Everything I touch turns to ashes Falls away, it falls away Everything I touch turns to ashes It slips right through my hands
Five Finger Death Punch - Ashes
Настойчиво капавшая с потолка вода заставила Баланара очнуться. Всё вокруг застилал родной глазу мрак, казавшийся даже спасительным после ненавистного солнечного света. Спертый воздух со странным смоляным запахом сильно затруднял дыхание. Места было мало, и если бы не решетка, Сталкер бы подумал, что находится в каменной коробке. Где-то рядом пищали крысы. Плечо саднило, правая рука почти полностью отказывалась слушаться. Как ни странно, но стрелы в теле уже не было, а само плечо было наскоро перевязано. – «Нужен живым… –начало доходить до Баланара». Слегка приподнявшись с грязного пола, он осмотрелся: темница была абсолютно пуста. С усилием переместившись в угол, Сталкер сел у стены и уже было закрыл глаза, как вдруг услышал чье-то хихиканье. Резко подняв голову, он увидел на другом конце камеры мужчину – как Баланар сразу его не заметил? – в необычных фиолетовых доспехах. Голову по глаза закрывал пурпурный шлем, делившийся пополам черной полосой. Длинные волосы цвета вороного крыла достигали плеч, а оголенный торс открывал его невероятную худобу. Наплечники представляли собой завитые короткие фигуры змей, из открытых пастей которых изредка капало что-то черное. Помимо всего прочего, мужчина был на коротких каблуках. – С пробуждением! – радостно провозгласил он, во весь рот улыбаясь и демонстрируя свои белоснежные зубы. Баланар поморщился – скрипучий голос сокамерника впивался в болевшую голову, словно зубья пилы. Да и звучал он, собственно, как эта самая пила, скребущая по металлу. – Кто ты такой? – осторожно спросил Сталкер, зрительно изучая человека. – Я? – мгновенно отозвался он, присаживаясь на пол и закидывая ногу на ногу. – О, у меня много имен! Ну, можешь называть меня Бэйн. Несмотря на то, что действие снотворного уже закончилось, Баланара снова начало тянуть в сон. – Ты не боишься? - устало протянул Баланар, пытаясь побороть приступ сонливости. – Да я весь дрожу от страха… – ехидно прошептал ему на ухо человек, внезапно оказавшись рядом и аккуратно положив свою походившую на паука руку ему на плечо. – Однако меня больше интересует, каким образом, столь ужасный и хитрый демон как ты, Ночной Охотник, попал в плен к тупоголовым кентаврам. Как же ты сюда попал? Как же хочется спать… – Люди… Я вел людей, – с трудом проговаривая слова, выдавил Сталкер. Бэйн наигранно охнул и развел руками. – Как же так? Разве ты помогаешь людям? Всё как в тумане… – Мне… Мне пришлось, – стараясь вспомнить, ответил Охотник. – У меня не было выбора. – Какое несчастье! – едко воскликнув, почти перебил его мужчина. – Из-за жалких людишек ты загремел сюда, а ведь и мог столько раз погибнуть в пути! И кто же виновен во всем этом? Кто заставил тебя вести людей? Кто повлиял на тебя, поставив в столь невыгодное положение? Кто во всем виноват? Баланар какое-то время молчал, словно наконец уснув. – Мирана, – вдруг зло прорычал Сталкер, остекленелым взглядом уставившись на стену. Бэйн удовлетворенно потер руки и отошел к решетке. – Какое совпадение, – прошелестел он. – У меня тоже с ней старые счеты… Я предлагаю тебе сделку, Ночной Охотник. Помоги мне выбраться отсюда, а я помогу тебе прикончить принцессу. Монстр непонимающе воззрился на говорившего. – У меня есть дар, – пояснил человек. – Я могу путешествовать по снам, перемещаясь с места на место. Баланар оживился и с усилием привстал. – Но почему ты тогда до сих пор не сбежал? Бэйн пожал плечами и театрально вздохнул. – Увы, я слишком слаб в бою, одному мне не пройти. Но вдвоем, у нас есть все шансы сбежать! Вон, видишь, спящий надсмотрщик? – он указал куда-то за решетку, где вдруг оказался спящий сатир. – Я проведу нас через его сон за пределы камеры. А там глядишь, и твоя месть близка… Охотник недоверчиво мотнул головой. – Люди вернутся за мной. Человек расхохотался так сильно, что даже ухватился за прутья решетки и едва не разбудил спящего хранителя ключей. – Ты сам то веришь во что говоришь? Они уже мертвы, а если и нет, то что с того? Они остаются теми, кем и были. Они никогда не придут… Сталкер облизнулся и с надеждой посмотрел на человека. Предвкушение свободы овладело им. – По рукам.***
Месяц спустя.
