Год дракона

Свадьба принцессы Азулы и Вождя?! Что за вздор! Если бы Джао присутствовал на ужине, он не допустил бы этого. Он бы выступил против. Встал бы из-за стола и возмутился! Или же придумал отговорку и непременно убедил Хозяина Огня изменить решение. Никогда прежде Страна Огня и Племя Воды не заключали военных и тем более брачных союзов. Чтобы правящая семья породнилась с дикарями?! Смешала благородный красный герб своего дома с синим? Серебро золоту не ровня! Неужели Лорд Озай не понимает? Нет, этого не может быть. Джао не знал более честолюбивого человека и более хитрого стратега. Наверняка, это очередная уловка, чтобы сбить северян с толку. Усыпить их бдительность ложными красивыми обещаниями, а затем атаковать. Да, да, так и есть! Широким торопливым шагом он преодолел длинный коридор, почти бегом поднялся по винтовой лестнице башни и остановился у покоев Хозяина Огня. — Ты не можешь так поступить со мной! — услышал он сердитый голос принцессы. — Выдать меня за этого... этого дикаря! Я не стану! Джао замер, благодаря удачу, что поблизости нет стражи, и прислушался. — Ты моя дочь, — голос Хозяина Огня прозвучал отстраненно и холодно. Джао услышал в нем то недовольство, с которым Озай обращался к своему сыну Зуко, в очередной раз вздумавшего перечить отцу, но никогда прежде к любимой дочери, — и будешь делать то, что я тебе скажу. — Я буду вынуждена остаться здесь? Здесь в этой… в этом… — Азула никак не могла подобрать нужного определения, но Джао понимал ее без слов, по одному только брезгливому тону. Он разделял ее мнение. Только дурак вроде Айро или впечатлительной глупышки Тай Ли может найти что-то привлекательное в так называемых красотах севера и его жителях. — Я принцесса Страны Огня и законная наследница! Никогда... Я никогда... Принцесса кричала и задыхалась, шептала что-то едва слышно и снова срывалась на крик. Разумеется, Азула была против такого постыдного союза. Такая как она не ляжет в постель с этим мальчишкой, не падет так низко, ни за что! Джао мог составить ей лучшую партию. Теперь, когда он стал адмиралом, получил свое место в военном совете, стал вхож в дома высшей знати и удостоился чести быть приглашенным во дворец, он имел право просить руки принцессы. Во всей Стране Огня не сыскать человека более достойного, чем он. Раз так, пришло время заявить о себе. В дверь он постучал громко и уверенно, и не ушел бы без ответа. Джао не ведал страха, не собирался отступать. Он тот, кто достиг вершины и не падет к ее подножью. Голоса за дверью смолкли, мгновенье продлилось вечность, и только тогда Джао услышал нетерпеливое надменное «войдите». — Сейчас не лучшее время для визита, адмирал. Время самое что ни на есть подходящее, Джао знал, ведь именно он мог спасти положение. — Прошу меня извинить, — Джао склонил голову, но лишь на секунду, ведь соблазн взглянуть на принцессу был слишком велик: прическа растрепалась, щеки горят румянцем, под ногами разорванная надвое шелковая подушка. Принцесса тяжело дышала, под тонкой тканью платья вздымалась и опускалась округлая грудь. В гневе Азула была еще прекраснее. — Не смею отвлекать вас, господин, но солдаты хотели бы знать, каковы наши дальнейшие действия? Да, стоит начать разговор издалека, ненавязчиво указать на прорехи в плане, привести логические доводы и только тогда предложить решение всех проблем. Азула станет женой представителя своей нации, родит сильнейших магов огня, тут уж, вне всякого сомнения. И как только Озай услышит его предложение, он сразу же поймет… да, он поймет. И тогда… тогда прекраснейшая из женщин будет принадлежать сильнейшему из мужчин. — Полагаю, ты уже слышал, — Озай отошел к литому посеребренному столику и щедро плеснул себе в кубок вина. — Страна Огня и Племя Воды заключили альянс. Вместе мы нападем на Царство Земли, захватим его и поделим территорию. Пыль в глаза. Часть стратегии. Можно обозвать как угодно, но фарс останется фарсом. Джао позволил себе безмолвную усмешку, но когда встретился взглядом с Хозяином Огня, вновь усомнился. Холодный расчет — вот что он увидел в глазах Озая. Не то, чего ожидал, не то, на что