Год дракона

Небо посветлело до яркого лазурного цвета, с моря подул холодный ветер, в воздухе запахло солью и ароматным хлебом, который пекли к завтраку. Сокка любил встречать новый день здесь, стоя на широком балконе, облокотившись о ледяную балюстраду, и наблюдать, как просыпается город: под стенами дворца сменяются часовые у ворот, оставляя на белом снежном ковре глубокие следы, переговариваются между собой служанки, пересказывая друг другу последние сплетни, из кузни доносится тихое постукивание молота о наковальню. Здесь он мог привести мысли в порядок, а обдумать предстояло немало. Разумеется, он подозревал, что будут люди, которым визит Хозяина Огня придется не по нраву, но все же надеялся показать положительные стороны перемирия. Катару можно понять, она никогда не простит народу Огня убийство матери. Ни она, ни отец, ни он сам не забудут нападение на их деревню Южных захватчиков. То была не единственная битва и не единственная потеря, за время столетней войны едва ли найдется человек, который не потерял близких. Да, северяне скорее предпочли бы увидеть головы членов семьи Хозяина Огня на пиках, вот только... Сокка глубоко вздохнул, наклонился, касаясь лбом гладкой поверхности ледяных перил. Он знал наверняка — Озай не упустит возможности напасть на Северное Племя Воды после смерти Вождя Арнука. И если он пойдет в атаку, то Север падет. Только как объяснить это своему народу? Выйти на главную площадь и заявить прямо? Нет, северяне гордецы, скажи он, что племя ослабло настолько, что едва ли переживет длительную осаду, они скорее предпочтут умереть в бою. А его самого бросят в тюрьму и заклеймят трусом, если не казнят в угоду духам. Заключение мирного договора самое выгодное решение в данной ситуации, но Хозяин Огня Озай явно не по доброте душевной принял его приглашение. Чтобы убедить его не нападать на Север сразу же после отплытия нужно что-то более весомое, нежели радушная улыбка и якобы взаимная выгода от открытых границ. Чтобы поймать рыбу, нужна наживка. Но что заинтересует этого напыщенного деспота, кроме еще большей власти? Сокка выпрямился, разминая затекшие плечи, свернул в проем, скрывающий западную винтовую лестницу, сбежал вниз по узким каменным ступеням и шагнул в кухню навстречу ароматным парам. У стен вовсю работали печи, кухарки переворачивали длинными щипцами хлеба, варили похлебки, помешивая в больших чугунных котлах деревянными ложками, и давали указания молодым девицам. Длинный разделочный стол по центру кухни был заставлен маленькими котелками с сушеными водорослями, глиняными горшками, ступками со специями и плетеными корзинами с птичьими яйцами. Над ним висели связки трав, неощипанные полярные куропатки, тушки кроликов, сушеная рыба и вяленая оленина. — Эй, юный Вождь! — окликнула Сокку тучная краснощекая повариха по имени Ума. В руках она держала поднос, накрытый белоснежным полотенцем. Ума знала Сокку с самого детства, она была одной из первых, кто согласился оставить Южное Племя Воды и обосноваться в Северном. — Не желаете лепешек? Горячие, только что из печи. От подноса шел пар, маня ароматом свежего хлеба. — Выглядят аппетитно, — поблагодарил он, попробовав одну, и взял вторую про запас, чем порадовал Уму и насмешил двух ее помощниц. — Господин! Господин Сокка! — залепетал высокий худощавый старик Гунрак. Торопился, почти бежал ему навстречу короткими шажками, шоркая по полу кожаными сапогами. Руки он как всегда скрестил под грудью, спрятав в широких рукавах, расшитых синей нитью. — Срочное дело! — Опять закончился тюлений жир? — усмехнулся Сокка. Несколько кухарок посмеялось вместе с ним, но старик Гунрак насупился. — Нет, — обиженно ответил он. — Все куда серьезнее. Запасы муки на исходе. — Ты прав, мука важнее жира. Этот вопрос будет главной темой на сегодняшнем совете. Сокка откусил еще кусочек лепешки и свернул к выходу в главный зал. Гунрак отправился следом и едва за ним поспевал. — Надвигающийся голод не повод для шуток, господин. — Не переживай так, я уже отправил два торговых судна на острова и еще три в Царство Земли. Последние слова Сокка произнес уже в тронном зале, они прозвучали куда громче, поднялись до потолка и растворились под хрустальным сводом. — На острова? — испуганно зашептал