Год дракона

Холодная ночь, промозглая. Из-за влажности простыни отсырели и в комнате, пусть едва ощутимо, но все же пахло плесенью. И ветер поднялся, шел с востока, бил прямо в резные деревянные ставни, расшатывая кованые петли. Как тут уснешь, среди этого кошмарного свиста и стука? Генерал Фонг прошел несколько шагов в темноте от постели до письменного стола, заранее выставил руку, чтобы случайно не опрокинуть на пол свитки, на ощупь нашел стоящую на краю лампадную лампу и поджег фитиль. От света небольшого огонька, такого яркого спросонья, резануло глаза — неприятное ощущение, но уже давно ставшее привычным. То была не первая ночь, когда он, не в силах уснуть из-за непогоды, пытался отвлечься за делами. Дел всегда хватало: прочитать доклады разведчиков или приказы, поступающие из столицы, подписать прошения (в этот раз кузнец просит предоставить новые материалы: нужна древесина и сталь), алебарды пришли в негодность... Можно подумать, в округе недостаточно дерева. А если наконечники затупились, то недолго заточить... — И впредь не бить ими о камень, — хриплым ото сна голосом закончил свою мысль генерал. Уж год как минул со дня последнего сражения, да и сражением это нельзя было назвать — всего три дальних выстрела в армаду линкоров Страны Огня, три прямых попадания, на том и конец: корабли развернулись и ушли восвояси. А не-магам в крепости во время тренировок только и надо, что отрабатывать замахи да протыкать соломенные чучела — от подобного не должно оружию тупиться. «Отказано», — написал он внизу документа и перешел к следующему. Им оказалась анонимная жалоба на новобранцев: те тайком пробрались в оружейную, повредили литой замок, вынесли оттуда оружие в количестве двух мечей, двух щитов, одного копья... — Я что им — нянька? — нахмурился генерал. И что это вообще за «анонимная жалоба»? Кто так составляет прошение? Уж точно не его бывалые воины. Одни молокососы решили пожаловаться на других? А ему теперь разбираться? Подобная ерунда не входит в обязанности генерала! Кто там отвечает за обучение новобранцев? Бау? Син Мин? Следует найти виновных и наказать. Новички или нет, мы тут не в игры играем. — Завтра решу, что с вами делать, — заключил генерал, потирая виски. От нервов у него разболелась голова — недуг, приобретенный за те годы, что он потратил на подобную раздражающую чепуху. — Что там дальше? — вновь спросил он, обращаясь к стопке бумаг перед собой. На этот раз письмо из столицы: поставка провизии задержится на неделю. Ничего нового. А какова причина? «Юго-запад Царства Земли охвачен огнем, завоевали еще одну деревню, и ее жителям требуется помощь», — ниже строчкой прочел генерал. Помощь! Даже смешно. Эти столичные ублюдки дурят людям головы, будто посылают пострадавшим целые обозы, на самом же деле плевать они хотели. А он ведь говорил — еще тогда, пятнадцать лет назад, за год до того, как маги огня подошли к стенам Ба Синг Се — он, пока еще капитан Фонг, просил укрепить позиции. Но нет, зачем, ведь великая стена непреодолима? Фонг смял бумагу в широкой ладони. Если бы Совет Пяти послушал его тогда, если бы эти напыщенные столичные глупцы согласились выдвинуть армию навстречу генералу Айро, то исход был бы иным. Они бы не потеряли Гайпан — на тот момент крупный город, важный стратегический объект, что сдерживал натиск врага добрые полсотни лет. Сейчас же он больше похож на захудалую деревушку, в которой мирно живут, словно у себя дома, крестьяне из народа Огня. Чтобы захватить их, вернуть свои земли, хватит отряда в две сотни магов земли, но что же делает Царь? Царь не делает ничего. Он рассылает своим генералам письма, в которых упоминает о помощи несчастным, что потеряли свои дома и жизни близких из-за его бездействия и трусости. Генерал устало откинулся на спинку широкого кресла, вглядываясь в резной потолок. Там, на толстом слое дерева, были изображены витиеватые узоры, повествующие о случившейся более трех веков назад великой битве. Битве, в которой