Король

      — Подожди, Жон, — возразила она. — У тебя кровь.       — Где? — удивился Хлодвиг, мельком осмотрев себя.       — Под носом, — извиняющимся голосом ответила Пирра Никос. — Я зацепила тебя, прости.       — Пустяк, — отмахнулся Хлодвиг. Небольшое кровотечение почти прекратилось, и он тщательно вытер ладонью этот участок лица, стирая засохшую кровь.       — Я не слишком сильно сбила тебе ауру? — с тревогой поинтересовалась воительница.       — Ауру? — переспросил Хлодвиг, вознамерившийся выяснить этот вопрос. — Это еще что?       — Ты шутишь? — с недоверием посмотрела на него Пирра Никос.       — Разве я дал повод так думать? — сухо спросил король.       — Но как ты можешь не знать об ауре? — с недоумением произнесла воительница.       — Вот так, — отрезал король. — Так все же, что это?       — Аура — это проявление нашей души, она поддерживает нас и защищает, — начала объяснение рыжая. — С практикой она может стать нашим щитом. Она есть у всех, в том числе у животных, ее нет только у гримм, безликих существ тьмы. В каждом человеке есть свет, но есть и тьма, и понимание этого дает нам возможность освободить Ауру и использовать ее. Освободив ее, мы можем отражать направленные против нас удары, которые благодаря ей не наносят нам вреда.       — Так это что-то из магии? — спросил он, внимательно выслушав.       — Ха-ха-ха! — весело прыснула воительница.       — По-твоему, я сказал что-то смешное? — холодно поинтересовался король.       — Кхм, нет, прости Жон, если я чем-то тебя задела, — улыбка пропала с лица воительницы. — Просто твой вопрос несколько… странный.       — Почему же?       — Магия — это ведь сказки, легенды. Ее не существует, — ответила Пирра Никос. — А аура есть у всех, и каждый человек, открыв ее и совершенствуясь в управлении ею, сможет использовать ее. Благодаря Ауре мы можем сражаться с гримм. Вся наша экипировка и оружие тоже могут быть проводниками для ауры.       Хлодвиг с трудом смог сохранить спокойное выражение лица, когда она заявила, что магии не существует. Что за вздор?       Но по такому расплывчатому описанию он мог сделать вывод, что эта аура похожа на его магический доспех.       — Честно говоря, я не понимаю, как ты попал в Бикон, не зная даже об Ауре, — нахмурилась девушка. Тут ее глаза расширились: — Постой, но если ты не знаешь об ауре, то как ты тогда сражался со мной? Ты ведь принял несколько ударов, которые могли нанести тебе травму!       «Бикон» — еще одно незнакомое слово. Он не помнил, чтобы попадал в некое место с таким названием, но рыжеволосая говорила уверенно.       — Но я в порядке, — коротко ответил Хлодвиг.       — Но как такое возможно? — недоумевала воительница. — Ты точно ничего не знал об ауре?       Хлодвиг просто промолчал. Он уже все сказал и не посчитал нужным повторяться.       — Жон, — настаивала она. — Без ауры тебе здесь грозит опасность. Позволишь?       — Что? — подозрительно сощурился он.       — Тебе нужно открыть ауру. Ничего такого в этом нет, и это не займет много времени, — уверенно сказала воительница.       — Хорошо, позволяю, — кивнул Хлодвиг.       Ему было интересно посмотреть, что же это за аура такая, и любопытство пересилило осторожность.       Воительница подошла, остановившись напротив него и осторожно положила ладонь на плечо.       — Закрой глаза и сосредоточься, — попросила она.       Несколько секунд Хлодвиг с подозрением смотрел ей в глаза, выискивая на ее лице злые замыслы, и не найдя их, выполнил ее просьбу.       — Ибо пройдя это мы достигаем бессмертия. Благодаря этому мы стали образцами добродетели и славы, возвысившись над остальными. Неограниченные, недосягаемые и несвязанные смертью. Я освобождаю душу твою. И подставляю плечо мое, — размеренно читала она заклинание.       Хлодвиг прислушался к себе, и… не ощутил ничего. Он открыл глаза и осмотрел себя. Вновь ничего. Не произошло ровным счетом никаких изменений ни в ощущениях, ни во внешности.       Напротив него стояла воительница Пирра и с выражением крайнего удивления и растерянности смотрела на него.       — И что дальше? — спросил Хлодвиг.       — Н-не понимаю, — тихо прошептала рыжая. — Ничего не получилось…       — Объяснись, — потребовал король, покосившись на руку, которую она все еще держала на его плече. Ладонь другой руки воительница осторожно приложила к левой части его нагрудной пластины.       — Я не могу открыть твою ауру… И не понимаю, почему, — растерянно произнесла она, поспешно убрав руки. — Погоди, а ты не помнишь ничего странного, что с тобой происходило раньше?       — Какого рода странного?       — Я имею в виду, ты не поднимал огромные тяжести, не бегал с большой скоростью, не чувствовал, что на тебя кто-то смотрит? У меня есть предположение, что ты еще в детстве каким-то образом открыл свою ауру, и уже использовал ее, но неосознанно, не зная, что это. Поэтому я не могу открыть ее еще раз.       — Возможно, — коротко и обтекаемо ответил Хлодвиг.       Он точно знал, что с детства использовал магию, и ни о какой ауре даже не слышал, но ничего объяснять этой странной девушке не собирался. Пускай думает что хочет.       — Мы теряем время, Пирра Никос. Показывай дорогу к храму, — вновь приказал король, давая понять, что разговор окончен.       Она чуть заторможено кивнула, странно глядя на него, развернулась и пошла через лес.       Немного подумав, король спрятал меч в ножны. Он все еще не доверял этой Пирре Никос, но у нее был достаточно искренний вид, когда она объясняла ему причины своего более чем странного поступка, и Хлодвиг, сколько ни наблюдал за ней во время беседы, так и не смог обнаружить явных признаков безумия, что опровергало его подозрения и немного успокаивало короля. Пирра Никос вряд ли была сумасшедшей. Скорее, она просто была очень глупой.       Конечно, бродить в обществе какой-то глупой воительницы непонятно где в поисках непонятно чего — это не самое вдохновляющее занятие, но других вариантов у него не было. Судя по всему, она знала о происходящем больше, чем он, и вполне способна была вывести его из леса.       Слух Хлодвига уловил какие-то странные звуки вдали, словно кто-то изо всех сил бил дубиной по дереву. Он замер, прислушиваясь. Идущая впереди воительница заметила это и тоже остановилась, обернувшись.       — Стрельба. Кто-то из наших товарищей столкнулся с врагом, — сказала она.       Хлодвиг не помнил, чтобы у него здесь были какие-то товарищи. Он пока что вообще ничего и никого даже близко знакомого здесь не увидел.       — Враги? — переспросил он главное, что его интересовало в этот момент.       — Гримм, — ответила она. — Посвящение должно предусматривать их наличие, иначе это было бы просто легкой прогулкой через лес.       Хлодвиг промолчал. Любопытно, что это за посвящение такое, что предусматривает встречу с темными тварями? И где они вообще находятся? Обычно творения Темного бога встречались очень редко, и обитали в самых дальних закоулках земель, стоило им появиться в обжитой местности — и наместник этой территории или ее владетель, если он заботился о благосостоянии своих земель, сразу же должен был отправить на поиск и уничтожение чудовища отряд с магом. Гримм были смертельно опасным противником для безоружного человека, но магия уничтожала даже их. Поэтому всевозможные странствующие авантюристы намеренно заходили в дикие леса и болота, в поисках монстров, которых можно сразить, тем самым прославив свое имя. Хлодвигу тоже доводилось возглавлять охоту на темных тварей, поэтому он имел опыт их убийства.       Воительница вывела их к пещере в скале, перед которой они и остановились.       — В чем дело? — спросил Хлодвиг.       — Я не уверена, но храм должен находиться где-то в этом направлении, — ответила рыжая.       — Не уверена? — выцепил главное король.       — Я просто сделала вывод, что нас забросили примерно туда, где он и расположен, — ответила Пирра Никос.       — Иными словами, ты не знаешь, где он находится? — уточнил он.       — Ну… да. Нам ведь не указали его местонахождение, — беспомощно развела руками воительница.       Хлодвиг задумался. Она действительно оказалась очень глупой.       — Обойдем скалу, — принял он решение. Пещера не внушала никакого доверия.       Воительница молча кивнула, и они направились в обход. Но долго спокойное путешествие не продлилось. Хлодвиг замер, услышав шум и рев — кто-то большой продирался сквозь лес, и был явно чем-то недоволен. Король обнажил меч, готовясь к бою.       — Что-то приближается… — сказала очевидную вещь воительница.       