ー Мама? Что-то случилось?
Он-маленький сжимает в руках потрепанную плюшевую игрушку с множеством заплаток на лапах, хвосте, спине… да везде. И одним печальным глазом-пуговицей. Впрочем, он и сам похож на эту игрушку — в грязно-серой, потрепанной одежде, на которой тут и там мелькают неровные линии ниток.
ー Шуан? ー женщина едва заметно кривится, но вдруг ее взгляд светлеет и темнеет одновременно, так всегда бывало, когда ей приходили идеи в голову. ー Ничего... а знаешь, сынок, как насчет небольшой.. прогулки?
ー Правда? Давай! ー маленький-он счастливо улыбается и хочет обнять ее, но женщина отстраняется и брезгливо поджимает руки.
ー Ты уже взрослый для объятий.
ー Да?.. ー грустно тянет маленький Бай.
ー Да.
Это больно смотреть со стороны. Эти кошмары до жуткого реалистичные и детальные, что пробирает страх. Он может слышать, как на другом конце дома ругаются дядя с бабушкой, чувствует холодный ветер на коже и холод снега под ногами. Словно это реальность… в какой-то мере да.
Это его прошлое. Отвратительное прошлое, которое он мечтал бы забыть.
Бай Шуан устало смотрит в спину этой женщине. Назвать ее мамой язык не поворачивался. Вот сукой, тварью и эгоисткой - да, но не мамой.
Ему было неприятно осознавать, что у них одна кровь.
ー А куда мы идем?
ー Секрет.
ー Большой-большой секрет?
ー Очень.
Маленький-он грустно вздохнул. Сам Шуан лишь хмыкнул.
Он был лишним в семье Гу. Для бедных потомков когда-то прославленного рода он являлся лишним ртом, на которого жалко было тратить деньги. Эта женщина забеременела от неизвестно кого, а избавиться от ребенка… в утробе - опасно для жизни; на первом году не позволяли законы. На тот момент ему исполнилось 4 года.
"Сынок… ушел в лес и не вернулся, не уследила" - легко оправдалась бы эта женщина, вытирая с лица искусственные слезы, и пряча довольную усмешку за веером.
Они отошли далеко. Настолько, что найти дорогу домой было бы невозможно, особенно для такого ребенка, как он.
ー Никуда не уходи. Подождешь меня?
ー Конечно, мама.
И он ждал. Даже когда солнце скрылось за горизонтом, а сердце сковывали холод и страх, он стоял и ждал бездушную женщину. Она не пришла ни спустя час, ни спустя два, ни спустя неделю.
Бай Шуан едва ли знал, как он выжил. Удача? Пожалуй. Впрочем, кроме нее помогли и проснувшиеся способности. Он не рассказывал об этом никому, но… он чувствовал лес как себя. Чувствовал деревья и знал, как менять их.
Правитель Древесной Долины - вот как обозвал его учитель, по-доброму усмехаясь и проводя рукой по его волосам.
Этого человека он считал и учителем, и отцом, и всем. Лу Чао когда-то спас его. Все же ребенок, каким бы талантливым, умным удачливым не был, но выжить одному в лесу кишащими самыми разными тварями не мог.
Ему снова повезло, когда возвращающийся домой старик заметил его, лежащего в луже собственной крови, и взял к себе.
Лу Чао научил его всему. С готовкой, правда, не вышло, что явно веселило учителя, но в остальном он впитывал знания, как губка воду.
Может он не может, как Шен Хай рассказать о истории любого государства от создания и до сегодняшнего времени, но он знает, как жить в любой стране. Что огневики ценят храбрость в самых разных ее проявлениях, что землянные не терпят суеты, и наоборот — всегда спешат куда-то в стране Молний. Он знал, как найти короткий путь в лесу и как вырезать деревянные игрушки.
И эти знания были по-своему ценны.
Он встретил Фенгбао, когда ему стукнуло 9 лет. Мелкий хмурый брюнет нервно озирался по сторонам и был постоянно в шаге от падения на землю. Почему-то коряги проходили мимо его взгляда, так же как и лужи.