Тишина. В освещаемой луной беседке Мирана писала кому-то письмо. Она не спешила: послание было явно не особо важного содержания. После событий в Ан-Домире наступил долгожданный покой, а бессонные ночи больше не заставляли в страхе ожидать худшего. Однако и в это полнолуние жрицу Селемене не покидало стойкое чувство тревоги. Внезапный шорох и стук поспешных спутанных шагов заставили Мирану обернуться в сторону чащи. Лучница из часовых, с порванным плащом и с отсутствующей по локоть рукой из последних сил бежала к своей владычице. – Госпожа, там, там… – стрела, прилетевшая откуда-то из леса и вонзившаяся ей в горло, не дала девушке договорить, заставляя захлебнуться собственной кровью и рухнуть прямо у ног принцессы. – О, Селемене… – оторопев от ужаса прошептала жрица. За спиной раздался холодный рокочущий смешок. – В этот раз ты не спрячешься за спиной у богини. Едва принцесса успела развернуться, как тут же получила мощный удар по лицу, отбросивший ее к деревянной перегородке беседки. – Давно не виделись, Мирана, – прорычал Баланар, не теряя времени и подходя ближе к оглушенной жрице. Последняя, с трудом оправившись, начала медленно отступать в сторону, при этом прекрасно понимая, что бежать некуда. – Тебе не уйти отсюда живым, Охотник, – стирая кровь с лица, сказала жрица Селемене. – Ликан… – Никто тебе не поможет! – рявкнул Сталкер, прерывая девушку. – Уж я-то об этом позаботился. Прижав её к стенке, он навис над принцессой, полностью раскрыв пасть и обнажив три ряда своих огромных клыков. – Позаботился настолько, что у меня даже будет время подарить тебе медленную и мучительную смерть, – фальшиво-спокойным тоном проговорил Баланар, со всей силы сжав горло жертвы в своих когтях. – Н-нет… – захрипела Мирана, задыхаясь и… Просыпаясь. Резко сев на кровати, девушка полной грудью вздохнула, словно на самом деле страдала от нехватки воздуха. Холодный пот струился по лицу, а тело пробирала дрожь. Некоторое время просидев уставившись на полную луну за окном, она постепенно успокоилась и уже было хотела лечь и уснуть снова, но резкий скрип дверей и визжащий режущий по ушам смех заставили её незамедлительно обернуться. – Порви её, Охотник! – всё так же смеясь, взмахнул рукой человек в фиолетовой броне. Мирана почувствовала резкую боль в шее и то, как её куда-то потянуло. Мгновение спустя она оказалась в воздухе, в стальной хватке Баланара. Последнее, что принцесса увидела перед гибелью, были полыхающие зеленые глаза монстра, а крик ужаса так и не сорвался с ее губ, намертво замерзнув где-то в груди. Сталкер сразу перешел к делу, напополам разделив голову девушки, оторвав от нее челюсть и незамедлительно бросившись пастью к её горлу. Медленно и с наслаждением он, по сути, издевался над уже мертвой жрицей, разрывая ту на куски, и, в конце концов, отбросив изуродованный и окровавленный труп к стене, когда тот уже больше напоминал жалкий яблочный огрызок. Бэйн всё продолжал хихикать, уставившись на тяжело дышавшего Сталкера. – Как же ты всё таки смешон, Ночной Охотник! Так схож с людьми – видишь лишь то, что хочешь видеть… Баланар вопрошающе взглянул на него, но среагировать не успел. Короткий кинжал вонзился ему прямо в грудь с такой силой, что Сталкер отлетел к стене, по какой-то причине её проламывая, но падая не на землю, а куда-то черную бездну. – ТЫ МОЙ! – провозгласил Бэйн, заливаясь истерическим смехом и растворяясь в пурпурном тумане.***
