Год дракона

От Айро пахло северным морозом, костром и вином. Зуко едва узнал его в объемной меховой шубе, сперва даже подумал, что в его покои проник один из воинов Племени Воды, но, заметив знакомую неизменную улыбку своего дяди, расслабленно опустился обратно на постель. — Прошу прощения за поздний визит, племянник, — улыбнулся он. — Но, увы, днем мы разминулись, да и утром не удалось тебя застать. — У меня были дела. Вот так всегда, только пришел и сразу же принялся за упреки. Можно подумать, он, наследный принц Страны Огня, обязан докладывать о каждом своем шаге, словно непослушный ребенок, который только и делает, что ввязывается в неприятности. — Практиковался в магии огня на корабле, — на всякий случай уточнил Зуко. — Здесь совсем нечем заняться. По лицу дяди он понял — сейчас начнется лекция о местах, которые следует посетить, о блюдах, которые обязательно нужно попробовать, о невесте, с которой необходимо проводить время. Все здешние места можно обойти за один день, а Зуко порядком надоело смотреть на снег и лед. Блюда оставляли желать лучшего, он каждый день едва съедал свой завтрак, обед и ужин, каждый раз оставляя нетронутым отвратительного вида супы из морской тины. А его невеста была и навсегда останется примитивной дикаркой. Если отец взаправду намерен забрать ее в Страну Огня и уложить в одну с ним постель, то Зуко еще вдоволь на нее насмотрится. Он уже не раз говорил все это дяде, а тот, как всегда, оставался глух. Выдавал одну за другой бесполезную нравоучительную философскую реплику, но никогда не слушал. — Рад узнать, что ты не утратил желания тренироваться. — У тебя ко мне срочное дело, дядя? Зуко и сам понял, что слова его прозвучали грубо, но, раз уж Айро нашел вескую причину, чтобы нагрянуть за несколько минут до полуночи, пусть озвучит ее без долгих предисловий и сетований. — Хотел обсудить кое-что важное... — Это отец? Он планирует начать вторжение? — промелькнула мысль, и Зуко тотчас вскочил на ноги, готовый немедля выполнить любое поручение. — Нет-нет, речь о другом, — Айро наоборот устроился в кресле. Поерзал в нем, понял, что в шубе неудобно и жарко, снял ее, приговаривая «так-то лучше» и уселся обратно. Двигался так медленно, будто нарочно испытывал его терпение. — Ну?! — А дело вот в чем, — в своей привычной неторопливой манере (как есть назло!) начал Айро: — Возвращаясь с праздника, как ты помнишь, сегодня вечером Племя Воды устраивает пир по случаю возвращения домой военнопленных. Прелестное мероприятие, скажу я тебе, новые лица, новые истории… Так вот, возвращаясь с праздника, я столкнулся с Вождем. Что ж вполне ожидаемо от дяди — спуститься в толпу врагов и пытаться найти среди них новых друзей, распивая чай и забавляясь играми. — И что с того? — требовательно поторопил его Зуко. — Он сказал или сделал что-то подозрительное? — Вовсе нет, если, конечно, не считать подозрительным учтивое приглашение посмотреть тренировку. — Тренировку? Магов воды? — Не-магов. Вождь обмолвился, что в полдень бойцы Северного Племени устраивают тренировочные бои, я взял на себя смелость сообщить ему, что наш принц тоже увлекается сражениями на мечах, вот и… — Тренировка это шанс увидеть воинов Племени Воды в деле, — понял Зуко. — Верно, ведь именно для того мы здесь — наблюдать за северянами, искать брешь в их идеальной защите, понять как они мыслят, как сражаются. — Айро продолжал улыбаться, но даже так Зуко услышал в его словах укор. Он должен был узнать как можно больше о враге, но за несколько дней с момента прибытия нисколько не продвинулся. — Кроме того, разве тебе не интересно? Интересно ли? Зуко не ждал многого от северян. Страна Огня славилась своим военным искусством: сильнейшие мастера меча, лучшая военная подготовка, строжайшая дисциплина, непревзойденная сталь, а чем может похвастаться Племя Воды? Громогласным боевым кличем перед атакой? Не его ли они отрабатывают на своих тренировках? Наблюдать за ними, должно быть, все равно, что смотреть комедийное представление в театре, где актеры бьют друг друга дубинами. Но самому побить двух-трех лучших бойцов, а может и самого Вождя на глазах у его подданных будет для них хорошим уроком. Пусть увидят разницу между ними, пусть знают, что воинственные дикари, какими бы грозными они ни были, не чета обученным солдатам Страны Огня. — Так что же? — поторопил с ответом Айро. — Я принимаю его приглашение. * * * После завтрака, поданного Зуко в личные покои, время будто бы замедлило свой ход. До полудня оставалось чуть более двух часов, и коротать их пришлось, слушая дядины рассказы, большую часть из которых он знал наизусть. Неудивительно, что когда