Год дракона

Отец назвал этот план легкой победой, Азула — хитроумной уловкой, Зуко же считал его бесчестием. Они прокрались в столицу Северного Племени Воды словно портовые крысы. Все разговоры на совете были ложью — представлением для северян. Какой смысл отстаивать границы, если не сегодня так завтра Племя Воды падет? — Мы должны были открыто объявить войну, — решительно заявил он, оставшись с дядей наедине. В мягком полумраке лицо дяди, освещенное языками пламени из камина, казалось бледнее. Он не показывал, но путешествие через океан далось ему нелегко. Неудивительно, в его-то возрасте. — Мы вообще не должны воевать, — ответил он устало. — Юный Вождь был прав — наши солдаты устали от битв. — Так говорят трусы! Этот Вождь Сокка не хочет воевать, что ж — пусть не воюет. Пусть сдаст свой город, Хозяин Огня возьмет его без жертв. — Это перемирие фарс! — А как же военнопленные? Благодаря так называемому фарсу многие наши солдаты вернутся домой. Представь, какую радость испытают их семьи. Дядя опять о своем. Потеряв сына, он стал слишком сентиментальным. Не так много магов огня попали в плен к северянам, зато темницы Страны Огня до краев наполнены магами воды. Отпустив всех их на свободу, отец потеряет численное преимущество. Впрочем, не важно, ведь огонь сильнее воды. В дверь тихо постучали. Получив разрешение войти, в комнату серой мышью прошмыгнула служанка: совсем еще девочка, худощавая, сутулая, нелепая в своей объемной волчьей шубе. В руках она держала охапку дров и кремни. — Разрешите зажечь свечи? «Вот же безмозглая». — Я маг огня! — не выдержал Зуко. — Я сам могу зажечь свечи! Девчонка задрожала, немо открыла рот, попятилась, и едва не врезалась в стоящий позади туалетный столик. Два сухих полена выскользнули из охапки и упали на каменный пол. «Она боится нас. Нас обоих». — Простите моего племянника, барышня, — улыбнулся ей дядя. — Он не хотел вас напугать, просто он вспыльчивый. — Оставь у двери и уходи, — приказал Зуко. Дважды повторять не пришлось, служанка, как могла быстро, выполнила поручение и заспешила прочь. Дождавшись, когда ее шаги утихнут, дядя глянул на Зуко с укором, но на этот раз обошелся без нравоучений. Он сказал: — Твой отец поступил мудро, принц Зуко. Уже сто лет никто из Народа Огня не был за стенами Северного Племени. Благодаря этому визиту мы увидели город и можем оценить силы противника. А еще мы узрели красоту, которую, как я очень надеюсь, не придется разрушать. — Придется! Отец прибыл сюда не дворцами любоваться, а сжечь тут все дотла. Плевал он на мир и обмен военнопленными. — Но обмен таки состоится. Видишь, племянник, даже в бесчестном обмане есть свои плюсы. Узнав этих людей поближе мы, быть может, сможем найти общий язык? Подружиться? Дружить с дикарями, вот уж нет. — Ты видел, как они смотрели на нас, дядя? Там в порту, и в городе, и на пиру. Они видят в нас своих врагов. — Неудивительно, ведь ими мы и были последнюю сотню лет. — Они не желают мира. Неужели ты не видел презрения и ненависти на их лицах? Дядя ответил не сразу, обмяк в кресле, пригубил чашу горячего вина, которое попросил принести в покои принца сразу после совета, посмаковал его. — Я видел лица рыбаков, гордившихся сегодняшним уловом, видел лица торговцев, надеющихся успешно продать товар заморским гостям, видел счастливые улыбки детей на площади, видел смущенную служанку, которой понравился угрюмый принц и напуганную девочку, которая не знает чего ждать от магов огня. Но я видел и лица воинов, читал недоверие в их глазах. Быть может, у кого-то из них мы убили отца или брата… — Но они тоже убивали наших людей! — Такова война, — впервые за сегодня повысил голос дядя. — На войне не бывает иначе. Убей или умри, нападай или нападут на тебя. Твой отец понимает это. С каждым новым лидером чаша весов склоняется в ту или иную сторону. Никогда Страна Огня не снизойдет до мира с дикарями. Нужно захватить Племя Воды пока оно слабо, но сделать это не таясь, не притворяясь друзьями. — Лучше бы мы расставили наши корабли у столичных стен. Флот Племени Воды ничто по сравнению с нашим, а за стенами только снег и лед. Город падет быстро. Или сдастся без боя, раз Вождь жалкий трусливый не-маг. — Снег и лед, значит, хм, — дядя отпил еще вина. — За стенами несколько тысяч магов воды, а снег и лед их оружие. Пригласив нас во дворец, Вождь Сокка, считай, что запер нас в капкане. Сейчас этот капкан открыт, но один промах с нашей стороны, и он захлопнет свою шипастую пасть. Даже если мы дадим бой, дворец полон воинов, привыкших к битвам. — Но наш флот… — Не успеет пробиться сквозь стены. Как думаешь, северяне возьмут нас в плен или убьют? Зуко не знал, как поступят северяне. И что окажется хуже — смерть или плен. В ледяных подземных темницах ему никто не растопит очага и не предложит зажечь свечи. — Я понял, дядя. Раз мы уже здесь, я буду любезен, как и подобает наследнику престола. До поры. — Верное решение. А сейчас мне, да и тебе тоже, лучше отдохнуть. Дядя