– Проклятая гроза, – пробурчал мужчина, продираясь сквозь заросли по размытой в грязь земле. – Почему именно сегодня? Тариец, совсем не предполагая такой погоды, был одет лишь в легкую накидку с капюшоном и уже насквозь промок. Однако совсем не это было большей причиной его раздражения и беспокойства – ужасные вести о войске магов, полученные им в Тальруне, должны были незамедлительно доставлены до его родного города. Но сами небеса словно не желали, чтобы в Вингварде узнали о нарастающей угрозе. Вот наконец каменистая тропа. Скоро, совсем скоро гонец поневоле окажется дома. Еще чуть-чуть… Но привычная панорама города окрашена пламенем. Вингвард горел, а судя по крикам и вспышкам – колдуны прибыли гораздо раньше, чем говорил Совет. Мужчина не стоял столбом. Он уже бежал по залитым как огнем так и дождем улицам, бежал вслушиваясь в звуки битвы, но не находя никого. Всё было так близко, так рядом, но в ту же секунду так странно далеко. Тариец не мог найти ни врагов, ни друзей в полыхающем городе, но ощущал их присутствие и, двигаясь на звук, всё больше впадал в панику – битва словно держалась на определенном расстоянии от него, словно весь мир по какой-то причине начал избегать несчастного гонца. Внезапно замеченный одинокий сгорбленный женский силуэт заставил его бежать еще быстрее. Тарийка стояла напротив рухнувшего почти уже сгоревшего дома и горько рыдала. Его жена. Услышав шаги, она поспешно обернулась и почти рухнула мужу на руки. – Баланар… – всхлипывая, забормотала она, указывая на дом. – Там… Там… Не договорив, девушка разрыдалась уткнувшись в плечо тарийца. Не отрывая взгляда от догоравшего дома, он аккуратно отстранил её, и уже было бросился к развалинам, но что-то остановило его. Мужчина медленно развернулся к плачущей жене. – Дорогая, как ты меня назвала? Девушка пробормотала что-то невнятное, пытаясь отвернуться. Но муж не позволил ей этого сделать, крепко схватив за плечи. – Как ты меня только что назвала? – уже настойчивее повторил он, глядя ей прямо в глаза. – Баланар… – тихо ответила она, пряча взгляд. – Но это не моё имя! – со странной злостью воскликнул мужчина, отступая от жены. В голове что-то промелькнуло. – Ты не можешь знать этого имени! Отступая, тариец уткнулся в стену и поднял голову: только сейчас он заметил, что множество домов покрывала какая-то необычная смолянистая паутинка, целыми кляксами заплетая всё вокруг. – Да, да, да… – уныло и недовольно прозвучало на всю улицу. – Я ведь так и не нашел твоё имя. Бэйн медленно, прогулочным шагом шел по улице, прямо навстречу Баланару. На поясе висела пара кинжалов, а в высоких каблуковых сапогах, судя по всему, было спрятано еще по одному. – У нас здесь война, а ты прохлаждаешься со своей женушкой, а? – насмешливо воскликнул Атропос. – Хотя, её здесь уже и нет. Резкий порыв ветра обратил тарийку в пыль, заставив ее, словно пепел с деревянных домов, улететь куда-то в неизвестность. – Впрочем, так ведь со всем, к чему ты прикасаешься, верно? – хихикнул он, подходя к шокированному мужчине. – Всё вокруг в прах. Да ты ходячий символ смерти… – Ублюдок, – только и смог выдавить тариец. Внезапный удар ногой по лицу отправил его на грязный тротуар, едва не сломав челюсть. – Ты так жалок… Без своей силы, без своей богини – ты ведь совсем никто! И это называют самим воплощением страха? – словно говоря сам собой, рассуждал Бэйн