часовой принес с корабля его парные палаши, Зуко был в прескверном расположении духа. — Не стоит держать солдат за слуг, племянник, — посоветовал Айро, как только Зуко захлопнул за посыльным дверь. — Их работа охранять наш покой… — Их работа выполнять мои приказы. Отец и Азула постоянно отсылают свою стражу с поручениями. — Чем только уязвляют гордость доблестных бойцов. Зуко бережно опустил сверток на скамью в изножье кровати и развернул алый аксамит. За плотной расшитой золотой нитью тканью показались ножны из жесткой темной кожи, а в них его любимое оружие — дао-мечи: два лезвия односторонней заточки, золотая гарда блестит в лучах солнца, рукоять, обмотанная тонкой красной кожей, так и просится в ладонь. «Давно я не упражнялся в фехтовании», — подумал Зуко, любовно проводя пальцами по краю изогнутого острия. Даже самое легкое касание оставило на коже порез. «Как всегда, острые». — Нам пора, — позвал его дядя, жестом приглашая последовать за ним в темный коридор. И, едва ступил два шага к лестничному проему, тотчас приметил и остановил моложавую служанку с огромной корзиной. Прачка, как понял Зуко по содержимому корзины и прескверному запаху здешнего мыла, совсем не была рада тому, что ее задержали, однако объяснила, как выйти к оружейной: — Вниз по лестнице, — мотнула она головой в сторону, говорила, как и большинство слуг, проглатывая слова. — Как окажетесь в главном зале, гляньте направо, у входа в кухни будет дверь. Так короче, чем через главный вход. Как выйдите, держитесь по стеночке, пройдете кузницу и вот она оружейная. Что за манеры? И что за тон — говорить со знатью как с равными? У этих дикарей совсем никакого почтения. К брату Хозяина Огня принято обращаться «господин». Зуко высказал все это дяде, едва прачка скрылась, а тот все продолжал улыбаться и вполголоса (боится, что его слова обидят неучтивую служанку? Что за вздор!) просил быть терпимее к простому люду. Вождь тоже хорош, большего невежду Зуко не приходилось встречать: они гости в его доме, гостей подобает провожать на встречи. Нет возможности прийти самому — пошли родственника, советника, да хоть слугу. Но заставить их добираться вот так, блуждая по замку и выпрашивая помощи у прачек… это слишком даже для дикарей. — Уверяю, Вождь не хотел нас оскорбить, — заверил дядя. «Ах, Вождь не хотел? А чего же он собственно добивался? На что рассчитывал? Или он настолько недальновиден?» Чем больше Зуко об этом думал, тем сильнее сжимал повязанную на поясе рукоять. — Как далеко еще? — спросил он, толкая соседнюю с входом в кухни дверь, и вздрогнул от внезапного порыва ледяного ветра. Перед ними возник еще более мрачный и неуютный коридор: ширина его была уже, потолок ниже, на стенах не горел ни один канделябр или факел и ветер здесь выл, словно в конце этого темного туннеля их поджидал раненый зверь. — Порой этот замок пугает, — шепотом, будто его услышат уже не слуги, а загадочное недоброжелательное нечто, проговорил дядя, разжигая на ладони огонь. — Это всего лишь замок — огрызнулся Зуко, первым шагнув вперед. — Камни, ничего больше. Как только за ними закрылась дверь, ветер стих, но холод никуда не делся. Его источали сами стены, промерзшие насквозь, словно скованные льдом. Вместо протяжного воя отовсюду слышатся морозный треск и шорох шагов. Надень они форменные сапоги Страны Огня, металлические носы и каблуки отзывались бы звонким эхом, будто по камню марширует целая армия. Но дядя предложил, а Зуко согласился, что обмороженные пальцы не лучший помощник в бою. Коридор закончился, дядя отворил засов, петли протяжно скрипнули, и Зуко ослепила бесконечная неземная белизна. — А вот и вы! — воскликнул кто-то совсем близко. Снова послышался скрип и скрежет, а вместе с тем чудовищный свистяще-жужжащий звук, сопровождаемый запахом гари и железа. Зрение вернулось к Зуко, Вождь хлопнул его по плечу и указал в сторону кузни — направо и прямо вдоль стены, как и сказала прачка. — Думал, вы пройдете через главные ворота, — Вождь говорил громко, перекрикивая шум. Руку, которая так и осталась на плече Зуко, он не убрал, а тяжелый взгляд, не сулящий ему ничего хорошего, сделал вид, что не заметил. — Нам сказали, этот путь короче. — Так и есть. Вижу, вы здесь освоились. Ну что ж, пойдем. Двери в кузню были распахнуты настежь, изнутри шел сильный жар, растопивший лед на стенах и снег, скрывающий от глаз мостовую. Свет от огня в горне осветил наковальню, мехи, телегу с углем, широкую кадку с водой и разнообразные инструменты, из которых Зуко узнал только клещи и молот. А также источник непрекращающегося раздражающего шума: один из северян, судя по возрасту