Хруст ветвей становился все ближе, и уже сквозь лесную зелень мелькнуло что-то черное и огромное, а затем и показалось во всей красе. Это был гримм, Хлодвиг уже видел такого и тогда без труда сразил то чудовище. Этот, правда, был чуть меньше, но все равно внушал: несколько метров в холке, белые костяные шипы вдоль хребта и на суставах когтистых лап, огромная пасть и мерзкая морда, прикрытая белой маской с красными полосами. Он напоминал страшно уродливого медведя-переростка.       Чудовище с диким ревом неслось сквозь лес, но не остановилось, чтобы убить людей, а просто пронеслось мимо. У него на спине сидела какая-то рыжеволосая девушка в розовой юбке, и, крича что-то невнятное, но восторженно-радостное, колотила чудовище по загривку чем-то вроде молота. Самообладание Хлодвига на секунду дало трещину, и он с расширенными глазами пару мгновений глядел на это удивительное зрелище. Он опомнился и покосился на свою спутницу — впрочем, Пирра Никос была удивлена не меньше, и точно так же с изумлением на лице провожала взглядом чудовище и всадницу.       Хлодвиг краем глаза заметил еще какое-то движение, и мгновенно развернулся. По оставленной монстром просеке бежал какой-то юноша.       — Привет, ребята, — тяжело дыша, бросил он им, и не сбавляя ходу побежал дальше.       — Привет! — махнула рукой воительница.       — Приветствую тебя… — только и успел произнести король в спину удаляющемуся юноше.       — Пойдем за ними? — обернулась к Хлодвигу воительница.       — Пойдем, — после секундных раздумий решил король.       Выглядели эти двое очень странно, но может, хоть они что-то знают о храме? Опять же, ни юноша, ни девушка с молотом не выглядели испуганными, несмотря на огромного монстра.       Воительница с места взяла невысокий темп бега, и король двинулся за ней.       Оставленная чудовищем просека довольно быстро привела их на широкую поляну с какими-то руинами в центре. Там уже стояли виденные ранее девушка в короткой розовой юбке и юноша, который бежал за гримм. Рядом с ними были две незнакомые девушки: яркая блондинка и брюнетка. Объединяло этих двух то, что обе были достаточно откровенно одеты, особенно блондинка. Так открыто одевались разве что в каких-то южных варварских племенах, хотя вещи, надетые на этих девушек, явно были изящными и совсем не грубыми, чего можно было ожидать от дикарей. Впрочем, и на благородных леди эти двое не походили. Похоже, такая своеобразная одежда — это общая черта почти всех встреченных здесь.       — Похоже, мы нашли храм, — радостно обратилась к Хлодвигу Пирра Никос.       — Это храм?       — Думаю, да. По крайней мере, эти руины больше всего на него похожи. Спросим у них? — рыжая кивком показала на странную компанию.       Хлодвиг готов был сделать шаг, но замер, глядя в небо. Огромная черная птица в высоте над ними рассекала воздух, настолько большая, что казалось, спустись она ниже — и заполнит полнеба, словно туча.       — Побереги-и-ись! — от птицы что-то отделилось и теперь с истошным криком падало вниз.       Блондинка вдруг встрепенулась и засуетившись, глядя в небо, выскочила чуть вперед, примериваясь, а потом, расставив руки, в последний момент поймала падающего человека, аккуратно поставив на ноги, обняв и что-то сказав. Спасенной оказалась одна из тех двух девушек, которых король видел не так давно, та, что носила красный плащ. Едва встав на землю, она тут же начала что-то говорить блондинке, нетерпеливо подпрыгивая на месте и указывая в небо. Хлодвиг вновь посмотрел в небо — птица описывала новый круг. Что ж, нужно разузнать, действительно ли это храм, забрать эту реликвию и убираться отсюда.       Выйдя из леса, он уверенно зашагал к людям в руинах. Через секунду за плечом послышались шаги его спутницы, последовавшей за ним.       — Эй, привет! — первой заметила их девушка, катавшаяся на спине гримм, радостно и энергично замахав рукой.       — Привет! — ответила ей Пирра Никос.       Хлодвиг тем временем, ненадолго призадумался по пути к руинам, над тем, какое обращение можно применить к этим людям. С одной стороны, они не выглядели знатными аристократами, с другой — большинство из них явно были вооружены, и находились здесь, в достаточно опасном месте, где можно было встретить гримм, не выказывая совершенно никаких признаков страха. Воины? Маги? Наемники? Благородные или простого происхождения? Сколько он смотрел на них, но так и не смог понять статуса каждого. Казалось, они воспринимают друг друга как равных, но у них могли быть приняты иные приветствия, непривычные ему. Хлодвиг не мог обратиться к ним как король, они, вероятно, не были его подданными, а чужакам об этом говорить глупо. Да, впрочем, сейчас его бы даже собственные подданные не узнали. Он решил обратиться сухо и нейтрально.       — Добрый день, сэр, — кивком головы поприветствовал он юношу, чуть было не добавив «юный», в последний момент вспомнив, что вероятно сам если и выглядит старше, то не слишком. — Мое почтение, леди.       — Оу, это так мило, благородный сэр рыцарь, — восхитилась девушка в розовой юбке, расплывшись в улыбке.       — Нора… — устало вздохнул юноша.       Король с недоумением посмотрел на них, не очень понимая, что эта странная девушка находит милым.       — Простите, если отвлекаю вас от важного разговора, но… — начал было Хлодвиг, но был бесцеремонно прерван.       — Так, ребята нам нужно как-то помочь партнеру моей сестренки!       Хлодвиг обернулся. Говорила та самая вызывающе одетая блондинка, а рядом с ней стояла девушка в красном плаще. Неужели они сестры? Выходило, что так. Король никогда не видел настолько разных сестер: одна высокая фигуристая блондинка с лиловыми глазами, а вторая низкорослая, миниатюрная и худенькая, сереброглазая и темноволосая.       — Конечно, мы поможем! — заявила Пирра Никос.       Хлодвиг бросил на нее острый взгляд, едва сдержав гневную реплику, готовую сорваться с его уст. Кто дал ей право распоряжаться здесь?! Только в последний момент осознание того, что она не знает, кто он такой заставило его промолчать, но не уняло гнев на эту воительницу. Хлодвиг не собирался никому помогать! Он был королем, а не аристократом из рыцарского романа! Он сам решал, что ему делать — таково было его королевское право. И в данный момент Хлодвиг собирался просто забрать реликвии из этих руин, если это тот самый храм, и уйти отсюда, пока огромная птица не обратила на них внимания.       Но та продолжала свой полет, чуть снизившись и заходя на новый круг.       — И где же она? — поинтересовалась брюнетка с бантом.       — В общем-то… вон там, — сереброглазая указала вверх на птицу.       В этот момент оттуда раздался какой-то непонятный крик.       Хлодвиг присмотрелся и увидел человеческую фигурку, уцепившуюся за коготь черной птицы. И если он не ошибался, то ее он уже видел в компании этой юной девушки в красном плаще.       — Прыгай! — крикнула сереброглазая, глядя вверх.       — Она упадет, — спокойно заметила вторая брюнетка.       Фигурка отделилась от птицы, камнем устремившись вниз.       — С ней все будет в порядке, — уверенно ответила девушка в плаще.       В последний момент, когда до земли оставалось не так много, падающая как-то взмахнула рукой, и прямо под ней в воздухе образовалось что-то похожее на чуть светящуюся голубоватую снежинку, и она приземлилась на этот рисунок, словно платформу. Какая-то магия? Хлодвиг покосился на Пирру Никос, желая увидеть ее реакцию на волшебство, существование которого она отрицала, но как ни странно, та если и была удивлена, то не сильно. В чем дело?       Девушка в белом, тем временем, спрыгнула на землю со своей платформы, которая после этого сразу же исчезла, и направилась к ним. Что ж, похоже, проблема решилась сама собой, что не могло не радовать.       — Вот видите, я же говорила! — довольным голосом заключила «красный плащ».       — Как ты могла меня бросить? — негодующим тоном воскликнула беловолосая, остановившись напротив нее.       — Но-о-о… я ведь тебе говорила прыгать, — не слишком смутилась красный плащ, улыбнувшись в ответ. — Как бы мы иначе спустились на землю?       — Ох, что и говорить! — закатила глаза беловолосая. — Ты такая несерьезная.       — И все ведь получилось, да?       Беловолосая фыркнула в ответ.       — И вновь простите, что отвлекаю от разговора, но не могли бы вы ответить мне всего на один лишь вопрос? — сухо обратился к окружающим Хлодвиг, собрав остатки самообладания.       — Что? — раздраженно повернулась к нему беловолосая.       — Это храм? — коротко спросил Хлодвиг, указав рукой на руины.       — Да, — ответила ему фигуристая блондинка. — Благодарю, — вежливо кивнул он ей. Хлодвиг обернулся к рыжей воительнице.       — Как выглядят эти реликвии?       Пирра Никос подошла к каменным постаментам в руинах, на которых стояли шахматные фигурки.       — Похоже, это они, — произнесла она.       — Прекрасно. Их нужно все забирать? — с сомнением спросил он.       — Что? Нет, Жон, чем ты слушал? Нужно взять одну фигурку на двоих, — ответила ему воительница.       Хлодвиг молча развернулся и взял первую попавшуюся фигурку, которой оказалась белая ладья.       — Уходим, — приказным тоном сказал он воительнице.       — Точно! — воскликнула «красный плащ». — Берем реликвию и возвращаемся в Бикон.       Она обернулась к остальным, и увидела, что у всех уже есть фигурки.       — Хм-м-м, то есть вот! — она подбежала к одному из постаментов и взяла с нее белого коня. — Пойдем!       Они отправились обратно. Хлодвиг мысленно вздохнул с облегчением, поняв, что скоро это лесное безумие окончится.       Но как оказалось, его радость была преждевременной. Огромная птица никуда не собиралась улетать и продолжала парить над ними. Заметив это, они сначала ускорили шаг, а затем и вовсе перешли на бег. Увидев, что цель ускользает, птица заложила над ними крутой поворот и полетела прямо по траектории их движения, постепенно снижаясь. Хлодвиг подумал было, что она хочет схватить кого-то когтями, но у птицы был другой замысел. Она неожиданно взмахнула крыльями, гася скорость и отправляя в их сторону множество… перьев?       — Берегись! — раздался чей-то крик.       Все бросились врассыпную.       Да, это были перья. Отпрыгнув от одного, Хлодвиг плашмя мечом отклонил второе. Судя по тому, как они вонзились в землю, по остроте эти штуки могли бы посоперничать со стрелами. Король сразу же спрятался за одной из полуразрушенных колонн, увидев, что птица вновь снижается, высматривая жертву.       — Нужно что-то сделать с Невермором! — воскликнула «красный плащ». — Он не даст нам спокойно пройти.       Она была совершенно права, и в то же время Хлодвиг не мог вот так сразу сказать, что они вообще могут противопоставить гигантскому летающему гримм? А то, что птица относилась к существам ночи у него не вызывало никакого сомнения, очень уж характерной была белая пластина, прикрывающая практически всю его голову. Хлодвиг слышал легенды о огромных летающих гримм, но к нынешнему времени их уже не осталось, и встретить таковых было невозможно, разве что, быть может, где-то в совсем уж неизведанных местах. В силу этого, чуть ли не в каждом королевстве эти чудовища из легенд именовались на свой лад. Невермор, да? Король отметил, что нужно будет запомнить название этого гримм здесь.       Будь с ним его магия — и он придумал бы как справиться с чудовищем, но сейчас дело принимало довольно опасный оборот. Однако остальные ничуть не сомневались, и сразу же начали действовать. Выскочила из-за колонны фигуристая блондинка и вскинув обе руки, начала с грохотом запускать что-то из своих наручей. Ее сестра сняла со спины ту самую непонятную штуку, и тут же каким-то неведомым образом преобразила ее нечто длинное и громкое, напоминающее какую-то плоскую вытянутую коробку на древке, и эта конструкция издавала примерно такой же грохот, как и наручи. Добавляли громких звуков юноша в зеленом из своих странных лезвий и брюнетка из… рукояти своего меча. И воительница Пирра Никос, тоже преобразившая свое копье-меч в что-то напоминающее арбалет без дуги. Значит, они все обладали зачарованным оружием? И судя по всему, не самым слабым. Оставалось непонятным только почему же тогда воительница так отрицала существование магии?       Но больше всего внесла в бой девушка в розовой юбке, изменив свое оружие в нечто отдаленно похожее на то, что было в руках у Пирры Никос, но выглядевшее гораздо массивнее, с какой-то цилиндрической штукой посредине. Она несколько выстрелила из этого приспособления чем-то непонятным, разбившимся о грудь птицы с яркой розовой вспышкой и гулким грохотом.       Только Хлодвиг остался стоять без дела. У него был один лишь меч, и с земли он явно никак не смог бы достать птицу.       Невермору, судя по всему, не понравилось, что его обстреливают, и он с пронзительным криком-ревом неожиданно спикировал вниз, разгоняя всех в стороны, вспахивая когтями землю. Одним крылом он зацепил колонну, за которой стоял Хлодвиг, обрушивая ее, и королю пришлось спешно ретироваться из ставшего опасным укрытия. Это и привлекло внимание Невермора, устремившегося за новой добычей. Король сходу, бросив взгляд назад, вскочил на одну из каменных глыб, лежавших на земле. Хлодвигу удалось уйти в сторону от его клюва, перепрыгнув на высокие остатки одной из каменных подпорок, и тот, словно таран столкнулся с камнем. Тут же в шею чудовища прилетел еще один снаряд, разбившийся розовой вспышкой и дезориентировав его на секунду. Король же в ловком прыжке устремился к голове монстра, взявшись двумя руками за рукоять меча и направив его лезвием вниз. Удар был отличный — клинок на две трети вошел в глаз.       