятежный рыцарь решил выпустить весь скопившийся в нем за схватку гнев наружу. Его глаза засветились, а броня окрасилась в алый цвет. Издав боевой клич, он буквально бросился на Аламида. Нанося удар за ударом, один сокрушительнее другого, он превращал ледяного рыцаря в груду отмороженного металла, пока наконец широким взмахом своего огромного меча не снес ему голову. Пошатнувшись, лидер нападавших поднял шлем с земли – и неровно прикрутил на место. Аламид огляделся: отовсюду вокруг него начинали собираться все остальные члены отряда Луны. Вновь вскинув кулак в небо, он призвал коня и взобрался на него. – Это еще не конец... – прошелестел Ледяной Рыцарь. Яркая зеленая вспышка прервала речь Аламида, кратковременно ослепив всех присутствующих. Когда зрение вернулось, путники увидели упавшего с коня предводителя убийц и его голову, точнее шлем, прибитый стрелой к одной из берез. – Конец, ублюдок, – раздалось откуда-то из мрака. Медленно хромая, из дыма вышла Лиралей. Все её лицо и одежда были окровавлены. Левого глаза не было. Юрнеро быстро подошел к ней, перекинул её руку через свое плечо и помог ей сесть. – Ты можешь что-то сделать? – с надеждой в голосе спросил он, обращаясь к Рубику. Магус неуверенно что-то промычал, а потом вздохнул. – Магией можно вернуть потерянные конечности, и то не всегда. Вернуть глаз невозможно, – виновато сказал он. – Ну, думаю, повязка на глаз мне пойдет, – натянуто улыбнувшись, произнесла Лиралей. Дэвион оглядел всех присутствующих, снял шлем и протер лоб. – Значит, все живы? – счастливо выдохнул он. Джаггернаут, успевший всех пересчитать, кивнул. – Постойте. Луна, а где Нова? – внезапно заговорил Баланар, потирая порезанные руки. Всадница Селемене замялась. – Я честно не знаю, как заклинание, которое должно было меня убить, подействовало вот так, – неуверенно сказала она, доставая что-то из сумки. Раздалось тихое мурчание. У нее на ладонях сидел маленький, почти крошечный котенок, отдаленно напоминающий пантеру. Рубик устало покачал головой. – Даже не спрашивай. Только не сейчас, – присаживаясь на землю, сказал он. – Я постараюсь узнать потом. Обещаю. – Мне кажется, нам нельзя здесь оставаться. Нужно идти в город сейчас, – подал голос Свен. – Согласен, – прохрипел Баланар, наглотавшись дыма. – Пожар не прекращается, да и неизвестно, есть ли здесь еще наемники. – Значит, так и сделаем, – кивнула Луна. – Только заберем с собой одного человека, – поспешил добавить Рубик. – Он, возможно, много чего сможет нам рассказать…