подмастерье, держал у точильного камня (размером с колесо торговой повозки, не меньше) тяжелый двуручный меч. Но Вождь повел их дальше, бодро шагая по скользкой, покрытой тонким слоем инея мостовой, на ходу непрестанно болтая: — Генерал Айро сказал, вы любите оружие? На чем предпочитаете биться? Очередной порыв ветра ударил в лицо, как только Зуко собрался ответить. — Дао-мечи, — буркнул он, одной рукой придерживая меховой воротник своей шубы, второй проверяя на месте ли золотая заколка, удерживающая на затылке тугой пучок волос. — А, которые парные? Интересный выбор. Значит, вы хорошо владеете как правой, так и левой рукой? — Выходит, что так. — Принц Зуко отменный боец, — вступил в разговор дядя, с трудом поспевая за ними. Идти, а вернее почти бежать за Вождем по скользкой поверхности было не так-то просто. — Скоро вы сами убедитесь. Вождь оглянулся через плечо. — Вы про тренировку? Я не предлагал принцу принять участие. Умелый воин вряд ли найдет себе достойного противника, — он ухмыльнулся, — среди новобранцев. Самому старшему, насколько я помню, недавно исполнилось двенадцать лет. — Что? — Зуко на полном ходу остановился. Дядя тоже выглядел удивленным, хорошо раз так, если бы он знал заранее и не сказал ему… — Вы пригласили нас посмотреть на детские забавы? — Я пригласил вас посмотреть оружие в нашем арсенале. Мы почти на месте. Вождь свернул в широкую каменную арку. Обычную с виду, если не считать выступающую над ней прямо по центру горгулью в виде волчьей головы. И отворил двери, пропуская гостей вперед. Едва переступив порог, Зуко подумал, что стены сделаны из железа, а не камня. В свете дюжины факелов он разглядел десятки стеллажей: три ряда по центру и в разы больше вдоль стен. По левую сторону висели щиты из дерева и металла выкрашенные в цвета Племени Воды: густо-синие, бледно-голубые, белые и черные. На одном был герб племени, на другом клыкастая волчья пасть, на третьем узор из мелких закорючек — бушующих волн, понял Зуко. Одни богато украшены, отполированы до блеска, другие поблекшие и ветхие, будто вот-вот развалятся. Дальше был стеллаж с боевыми топорами: маленькие и легкие — метательные, ручные с короткой рукоятью, двуручные с рукоятью длиной до метра, клевцы, чеканы, секиры, двусторонние лабрисы и алебарды. С гравировкой или без нее, но все, без исключения, заточенные для боя. Внимание дяди привлекли ятаганы и булавы из кости — хрупкие на вид, декоративные. Лезвия белоснежные, сплошь покрыты зазубринами и сколами, рукояти обмотаны кожей, украшены мехом. Оружие, быть может и красивое, но совершенно бесполезное. По правую сторону на стене были развешаны ножи и кинжалы, стилеты и тесаки: прямые, серповидные, кукри с обратным изгибом, острые словно иглы, из металла, кости, клыков хищников и морских животных. Были пики и копья, булавы и гарпуны, боласы и бумеранги, разного размера охотничьи луки и еще многое множество оружия, которое Зуко видел впервые. А в центре, в центре были мечи. — Ну, как вам? — спросил Вождь, самодовольно улыбаясь. — Неплохая коллекция? Разнообразие воистину поражало, Зуко признавал это, однако разнообразие не значит качество. В ответ на его молчание Вождь только хмыкнул. И взялся за рукоять ближнего к нему меча — простого на вид, с единственной маленькой гравировкой в виде герба Племени Воды на массивном навершии. — Легкий и сбалансированный, — заговорил Вождь, поднимая меч на уровень глаз, взмахнул им, описав в воздухе круг, и протянул Зуко. — Попробуйте. Действительно легкий, впрочем, что неудивительно с лезвием почти вдвое уже, чем у его палашей. Зуко сделал выпад — точно продолжение руки. — Прочнейшая сталь, лучшая в мире. — Лучшая сталь — в Стране Огня, — возразил Зуко. — Это она и есть. Большая часть представленного перед вами оружия сделана из ваших же мечей, копий и доспехов. Можете себе представить, сколько всего можно выковать из только одного линкора? А не так давно нам удалось захватить целых восемь. Три из них знатно проржавели, пока маги воды доставали их со дна, но… Нахальная ухмылка никак не желала сходить с лица дикаря, что раздражало неимоверно. Зуко едва сдерживал желание испробовать эту сталь на Вожде, а тот под взглядом полным презрения только развел руками: — работаем с тем, что имеем. — Перековать мечи великих мастеров… — А не надо было разбрасывать их на нашей территории, — сказал Вождь. Сказал, как ни в чем не бывало, и потянулся за следующим мечом: клинок шире, но тоньше, длиннее первого — универсальный меч, как в ближнем бою, так и при атаке сидя верхом. — Не тяжелее кувшина с вином, верно? Сталь, железо сталь — так его ковали, — пояснил он. — Мягкая