Как завизжал гримм! Чудовище замотало головой, стремясь избавиться от меча и висящего на нем человека. Хлодвиг покрепче вцепился в рукоять. От этих движений мерзкая плоть гримм размягчилась достаточно, и клинок попросту выскользнул из раны. Король отправился в непродолжительный полет, и увы в этот раз созданная Лорика оказалась еще слабее, чем та, которая была в бою с воительницей. Хлодвиг впечатался в стену, заклинание моментально исчезло, даря ему часть ощущений от такого столкновения спины и затылка с серым камнем. Король, съехав по стене, просто рухнул вниз, не выпуская из рук меча, и тут же попытался встать. В глазах на секунду потемнело, но он справился, выпрямившись в полный рост и готовый атаковать или бежать.       — Жон, ты в порядке? — рыжая воительница моментально оказалась рядом, встревоженно глядя на него.       Хлодвиг только отмахнулся и отыскал взглядом Невермора. Тот уже был в воздухе, преследуемый выстрелами, он махнул крылом, отправляя в назойливых людей острые перья, и взмывая еще выше, давая людям передышку.       — Так, ребята, он оказался крепче, чем мы ожидали, но нам все равно нужно что-то с ним сделать, — заявила сереброглазая. — И кажется, у меня есть план.       — Ох… — страдальчески вздохнула беловолосая. — В прошлый раз это закончилось полетом на Неверморе.       — В этот раз я предлагаю план как уничтожить его!       — Столь же глупый и легкомысленный? — не сдавалась беловолосая.       — Да хотя бы просто выслушай меня! — отчаянно воскликнула сереброглазая.       — Я не…       — Довольно! Сейчас не время для бессмысленных споров, — решительно прервал это безобразие Хлодвиг. — Если кто-то может предложить способ победы над невермором — говорите. Если же нет — выслушайте того, кто этот способ предлагает.       Все переглянулись и промолчали, беловолосая фыркнула и гордо вздернула носик, а «красный плащ» отправила ему благодарный взгляд.       — Давай, Руби, — подбодрила ее сестра.       Хлодвиг отметил, что «красный плащ» зовут Руби.       — Нам нужно будет действовать вместе. Когда он будет снижаться, начинаем стрелять и отвлекать его. Сможешь отправить Нору повыше в воздух? — спросила она у Пирры Никос, и дождавшись утвердительного кивка продолжила, обращаясь уже к Норе: — Когда он приземлится или окажется пониже, ударь его посильнее!       — О, это запросто! — довольно заулыбалась та.       — А когда он окажется на земле, Вайсс запустит меня при помощи глифов, — закончила Руби.       Все кивнули, показывая, что поняли.       Хлодвиг отметил, что беловолосую зовут Вайсс.       — Ладно, — соизволила дать согласие та.       — Отлично! — воскликнула Руби. — Тогда начинаем.       Хлодвигу достался статус наблюдателя. Он не мог задействовать какую-то атакующую магию, и не обладал ни луком, ни арбалетом, ни даже копьем, которое можно было метнуть в птицу, и ему оставалось только смотреть на разворачивающееся действо, которое обещало быть весьма интересным.       Ожидание продлилось недолго и невермор, видимо, уже оправившийся от ранения, нанесенного королем, вновь начал снижаться, высматривая цель для атаки. Тут-то его и встретили выстрелами из своего зачарованного оружия, что еще больше разозлило птицу, которая вновь спикировала на землю, и совершенно неудачно, люди ускользнули от ее когтей, демонстрируя удивительную ловкость.       — Давай! — скомандовала Руби Пирре Никос и Норе.       Воительница, привстав на одно колено, подняла свой щит над головой, а вторая девушка, превратив свое непонятное оружие в какое-то подобие огромного молота, с разбегу запрыгнула на щит. Громыхнуло — и Нора с веселым хохотом взмыла в воздух. Прямо в полете сгруппировалась, занеся над головой свое оружие, и в падении опустила его на голову намеревавшегося взлететь невермора. Вновь грохнуло, вспыхнуло розовым, голова птицы мотнулась вниз, и невермор даже сделал шаг вперед. Гримм затряс головой, явно ошеломленный такой атакой.       