так отчаянно надеялся. — Решение безоговорочно. Джао отказывался в это верить. Он привел свои корабли к стенам Северного Племени, чтобы разгромить их, а не заключать альянсы. Он плыл к славе, которая ожидала бы его после победы, его цель была так близко и за один миг стала так далеко. — Нам не нужна помощь северян, господин. Нация Огня сильнейшая в мире, мы... — Довольно, — Озай небрежно взмахнул рукой, пресекая возражения. — Пусть я и сделал вас адмиралом, не помню, чтобы давал вам право оспаривать мои решения. После свадьбы моей дочери мы выдвигаемся на Царство Земли. — Атакуйте дворец! — не выдержал он. — Прикажите мне готовиться к битве и я… Янтарные глаза Озая вспыхнули яростью и Джао умолк. Неужели все закончится так просто? Оспорить? Возразить? Да он едва выдерживал взгляд Хозяина Огня. Весь его запал, вся решимость человека, прошедшего далеко не легкий путь наверх, оказались зажаты в кулаке властителя. И сейчас, стоя перед ним с опущенной головой, на глазах у столь желанной ему принцессы, он вспомнил себя юнцом только что поступившим на службу: амбициозным, храбрым, но не смеющим перечить командиру. Потому, как от его умения угождать высшим чинам, будет зависеть его карьера, его положение в обществе, вся его жизнь. Переполненный гневом он возвращался на корабль, чтобы признать свое поражение. И это после всех тех речей, что он держал перед своими подчиненными, после громких обещаний о великом завоевании непреступного Северного Племени Воды. А что в итоге? Общая победа над Царством Земли станет заслугой объединенных армий (если этих дикарей можно назвать армией), главное сражение выиграют сухопутные войска, а что останется ему? Несколько разбитых у берегов кораблей, два трюма военнопленных и сотни погибших? Нет. Этому не бывать. Решение пришло к Джао внезапно. Он на полном ходу остановился у неохраняемых покоев принцессы — надо же, еще одно удачное стечение обстоятельств, и затаился в тени колонны, чтобы ни одна живая душа не прознала о его визите. Азула показалась спустя четверть часа, потянула за ручку-кольцо, скользнула в дверной проем... — Принцесса, — зашептал Джао, ухватив резное полотно рукой и не позволяя двери закрыться. — Адмирал? Что вы делаете? Вы у моих покоев в столь поздний... — Меня никто не видел, моя принцесса. Я хочу... — взгляд снова скользнул по ее груди: наверняка, горячей и мягкой, упругой и нежной. По складкам платья, под которыми скрывается тонкая талия, плоский живот и идеально круглые бедра. Красный цвет ей идеально подходит, синий не сможет подчеркнуть ни искры в ее глазах, ни природную яркость ее губ. — Я хочу предложить вам свою помощь. В конце концов, я единственный, кто может вам помочь. — О чем вы? — зашептала она, выглядывая в коридор, проверяя, не слышал ли кто. Заинтригована? О, да, все так. — Вы не должны выходить замуж за Вождя дикарей. Вы должны выйти за меня! — принцесса недоверчиво прищурилась, внимательнее вгляделась в его лицо — проверяла серьезность его намерений. Что ж, Джао знал, что нравится дамам, умел убеждать, верил в собственные силы, он продолжил решительнее: — Вам не придется выходить замуж, стоит только сказать мне «да». — Что вы такое говорите? Я обещана Вождю. Мой отец дал свое слово. — Если вам не за кого будет выходить, то никто не нарушит своего слова. — Вы предлагаете... — Для вас я сделаю что угодно, моя принцесса. Сегодня же ночью. А потом... потом вы станете моей! Стоило сказать это хотя бы ради вспышки изумления в ее глазах, ради жаркого дыхания застывшего в прорези полураскрытых алых губ, которые так хотелось поцеловать. Стоит ему наклониться на какой-то дюйм… но для поцелуев еще будет время. Не дожидаясь ее ответа, Джао зашагал прочь. Ему нужно лишь несколько верных людей чтобы обеспечить прикрытие, остальное он сделает сам. Вождь еще мальчишка, к тому же не владеет магией воды, а Джао отменный маг огня, он сильнее, мудрее, достойнее его. Так просто, что даже смешно! И Джао засмеялся своим мыслям. Убив вождя, он посеет раздор между Страной Огня и Племенем Воды, мирному договору придет конец, Север станет легкой добычей. И никаких тебе