и гибкая сердцевина сделала клинок упругим, а твердая оболочка укрепила. Зуко отдал оба меча дяде и принял из рук Вождя третий: скошенный клинок, шершавая рукоятка из переплетенной кожи, короче, чем другие, идеально по его руке, гарда чуть закруглена, лунный камень размером с монету по центру обрамлен изящным полумесяцем, а лезвие точь-в-точь жидкое серебро. — Со шлифовкой пришлось повозиться, — заговорил Вождь, глядя на меч чуть ли не с нежностью. — Ковка клинка дело не простое: придать форму, образовать долы и хвостовик, регулировать толщину металла у основания и острия. А главное выдержать нужную температуру. Вы когда-нибудь пробовали определить прочность клинка по цвету накала металла? — Не довелось, — дядя Айро наклонился, чтобы лучше рассмотреть гарду. — Вождь Сокка! — завопил некто, распахнувший двери в арсенал. Ломающийся голос, торчащие во все стороны рваные пряди, раскрасневшееся лицо, обиженно поджатые губы, раздувшиеся ноздри — Зуко увидел этого юнца впервые. — Мы ждем вас! — потребовал он у Вождя. — Уже пора? — Давно пора! — снова проголосил малец, да так звонко, хоть уши затыкай. — Мы ждем вас больше четверти часа. — Иду-иду. Вы ведь тоже? — Разумеется, — ответил дядя прежде, чем Зуко успел отказаться, и вышел на расчищенную снежную арену. Они стояли вдоль ледяной стены неровным рядом: мальчишки лет десяти, никакой выправки, никакой готовности, никакого почтения к своему учителю и благородным зрителям — мешки в меховых шубах. Свои мечи — деревянные, со скругленным острием, сточенные по краям, они держали как палки для погона скота. Дети фермеров, не воинов. Жалкое зрелище. Зуко осмотрелся: вокруг высокая стена льда, окружившая голую тренировочную площадку полукругом, под ногами снег, высоко в небе сжалось крохотное слепящее солнце, за спиной возвышается дворец. Поблизости ни одного взрослого мужчины, кроме самого Зуко, дяди Айро и Вождя. — Начнем с вас! Вождь указал на двоих: у одного челка закрыла глаза, другой неуклюж как детеныш медведя — едва не завалился на бок, пока принял боевую стойку. Ужасную стойку: ноги на ширине плеч, деревянный меч поднят над головой. Оппоненту достаточно толкнуть его, чтобы повергнуть, толстяк даже не сможет подняться. Второй вовсе не занял позицию. — Отлично. Вперед, — скомандовал Вождь, хлопнув в ладоши. «Отлично?!» Сколько ни смотри, Зуко не увидел ничего даже отдаленно напоминающего «отлично». Те пять шагов, что разделяли оппонентов, толстяк пробежал с мечом наперевес, потратил на замах всю силу и промазал, разрубив воздух. Второй мальчишка успел отойти, пошатнулся, но поднял свой меч как раз вовремя, чтобы подставить под удар, тем самым защитив шею. Раздался стук дерева о дерево и чей-то сдавленный смешок. Смеялся самый высокий, понял Зуко, приметив в ряду высокого мальчишку с надменным взглядом. Толстяк все нападал, снова и снова бил по мечу — по нему и целился, а надо бы метить в противника. Удар следовал за ударом, теперь каждый сопровождался воинственным выкриком — совершенно нелепым из уст десятилетки. Не прошло и двух минут как оба выдохлись и были заменены следующей парой. И, опять же, глупые стойки, визгливые выкрики, бессмысленные удары и звонкий стук. За все время Вождь не сказал ничего кроме «отлично», «следующие», «теперь вы», только и делал, что одобрительно кивал. То, что наблюдал Зуко, совсем не походило на обучение. Никакой дисциплины, никакой техники, никаких подсказок со стороны так называемого учителя. В центр вышла последняя пара. — Като сын лучшего мечника в племени, — зачем-то пояснил Вождь, указав на высокого мальчишку с надменным взглядом, — его соперник Хадота — помощник на рыболовном судне. Противники встали лицом к лицу, Като выставил вперед левую ногу, целясь острием деревянного меча в лицо оппонента. Хоть один имел какое-то понятие о том, какой должна быть стойка. На ногах он стоял твердо, держался с достоинством и ухмылялся как победитель. — Один с малых лет практиковался в фехтовании, — продолжил Вождь, — другой впервые взял в руки оружие меньше месяца назад. У первого хорошая техника и рвение, у второго выносливость и самообладание, как думаете, кто победит? — Это вопрос с подвохом? Разумеется, победит техника владения мечом. Като наступал, Хадота как мог, парировал его простые и слабые атаки, неумело, едва поспевая за движениями. Рыбак превзойдет фехтовальщика? Это просто смешно. Вождь криво улыбнулся. — Сейчас — да, но через год или два Хадота сравнится с Като, спустя еще пяток лет превзойдет его и в будущем станет хорошим командиром. Вождь все продолжал улыбаться и Зуко невольно вспомнил своего старого учителя. «Со временем