Айро ушел в свои покои, оставив его в одиночестве. Огонь в камине почти догорел, и принц подбросил к тлеющим углям несколько поленьев. Несмотря на поздний час и долгое изматывающее путешествие, спать не хотелось. Небо над Северным Племенем было глубокого синего цвета, звезды ярче, чем над столицей Страны Огня, а луна казалась вдвое больше. Но принц Зуко не находил покоя в этих холодных заснеженных землях, а теперь, после слов дяди, и вовсе почувствовал себя в ловушке. За дверью послышались шоркающие частые шаги. Не сдержав любопытства, Зуко дождался, пока полуночник скроется в конце коридора, и осторожно двинулся следом. Силуэт был скорее женским, свечи в канделябрах на стенах едва его освещали, но так было даже удобнее — меньше шансов быть замеченным. Сохраняя дистанцию в пятнадцать-двадцать шагов, Зуко едва поспевал за ней, но вот она остановилась у уже знакомой ему массивной деревянной двери и распахнула ее. Зуко поспешил прислониться к стене, встать как можно дальше от канделябра, чтобы на него не падал свет свечи, и прислушался. Хотя последнее было необязательно — Катара не сдерживала голоса: — Я не приму этого! В круглой комнате, где часом ранее проходил совет, остались только Вождь Северного Племени и его отец. На столе все еще были разложены карты территорий, свитки и перья с чернилами. — Миру между Огнем и Водой не бывать! — Успокойся, Катара, — мягким усталым голосом попросил ее отец, но она и не подумала подчиниться. — Как ты мог пригласить их сюда? — обратилась она к брату. — Пустить их в наше племя, в наш дом. После того что они сделали с нашей родиной! После... — Катара! — прикрикнул Хакода. — Вождь племени не ты, а Сокка. — Правильно, куда уж мне. Если бы я только могла решать судьбу племени, я ни за что не позволила бы этим убийцам даже приблизиться к нашим стенам, не то, что усадить их за один с нами стол. От возмущения Зуко бросило в жар, волна гнева прошла по телу, желая выплеснуться наружу потоком пламени. Он знал, что ненависть между Страной Огня и Племенем Воды нельзя преодолеть. Нельзя забыть о столетней вражде после одного пира и нескольких красивых вежливых слов. — Лучше тебе не кричать о таких вещах в коридоре, — посоветовал Вождь, жестом приглашая сестру занять место за столом, а сам запер двери. Зуко прокрался ближе, затаил дыхание и прислушался. — Я убедил советников, что мир со Страной Огня необходимость. И это далось мне не так просто, как ты думаешь. Многие из них были близкими друзьями Вождя Арнука и разделяли его взгляды, но пойми, Катара, если Озай решит напасть на Северное Племя Воды — мы проиграем. — Семья Хозяина Огня в наших руках, если мы... — Нет, — раздался более низкий голос Хакоды. — Если мы убьем своих гостей, то будем ничем не лучше них. — К тому же, — поддержал его Вождь, — на смену одному правителю придет другой. Как ты думаешь, он отреагирует на кровавый пир, что мы устроили? Пока нам есть, что предложить Озаю, я собираюсь использовать эту возможность и укрепить дружбу между нашими народами. — Дружбу?! Послышался шорох бумаг, скрип ножек стула и глухой звук удара. Зуко осторожно отступил в сторону, прячась за широкой грубой колонной. Едва он скрылся, двери снова распахнулись, выпуская из зала Катару. Мельком он увидел ее лицо: в нем ни толики страха, только желание отомстить. И как можно быстрее. Ее шаги стихли, печально скрипнули петли дверей, в коридор выплыла длинная тень, за ней показалась еще одна. — Надеюсь, ты принял верное решение, сын. — Я тоже надеюсь, — вздохнул Вождь. Длинная тень дрогнула, вытянула вперед свою темную руку. — То ли еще будет, — услышал Зуко, а затем двери снова закрылись. Дядя Айро уже спал, но не мог проигнорировать визит принца. Зуко стучал в двери около минуты, но он не мог уйти, не рассказав того, что услышал. — Пока им есть что предложить, хмм? — нахмурился дядя, обдумывая услышанное. — Интересно, что же это? — Тебя только это волнует, дядя? А как же слова этой девчонки? Если послушать, да она бы убила нас всех во время пира! — Ну, в этом вы с ней похожи, принц Зуко. Не ты ли недавно утверждал, что лучше перебить всех северян, чем подписывать мирный договор? — Да, — решительно заявил он. — Мы должны напасть первыми! Завтра я расскажу обо всем отцу, он не простит этой дерзкой... он не стерпит… Дядя устало покачал головой. Седые волосы растрепались после сна, придавая ему вид тяжелобольного старца, но никак не знаменитого генерала. — Твой отец терпелив и расчетлив, он принял предложение посетить север, чтобы собрать как можно больше сведений о враге. И если ты хочешь помочь своей стране, принц Зуко, то лучше всего заняться наблюдением за противником. Изучи их привычки, сильные и слабые стороны, обычаи, осмотри город и прилегающие территории. А в это время наш флот разведает окрестные воды и окружит город с моря. — Но когда это случится? — Всему свое время. А пока отдохни, завтрашний день станет проверкой твоему терпению. А терпение для нас сейчас важнее всего прочего.