затяжных войн, никаких обходных маневров, только славная битва и победа. «Немедленно отправлю ястреба капитанам Зу и Чон, пусть ведут свои корабли на Северное Племя». Хозяин Огня еще не понимает, но позже он отблагодарит Джао. И наградой ему будет принцесса Страны Огня. Все шло по плану: переодевшись в волчьи шубы и меховые сапоги, они — Джао и четверо самых верных бойцов — прокрались во дворец. Не пришлось даже убивать стражу, все необходимое нашлось в незапертой и никем не охраняемой оружейной. Дикари. Они слишком глупы и наивны. Только на то и годятся, чтобы служить другому более развитому народу. Слуги погасили свет, без подозрений пропустили их, переодетых магов огня, приняв за новых часовых. Глупцы. Какие же глупцы, ликовали вторженцы, продвигаясь вперед без лишнего шума, без каких-либо препятствий со стороны. Поднялись по лестнице, ведущей в крыло, где располагались покои семьи Вождя и высших чинов,и остановились во мраке. На ладони Джао вспыхнул огненный шар, осветив лица его людей. Миг назад серьезные и хмурые, они ответили на его ухмылку похожими хитрыми оскалами. — Дверь в комнату Вождя прямо за моей спиной. Убить его не составит труда, но важно сделать все тихо. Двое встанут на лестнице, двое останутся у дверей. Если встретите посторонних — убейте. — Так точно, адмирал, — прохрипели все четверо. И Джао вошел. Серебряный диск луны смотрел на него через огромное окно, лунный свет падал на каменный пол, точь-в-точь созданный духами мост, ведущий в темное безмолвное небо. Постель была застелена, очаг не горел, угли в нем были черны, да и восковые свечи стояли нетронутыми. «Мальчишки здесь нет». По спине у Джао прошел холодок. Как будто дух зимы скользнул мимо, коснувшись его своей ледяной ладонью: провел по украденной шубе, коже, проник под ребра и сковал длинными ломкими пальцами сердце. Руки и ноги одеревенели, мышцы застыли, и все жилы в теле напряглись. Джао попытался повернуть голову, осмотреться, но шея не желала двигаться. — Так и знала, народу Огня нельзя доверять. Он узнал голос — девчонка, сестра Вождя. Это она стояла позади и не позволяла ему двинуться, контролировала каждую частичку его тела. — Катара, так? — прохрипел Джао, опасаясь неведомой магии, лишившей его контроля над собственным телом, но, не теряя самообладания. Перед кем? Перед девчонкой? Какой бы силой она не обладала, куда ей до его опыта, его знания стратегии. — Я пришел поговорить с Вождем. — Лжец. Ты пришел убить его, — молвила она, спокойная как море в штиль. Ноги подкосились, и колени с хрустом ударились о каменный пол. Внезапная боль заглушила мимолетный страх, но обернулась ужасом, когда руки дернулись и медленно двинулись назад, подчиняясь чужой воле. Джао сопротивлялся, сжимал кулаки, напрягал мышцы, пока не услышал треск выворачиваемых суставов. Боль ослепила, зазвенела в голове, на миг вырвав его из сознания, и на самую малость отступила, как только руки сцепились за спиной. — Кто тебя послал? — услышал он вопрос. В голосе ни страха, ни тревоги. — Вы ошиблись, принцесса, — все тело трясло, но единственное что Джао мог сделать, так это разговорить девчонку. Надо только протянуть время, еще минута, две, три, его люди заподозрят неладное и придут на выручку. И тогда эта девка будет валяться у него в ногах, вымаливая пощаду. — В Племени Воды нет принцесс. — Но вы же не свирепая дикарка, нападающая на гостей? Именно так и есть, что бы эта девка о себе не возомнила. Пусть услышит желаемое, пусть поведется на его лесть. — Ты не гость. Посмел явиться посреди ночи, облаченный в наши одежды. Ты лжец, трус и убийца. Как и все твое племя. Столетие вы нападали на мирные деревни, увозили в плен магов воды, грабили, насиловали и убивали. «Грабили? Это вряд ли». Джао хрипло посмеялся, чем только больше разозлил. — Кто тебя послал? — повторила вопрос дикарка, причиняя новую боль. Мышцы тянуло, вены напряглись, будто вот-вот лопнут, Джао стиснул зубы, позорно заскулив. — Отвечай мне! — Никто! — закричал он, не в силах выносить эту муку. Его должны были услышать, так почему же никто не пришел на выручку? — Говори. Живо! Его кулаки