вы все поймете, принц Зуко», — часто повторял он с похожей снисходительной улыбочкой. Старик был горазд выставить его глупцом на глазах у всей семьи. Он, младшая сестра, а теперь даже какой-то юнец-дикарь, по счастливой случайности получивший место Вождя Племени Воды, смеет насмехаться над ним? — И чем обоснованы эти догадки? — Хадота видел осаду. И видел, как корабль Страны Огня в два залпа потопил разведывательное судно. Он знает, чего ждать от битвы и в своем первом бою он будет пытаться выжить, а не гнаться за славой. «Нелепость. Строить предположения на основе этого?!» — По вашему мнению, достаточно единожды увидеть битву, чтобы стать воином? Без практики, без тренировок, без достойного учителя? — Вам доводилось участвовать в бою, принц Зуко? — Вождь наконец-то перестал пялиться на дерущихся мальчишек и повернулся к нему лицом. — В настоящем бою, не тренировочном. — Мой племянник… — встрял дядя, но Зуко мог и сам за себя постоять. — Нет. Но я учился у лучших учителей. Тренировался с самого детства по несколько часов в день. Совершенствовал навыки, побеждал против двух и даже трех противников. — Против солдат? – уточнил Вождь, нахально изогнув бровь. — Которые при всем желании не посмели бы тронуть наследного принца? Зуко сжал рукоять. На то, чтобы не вытащить дао-мечи из ножен уходила вся его выдержка. — А кем был ваш учитель? Рыбаком? Кузнецом? Свинопасом? — Моим учителем был опыт. Благодаря частым набегам Страны Огня на Южное Племя его у меня накопилось предостаточно. — Ну-ну, — снова влез дядя, — не стоит горячиться. Мы ведь не хотим прервать тренировку… — Тренировка окончена, — крикнул Вождь, отворачиваясь. — На сегодня достаточно. Нордак, Юнок — на западную площадку практиковать замахи, Яншу, Хота — на северную лестницу упражнения на равновесие, остальным пять кругов вокруг дворцовых стен. Когда недовольные возгласы стихли, а сами дети разошлись выполнять указания, Вождь снова обратился к Зуко: — Итак, на чем мы остановились? — спросил он и вытянул меч, что держал привязанным на поясе: ничем не примечательный стальной клинок с обтянутой синей кожей рукояткой. — Раз принц настаивает… не против настоящего оружия? Я много лет не бился на палках. Он сделал несколько шагов назад, перебросил меч из правой руки в левую и обратно, тем самым зазывая Зуко в центр. «Хочет настоящий бой? Он его получит». Зуко напал не раздумывая: устремился на него, рассекая палашами воздух. Два широких шага, взмах, скрещенные клинки у шеи — Вождь едва успел податься назад. Снова наступление, снова взмах, мечи наискось — сверху от плеча до бедра. Тот снова уклонился. Двигаться в объемной меховой шубе неудобно, но его скорости достаточно, чтобы одолеть этого выскочку. «Можешь только отступать, да? Посмотрим, как ты справишься с этим…» Вперед, сократить расстояние, обрушить на него череду быстрых и точных ударов: с левой стороны, с правой стороны, наступать — он не успеет уклониться! Но Вождь сумел увильнуть: ушел влево, выпрямился, приготовился отразить удар, вертикально выставив меч. «Промедлил!» Зуко подался вперед и вправо, и снова промахнулся. Снова выпад вправо: одно лезвие оцарапает Вождю грудь, второе скользнет по шее. Снова мимо? Как такое возможно? Как мог он отскочить за долю секунды больше чем на длину его клинков? «Теперь-то он уйдет влево? На шаг? Или на два?» Снова замах, снова отскок и поворот вправо. И опять эта гнусная ухмылка! Зуко крепче сжал рукоять. Что ж, раз этот дикарь знает только один маневр, он будет наступать, пока не достанет его. Еще один взмах дао-мечей, блеск стали в лучах полуденного солнца и яркая вспышка, ослепившая до рези в глазах. Солнце! Этот позер вынудил его встать против солнца! «Атакует! Сейчас!» — понял Зуко и подался назад. Вышло слишком резко: подошва сапог скользнула по раскатанному снегу, оставив за собой дорожку, левое колено ударилось о лед, но вовремя выставленный вперед правый меч уберег от падения. — Осторожнее, скользко, — услышал он совсем близко и наугад рассек воздух над головой. Когда Зуко открыл глаза, щурясь от яркого солнца, Вождь больше не улыбался. Его шуба оказалась распорота по шву, под ней ничего похожего на доспехи, только плотная синяя рубаха. Потянув за рукав, Вождь скинул с себя меха, Зуко поступил так же и, не медля ни секунды, снова бросился в бой. Их мечи скрестились, над ареной раздался звон металла о металл. Вождь парировал две его атаки, после чего снова отступил. «Нет, уйти в сторону больше не получится», — ликовал Зуко, наступая, перекрывая пути к отступлению. Теперь Вождю только одна дорога — назад, к высокой ледяной стене, в тупик. Избавившись от