Гунрак. — К пиратам? — В прошлом году мы выторговали у них отличные ткани, несколько серебряных кубков и блюд, пару мешков орехов и специи из Страны Огня. Не переживай ты так, Гунрак, пираты отличные ребята, просто к ним нужен особый подход. Забросив в рот последний кусочек лепешки, Сокка ободряюще хлопнул старика по плечу — уж слишком тот был бледен. — Они ведь могут разграбить наши суда, господин. — Могут. Но не станут. Я слышал, в Омашу началась эпидемия, старик Буми закрыл город, больше ни одно судно не причалит к его берегам. Генерал Фонг из западной крепости настолько боится атаки народа Огня, что приказал магам земли создать огромные острые пики у входа в порт. Бейфонги из Гаолиня объявили пиратов своими врагами — уж не знаю, что они не поделили; по слухам, капитан украл их дочь. А все северо-западное побережье захвачено магами огня, которые отбирают себе половину добычи. Так что мы… — Г-господин! — прервал его Гунрак, нервно кивнув в сторону лестницы. Сокка обернулся и замер. На холодных мраморных ступенях в лучах серебристо-белого света вполоборота стояла принцесса Страны Огня. Ярко-алое платье выделялось на общем фоне как яблоки на снегу, длинный шлейф ниспадал на нижние ступени, напоминая густую текучую кровь. Белоснежная меховая накидка на тонких плечах, казалось, вот-вот пропитается ею, и красные капли окропят мраморный пол. Маленькая аккуратная туфля показалась под складкой ткани, скользнула вниз плавно, грациозно, завораживая. Шаг за шагом принцесса спускалась, приближаясь, не отводя пронзительного взгляда, улыбаясь чувственными алыми губами. — Вождь Сокка, — позвала она бархатным полушепотом, от которого волосы на затылке стали дыбом. — Хвала духам, я встретила вас. Сокка не мог пошевелиться. Еще шаг и она поравнялась с ним: в глазах жидкий огонь, кожа белая как первый снег. Невероятной красоты женщина, одним только взглядом способная пробудить в мужчине желание. Тонкая ладонь легла на его руку, такая горячая, что жар ощущался сквозь толстую ткань рукава. — В вашем дворце легко потеряться. Не проводите меня? — Ах, да, — догадался он с небольшой заминкой. — Я провожу. Прогуливаться по темным пустым коридорам дворца в полной тишине оказалось неловко. Рука принцессы лежала на сгибе его локтя, плечо соприкасалось с его предплечьем и согревало необъясним мягким теплом. — Белый мех вам к лицу, — комплимент был, конечно, не лучшим, но Сокка не придумал ничего более подходящего. А заговорить, чувствовал, был просто обязан. Принцесса ответила ему полуулыбкой. — Благодарю вас. От ее меховой накидки и блестящих черных волос пахло пряностями, лилиями и цитрусами. Аромат пьянил, словно вино с летних островов, платье подчеркивало стройность ее фигуры и еще больше выделяло алые губы. Подобных ей красавиц принято сравнивать с духами и небесными богинями, никак не с земными женщинами, вот только «подобных ей» Сокка не встречал. Разве что слышал в легендах о коварных соблазнительницах, овладевающих мужским разумом и телом и подчиняющих своим чарам. «Да, принцесса Азула определенно могла сойти за такую. Такую, от которой следовало бы держаться подальше», — подумал Сокка, вспомнив, чем все эти легенды заканчивались. — Как вам Северное Племя? — Как и рассказывали о нем старые учителя и книги — изумительно. Дворец поражает своими размерами и красотой, к сожалению, я не успела должным образом осмотреться. — В таком случае вам срочно надо прогуляться в город. — И вы составите мне компанию? Держаться подальше, ага как же. Сокка предложил прогулку, надеясь навязать принцессе одного из советников, учителя Пакку, да кого угодно, но не успел вставить и слова. — Почту за честь, — кажется, так принято отвечать? И не забывать улыбаться. Будь он неладен, этот дворцовый этикет. — Куда отправимся? Принцесса поразила его, выбрав своей первоначальной целью рынок, но еще больше он удивился, когда она отклонила предложение сесть в сани, запряженные двумя яками, и предложила прогуляться пешком. Он ожидал капризную леди, которая не может ступить и двух шагов дальше надежного дворцового двора, но Азула стойко выдержала получасовой путь по скользким ледяным дорогам и колючему морозу. Сокка тешил себя предположением, что только благодаря новым меховым сапогам и ранее