И тут включилась Руби, превратившая свое необычное оружие в какое-то подобие огромной косы. Вайсс взмахнула рукой, вытянув ее вперед, и по земле в направлении к невермору протянулась цепочка светящихся символов, похожих на те, что Хлодвиг видел чуть ранее. Еще один пасс — и в конце этой цепочки появился еще один рисунок, чем-то напоминающий предыдущие, но черного цвета. Руби, отошедшая подальше, для разбега, с невероятно высокой скоростью метнулась к цепочке фигур и пробежала по ним, все больше ускоряясь, пока не ступила на последний, черный рисунок. В этот момент Вайсс вновь сделала пасс рукой и Руби молнией взметнулась в небо. Единственной преградой на ее пути была голова невермора, и Хлодвиг едва смог разглядеть широкий замах косой, перерубивший шею монстра. Обезглавленное тело рухнуло навзничь, разметав крылья в стороны и начало растворяться черным дымом. Руби же приземлилась на созданный Вайсс рисунок-платформу и ловко спрыгнула на землю. Бой был окончен.       В этот раз Хлодвиг просто отстраненно смотрел на происходящее, и почти ничему не не удивился. За день он увидел столько странных вещей, что теперь все это уже не вызвало у него каких-то внятных эмоций.       — Что ж, вынуждена признать, на этот раз твой план удался, — обратилась Вайсс к Руби.       — Ну я же говорила! — радостно отреагировала та. — А ты мне не верила.       — Ты слишком часто совершаешь легкомысленные поступки, — упрекнула ее беловолосая. — Пойми же, я не против каких-то решительных действий, но они должны быть разумными и обдуманными, а не просто импульсивным порывом.       — Но…       — И раз уж мы стали партнерами, то постарайся удерживаться от таких вещей, и всегда действовать в первую очередь, с умом. Ты ведь можешь, — Вайсс чуть улыбнулась.       Руби что-то сказала в ответ, но Хлодвиг уже не прислушивался к ним. Он отвернулся и вновь тяжело прислонился к серому камню — бой закончился и можно было чуть передохнуть. В теле ощущалась какая-то странная усталость, а вновь пострадавшая голова отдавала болью. Но нужно было возвращаться в эту академию и отдать добытые реликвии. Король тихо вздохнул и отошел от каменной опоры.       — Путь свободен, мы можем возвращаться, — обратился он к Пирре Никос, но так, чтобы слышали и все остальные.       — Да, верно, давайте поторопимся, — отреагировала Руби.       Король подождал, пока воительница поравняется с ним и зашагал рядом — он ведь не имел ни малейшего понятия о том, где этот Бикон находится. К счастью, идти было совсем недолго и уже скоро они вышли к назначенному месту.       Хлодвиг остановился, глядя на открывшуюся картину. Бикон оказался самым настоящим дворцом, огромным и величественным. Не настолько, как его собственная резиденция, но все же внушал. Это было явно не военное сооружение, не было ни единого признака фортификации. Чем-то он напоминал замок, возведенный для Салем. Хлодвиг нахмурился от такой ассоциации.       — Жон? — обернулась к нему воительница, заметив, что он отстал.       Хлодвиг оставил созерцание замка и последовал за ней.       Они прошли во дворец и оказались в каком-то зале, где сдали шахматные фигурки светловолосой женщине в изящных очках. Она сделала какие-то пометки на каком-то явно магическом приспособлении, напоминавшем полупрозрачную доску.       — Что дальше, Пирра Никос? — обратился он к воительнице.       — Жон, можно просто Пирра, — мягко ответила она. — Думаю, теперь нам просто нужно дождаться остальных, а затем будет распределение по командам.       — Понятно.       — Я пожалуй, пойду, поставлю оружие в шкафчик, — произнесла Пирра.       Хлодвиг просто кивнул.       Сам он со своим оружием расставаться точно не собирался. Этого еще не хватало! Воительница несколько секунд потопталась рядом, странно глядя на него, а затем куда-то ушла вслед за остальными. Он остался одним из немногочисленных людей, сидящих в зале. Ждать пришлось около часа, пока в зале не начали собираться все остальные, кто проходил эту инициацию, как ее назвала Пирра. Вернулись и его случайные спутники.       Наконец, когда зал заполнился, на сцену вышел высокий худощавый мужчина во всем зеленом, в очках и с тростью в руках, вероятно тот самый директор, и церемония началась. Он объявил об окончании посвящения, и над ним прямо в воздухе вспыхнули какие-то изображения, на которых периодически возникали портреты участников посвящения, сгруппированные по четыре человека. Хлодвиг отметил, что все они были довольно молоды, вряд ли здесь нашелся бы кто-то старше двадцати лет. Директор называл каждого по имени, и названные выходили на сцену, где он объявлял о том, что они отныне являются командой и присваивал команде какое-то название.       