шубы, двигаться стало намного легче. Так он легко одолеет хвастуна… еще один выпад! Вождь будто того и ждал — резко остановился, едва Зуко замахнулся, проследил движение мечей: оба лезвия параллельно опускались на него по диагонали. Идеальная траектория и скорость — один из лучших приемов, что когда-либо применял Зуко. Был бы таковым, если бы удался… Всего мгновенье ушло у Вождя на то, чтобы вонзить острие в промерзлую землю, присесть, уйти в сторону, используя меч как опору, вырвать клинок и ударить в глаза Зуко снегом. Затем он упал, кувыркнулся через плечо и поднялся. Ловкий и быстрый, но по сравнению с ним полный дилетант в фехтовании. — Тебе конец, — Зуко оскалился, скрестив мечи. Отступление, снова отступление, отразил прямую атаку — простейшую атаку, чуть не пропустил вторую. Правый меч слева, левый меч справа… Как он отразит их одновременно? Ну конечно — ударив мечом по одному, от другого остается только увернуться. Сначала вправо, потом влево. «Предсказуемо, до смешного предсказуемо». Зуко задал свой ритм, контролировал каждое его движение. Вот только никак не мог нанести завершающий удар. Ничего, осталось недолго, и Вождь Племени Воды будет повержен. Взгляд дикаря метался с одной руки Зуко на другую, скользил по лезвию к острию, опускался на ноги, поднимался на мгновенье, пытаясь уловить в его глазах подсказку. И так шаг за шагом, а затем Вождь посмотрел в сторону, вдаль за его, Зуко, левое плечо. «Задумал отвлечь меня? Не выйдет!» Выпад вперед, сначала левой, затем правой, затем скрестить мечи. Теперь-то же самое в обратном порядке — отточенная техника, позволившая ему победить бессчетное количество раз. И снова этот встревоженный взгляд в сторону, снова за левое плечо. Но Зуко не настолько наивен чтобы попасться на такую глупую уловку, он не обернется. — Смотри на меня! — гаркнул Зуко, вложив в удар вдвое больше сил. Обрушил мечи сверху, атаковал наскоком. Вождь ухватился за меч двумя руками, выставив клинок горизонтально, заскрежетала сталь, левая нога под тяжестью его веса чуть сдвинулась назад. Снова короткий обеспокоенный взгляд за плечо Зуко. Туда, где стоял дядя Айро. — Пора закругляться, — дыхание потяжелело, но не дрожит. Хочет закончить сейчас и назвать победу Зуко ничьей? — Нет! Победа его по праву! Разве не он дрался в неудобной непривычной для бойца Страны Огня одежде на незнакомой территории и сумел заставить соперника отступать? Разве не он атаковал, а дикарь только защищался? Разве не он превосходит в искусстве владения мечом? Пусть Вождь признает! Пусть сдастся ему! Только тогда бой будет окончен! Отпрыгнуть назад, чтобы разорвать сцепку клинков, взмахнуть ими над головой, позволить яркому жаркому пламени окутать стальные лезвия, наконец-то увидеть в глазах противника страх… сполна насладиться этим моментом… и напасть снова. Стремительный выпад, поворот клинков, острие направленное вперед, прямо в грудь, не защищенную броней и… …лед? Раскаленные мечи вонзились в возникшую из ниоткуда ледяную стену и огонь с тихим шипением погас. Зуко попытался рвануть меч назад, раз, еще раз, но тот намертво застрял по самую рукоять и не поддавался. — Что ты пытался сделать? Зуко узнал ее прежде, чем обернулся. Узнал по голосу, по интонациям полным злобы и отвращения, а затем их же прочел в прищуренном взгляде небесно-синих глаз. — Я спросила, что ты пытался сделать? — повторила Катара. Снежная корка под ее ногами треснула, приподнялась над землей, медленно изменяя свою форму, превращаясь в воду, извиваясь змеей. Миг — и водяной хлыст обратился дюжиной острых ледяных игл, угрожающе направленных на него. — Это был просто дружеский бой, — вступился Вождь, выходя из-за ледяной стены. Встал между ними, подняв руки на манер побежденного. — Дружеский? Это?! Позади Катары послышались грузные шаги — дядя Айро спешил в центр арены, оскальзываясь на снегу. — Сестренка, ты сама говорила, мужчины как дети, они слишком увлекаются… — Так увлекаются, что разжигают пламя на мечах и грозятся снести голову?! — взбеленилась Катара. — Я не собирался сносить Вождю голову, — резче, чем следовало, сказал Зуко, делая шаг ей навстречу. Ледяные иглы задрожали, будто вот-вот пронзят свою цель. — Умелый фехтовальщик контролирует каждое свое движение. — Контролирует, да неужели? — Катара схватила брата за левую руку: когда-то белые бинты стали красными от крови. «Когда он схватил меч за острие, чтобы отразить удар», — вспомнил Зуко. Но это же не его оплошность?! Вождь сам виноват… — Оба оппонента были на высоте, — заговорил дядя, улыбаясь. — Не так ли, барышня? Вы видели… — Я видела достаточно! Вождь наклонился к сестре и прошептал