губернатор провинции сумел обмануть лидера захватчиков, заманив того в ловушку, а впоследствии озолотить жителей родной деревни. Битве, которой никогда не было — подобные рассказы для юнцов, что полны надежд. Нет на свете правителя, который бы думал о благе своего народа — за те пятьдесят лет, что Фонг живет на свете, он убедился в этом окончательно. — Помогать надо было еще тогда, — вздохнул он, гася фитиль лампадки двумя грубыми пальцами. В темноте, что заполнила комнату, вновь стал слышен свист ветра и тихий повторяющийся стук тонких деревянных ставней о раму. Пала еще одна деревня, погибло еще с полсотни человек, столько же теперь бегут к вратам столицы в поисках приюта. Их близкие остались лежать неупокоенными изувеченными телами, их земли разграблены, их воля сломлена, а их защитники прячутся за неприступною стеной, заполняя погреба обозами, что якобы были отправлены в помощь страждущим. А Фонгу и таким же верным воинам Царства Земли, остается лишь сидеть в своих крепостях, маясь чтением так называемых важных документов, и ожидая приказа. Приказа, которого не последует. Многие генералы (он с отвращением вспоминал их имена и лица) находили такое положение дел весьма удачным для себя. Разумеется, никто из этих «заслуживших высокое звание и чин за верность государю» (попросту заплативших за свои генеральские зеленые плащи) не горел желанием встретиться с врагом лицом к лицу. Куда удобнее отсиживаться в безопасности, ссылаясь на свою преданность: целовать зад Царю, коль он приказывает бездействовать, когда изуверы, решившие подчинить себе весь мир, сжигают их земли. Им, столичным, воспитанным в комфорте, достатке и безопасности, быть может, и удобно, но Фонгу, что родился и вырос в одной из безымянных деревень, не по нраву подобное... не бездействие даже — истребление своего народа руками захватчиков. Если бы только ему предоставился шанс... Ветер наконец-то стих. Со стороны моря повеял запах свежести, который бывает после шторма, и генерал распахнул ставни, впуская в свои покои свежий воздух. Кажется, теперь он таки сможет уснуть. А перед этим стоит приказать дурням, что вечно клюют носом у его дверей, не беспокоить его до полудня. * * * — Генерал! — проорал кто-то, тарабаня в его дверь. — Генерал Фонг!! — присоединился второй голос. Вот же олухи, разве он не просил... Фонг распахнул глаза, поднялся так резво, будто вовсе не ложился спать. Он сразу понял: случилась беда. Никогда прежде в его дверь не ломились так беспардонно, так отчаянно вопя. Он называл своих солдат олухами, бывало и не раз, но, как командир, был в них уверен. — Докладывайте! — пробасил он, распахнув дверь. — С моря идет туман, — скороговоркой отрапортовал Шион. «Туман, и что же?», — спросил бы любой другой, но Фонг знал: из-за мелочи его бы не подняли. Скинув халат, он тотчас натянул длинную изумрудную тунику, а поверх нее — кожаный дублет, зашнуровывать который будет уже по пути, и так же наскоро натянул сапоги. — Движется с востока, — затараторил Линг Шу. — Густой. Такого еще не бывало. Такого еще не бывало, да? С магов огня станется. Быть может, то и не туман вовсе, а какой-то газ? Очередная их уловка. — Время? — гаркнул Фонг, врываясь в коридор. — Еще не рассвело. — Дозорные заметили слабую дымку. То было меньше чем с четверть часа назад. Нам сообщили сразу же... с тех пор туман все поднимается. От его покоев до лестницы меньше минуты, на стене он будет через три. Стоит поспешить. — Подняли боевую тревогу? — спросил Фонг, затянув ремни, и выпятил могучую грудь — проверить не сильно ли сдавливают. — Ждали вашего приказа, генерал. — Линг Шу, беги на стену, объявляй полную боевую готовность. Если заметите что подозрительное — тотчас атакуйте. Свои не станут подкрадываться втихую. — Так точно, генерал! Свои не причалят, не уведомив — не положено, а приказов в их армии не нарушают. Да и откуда взяться «своим»? У Царства Земли не так много кораблей — осталось меньше десятка, остальные давно уничтожены