и кружил рядом с упавшим. Дух кошмаров не солгал: Баланар был простым смертным. Ни крыльев, ни ужасной треугольной пасти, ни мускулов и огромной физической силы, ни зрения, способного видеть в темноте. Нет, ничего этого не было. – Я помню время, когда ты еще боялся темноты, Ночной Охотник… Да я забыл больше кошмаров, чем ты когда-либо сможешь внушить! Еще один удар отправил тарийца на спину, в кровь разбив ему нос. – Ты пользуешься темнотой, как преимуществом, но я, я был рожден в ней! – всё громче и громче продолжал Бэйн. – Ничтожество! Ошибка природы, существующая бесцельно! Жалкая марионетка Селемене! – Я никогда никому не подчинялся… – задыхаясь в дыму, прохрипел Сталкер. – Продолжай тешить себя иллюзиями! – развел руками Атропос. – Думаешь, ты сам с такой легкостью убивал всех своих жертв? Думаешь, все те идеи и мысли были твоими? Думаешь, ты убивал по своей воле?! Ты невероятно глуп. Ты лишь оружие, Охотник, оружие, которым готовы пользоваться сколько угодно, живучая ты тварь… Развернувшись к Баланару спиной, Бэйн вгляделся куда-то вдаль. – А теперь, теперь ты мой раб. Я буду убивать тебя медленно, – в предвкушении произнес он. – Это займет время, но оно того стоит. Болезненная и мучительная гибель… Сзади раздался стук и скрежет металла. Развернувшись, Атропос увидел вставшего Сталкера, правда, с трудом держащегося на ногах. В руках был легкий меч, который он взял у погибшего тарийского воина, лежавшего рядом. – Откуда он там взялся? – удивленно пробормотал Бэйн. – Неважно. Ты ведь не воин и никогда им не был! На что ты надеешься? – Кажется, я, наконец, обрел цель, – тихо сказал Баланар. – Я тебя уничтожу. – Что ж, не стану отказываться от такой возможности! – расхохотался Атропос. – Добро пожаловать в мою утопию смерти!Jamie Christopherson - The Stains of Time (Maniac Agenda Mix)
Стремительная атака – и Сталкеру немедленно пришлось парировать резвые удары кинжалов. Удар, еще удар! Чаще и чаще начинал бить Бэйн, загоняя противника в дурную бесконечность блоков. Ловко уворачиваясь от редких выпадов Баланара, Атропос ничуть не сбавлял темп, то и дело неглубоко рассекая кожу противника в тех или иных местах. С усмешкой кувыркнувшись назад, дух кошмаров вскинул руки к плачущему небу, заставляя пожар вокруг разгореться еще сильнее. Густой черный дым повалил на площадь к сражавшимся, обволакивая всё и вся. – Надеюсь, ты задохнешься! – прокричал он, исчезая во мраке. Внезапный прыжок сверху – и вновь Баланар в последний миг успевает остановить атаку врага, но тот мгновенно исчезает во тьме и прыгает снова, на этот раз сбоку. Из последних сил сдерживая натиск Бэйна, тариец чудом угадывал направления последующих ударов. Но удача не вечна: внезапный рывок спереди и удар кулаком в грудь, моментальное появление за спиной и мощный толчок ногой – это заставило Сталкера потерять равновесие и рухнуть на колени. Очередной удар ногой в челюсть окончательно повалил его наземь, что позволило Бэйну спокойно в буквальном смысле запрыгнуть на оппонента и, нагло продемонстрировав свои кинжалы, нанести невероятную серию ударов прямо в грудь, оставляя там несколько серьезных кровоточащих ран. – Вот мы и закончили, – довольно отметил Бэйн, отпрыгивая от Сталкера и отряхивая ладони. – Нет… Не веря своим ушам, Бэйн воззрился на – какого черта!? – живого Баланара, который, пошатываясь, вновь стоял на ногах. Изо рта у него обильно сочилась