что-то, едва шевеля губами. Катара несогласно нахмурилась, шумно выдохнула, и ледяные иглы вновь обратились в воду, упав к ее ногам. — Ты просил меня ждать в библиотеке, — обратилась она к брату, все тем же сердитым тоном, не отпустив его руки, а, кажется, еще сильнее сдавив ее, — и не пришел. — Ах, да, — Вождь виновато покосился на дядю. — Мы тут немного задержались. Как насчет провести наше первое занятие в зале совета? Я попрошу подать обед именно туда. Если вы не против? — Если это уместно, — улыбнулся дядя, положив руку на объемный живот — всем своим видом показывая, что изрядно проголодался. — О чем вы говорите? — прервал беседу Зуко. Что это еще за внезапная смена темы? Только что эта девица угрожала ему ледяными иглами, нарушая как правила гостеприимства, так и правила своего же Племени Воды, в котором женщинам запрещается использовать магию для сражений, а теперь эти варвары решили отобедать с братом Хозяина Огня, но не с его сыном? Почему он не получил приглашения? Почему остался в неведении? Почему дядя, единственный член семьи, кому Зуко доверяет, умолчал об этом? — У вас планы? — Да, кое-какие дела, — ответил ему Вождь, не смотря на то, что Зуко обращался к дяде. — Ничего интересного вашему высочеству. — Интересное или нет, я решу сам. — Как вам будет угодно. Вождь окликнул служанку (оказывается, посмотреть на поединок сбежалась четверть дворцовой прислуги, притаившись за широкими дверьми оружейной), одна из девушек тотчас же кивнула (слышала весь разговор, не иначе) и умчалась выполнять поручение. За какую-то минуту Катара магией воды вылечила брату руку (под бинтами оказался глубокий порез, который на глазах затягивался), изредка угрожающе поглядывая на Зуко, а дядя… дядя только улыбался. Будто и не было никакого спарринга, никакого вмешательства, никакой распри. Весь гнев, вся ярость, весь запал… все сошло на нет. Для них, но не для Зуко. Зал совета запомнился ему мрачной круглой комнатой, достаточно освещенной канделябрами на стенах и дюжиной свечей на лампе над длинным столом, украшенной крупной картой Северного Племени Воды и парой ярких гобеленов, но все же невзрачной. Сейчас же, при свете дня, Зуко обратил внимания на узкие арочные витражные окна: небольшие кусочки цветного стекла: белые, небесно-голубые и густо-синие, полупрозрачные и матовые, спаянные между собой тонкими свинцовыми прожилками. Лучи света, проникая через них, ложились на поверхности, переливаясь, словно солнце на водной глади, разбавляя красками угрюмую серость. Перед четырьмя из двенадцати стульев были выставленные тарелки: две по правую сторону, одна по левую и одна во главе стола — для Вождя, по центру красовались блюда: горшок с горячим картофелем, серебряный поднос с зажаренными на вертеле полярными куропатками и приправленная ароматными травами рыба. «В коем-то веке обошлись без отвратительной жижи из водорослей». Заняв место напротив Катары, Зуко потянулся к кувшину — не вино, заметил он, принюхался… — Чай из багульника, — подсказал ему Вождь, останавливаясь у своего почетного места, поднял тарелку и, как ни в чем не бывало, перенес ее, сев рядом с сестрой, напротив дяди Айро. — Какой выраженный вкус, — сказал дядя, сделав глоток. На повторный он не решился и Зуко сделал вывод, что диковинный чай лучше не пробовать. — С чего вы хотите начать? Пока они поднимались в зал совета, Айро признался, что согласился рассказать Вождю несколько уроков — история, традиции, придворный этикет. Зуко думал, что начать обучение лучше с последнего. «Правило первое — только дикарь может махнуть рукой на правила и пересесть куда вздумается. Правило второе — раскладывать по тарелкам еду должно прислуге». Но Вождь оставил это право за гостями. Дядя ничуть не смутился и выбрал самую упитанную и сочную куропатку. — Расскажите о Стране Огня. Нам известно немного: само собой то, что страна расположена на архипелаге, богата природными ресурсами и культурно и экономически развита… «Правильнее было бы сказать — превосходит наше Племя во всем». — …И у вас лучшая в мире сталь, так ведь, принц Зуко? — Вождь кивнул ему, а затем снова обратился к дяде Айро: — Наши познания невелики, наши источники устарели, потому-то я и обратился к вам. Вы, брат Хозяина Огня, легендарный Дракон Запада, известный своей мудростью, вы лучше прочих знаете свою страну. — Ох, вы мне льстите… но ваш выбор понятен, — дядя прямо-таки раздулся от самодовольства. Что ж, вполне ожидаемо, он всегда был падок на лесть. — Для начала скажу, что столица Страны Огня расположена на самом крупном из островов, а дворец находится в центре кальдеры… Зуко напрягся: обучать истории и этикету