Как выяснилось впоследствии, он был начинающим магом воды из соседней деревни. Те, обнаружив в парне магию, быстренько отослали его к ближайшему возможному учителю - Лу Чао.
Фенгбао был не против. Фенгбао вообще понравились новые знакомые. Ровно до вечера.
Вечером он с отвисшей челюстью и круглыми от ужаса и удивления глазами наблюдал за тренировкой. Он даже говорить не мог, лишь открывал-закрывал рот, как рыба, и беспомощно махал руками.
Конечно. На тот момент его друг был простым домашним мальчиком - это раз. А во-вторых, Бай Шуан и по меркам учителя устраивал самоубийственные тренировки, вдохновляясь примерами из книжек.
Фенгбао долго терпел и останавливал себя, пытаясь включить здравый эгоизм, но надолго его не хватило. Если быть точнее, то всего через неделю Шуана выдернули за шкирку из-под холоднейшего водопада и прочитали долгую лекцию на тему: "ты серьезно?!"
Впоследствии они начали сглаживать характеры друг друга. Фенгбао стал чуть более азартным, готовым к "приключениям", а Шуан стал меньше подвергать себя риску. Насколько вообще мог. Разумные доводы он все же пропускал мимо ушей.
(Фенгбао уважал Шен Хая, хотя бы потому, что Бай Шуан его слышал и слушал)
Сам Шуан вспоминал это время всегда с улыбкой. На тот момент кошмары практически не снились ему, а проблемы, пусть и маячили на горизонте, но были слишком далеки и размыты, чтобы волноваться о них.
Вот только счастье было недолгим.
Разбойники были непривычным делом в их глуши просто потому, что и красть-то нечего. Лу Чао имел очень скромное убранство: камин, кровать, стол, два стула, немного книг в тумбочке. И все. В деревне дела обстояли не лучше, разве что, у тех еще и живность была. Куры, коровы, одна зловредная коза, о которой рассказывал Фенгбао.
В следствии чего разбойники обычно обходили их глушь стороной, не тратя время на бесполезное занятие. Обычно. И обычные разбойники.
Банда Одноглазого насчитывала человек 20, включая его самого, и в принципе, не выделялась ничем, кроме ужасной, невыносимой жестокости.
Они убили учителя. Напали из-за спины и вонзили нож в легкое. Лу Чао сопротивлялся, он использовал магию и похоронил большую часть банды в безымянных лесах, но дожить до рассвета не смог. Кровь залила легкие, не давая ему дышать.
Сейчас Бай Шуан понимал, что никаких шансов не было. Если бы там был целитель… может его бы и удалось спасти. Но целителей не было на много, много километров вперед, а с дырой в легком даже магу не долго не прожить.
А тогда он плакал и просил подождать. Пытался помочь, что-то сделать своими трясущимися руками, как и Фенгбао. Увы.
Учитель сам попросил убить его, чтобы не мучаться еше больше. Бай Шуан рыдал. Он выл, словно раненый зверь, но… пришлось. Он убил его древесными стеблями, стараясь сделать это как можно безболезненно.
С тех пор древесная магия поселилась где-то внутри и больше не показывалась. Он знал, что она есть, но пользоваться ей больше не мог. Иногда что-то кололо в груди, да и только.
Это был жестокий урок. Магия — не панацея. Маги могли быть сильней и быстрей обычных людей, но они были смертны. Меч в сердце, и вот новый труп. Яд, кислота, взрыв — результат аналогичный.
***
Бай Шуан решил стать частью ордена по нескольким причинам.
Во-первых, потому, что Лу Чао когда-то был его частью. Тогда он не уточнял, но Шуан подозревал, что очень и очень давно. Потому что маги старели медленно, а учитель выглядел лет на 90, хоть и оставался весьма бодрым. "Весьма бодрым" — это преуменьшение. Учитель легко мог пробежать километров 20-30 и даже не запыхаться, более того, это было его ежедневной нормой. "Для поддержания организма" — посмеиваясь, отвечал Лу Чао, тем самым вызывая два недоуменных взгляда — самого Шуана и Фенгбао.