флотилией Страны Огня. Три из них патрулируют восточную границу, два северную, еще два стоят в заливе Хамелеона и у Змеиного перевала. Никому и в голову не пришло бы выставить суда у его крепости. — Шион, ты в казармы. Поднимай всех. Чтобы все маги земли до единого были на стенах, не-маги остаются охранять ворота, ты понял? — Вас понял, генерал! Шион развернулся на пятках, пробежал три широких шага, затормозил, оборачиваясь: — Ждем атаки с моря? — Откуда же еще?! — Есть, генерал! — прокричал он, уже будучи в двух шагах от лестничного проема. «Туман», значит? Что ж, неплохо, неплохо. Но, к несчастью для магов огня, что всегда идут ровным клином на огромных кораблях, — они станут легкой мишенью. «Сигнальные огни не зажигали, хорошо», — подумал Фонг, едва поднявшись на стену. Нечего привлекать внимания непрошеных гостей, да и самим дозорным куда проще наблюдать, не отвлекаясь на слепящие языки пламени. — Маги земли, к бою! Готовьте снаряды! — Фонг на ходу отдавал приказы, солдаты синхронно стучали каблуками сапог о землю, магией поднимая и составляя в ряд тяжелые валуны. — Этого мало, пусть не-маги загружают резерв на подъемник, если и этого окажется недостаточно, крушите зубцы стены. Орудия наизготовку. — И катапульты? — осмелился спросить некто. На вид незнакомый ему, совсем молодой, значит новобранец. — Это ведь просто туман, — добавил он и тотчас вжал голову в плечи. Испугался под его взглядом? Так и должно. Пусть боится. Если он не покалечится во время предстоящего боя, то Фонг самолично покалечит его за глупые вопросы и неуместные возражения своему командиру. Издали послышался тонкий свист: мелодичный, словно пение соловья — и тотчас оборвался. «Огонь!» — крик неприятеля пронесся над морем так громко и яростно, что волосы на загривке встали дыбом. А после вспыхнуло пламя: огненный шар возник из тумана, устремился ввысь, полетел прямо на них — казалось, угодит меж зубцов, но он не долетел до вершины стены: ударил в ее основание. — Орудия наизготовку! — проорал Фонг. — Тащите сюда все! Поторапливайтесь! «Ого-о-о-о-онь!» — раздался гул вражеских голосов, и к стене устремилось больше двух десятков охваченных огнем снарядов. Все они попали в подножье — туда и целили, тотчас понял Фонг. Не в мягкий светлый песчаник, а в прочный гранит. Пришли не разнести крепость, а захватить ее. Сделать ее своей военной базой, как было с крепостью Похай. «Думают, я им позволю?!» По обе стороны на стену поднимались солдаты: броня надета абы как, лица заспанные, но взгляды ничуть не сонные. Еще бы, после такого-то пробуждения. — Доложите о готовности! — Три катапульты готовы, генерал, остальные пять скоро будут. Пять? Ах, да, шестую двумя неделями назад транспортировали на границу с пустыней Ши Вонг, якобы база и без того достаточно укреплена: катапульта лишняя. Вот вам и лишняя! «Ого-о-о-онь!» — второй залп противника. И снова попадание по основанию. Удар был такой силы, что прочный камень основания крошился, опадая в воду, поднимая брызги, вызывая волны, а стена... стена горела. «Не так, как всегда», — подумал Фонг, подозревая неладное. Не только завеса, но еще и снаряды... обычно, охваченные огнем, они опаляли камень, но пламя тотчас гасло. Что же теперь? Отчего угольно-темные пятна продолжают полыхать, искрить и шипеть? И этот запах... смола? На этот раз маги огня подготовились. «Превзошли себя», — хищно оскалился Фонг. Вот только пара новых трюков не заставит его сдать крепость! — Маги земли! — проорал Фонг. — В атаку! — Из-за тумана кораблей не видно, генерал! — так же криком ответил ему лейтенант Лунг. — Значит, палите наугад! Пли! Он и сам занял боевую стойку: отставил назад левую ногу, и ударил правой рукой вперед, словно готовясь разбить кулаком стоящий перед ним камень. Тяжелые валуны сошли со стены, со скрежетом царапая пол — так быстро, что под ногами засверкали искры. Вражеские снаряды долетают, а значит, их корабли стоят близко. По громадным боевым линкорам попадет даже