Невеста из ртути и меда

Генерал Мэн прогуливался в саду своей усадьбы. Ему не часто выпадала возможность взять выходной, и сейчас он с наслаждением предвкушал, как ничем не будет заниматься. Целый день не думать об убийствах, о беспорядках, о тяготах службы… Только прогуливаться по аккуратным дорожкам, слушать журчание воды в фонтане и пить сладкое сливовое вино, глядя, как медленно катится по небосклону круглое яблоко солнца. В том, что надеждам не суждено было исполниться, он убедился, едва взглянув в лицо Линь Шу, влетевшего в усадебные ворота. Стражники знали молодого командующего, а потому пропустили, не задавая лишних вопросов — едва услышав, что ему надо увидеть Мэн Чжи. — Братец Мэн! — Линь Шу коротко поприветствовал генерала. — Братец Мэн, нужна твоя помощь! Генерал Мэн перевел взгляд с Линь Шу на взволнованную княжну Нихуан и с тяжелым вздохом провел рукой по затылку. Вот тебе и взял выходной… Один день не появился на службе — и что-то уже стряслось! Правда, от сердца слегка отлегло, едва выяснилось главное — новых убийств не было, новых трупов не находили, и город не охватывает еще паника, ведущая к недовольствам и бунтам. Однако, выслушав Линь Шу, Мэн Чжи помрачнел лицом. Они сидели на подушках, вынесенных слугами на широкую веранду, и вино в фарфоровых пиалах больше не казалось Мэн Чжи сладким — вкус пропал. Как и пропало желание прохлаждаться, наслаждаясь заслуженным бездельем. — Стало быть, следов Цзинъяня так и не обнаружили? — спросил он. Линь Шу покачал головой. — Вэй Чжэн успел объехать все посты. Никаких следов. Не желая допустить, чтобы убийца покинул город, стража тщательно досматривает все повозки и телеги. И ничего подозрительного до сих пор не всплыло. Вчера ночью вообще никто, кажется, не собрался покидать город, а утром только несколько повозок приехали в Цзиньлин, но никто не выезжал. Да и Цзинъянь не хрупкая барышня, чтобы его легко было спрятать под соломой… — Стало быть, ты уверен, что сяо Цзинъянь пропал? — Ночевать во дворец он не вернулся. Капитан его личной охраны Фо клянется, что был уверен, что его высочество ночует в усадьбе Линь. — И последний раз его видели выходящим из Янлю Синь с каким-то человеком? Нихуан кивнула. Мэн Чжи схватился за голову. — Ну и дела. Средь бела дня пропадает принц, и ищи его, как ветра в поле… — Вэй Чжэн и капитан Фо прочесывают столицу, — сказал Линь Шу. — Императору пока не доложили. — И не надо! — вскинул руку Мэн Чжи. — Пока — не надо. Хватит и того, что вы влезли с головой туда, куда не надо. Это ж надо… А! Что теперь говорить. Сяо Шу! Надо искать Цзинъяня, и если он попал в беду — вытащить его оттуда. — За рога его буйволиные… — проворчал Линь Шу себе под нос. — Братец Мэн, я присоединюсь к Вэй Чжэну в поисках. Мэн Чжи кивнул. Городская стража сможет прочесать улицы быстрее, чем два отряда, пусть и подготовленных бойцов. И полномочий провести обыск в подозрительных местах у генерала Мэна намного больше — шутка ли, принц пропал. Нихуан подавленно молчала. В глазах Линь Шу Мэн Чжи видел отголоски того же волнения, порожденного охотничьим чутьем, что охватывало и его сердце. В том, что в исчезновении Цзинъяня нет ничего хорошего, генерал Мэн не сомневался — как и в том, что между этой бедой и убийствами, потрясшими город, явно была связь.