Второй же причиной была банальная скука и шило в одном важном месте. К тому же развиваться самому выходило так себе. Все время хотелось задать кучу вопросов "А как? Почему? А почему именно так? А можно по-другому?", вот только, некому.
Шуану было плохо, но он держался, потому что рядом был Фенгбао, который, пусть и был старше его, да и вести старался "по взрослому", но смерть учителя его очень сильно задела. Он стал молчалив и выдавить из него хоть слово было практически невозможно.
Но Бай Шуан старался. Хрен с ним самим, как-нибудь справится. Поплакать можно вечером, уткнувшись лицом в подушку, беззвучно и быстро. А вот Фегбао надо было спасать.
Так что… рискованные и откровенно идиотские поступки вернулись. Напасть на демонического зверя? Конечно же да! Так что он и тренировался и тормошил Фенгбао на эмоции.
Тот тормошился. Увидев результат, друг хватался за голову и… орал. Долго и очень громко.
Зато выходил из того мирка, в котором окопался после смерти учителя.
Так шло время. Бай Шуан готовился к экзамену, он должен быть лучшим. Потому что, если будет иначе… его просто не возьмут. Слишком мелкий и слабый, а в орден принимали только с 15 лет.
А ждать еще год… бррр. И в кошмарном сне не приснится.
Так что оставалось только развиваться. Это было сложно, но восхищенные взгляды на экзамене стоили всех тех усилий. Он прошел. Несмотря на возраст, но он смог, при этом он действительно был лучшим!
Так что он ехал в орден в отличном настроении и желанием стать лучшим не только учеником, но и вообще магом. Он сможет! В нем цвела уверенность.
До судьбоносной встречи.
Шен Хай выделялся. Статный, хмурый, с аристократичными чертами лица и холодом в глазах. Он был похож на статую — такой же красивый, но словно не живой.
Их первый поединок… он часто вспоминал его впоследствии. С одной стороны одно лишь воспоминание о нем вызывало слабую вспышку злости, хотя прошло уже много времени. С другой… оценивая себя сейчас, он и сам не прочь был избить его прошлого. Надо же было быть таким самоуверенным идиотом!
Победил несколько детишек, впервые взявших в руки меч, сделал два шарика ー а магистры делают и сотню ー и возомнил себя царем песочницы.
Но после того дня у него появилась живая, язвительная
красивая мотивация развиваться. Правда, по этой же причине он чуть не умер… и Шен Хай же ему помог!
Возможно, на этом они прекратили бы только начавшееся общение, если бы не Фенгбао. Увидев призрачную возможность переложить часть забот о здоровье друга на более опытного человека, а так же этому самому другу помочь. Да, Шен Хай язвителен, но умен, силен… долгий список, он беспощадно отправил его к мрачному "дарованию".
Он был удивлен, правда, когда он согласился обучать его. Из жалости, что ли? Хотя… может из-за возможности поиздеваться… Бай Шуан не знал, но за возможность ухватился.
И не зря. Спарринги с Шен Хаем были невероятны. Иногда он пропускал атаки просто потому, что засматривался на него… редко, но бывало. Отточенные тренировками движения, ничего лишнего, только голая техника, показывающая разницу в их возможностях.
Он без магии раскатывал его, как блин. При этом без единой доли усталости на лице или в движениях.
Его можно было ненавидеть. Он мог злить и бесить, можно было обижаться на него, но не восхищаться им было невозможно.
Первое время их "общение" сводилось к утренне-вечерним спаррингам. Шен Хай саркастично комментировал каждую его ошибку и с заметным скептицизмом смотрел на каждый его прыжок или перекат. В ответ Шуан щетинился и пытался ядовито уколоть в ответ, как словесно, так и физически, но и в том и в другом случае терпел сокрушительное поражение.
Была четкая граница, которую оба старались не пересекать.
Но грань незаметно стиралась. По чуть-чуть, но разговоры постепенно перестали заключаться в "неуклюжий болван - сам такой". Шен Хай знал очень много и, пусть и не слишком охотно, но делился знаниями.
В такие моменты он чувствовал себя каким-то полуобразованным дебилом. Так что часть времени, которая оставалась от уроков, спаррингов, сна, своих тренировок, тратилась на библиотеку.