слепец — уж два судна из трех они заденут. На том маги огня струсят, как оно всегда и бывало, а там и битве конец. Фонг выжидал, прислушиваясь: секунду, две... казалось, так долго, а после услышал всплеск и отдаленные голоса врага. Не может быть. Не попали? Ни в один?! Он обернулся, чтобы сосчитать бойцов, атаковавших вместе с ним: больше полусотни выпущенных магами снарядов, еще три дальнобойные атаки катапульт, и все мимо?! Возможно ли такое? Раньше не бывало. Маги огня изменили строй? Пусть даже так, не может быть, чтобы все их атаки прошли мимо. Модернизировали катапульты? Насколько же большим и мощным должно быть орудие, способное атаковать со столь дальнего расстояния? Послышался дребезжащий грохот деревянных колес — с южной и северной стен подоспели еще пять катапульт, а с ними еще сотня солдат. — Перезаряжай! — был отдан приказ неприятеля. — Готовься! — крикнул Фонг. — Правый фланг — не менять цели, левый фланг — возьмите на десять метров дальше. Пли! Снова атака и снова мимо. А залп врага очередной раз попал в цель. Нехорошо — еще пара-тройка таких залпов, и в воду полетят не только камни. Какой бы прочной ни была, стена не выдержит, обрушится, словно замок из песка, а вместе с ней и все его воины. — Катапульты, возьмите еще дальше! Левый фланг — двадцать метров! Правый фланг — тридцать! Пли! Мимо? Не может быть. Немыслимо. Многие, и генерал в том числе, пролезли меж зубьями, вглядываясь в густой туман. Они слышали гомон голосов, слышали волны, что разбивались о скалы, слышали шипение огня, но не видели ничего, кроме плотной бледной пелены. — Мы будто сражаемся с Духами, — проговорил юнец, вцепившись в камень побелевшими от страха пальцами. Ох уж эти сопляки со своими предрассудками! — Не помню, чтобы принимал на службу суеверных барышень! — разозлился Фонг, выпрямляясь во весь свой немалый рост. — Заряжай! — крикнул он в сторону. — Сорок метров! — Это наш предел, генерал. Мы не достанем... — Пли! И снова... Нет, они все же они попали! Попали!! Над морем раздался звук удара, вопли врага, треск древесины... древесины? Но корабли Страны Огня сделаны из металла! Ликующие крики магов земли, окрыленных своей маленькой победой, стихли в тот же миг, как пришло осознание. — Это Племя Воды, — сам себе не веря, проговорил стоящий рядом лейтенант Лунг. Ринулся вперед, перегибаясь через стену. — Это Племя Воды! — заорал он так громко, что все на стене услышали. Медленно, секунда за секундой, бледная пелена тумана таяла, опускалась все ниже и ниже. Солдаты вновь прильнули к стене, вглядываясь вдаль, и Фонг тоже... теперь и он разглядел небольшие суда с косыми синими парусами. Племя Воды! Затворники, что прячутся за ледяной стеной, трусы, что носа не кажут из своих вод — это они атакуют его несокрушимую крепость жалкими двумя дюжинами мелких каравелл, они разрушают многовековую стену. Посмели бросить вызов великому Царству Земли! И командует ими мальчишка, что стал Вождем всего год назад?! Фонг запрокинул голову в беззвучном смехе. В беззвучном ли? Нет, он хохотал в голос. Как мог он, прославленный генерал с многолетним опытом, уступить какому-то юнцу? Как позволил взять себя врасплох, обдурить каким-то туманом? Как он допустил эти три залпа? Как посмел, пусть на какую-то жалкую секунду, усомниться в своей победе? Но теперь, когда враг раскрыт, Фонг будет действовать иначе. — Маги земли, — крикнул он, едва совладав со смехом, — долой крупные глыбы, атакуйте градом щебня. Пусть на них обрушится дождь из мелких острых кольев. Покажем этим наглым ублюдкам, что будет с теми, кто отважиться напасть на нашу базу! — Так точно, генерал! — хором громких и тихих, грубых и звонких — самых разных голосов ответили ему солдаты. И дали очередной залп. «Посмотрим, что ты на это скажешь, малец» — победно рассмеялся своим мыслям Фонг. Маги земли ударили по глыбам, кроша их в острые камни. Словно сотни и тысячи выпущенных стрел они летели на врага, пронзая паруса, вонзаясь в древесину кораблей, царапая