подаренной им шубе она не дрожит от холода. — Любопытное зрелище, — улыбнулась принцесса, показав между двух прилавков с замороженной рыбой. — Рыбины в металлической корзине, напоминают букет в антикварной вазе. Впервые на памяти Сокки кто-то называл рыбу «рыбинами». Он видел форель и кижуч, кету и горбушу, чир и семгу, для принцессы все они были одинаковы, за исключением размеров и формы плавников. Заметив двухметрового тунца, Азула резко отпрянула в сторону, едва не упав, но Сокка помог ей удержаться на ногах. — Самый крупный во всем городе! — прокричал торговец. Лицо его было почти полностью скрыто меховым капюшоном, ресницы и борода заиндевели. — Лучшее предложение для дворцового пира, Вождь. — Дела идут хорошо, Кунрак? — спросил Сокка, узнав того по голосу и доброму взгляду. — Хорошо, а пойдут еще лучше, когда купите вот этого красавца. Получите в придачу моллюсков. — Моллюсков и пять крабов. Кунрак задумался, ворчливо хмыкнул, и протянул ему широкую ладонь в меховой рукавице. — По рукам. Со всех сторон его окликали, желали доброго дня, хвастали уловом, предлагали товар, неловко и зачастую не охотливо кланялись красавице-принцессе. Отовсюду доносились манящие запахи: копченой и жареной рыбы, вареных крабов и креветок, вяленого мяса, даже горячей похлебки. Но Сокка вел принцессу дальше, туда, где когда-то любила прогуливаться Юи. Впереди замерцали на солнце бусы: белый и черный жемчуг, переливающиеся ожерелья из ракушек, бирюза, топазы, сапфиры, белый и голубой янтарь, темно-синий и фиолетовый лазурит. Женщины и девушки примеряли на себя кольца и серьги, юноши робко разглядывали обручальные ожерелья и свадебные ленты, торговцы завлекали зевак скидками и выгодными предложениями. Принцесса рассматривала товары с любезной улыбкой, взгляд ее скользил от одного к другому, но ни на одном украшении не задерживался. Казалось, подобные безделушки мало ее интересовали. Раз или два она похвалила шкуру полярного леопарда (признаться, Сокка и сам поразился размерам, ему не случалось встретить столь крупного хищника), и высокие сапоги из шкуры тигрового тюленя. — А леди знает толк, — расплылся в беззубой улыбке старик Ту, вручая ей новую пару сапог, а так же белоснежную меховую муфту. — Она согреет ваши прекрасные ручки. Не все принцессы одинаковы, напомнил себе Сокка, всматриваясь в ее улыбку: вежливую, снисходительную, совсем не такую искреннюю и добрую как у Юи. В первую очередь Азула — дочь своего отца, воспитанная во дворце Страны Огня. За ее манерами, за умением держаться с достоинством и отвечать на комплименты могут скрываться годы ненависти к Племени Воды. — Какой интересный гребень, он из Царства земли? — поинтересовалась принцесса, заметив на светлом дереве тонкий резной узор. — Похож, так? — откликнулась торговка. — Уникальный, как и все тут. Лицо ее было Сокке незнакомо, а вот товары из лавки были на слуху. Все в Племени знали ее супруга-резчика, искусно повторяющего сложные витиеватые орнаменты популярные в Царстве Земли. Про жену высказывались реже, упоминая ее крутой нрав и открытую неприязнь к Стране Огня. Вот и сейчас вместо радушной улыбки она сверлила принцессу недовольным взглядом — того и гляди с острого языка сорвется резкое словечко. Таких впечатлений от первого дня в городе Сокка хотел бы избежать, а потому поспешно взял Азулу под руку и повел дальше. — Вам доводилось бывать в Царстве Земли? — Только получать подарки. Как вы, наверняка, знаете, мой дядя осаждал Ба Синг Се целых шестьсот дней. — Да, всем известно о подвиге великого генерала Айро, — согласился Сокка. На самом деле, он знал не так много, как хотелось бы. В те времена он был еще ребенком, новости в Южное Племя приходили так редко, как корабли в деревню, но весть о том, что Страна Огня едва не прорвала оборону Ба Синг Се потрясла весь мир. — Прежде никому не удавалось пробиться сквозь несокрушимые стены столицы. Но генерал не дошел до конца, он вернулся, — припомнил Сокка. — Почему же? — Дядя потерял сына. Горе сломило его, — фраза показалась ему заученной. Улыбка сошла с лица принцессы, но Сокка не заметил в ней печали или сочувствия. Кажется, девушкам из Страны Огня не свойственно горевать по погибшим кузенам. — Мне жаль, простите что напомнил вам о семейном