Он совершенно не знал, откуда Шен Хаю известно так много, но найти нужную информацию в библиотеке было задачей S-класса. Свитки неровными кучками лежали на полках и никогда не знаешь, что найдешь: философский трактат древнего мага, пошлый стишок от бывшего студента или (о боже, неужели?) нужную тебе информацию.
В академии была другая фигня. Ту информацию, которую им давали, он уже давным-давно знал. Кроме этого, было всего два преподавателя, которые действительно знали свои предметы ー Юан Ливей, но постоянно грузить его вопросами было неудобно, и… Мао Тао — пьяница, повеса, для которого само слово "учить" было сродни трехэтажному ругательству.
Зато Мао Тао с огромным удовольствием учавствовал в ученических попойках и проделках. И всему, что не относилось к учебе.
Так что выбора, как такового не было.
Приходилось пытаться узнать что-то самому, вновь и вновь тратя кучу времени на поиски в библиотеке, и иногда уточнять вопросы у Мастера Ливея.
***
Звездный фестиваль был очень громким событием. Он был традицией и магов, и простых обывателей. Он проводился на всех слоях общества и не знать и об этом празднике мог только слепо-глухо-немой демон с мертвых островов.
В это время старшие ученики, мастера и магистры посещали столицы и праздновали праздник в толпе народа, в ярких костюмах, а возвращались словно с бойни, в кошмарно-потрепаной потускневшей ткани, но довольные…
К сожалению, младших учеников до городов не допускали. И до выпивки. Тем не менее, в ордене праздник так же проводился. Украшали дома ярко-красными, рыжими и желтыми фонариками, прикрепляли разноцветные ленты, делали самодельные украшения.
Это было красиво и так напоминало о том, как они праздновали звездный праздник с учителем. Этот уют, тепло и яркое пламя свечек. Это было так красиво. А ночью в этот день просыпались светлячки и сотни маленьких мигающих огоньков света мелькали в лесу.
Так что он позволил себе расслабиться, вместе со всеми украшая общежитие. Было весело.
Был небольшой концерт. Драки. Кто-то пытался сделать из воды праздничного дракона, но его незаконченная пародия рухнула на незадачливого мага. И все же было весело.
А к 12 ночи в общежитие притащились тройка одноклассников и Мао Тао ー ну кто бы сомневался ー с двумя ящиками алкоголя. Пошла пьянка. Фенгбао опьянел с полтора стакана и спал мордой в стол. Сам Шуан небольшими глотками выпил примерно треть своего сакэ, а оставшееся лениво покачивал в руке.
Утро было таким же веселым. Он по привычке проснулся рано…
И сделал одно из самых глупых решений — решил… да, Шен Хай действительно зря упомянул волчицу. Да, он с ней подрался и победил. Правда, уже после он едва ли мог вспомнить, с какого фига он вообще это сделал, ведь не собирался…
А потом осознал. На столе стоял полный стакан, как оказалось, не воды. Он-то думал, что алкоголя не осталось, а вот оно как… так что идиотское решения оказалось лишь последствием.
Где-то к полудню начался, но быстро закончился острый приступ мигрени.
А потом вернулся Шен Хай, и стало как-то не до головной боли. Куда интереснее было расспросить о фестивале, который обещал быть не менее насыщенным, чем прошел у него.
***
Этот проклятый недо-экзамен он банально прошляпил. Он видел, что Фенгбао словно готовится к чему-то, но особо не интересовался, просто покивав для приличия, и забыл через пару секунд. Так что, когда Шен Хай, явно забавляясь сказал ему…
Удивлен? Слабо сказано. В голову ворвался целый коктейль эмоций, как из тех, что намешивал Мао Тао из сакэ, виски и прочих разноградусных напитков.
И он, совершенно честно, нервничал. Он старался не показывать это, но было жутко. Вдруг он облажается? Вдруг он почти не развился? Вдруг..?
Он ведь не знал, насколько стали сильней его однокурсники, а сравнивать прогресс себя и Фенгбао было сложно — другая манера боя, да и развивался друг в ином направлении, интересуясь артефактами.