разжались, растопыривая пальцы, кожа натянулась как тетива. Джао знал, что должно вот-вот произойти, приготовился, закусил губу и прокусил ее насквозь, когда дикарка сломала ему пальцы. — Мерзкая сука… Тишину комнаты заполнило его частое болезненное дыхание. Сердце сдавило, легкие словно одеревенели, лоб покрылся испариной. На серый каменный пол под ним упало несколько капель пота. — Ты умрешь, — заговорила девчонка безразличным тоном. — Выбирай, будет это быстро или медленно и мучительно? Она не блефует, понял Джао. Он ни раз и не два попадал в передряги, был на волосок от смерти, но тогда при нем была его сила, его магия, сейчас он мог только говорить, но девка не слушала. С диким зверем не договориться. Кожа на перепонках лопнула, меж пальцев потекла кровь. Обезумев от боли, предчувствую свою скорую бесславную смерть, Джао рассмеялся. — Сначала сдохнешь ты. Затем твой братец-дикарь. А следом и все ваше племя. Страна Огня никогда не побратается с варварами. Заскрипели дверные петли и в комнату ворвались четверо. «Наконец-то», — возликовал Джао, заметив на холодном полу яркое пятно света и дрожащие тени на каменных стенах. Грузными неторопливыми шагами воины окружили дикарку полукольцом, держа перед собой огонь. — Мы схватили четверых, — отрапортовал незнакомый хриплый голос. И тогда Джао понял — его план провалился. Он недооценил противника. Попался в капкан, как торопливый заяц из любимой притчи учителя. Окружили не девчонку — его, и теперь смотрели, подсветив себе факелами, как легендарный адмирал, один из лучших воинов Страны Огня скорчился на коленях перед девчонкой. — Я говорила, — звонко отозвалась она, — предупреждала, что народу Огня нельзя доверять. Разумеется, понял Джао, воины отчитывались не перед ней, ведь в Северном Племени Воды у женщин прав не больше, чем у запряженных в сани буйволов. Значит, да… он все это время был здесь. Джао услышал его шаги, увидел краем глаза меховые сапоги, шаг к свету, еще один, и различил привязанный к поясу меч. Вождь обступил его, наклонился, упирая руки в колени. Смуглая кожа в свете факелов показалась еще темнее, голубые глаза наоборот неестественно бледными, почти белыми. Ни следа легкомысленной улыбки, брови сошлись на переносице. Он больше не походил на беспечного мальчишку, которого Джао встретил в первый день в порту. — Ты слышал, твои люди схвачены, — заговорил он. — Их заключат под стражу и допросят. То же ждет и всю твою команду. Выслушав каждого, я сделаю выводы и приму решение. Но лучше бы тебе ответить сразу: кто приказал тебе меня убить? Хозяин Огня? Джао хищно оскалился. Что бы он ни ответил — ему не жить. Если солгать, заявив, что действовал по приказу Озая, то миру между Страной Огня и Племенем Воды точно придет конец. Если же признаться во всем, то погибнет только он один, будто и не существовало на свете адмирала Джао. — Ясно же, что тут замешана Азула, — взвизгнула девчонка, не выдержав долгого молчания. — Не спеши с выводами, Катара. — Нет? Кому как не ей выгодна твоя смерть? Ты же видел ее лицо на пиру? Говорю тебе, Сокка, она причастна! Это она! — Давай выслушаем, что скажет адмирал. Этот щенок не-маг смотрел на него как на грязь под ногтями. Так же, как смотрели придворные Страны Огня или те, кто был выше рангом. Он не забыл тех оскорблений и насмешек, которые приходилось выслушивать на протяжении всей жизни. Но сколько бы раз его ни пытались поставить на колени, он всегда поднимался и шел вперед к своей цели, вел своих людей к величию. Пусть так и будет. До самого конца. Пусть дикари знают, пусть запомнят. — Наш дух не сломить, — заявил он гордо. — Страна Огня не опустится до дружбы с немытыми невеждами. — Хозяина Огня известили? — обратился Вождь к своим воинам. — Послали за ним сразу же. — Хорошо. Свяжите адмирала, не забудьте соединить ладони, чтобы он не смог применить магию. Катара, тебе лучше уйти, ты ведь понимаешь? Джао почувствовал, как расслабляются мышцы, а взамен запястья и пальцы стягивает тугая жесткая веревка. Но никакие мирские оковы не сравнятся с той силой, что держала его против воли. Какой бы магией не обладала Катара… верно, любые