Хлодвиг чуть нахмурился, снова сбитый с толку. Он не имел ни малейшего желания и тем более намерения вступать ни в какую команду. Что вообще делали эти «команды» и для чего предназначались? Команды, если рассуждать логически, не создаются просто так, а имеют некие цели. А чего будут требовать от них? Хлодвиг слышал упоминания неких «охотников», и судя по всему подразумевались совсем не те охотники, что ходили по лесу и добывали дичь и даже не кавалькада с загонщиками и охотничьими собаками. Здесь было явно что-то другое…       Но от них вроде бы не требовалось приносить клятву, присягать, или еще как-либо подтверждать свои намерения и верность. Разумеется, ничто из этого не остановило бы короля, но отсутствие этих ритуалов позволило по крайней мере отнестись к происходящему нейтрально.       — Жон Арк, Лай Рен, Пирра Никос, Нора Валькери.       Поэтому когда назвали имя, которым к нему обращались окружающие, он не стал высказывать свое недовольство и срывать церемонию, а спокойно поднялся на сцену в компании с названными. Значит, он здесь известен как Жон Арк? Перед тем как взойти на помост, Хлодвиг успел бросить взгляд на парящее прямо посреди воздуха полотно, на котором теперь было четыре портрета, и окончательно убедиться, что его внешность действительно претерпела изменения.       — Вы выбрали по белой ладье, — продолжил свою речь директор, со значением глядя на них. — С этого момента вы будете работать вместе как команда JNPR, во главе с Жоном Арком. Поздравляю, молодой человек.       Хлодвиг легким кивком головы показал, что принимает поздравления. Этот директор никак не показал, что знает, кто стоит перед ним. Так известно ли ему вообще хоть что-то, или он так же, как и остальные считает его неким Жоном Арком? Да и статус самого директора ему был королю до сих пор неведом. Что он возглавляет? Кто он такой? Но сейчас было не время задавать вопросы.       Пирра с широкой улыбкой хлопнула его рукой по плечу. Хлодвиг внутренне поморщился от такой фамильярности, но стерпел и ничего не высказал ей в ответ, проигнорировав такое обращение. Они сошли со сцены, освобождая место новой команде.       — И наконец, Руби Роуз, Вайсс Шни, Блейк Белладонна и Янг Сяо Лун. Вы выбрали белых коней, и с этого дня вы будете работать вместе как команда RWBY, во главе с Руби Роуз! — завершил церемонию директор.       По завершению церемонии каждой команде представили некоего студента старших курсов, который показал им новое место проживания, которым оказалась комната с четырьмя кроватями, и объяснил некоторые другие мелочи.       Хлодвиг слушал это все краем уха — к этому времени он едва держался на ногах. Странная слабость во всем теле, которую он почувствовал еще в лесу, накатила с неожиданной силой, буквально заставляя безвольно опустить руки, прилечь где-то и ничего не делать. Разум словно заволакивала какая-то муть, не дающая даже внятно мыслить. Хлодвиг чувствовал себя на редкость отвратительно, так, будто поучаствовал в ожесточенном сражении, а после этого не спал трое суток. Тем не менее, король понимал, что присев отдохнуть, он бы уже с трудом поднялся на ноги, и не мог позволить себе, чтобы кто-то из окружающих видел его слабость, поэтому на чистой воле шагал вслед, слушал и даже пару раз с понимающим видом кивнул.       Наконец, приставленный к ним студент убедился, что они все поняли, и распрощавшись, покинул их общество. Хлодвиг мысленно с облегчением вздохнул. Он оставил обувь у входа, на ходу снял свой доспех, и сбросил его у одной из кроватей. Меч в ножнах король опер о стену рядом с кроватью, а пояс с кошелем оставил рядом.       — Жон, может, мы сначала… — неуверенно начала Пирра.       — Все потом, — вяло отмахнулся Хлодвиг.       Он лег на кровать прямо так, не снимая одежды — на это у него не осталось ни сил, ни желания. И провалился в забытье едва смежив веки.

***

      — Ну, усталость, нервы, наверное… — неуверенно протянула Пирра, глядя на заснувшего лидера.       — Вероятно, — спокойно ответил Лай Рен. Если его и покоробило такое отношение, то он этого не выдал.       — Ну и ладно, — беззаботно пожала плечами Нора. — Разложим свои вещи, значит.