несчастье. Азула остановилась и Сокка, державший ее под руку, тоже замер на месте. Они уже покинули рынок, дошли до середины высокого ледяного моста, по которому когда-то любила гулять Юи. Здесь она смеялась и плакала, Азула же, казалось, не умела ни того, ни другого. — Я несильна в военной истории и стратегии, — сказала она, — возможно, вам лучше спросить о поражении дяди Айро у моего отца? Хозяин Огня Озай с удовольствием поддержит эту тему. Сокка заглянул в ее горящие глаза и понял — ему только что подсказали ответ, который разрешит все вопросы. Несильна в стратегии, да? Если бы! На сегодняшнее собрание Сокка вызвал весь совет Племени, включая отца. Вопрос был срочным, и решить его было нужно незамедлительно. Могучие воины и мудрые старцы заполнили зал, переговариваясь, хмурясь, приветствуя, заняли свои места за массивным столом и враз умолкли, стоило стражам запереть двери. — Мы подписали мирный договор с Хозяином Огня, — заговорил Сокка. — Но начеркать пару подписей на свитке недостаточно. Кто-то хмыкнул, скорее всего, старик Пакку. План о перемирии он невзлюбил, как и самого Сокку — чужака, женившегося на принцессе и занявшего трон после гибели ее отца. — Мир нужно укрепить. И мы сделаем это, предложив Хозяину Огня выгодную сделку — объединим силы и нападем на Царство Земли. Сокка отсчитал полных три секунды в тишине, прежде чем зал заполнил гомон голосов: недовольных, возбужденных, тихих и громких. Все члены совета как один поспешили высказаться, но разобрать что-то в подобном шуме было невозможно, пока слово не взял отец: — Подобное решение, — раздался над столом его громкий бас, — нам только на руку. Завоевав территории Царства Земли, мы получим редкие ресурсы, торговые порты… — За сто лет войны Стране Огня так и не удалось взять Ба Синг Се, хотя попытки были, — возразил советник Муто. Худощавый Гунрак поддержал его, пролепетав «вот-вот» и снова притих, грея в широких рукавах ладони. — Им не хватало людей, — высказался Сокка. — Все наши воины сильны телом и духом, нам под силу взять любую крепость. По залу прошел гул одобрения и Сокка продолжил: — У народа Огня есть боевые корабли, лучшие доспехи и оружие, но не хватает нашей смелости, нашей воли к победе. Объединив наши армии, мы сокрушим Царство Земли и поделим территории, превышающие наши в разы. Ранее о подобном и подумать было нельзя, Север был закрыт для прочего мира, огорожен ледяными стенами, теперь же он может протянуться далеко на восток, захватить богатые западные земли, наладить торговлю… и все это рука об руку с давним сильнейшим врагом, грозой всех народов — Страной Огня. «Вот только…» — в который раз за сегодня подумал Сокка и услышал: — Что помешает Хозяину Огня расторгнуть наш так называемый договор? — Пакку провел рукой по длинным седым усам. — После нашей общей победы и захвата Ба Синг Се надобность в дикарях, как они нас называют, отпадет. Озай производит впечатление человека амбициозного, алчного, хитрого — полная противоположность человеку чести. Так что ответь мне, молодой Вождь, какая причина убедит его делить с нами добычу? — Принцесса Азула, — услышал Сокка свой севший голос. — Что? — Принцесса Азула, — повторил он уже громче. — Я предложу ей стать моей женой. — Хозяин Огня не посмеет отвернуться от Племени Воды, зная, что его дочь останется во дворце, — подтвердил Хакода. — Значит, она станет заложницей на случай предательства? — Пакку кивнул своим мыслям. — Что ж, посмотрим, что Хозяин Огня ответит на твое предложение. Его отказ или согласие подскажут нам, что делать дальше. «Что делать дальше», — мысленно повторил Сокка. Верно, ведь решение может обернуться еще больше проблемой. Ужин был рассчитан менее чем на дюжину гостей: ни советников, ни приближенных, только семьи двух сторон. Белокаменный стол посреди огромного тронного зала был пустым и холодным, а тишина гнетущей. Хозяин Огня смотрел на Сокку, бесшумно перебирая по мраморной столешнице пальцами, и беззастенчиво ухмылялся. Только он знал, чем закончится сегодняшний пир, и это преимущество доставляло ему явное удовольствие. В зал внесли поднос с гигантским тунцом, купленным утром на рынке и украшенным дольками лимона и ягодами, тушеных моллюсков и крабов, суп из морских слив, подносы с фаршированной