приемы кроме целительных женщинам использовать запрещено. Да, будь она хоть трижды принцессой, законы действуют на всех. Он мог ее использовать, нужно только улучить момент. В коридоре и комнате зажгли свет, где-то далеко переговаривались стражи, но как ни старался, Джао не смог различить голоса своих людей. Мальчишка-Вождь сказал, что они живы, взяты под стражу, а значит, скоро они встретятся. За дверями послышался недовольный голос Хозяина Огня, а чуть позже показался и он сам: переодетый ко сну, но ни в коем случае не сонный. — Надеюсь, у вас есть доказательства? — Озай был как всегда надменен. — В Стране Огня не принято будить правителя посреди ночи. — Я мало знаком с правилами дворцового этикета, — заговорил Вождь, — но думаю, ситуация располагает. Мои слуги заметили чужаков, прикинувшихся часовыми, и поспешили доложить страже. С адмиралом было еще четверо магов огня, все они сказали, что действовали на благо своей страны. Пусть едва заметно, Озай побледнел. Теперь он смотрел на Джао со смесью злобы и отвращения, всеми силами сдерживая желание испепелить его на месте. — Кажется, я здесь решаю, что пойдет на благо Страны Огня, а что обернется во вред? Я отдал вам прямой приказ, а вы решили проигнорировать его и поступить на свое усмотрение. Вы мятежник и предатель, адмирал Джао, и будете казнены. — Господин… — Озай снова поднял руку, повелевая ему замолчать, но что теперь его приказы? — Вы совершаете ошибку! Подумайте, связав ваших детей узами брака с этими ничтожествами, кого вы получите в наследники? Сын дикарки на троне Страны Огня… — Возмутительно! — прокричал Озай, гневаясь. Северяне схватились за оружие, подступая ближе. Еще бы, он оскорбил так называемую принцессу, такое никто не станет терпеть. Но Джао было наплевать. — А ваша дочь, кем она станет в глазах благородных дам? Она не желает быть подстилкой северян! — Ты посмел… — Как это низко, адмирал, — прозвучал в дверях мелодичный голос, и Джао увидел ее: стройная, гибкая, с ниспадающими на тонкие плечи длинными шелковыми волосами; в плотном расшитом золотой нитью халате поверх шелковой алой сорочки. Самая прекрасная из женщин смотрела на него оскорбленно. — Стать женой Вождя большая честь, а в моем случае еще и большое счастье. «Двуличная сука», — подумал Джао, глядя, как она краснеет, посмотрев на мальчишку-Вождя, как смущенно отводит взгляд и кутается в халат, притворяясь, будто ей холодно. Все ее слова пропитаны ядом, все действия подобны гипнозу. — Отец, пусть это и ужасно, я согласна с твоим решением — адмирал заслуживает умереть как предатель. «Очищение огнем», — понял Джао. Казнь для самых нечестивых. Пытка, о которой страшно даже подумать. Северяне и знать не знали о подобном обряде, но все как один одобрительно заголосили. Все в комнате ловили каждое слово принцессы, подчиняясь ее воле, словно марионетки ведомые кукловодом. — Завтра на рассвете, — решил Вождь, поднимаясь со своего кресла. На рассвете. Поспешно, даже слишком. «Без лишнего шума», — догадался Джао. Рассказать миру о том, что адмирал Страны Огня взбунтовался и пытался убить Вождя, означает подать многим другим несогласным с этим альянсом пищу для размышлений. Что ж, по крайней мере, этой затее он помешает. Пусть все знают, пусть каждый во дворце услышит… Джао набрал в легкие как можно больше воздуха и что было сил прокричал: — Смерть дикарям! Убить Вождя! Северяне всполошились, заняли боевые стойки, но было слишком поздно. Сказанного не воротишь, правды более не скрыть. — Смерть… — успел повторить Джао, перед тем, как получить тяжелый удар в лицо. — За Страну Огня, — крикнул он, сплевывая кровь под ноги принцессы Азулы, пачкая подол ее роскошного халата и в последний раз встречаясь с ней взглядом. Взглядом восторженным, торжествующим, восхищенным. * * * Тюрьма Северного Племени Воды находилась глубоко под землей. Джао насчитал более четырех десятков ступеней, пока его вели вниз по узкой лестнице все дальше в беспроглядную тьму. Окон здесь, разумеется, не было, только голый холодный камень на полу и стенах и промерзшая кованая решетка. Казалось, притронешься к ней и