кровь. Весь промокший от дождя, весь в грязи и саже, он больше напоминал мертвеца, нежели живого. – Этого не может быть! Это мой кошмар! Сталкер через силу ухмыльнулся, с ненавистью смотря на Атропоса. – Вот именно. Это твой кошмар. С гневным воплем он бросился на противника, яростно наскакивая на него и нанося размашистые рассекающие удары. Бэйн, не ожидавший такой прыти от, казалось бы, поверженного оппонента, был вынужден отступать, а значит – занять позицию слабого. И хоть Баланар не был воином, за полторы тысячи лет он неплохо усвоил рубку на мечах, в данном случае, пользуясь разницей в длине оружия соперников. Широкие диагональные удары принесли плоды – пара царапин на груди и глубокий порез бедра заставили духа кошмаров вновь скрыться в дыму. – Быть может, тебя усмирит встреча со старыми друзьями? – взвизгнул Атропос откуда-то из ночной мглы. Три огненные вспышки – и словно из самой преисподней, из-под земли возникла троица магов. Два чародея огня были безоружны, а громовой маг был экипирован посохом. Лица всех троих скрывали капюшоны и маски, как и их балахоны, зачарованные на стихийную непроницаемость. Рассредоточившись по площади, они немедленно атаковали Баланара, заставляя его в срочном порядке прыгать вбок – подальше от рухнувшего дома, в который прилетел гигантский огненный шар. Покрепче взявшись за меч, Сталкер решил подобраться к одному из магов поближе, дабы навязать ему ближний бой. Колдуны, судя по активности лишь одного из них, не могли, как Бэйн, видеть сквозь тьму и дым, чем и не преминул воспользоваться тариец – увернувшись от пары пламенных вспышек, он плечом бросился на чародея, отбросив его к треснувшей стене откуда-то взявшейся здесь часовой башни. Маг не растерялся и, прошептав несколько слов, призвав себе пылающие щит и меч. Удачно блокируя атаки Баланара, он безуспешно пытался отсечь голову оппоненту. В конце концов, удачно проведя колющий выпад ему под ребра, чародей выставил руку с мечом вперед, решив добить Сталкера заклинаем. Это было ошибкой: быстро пришедший в себя тариец отсек ему открывшуюся руку и закончил с противником, вонзив ему клинок в грудь. Времени на отдых не было – оставшаяся пара магов уже двигалась в его направлении, желая испепелить синюю мишень. Из-за поднявшегося ветра, дым стал стремительно уходить, и Баланар понял, что оказался на открытой местности перед двумя колдунами. Выбора не было, оставалось положиться лишь на удачу или на то, что маги совсем идиоты. Что, впрочем, было совсем маловероятно… Грозовой волшебник, пока огненный, скрестив руки, что-то нашептывал, выставил посох вперед и выпустил из него электрический разряд, который Сталкеру удалось принять на меч, что, однако, сильно уменьшило его скорость. Второй колдун внезапно раскинул руки в стороны, выпуская с ладоней широчайшую волну пламени, словно огромный кнут захлестнувшую всё вокруг, после чего куда-то быстро скрылся. Разряд наконец вышвырнул меч из рук владельца, и дабы уберечь глаза, Баланару пришлось закрыть лицо руками. Огненная дуга вскоре настигла его, оставляя прожженные до костей полосы на руках и скулах. Услышав сбоку треск, он заметил, как накренилась часовая башня. Решение пришло мгновенно – беги или будь погребенным под завалами. Спотыкаясь и прихрамывая, он чудом увернулся от нескольких пролетевших в опасной близости шаровых молний и в последний миг вылетел из-под почти рухнувшей