и протыкая тела воинов. Теперь, когда туман рассеялся, когда корабли стали видны — им не скрыться, не уклониться, не спастись. Как бы умело они ни маневрировали, какие бы преграды ни выставляли — ни стена льда, ни мощная волна, никакая защита не выдержит против его напора. Поражение Племени Воды всего лишь вопрос времени. — Враг готовится атаковать! — Правый фланг — отразить удар! Левый фланг — укрепить основание! — командовал Фонг. — Катапульты, всем целиться в ведущий корабль! Потопим его первым! — Есть, генерал! «Я отправлю тебя на корм рыбам, юный Вождь» — Пли! Перед носом ведущего корабля выросла стена льда, остановив атаку, и тотчас разбилась на мелкие осколки, пропуская выпущенный с палубы снаряд. За ним ответили еще шесть кораблей, остальные перестроились: часть взяла влево, часть вправо, но были и те, что остались стоять. Фонг присмотрелся: два судна набирали воду. Эти потонут за считанные минуты. Еще один залп, и залп ответный. Еще несколько снарядов в цель и несколько мимо. Еще два потопленных корабля, итого осталось два десятка. Но враг не отступал. — Генерал, впереди движение! — Что еще? — рявкнул Фонг, но и сам заметил: мелкие лодки. «Они что же, и рыбаков на битву притащили?» — хотел было пошутить он, но понял — нет, быстроходные и маневренные, сделанные из металла... это могли быть только катера Страны Огня. «Они заодно?» Племя Воды и Страна Огня действуют сообща? Должно быть, чья-то злая шутка? Генерал отказывался верить, но глаза его не обманывали: катера Страны Огня подбирали людей из воды и доставляли на скалистый берег. Людей не только из Племени Воды, как разглядел он позже. Там, внизу, были воины и в синей, и в красной униформе. — Эти подонки... — яростно прорычал он, сжимая кулаки, — они объединились! Маги земли, в атаку! Огонь из всех орудий! Палите по ним, палите без остановки! Потопите каждый корабль, каждую их вшивую лодочку! — командовал он, перевалившись через стену. А стена дрожала — теперь, лежа на ней грудью, обтянутой кожаным дублетом, Фонг это чувствовал. Древний камень, возложенный на этой земле задолго до столетней войны, рассыпался под вражескими ударами, шел трещинами, будто бы корчась в муках, моля о помощи. Над морем стоял оглушительный шум: боевые кличи, болезненные стоны, грохот взрывов, плеск волн, треск древесины, звон и скрежет металла. Шум, который разносился на километры над морем и крепостью, поднимался высоко в горы. И гудел, не умолкая, в его голове. — Выставить частокол! — скомандовал Фонг. — Воздвигайте со дна колья. Продырявьте их жалкие суденышки! Десять бойцов заняли боевые позиции. Не так-то это просто — поднять с морского дна, да еще с такого расстояния, хотя бы один такой шип, но под его командованием лучшие из лучших, они справятся, не раз справлялись. Фонг стал рядом с ними, прямо по центру, как и положено командиру. — Мы защитим эту крепость! — проорал он что было мочи. — Так точно, генерал! Мощные колья вырвались из морских глубин, царапая обшивку и тараня днища кораблей. Один из пяти попал точно в цель: ведущий корабль был нанизан на острие, словно маслина на шпажку. Корма завалилась назад, с палубы, вопя, попрыгали в воду воины, мачта накренилась, с треском ломаясь пополам... «Вот так! Получайте!» Фонг подсчитал корабли, что все еще могли атаковать: восемь — они вывели из строя не половину, а целую треть. Еще четверть часа, пусть чуть больше, и битва будет окончена. Он почти победил. — Генерал! — окликнули со стороны северной лестницы. — Генерал Фонг! — вновь позвали, перекрикивая его команды. И снова, еще громче, еще настойчивее, пока он не обернулся на зов. Два новобранца волокли его под руки — раненого, еще живого, считай уже мертвого. Кто он? По лицу не опознать, от лица мало что осталось: сплошное месиво из плоти, с волдырями от ожогов и тонкими струйками свежей крови. Кем бы он ни был, он его солдат, боец, что получил смертельные раны при защите его крепости. — Докладывай, — обратился к бедолаге