пристынешь намертво. Стражи покинули темницу, забрав с собой единственный источник света и тепла, оставив Джао наедине со своими мыслями. Поначалу он недвижно сидел и прислушивался, надеясь различить голоса боевых товарищей, но ни один звук не дошел до его ушей: ни свиста ветра, ни шорохов, ни даже мышиной возни. Конечно, откуда здесь взяться мышам? Здесь, в этом ледяном царстве, где не согревает даже огненное дыхание. Джао ждал. Ждал рассвета, ждал услышать шаги воинов Племени Воды, ждал, когда один из дикарей выскажет ему приговор, когда его поведут на казнь. Или же когда соратники придут ему на помощь, освободят и устроят во дворце знатный переполох. Он ждал чего угодно, только не ее. — Эй, — позвала Катара. Точно она, пусть Джао не видел лица, он до конца жизни (которая прервется через пару часов) запомнил этот дерзкий тон. — Не принцесса, а к адмиралу обращаешься как к конюшему. Чему я обязан такой честью? Дикарка молчала. Джао подумал было, что на нем сказалось несколько часов тишины, и на самом деле по ту сторону решетки никого не было. Или же, усмехнулся он, ей требуется время, чтобы подобрать нужные слова. — Я пришла за ответом. — Не могли бы вы напомнить вопрос, ваше высочество? — Кто приказал тебе убить моего брата? — Ах, да, этот вопрос, — их беседа начала доставлять Джао удовольствие. — Это она? Азула? Я права? Если бы так. А может, стоит свалить всю вину на принцессу Страны Огня? Тогда войны не миновать. Азула… одно ее имя возрождало в Джао воспоминания этого вечера, который теперь казался событием давно минувших дней. Белоснежная кожа, алые губы, огонь в лукавых глазах. Она желала Вождю смерти, вот только приказа не было. Как не было и доказательств, ведь принцесса отослала стражу. Никто, кроме Хозяина Огня и самого Джао не мог слышать ее нелестных слов в адрес жениха. С другой стороны, разве сестре Вождя нужны доказательства? — Ответь мне, адмирал. И я подарю тебе быструю смерть. — Как снисходительно, как мило с вашей стороны, принце…. — Я не принцесса. И я жду ответа. — Убив меня сейчас, вы расстроите своего брата. —Казнь состоится в полдень, на главной площади, под взглядами сотен людей. Именно этого ты добивался своими криками? — дикарка фыркнула. — Ведь, что может быть хуже для воина, чем тихая бесславная смерть? Она понимала. В ее словах звучало неодобрение, даже насмешка, но девчонка понимала его. Воспитанная среди воинов, возможно, сама желающая стать кем-то большим, чем придворной повитухой, она нашла его слабое место. — Хочешь убить меня? — Я сделаю это, — заявила Катара. Не так решительно, как прежде. Нет, убийство для нее в новинку, теперь это стало ясно как день. Она пришла не пытать его, и тем более не отнять жизнь. Она пришла за надеждой. — Тебе нужна война, — озвучил Джао свою догадку. — Нужен повод, чтобы разорвать мирный договор. — Мне нужно защитить свой народ от таких как ты. Войны я не желаю. Джао расхохотался так громко, что, казалось, задрожали обледенелые стены. — Девчонка, слышала бы ты себя. Ты хочешь обвинить народ Огня в покушении на Вождя и отпустить виновных с миром? Или же ты жаждешь убить их, стереть с лица земли весь род Хозяина Огня и жить в гармонии? Вот только, поступив подобным образом, не уподобишься ли тем, кого презирала? — Я не… — Убийцы. Завоеватели. Как ты еще нас называла? Ах да, лжецы, трусы и грабители. Наш с тобой разговор во мраке, чем не заговор? Вот она ложь, трусость и подлость. — Мне нужен только ответ! — вскрикнула девчонка, не желая слушать. Говорит, что хочет правды? Будет ей правда. — Приказа не было, — ответил Джао. — Ни от принцессы, ни от Хозяина Огня. Я действовал сам. Ведомый теми же желаниями, что и ты, девчонка: не допустить союза Огня и Воды. Желание защитить? О, да, я защищаю честь своего гордого народа, честь воина, честь командира. Убийца ли я? Подлец? Всего понемногу. Но я так же человек слова. Посмотрим, сдержишь ли ты свое? Джао знал, она еще здесь, слышал ее учащенное дыхание, ее волнение, ее ярость и замешательство. Позже он услышал ее поспешные шаги, устремившиеся прочь от его камеры и от правды, которую она не желала признать.