башни. В конечном итоге, он всё же упал, но уже под ноги колдуну, заставив последнего также рухнуть наземь. Отбросив источавший ток посох в сторону и взяв булыжник помассивнее, Сталкер размозжил им голову дезориентированному магу. С трудом опираясь на окровавленные и обожженные руки, он поднялся и огляделся в разъедающем глаза дыму в поисках третьего чародея. Внезапно, он обнаружил его стоящим на рухнувшем здании, уже наставившим на него свой воспламенившийся перст. Это был бы конец, если бы не оглушающий взрыв грома и ослепляющая секундная вспышка – колдуна убило случайной молнией, забросив тело, словно тряпичную куклу, куда-то посреди обломков. Гневный вскрик откуда-то сзади – и Баланар инстинктивно приседает, не забывая развернуться. Увернувшись от одного из кинжалов Бэйна, он перехватил руку с другим и с небывалым остервенением вырвал оружие из костлявой руки, вонзая в предплечье хозяина и вызывая небольшой всплеск черной жижи. Пока Атропос отступил, Сталкер, словно втянутый в кровавый транс, жадно слизал эту “кровь” у себя с руки, что вызвало неожиданные последствия. Спина напряглась и резко изогнулась, а из лопаток вдруг прорезались крылья, те самые, прежние. Смекнув, что к чему, Баланар уже бесстрашно бросился на духа кошмаров, принявшись разрывать нанесенные ему раны еще больше. Не привыкший терять контроль над жертвами, Бэйн явно был поражен случившимся и едва ли то, что он делал, можно было назвать защитой. Несмотря на то, что Сталкер всё еще оставался тарийцем, он уже впал в своё звериное неистовство, не жалея применять в бою даже зубы. Всё больше вязкой смолы терял Атропос, и всё больше его противник принимал прежнюю форму Ночного Охотника. Вздувались мышцы, разделилась и увеличилась ужасная пасть… Словно сдавшийся дух кошмаров вскоре был попросту отброшен к стене «вернувшимся» Баланаром. – Я хочу взглянуть тебе в глаза! – взревел Сталкер, хватая его за горло и когтями подцепляя край шлема Атропоса. – Нет! Нет! Стой! – завизжал Бэйн отчаянно, но безуспешно сопротивляясь. Раздался омерзительный чавкающий хруст, и Охотник буквально отодрал от него фиолетовую пластину, разбрызгивая повсюду кровь противника. Никаких глаз там и в помине не было, лишь необычного строения череп, залитый смолянистой слизью. Слишком сильно сжав шею, Баланар успешно сломал её, оставив Атропоса совершенно недееспособным, но по какой-то причине еще живым и дергающимся, вырывающимся. – СТРАДАЙ! – с криком неописуемой ненависти Сталкер когтями в стороны разодрал горло духа кошмаров и, нисколько не церемонясь, просунул руку внутрь и ухватился за позвоночник. Невероятной силы рывок – и с отвратительным треском выходит, словно червь, через горло склизкий позвоночник. Отбросив его в сторону, Баланар распорол живот врага его же кинжалом и, ухватившись за кишечник, потащил последнего к полыхающим руинам одного из домов, где и бросил тело Атропоса, прямо на раскаленные камни. Взяв крупный брусок арматуры, он с размаху вонзил его в грудь Бэйна и, немного «поработав» над его легкими, зубами вырвал сердце. Не желая останавливаться, Сталкер мощным завершающим ударом ноги раздробил сочащийся смолой череп и отбросил труп прямо в пламя. Дождь не прекращался, гром всё так же гремел. Разве что стремительно начинало темнеть и, вскоре, Ночной Охотник уже не видел ровным счетом ничего, потому что, обессилев, рухнул на обломки некогда своего дома.