Как оказалось, переживал он зря.
Совсем зря.
Ну.. как? Испытания были легкими, а спарринги вызвали полноценный шок. Движения казались глупыми и неуклюжими, а еще ужасно медленными. Своего противника он победил ужасающе быстро и ему даже не пришлось делать практически ничего.
А ведь… тогда…в ту битву он выглядел так же?
Этот вопрос он и задал Шен Хаю, получив ожидаемо-ехидный ответ. А еще задачу — не облажаться.
Вот уж, блин, мотивация.
И, видимо, у него получилось. В их спарринге он выложил не все, ー без магии воды, если точнее —но постарался применить все. Скорость, техники, даже нелюбимую Шен Хаем "акробатику" уменьшил.
У него получилось!
***
Бай Шуан полусонно тащился к Шен Хаю. Было раннее утро. Слышалось птичье чириканье и шелест листьев под порывами ветра. Солнце едва поднялось из-за горизонта, и его робкие лучи коснулись только верхушек крон и крыш нескольких зданий.
Настроение было неплохим. Даже Фенгбао лишь что-то неразборчиво буркнул и перевернулся на другой бок, когда он с грохотом свалился с кровати вместе с мечом, а в другой день длинная лекция с насквозь шипящими интонациями была бы неизбежно.
Войдя в дом Шен Хая, он огляделся. Владелец не появлялся, хотя он даже не пытался быть незаметным. Скрипнула дверь, половица, да и сами шаги были, увы, не бесшумны.
Немного побродив по дому, он все таки его нашел.
Шен Хай… спал на столе, уронив голову в многочисленные свитки, занимавшие каждый миллиметр поверхности. В руке у него лежала ручка, а под головой виднелся недописанный текст.
Впрочем, это промелькнуло в голове за доли секунд, а дальше внимание перешло на самого Шен Хая.
Он всегда хмурился. Постоянно. Иногда рядом с Хань Лю он мог позволить себе намек на улыбку, но это был лишь слабый отголосок. И от того удивительно было видеть его сейчас таким… человечным.
Растрепанные волосы, мягкая полуулыбка на губах и расслабленный вид. Бай Шуан впервые видел его улыбку, и она, на удивление, ему шла. Черты лица становились мягче и приятней, а внешне он начинал казаться младше.
А действительно, сколько ему лет? На вид он обычно выглядел на 22, сейчас лет на 18. В тоже время маги живут дольше людей и ему могло быть и под сорок… хотя Шен Хая называли "юным дарованием"? Тц.
И не спросишь ведь.
Бай Шуан аккуратно потряс его за плечо. Шен Хай заворочался, медленно открыл глаза и несколько секунд молчал, рассеяно озираясь. Опустил взгляд на недописанный свиток, вздохнул и откинулся на спину кресла.
ー Недоброе утро, ー мрачно махнул рукой в его сторону все еще не до конца проснувшийся Шен Хай.
ー А по мне прекрасное.
На него бросили слегка раздраженный взгляд.
ー Пришел пораньше испортить себе настроение?
ー Только вам.
ー Можешь не утруждать себя, мое настроение было испорчено с момента появления на свет.
ー И вы портите его другим?
ー Да. В отличие от тебя, благодаря уму, а не его отсутствию.
Бай Шуан скрипнул зубами.
ー Вы, когда спите, куда поприятней будете.
ー Ты, когда молчишь и находишься вне поля зрения, тоже, ー хмыкнул Шен Хай, пытаясь поправить прическу. Безуспешно. ー Тц. Подождешь минут 10?
ー Вам помочь?
ー Вырвать мне волосы? Нет, спасибо, мне и так неплохо.
ー Я умею расчесывать их.
Несколько секунд Шен Хай помолчал.
ー Черт с тобой. Вперед. Надеюсь, расчесываешь ты лучше, чем сражаешься.
Бай Шуан усилием воли проигнорировал очередную подначку.
Процесс, правда, вышел куда более спокойным, чем он думал. Волосы спутались не так уж и сильно, а под мерными движениями миниатюрной расчески Шен Хай немного расслабился.
В тот день спарринг был на редкость спокойным и тихим.