птицей, зажаренных на вертеле кроликов и полярных куропаток, ребрышки в меду и запеченные фрукты. Гости выбирали яства, слуги раскладывали указанные кусочки по серебряным тарелкам, наполняли пустые кубки и отступали в тень за высокие колонны, чтобы не смущать господ своим присутствием. — Прежде чем мы начнем, — заговорил Сокка, поднимая бокал, — хочу выразить свою благодарность принцессе Азуле. Это вино ее подарок. Гости оживились, засияли улыбками. Сделав один глоток, Сокка понял причину их радости — северное вино не шло ни в какое сравнение с этим чудесным фруктовым нектаром. Второй глоток придал ему больше уверенности и вернул аппетит. — Тунец удался, — отозвался генерал Айро. Отец вступил с ним в беседу о способе поимки крупной рыбы, Катара ушла в свои мысли и лениво ковыряла в своей тарелке, отделяя мясо от костей. Сокка дважды встретился взглядом с принцессой Азулой и оба раза увидел улыбку в ее глазах. Даже вечно недовольный принц ел с удовольствием, но сейчас важнее всего был Хозяин Огня. Озай сразу заметил его взгляд, но заставил прождать еще несколько минут, и только закончив с блюдом, промокнул рот салфеткой и поднял кубок, намереваясь держать речь. — Сегодня мы празднуем, — торжественно заявил он. — Страна Огня и Племя Воды заключили долгожданный мир. Но мир хрупок, и чтобы сохранить его и укрепить, мы приняли выгодное для обеих сторон решение. Озай выдержал паузу. У правителя Страны Огня был невероятный талант приковывать к себе взгляды и удерживать внимание. Его уважали, боялись и почитали, независимо от того, какие приказы он обязывал исполнять. — Сегодня два наших народа объединятся. Вместе мы станем сильнейшей армией в истории и сможем одолеть любого врага. И мы одолеем Царство Земли! В малом зале повисла тишина, она продлилась один долгий миг, а после утонула в потоке восклицаний, вопросов, одобряющих выкриков. Совсем как на совете, вот только решение уже было принято, никто не имел права возразить. «Отличная новость» по словам принцессы Азулы, стала для нее сюрпризом, но она единственная, не считая Хозяина Огня, Хакоды и самого Сокки не выглядела удивленной. Принц Зуко нахмурился, переводил взгляд с одного члена семьи на другого, будто ждал, что его разыгрывают, генерал Айро поднял кубок за победу, пусть и выглядел мрачнее тучи (немудрено, ему предстояло вернуться на место своего поражения, туда, где погиб его сын). Катара продолжила ужинать, будто вовсе не слышала слов Озая. Не сейчас, так позже она непременно выскажет Сокке все, что думает об этом плане. — Помимо этого, — снова заговорил Озай, — я хочу сообщить, что принял еще одно важное решение, которое, несомненно, укрепит наш альянс. А также породнит наши дома. «Вот оно». — Моя любимая дочь, — обратился Хозяин Огня к принцессе, — прими мои поздравления, в скором времени ты станешь женой Вождя Северного Племени. Принцесса застыла с кубком в руке — точь-в-точь белокаменная статуя в зимнем саду. Вероятно, Хозяин Огня не поделился с ней своими планами — новость ошеломила ее. — И более того, — продолжил Озай, захватив себе все внимание Сокки. — Я допускаю мысль, что ваша сестра Катара согласится стать женой моего сына Зуко — наследника Страны Огня. Этого Сокка не планировал, даже не предполагал. Такой брачный союз — предложение запредельно щедрое и лестное. Но Озай добивался не этого, нет. «Теперь и у меня будет заложница» — прочитал Сокка в его самодовольном взгляде, представил сестру в красных шелковых нарядах, с золотой заколкой в волосах, сидящей на троне слева от принца Зуко. Одинокую, чуждую, окруженную стервятниками. Он не мог дать на это согласие. Но и отказать Хозяину Огня он тоже не мог. — Такое предложение гарантирует нам нерушимый мир, — взял слово отец. — Уверен, моя дочь с гордостью примет его. «Нерушимый мир», — прогремел в его голове отцовский голос. Голос, насквозь пропитанный чувством вины и сожалением. Катара встала из-за стола и ее голубые глаза сверкнули яростью. На какой-то момент Сокка подумал, что мир закончится в эту минуту одним только движением ее руки, одним словом против. Но Катара смиренно склонила голову. — Почту за честь стать вашей женой, принц Зуко, — прошептала она дрожащим голосом. Но не от страха или обиды. Хозяин Огня вызвал ее гнев.