Фонг, игнорируя болезненное сипение. Взглянул в изувеченное лицо, остановив взгляд на том месте, где должны были быть глаза. — Генерал, — проговорил он, надрывая осипший голос. Едва дыша, протянул к нему истощенную руку, обгорелую настолько, что сквозь почерневшую плоть проглядывала кость. Фонг, не колеблясь, подставил ему плечо. — Они... они захватили ворота. Значит, прорвались. А он и не услышал за всем этим шумом. Так вот зачем была атака с моря? Этот туман, эти горящие смоляные снаряды, вонь от которых так и стояла в носу, перебивая прочие запахи... — Это сделали маги огня, — пришел на помощь новобранец, что удерживал раненого. Голос его дрожал, глаза косили влево, а кадык застыл под подбородком — лишь бы не видеть расплавленной розовой массы, лишь бы не вдыхать смрад горелой плоти. Мог бы и не пояснять, и так понятно. Кто еще мог нанести такие раны? — Северные или южные? — спросил Фонг. — И те, и другие, — ответил все тот же юнец, едва сдерживая дурноту. Другой, совсем еще мальчишка, лет шестнадцати, не старше, оставался нем как рыба, глядя перед собой остекленевшими глазами. Немудрено: такому на подготовке не учат. Да, во время обучения не сжигают заживо тех, с кем ты не так давно делил пищу и кров. — Хорошая работа, — обратился Фонг к раненому, но тот уже не мог его слышать. Похвально, что продержался так долго. — Они уже внутри, генерал. Поднимаются... — Кто их ведет? Новобранец замешкал, губы его задрожали, а ресницы затрепетали — он не знал ответа. — Теми, что ворвались с юга, командует генерал Айро, — ответил второй, все так же глядя сквозь него. Говорил без тени страха, хладнокровно и четко. — Сколько наших людей внизу? — Изначально было восемьдесят не-магов, генерал, не считая тридцати новобранцев. Когда мы поднимались на стену, число сократилось на треть. Все, кто был за нами, так и не добрались. Враг на подходе. Голова у мальчишки варит, да и выдержка есть. Из него получился бы отменный боец. — Твое имя? — потребовал Фонг, заметив на пальце мальца перстень — сразу видно не дешевый, не простой — фамильный. — Бей Хунд. И имя-то какое, видно знатный род. Пережил бы эту битву, а за ней еще пяток, благодаря своим связям стал бы капитаном, быть может, даже генералом. Годам к сорока точно стал бы... — Генерал, — обратился к нему второй новобранец, и умолк, страшась продолжать. Его мысль, мысли всех, кто стоял сейчас на стене, озвучил лейтенант Лунг: — Крепость пала, генерал, — сказал он будничным голосом. Стоял ровно, глядел смело — как и подобает солдату под его командованием. — Приказывайте. «Приказывать, значит? Что ж, идите и умрите, так следует сказать?» — Биться до последнего, — проговорил Фонг тихо и повторил уже громче, решительнее: — Стоим до конца! Чем отдать крепость врагу, уж лучше я своими руками разнесу ее на мелкую гальку! Ответом ему послужил одобрительный рев. Его солдаты настоящие бойцы: отважные, сильные, доблестные. Они не боятся, не прячутся, не сомневаются. Он воспитал их такими. Как командир он может гордиться собой. Фонг отвернулся, чтобы в последний раз взглянуть на небо. Теперь он увидел его — солнце, что показалось за багряной полосой, ранее скрытой в тумане. Глубоко вздохнул, вдыхая запах моря, соли, гари и каменной пыли — запах настоящего боя. Последнего его боя. Совсем скоро еще одна крепость Царства Земли падет. Три сотни человек погибнет — столько солдат числится в его гарнизоне. На помощь им будет отправлен отряд лекарей и обоз с провизией — так будет написано в очередном подписанном Царем документе. Тысячи людей будут напуганы — ведь теперь, когда крепости не стало, их некому защищать от врага; сотни будут опечалены смертью солдат под командованием генерала Фонга — друзья и родственники погибших; десятки будут решать дальнейшую судьбу западного побережья — те самые трусливые генералы, засевшие в столице; и лишь один человек уполномочен отдать приказ. Но приказа не последует. Зачем? Ведь великая стена Ба Синг Се непреодолима.