это одно, а выдать место расположения дворца совсем другое. Вопросы с самого начала показались ему подозрительными — не планирует ли Племя Воды вторжение? — В центре кратера вулкана? — удивился Вождь. — Давно потухшего вулкана. В очень живописном месте, окруженном тропическими лесами. За пределами города, разумеется. Вождь тихо рассмеялся. — Помню, когда мы с Катарой были детьми, нам рассказывали всякие ужасы о Стране Огня. Например, о реках из лавы и столичных жителях, которые могут искупаться в них и выйти невредимыми. Помнишь, Катара? Если она и помнила, то подыгрывать веселью брату не собиралась. Все это время Катара была занята своим обедом, казалось, вовсе не слушала разговор и лишь изредка, как сейчас, поднимала взгляд. — У меня тоже есть вопрос, — заявил Зуко. Не одному же Вождю выведывать их тайны? — Женщинам Племени Воды запрещено использовать магию, не так ли? — Атакующую магию, — поправил Вождь, но Зуко смотрел только на Катару. — Атакующую, как например, сегодня во время тренировочного боя? Перед тем как ответить, Катара отложила столовые приборы и не спеша промокнула рот салфеткой. — Воздвигать ледяные стены еще не атакующая магия, принц Зуко. В бою маг воды пользуется водяными хлыстами, тонкими и острыми ледяными лезвиями… — Иглами? — подсказал Зуко. Катара, не отводя взгляда, медленно кивнула: — Иглами. И не только. Как вы подметили, удел женщин Северного Племени Воды не атакующая магия, а врачевание. Вам приходилось наблюдать за процессом исцеления? Задумывались ли вы над тем, что происходит в человеческом теле? Вода есть любая жидкость, будь то чай… — она подняла руку, и из кувшина поднялся бурого цвета сгусток, на миг завис в воздухе и опустился в ее кубок, — или вино, слезы или пот. Магией воды целители контролируют поток в человеческом теле. Катара повела рукой в сторону, остановила ладонь над своей тарелкой. — Моей магией можно спасти утопающего, откачав лишнюю воду из легких, можно перенаправить его жизненную энергию или же поделиться своей энергией. А можно совершить ошибку… — куропатка на ее тарелке начала покрываться льдом. — Мышцы человека, как например сердце, также полны воды. Температура понижается, вода обретает новую форму, одно только неловкое движение и… Ее ладонь сжалась в кулак, и куропатка раскрошилась на несколько ледяных кусочков. «Думала напугать меня этим?» Зуко разжег на ладони маленький огонек. Раз уж на то пошло, он тоже умеет демонстрировать силу. — Магия огня тоже может послужить во благо, например, согреть замерзающего. Повысить температуру человеческого тела проще простого, достаточно держать мощь огня под контролем. Зуко повел пальцами и от его куропатки пошел пар, сначала едва заметно, но вскоре напор усилился, тонкая кожица покрылась волдырями, а затем вспыхнула. Миг и на серебряной тарелке остались одни угольки. — К сожалению, огонь сложно контролировать. Зуко ликовал. Он превзошел ее, указал строптивой дикарке на ее место. А затем услышал, как Вождь лениво захлопал в ладоши: — Поздравляю, вы оба убили своих пациентов. — Быть может, вернемся к вопросам о Стране Огня? — предложил дядя Айро. Более за столом никто не спорил. Вождь задавал вопросы, дядя отвечал на них, беседа между ними наладилась и продолжалась еще час, не меньше, пока, наконец, не настало время им покинуть зал совета. — Что скажете, принц Зуко? — обратился к нему дядя, прогуливаясь по «красному» крылу по пути в свои покои. Он был им недоволен — ясно по официальному обращению. — Скажу, что северяне невежественны и слабы. — Вам так показалось? Даже юный Вождь? — Никаких амбиций, отсутствие дисциплины, сносная защита при абсолютном неумении атаковать — это о боевой подготовке. Об остальном и говорить нечего. — Что ж, я увидел другое: терпимость, находчивость, умение признавать свои слабости, стремление самосовершенствоваться. А также бескорыстие, которое может обернуться хитростью. — Что? Дядя, ты хочешь сказать, что этот выскочка-Вождь представляет угрозу? Он? — Ты думаешь о нем как об одном человеке, Зуко. Он думает о себе как о части Племени Воды — едином целом. Он знает каково быть сыном рыбака или помощником кузнеца, он жил и продолжает жить среди них, в то время как ты всегда был принцем и наследником. — Айро остановился у двери. — Подумай над этим, племянник. Подумай над каждым его поступком или словом. Дверь за дядей закрылась, стражи у его покоев продолжали стоять, гордо выпятив грудь, а Зуко осталось только прислушаться к совету и вспоминать все сказанное и услышанное за сегодня. Однако, вспоминались ему не слова Вождя, а колкий взгляд принцессы дикарей и разбитое ею ледяное «сердце».