Год дракона

— Капитан Кин. — Позвал Вождь Племени Воды. — На пару слов. Он поднялся: мокрая одежда, перепачкана золой и кровью, взгляд пронзительный и колкий, а тон холодный, словно ветер, бушующий в заснеженных горах далекого севера. Азула нервно и уязвлено усмехнулась: не ожидала от него столь сурового выпада в свою сторону. Впрочем, сейчас они не во дворце, он видит в ней не принцессу Страны Огня и свою невесту, а командира первого отряда. Но даже если так, почему смотрит на нее — на своего союзника — презрительнее, чем на врага? И о чем желает говорить? Позвал явно не поздравлять с победой. Упрекнет за промедление? Что ж, признаться честно, и она сама рассчитывала пробиться с первого залпа, думала, что будет довольно огня, но кто знал, что ворота окажутся укреплены? Пусть у нее ушло три попытки, свою задачу Азула выполнила. Да и победа над магами земли, что встретили их внизу, полностью ее заслуга. Чем он недоволен? — За мной. Прозвучало как приказ. Смеет говорить так с командиром, назначенным лично Хозяином Огня? Да, пусть он Вождь и его положение куда выше, но она (капитан Кин) — маг огня, который подчиняется правителю своей страны и только ему. Хотела бы она возмутиться: ответить, что главарь кучки дикарей не вправе раздавать указания. Оскорбить его при представителях обоих их народов, чтобы впредь не смел зазнаваться. Вот только одно лишь слово — и Азула выдаст себя. Нет, капитан Кин должен сохранять молчание и повиноваться. Сокка ждал ее ответа, и она ответила — поклонилась, пряча ухмылку за металлическим шлемом. Азула не ждала, что ее авантюра пройдет без сучка без задоринки: неожиданная реакция Вождя придала ситуации той самой остроты, по которой она так истосковалась за долгое томительное время, проведенное во дворце Северного Племени Воды. Сейчас Азуле не оставалось иного выхода, кроме как пойти за ним. Зандао и Джинг, ее верные сопровождающие, отправились следом, отставая на каких-то полшага. Вместе они спустились по лестнице на ярус ниже и двинулись вдоль арочного коридора внутренних стен — темного (а ведь верха стены уже коснулось рассветное солнце) и пропахшего смрадом паленых тел, что доносился из внутреннего двора. Там, внизу, под клубящимся дымом, воины и маги воды и огня грузили на повозки обгоревшие тела: выполняли грязную работу в то время, как те немногие, оставшиеся на стенах, заменяли зеленые флаги Царства Земли на алые с золотом и синие с серебром. — Сюда, — позвал Вождь, отворяя деревянную дверь в небольшую комнату. Азула вошла в полумрак, бегло осматриваясь по сторонам: узкая неубранная кровать, неприметный сундук, низкая скамья под окном с закрытыми ставнями, на стене потрепанный щит — довольно скромно и тесно для покоев командующего. Скорее всего, здесь располагался кто-то из офицеров. «А маги земли довольно самоуверенны — размещать жилые комнаты прямо в крепостных стенах бастиона», — мысленно подметила Азула. Пусть толщина каменной кладки превышала пять метров, но Фонг и впрямь думал, что не найдется орудия, способного пробить их защиту? — Только капитан Кин, — услышала Азула голос Вождя за спиной, а обернувшись, увидела, как он преградил путь Зандао и Джингу. — Вы останетесь охранять покои. Полагаю, вам не впервой? «Не впервой?» — удивилась Азула. Узнал ее охрану? Неужели разглядел лица под закрытыми шлемами? Нет, должно быть, его слова — предположение, не более. Солдатам, сопровождающим командира, довольно часто приходится нести караул у кают или спален. Джинг угрожающе положил руку на рукоять кинжала, привязанного к поясу, Зандао был более рассудительным: он не шелохнулся, ожидая приказа своей госпожи. Выждав секунду, Азула кивнула, ее спутники покорно отступили, Вождь закрыл дверь, запер на засов и, наконец, заговорил: — Не изволите объясниться? Быть может, виной тому темнота тесной комнаты, или сырость, которую она ощутила, после того как закрылась дверь, но Азуле стало не по себе. Или причиной послужил серьезный голос Вождя, более низкий, чем она привыкла слышать, словно с ней говорил другой человек? «С чего вдруг столь высокопарная манера? Важничает перед командиром из Страны Огня?» Да и с ее сопровождающими он обошелся весьма грубо. Куда подевалась учтивость и снисходительность, которую прежде он проявлял ко всем, включая дворцовую прислугу? Не дождавшись ответа, Сокка продолжил: — Как вам известно, сражение третьего отряда проходило на воде. От поверхности моря до северных ворот — метров тридцать, если не больше. Приличная высота, согласитесь? «К чему он ведет?» — нахмурилась Азула. — Да, расстояние немаленькое, но достаточное, чтобы ясно разглядеть вспышку молнии. Ее видел весь третий отряд, вместе с принцем Зуко, разумеется. Она услышала, как Сокка отступил от двери, прошел несколько шагов вглубь комнаты — двинулся прямо на нее, был совсем близко. Азула настороженно затаила дыхание, но он обогнул ее, едва не задев плечом, и остановился у окна, отворяя ставни. Деревянные створки задрожали, нехотя поддались, пропуская в комнату немного солнечного света, и тогда Сокка снова заговорил: — Я провел немало часов в обществе генерала Айро. Он рассказывал мне о Стране Огня, ваших обычаях и традициях, и, так вышло, что он обмолвился о высшей магии, овладеть которой удалось лишь членам семьи Хозяина Огня. Речь шла о способности вызывать молнию. «Вот ведь болтливый старик» Азула в который раз за сегодня порадовалась, что за шлемом не видно ее лица — ее гримасы, вызванной негодованием. Впрочем, что теперь скрывать? Достопочтенный дядюшка, сам того не подозревая, подпортил ей все планы. — Вы уже догадались, к чему я клоню, не так ли, «капитан Кин»? — последнее он произнес с таким пренебрежением, что окончательно стало ясно: догадался. — Поначалу я сомневался. Убеждал себя, что ошибся. Но я же минуту назад видел атаку генерала Айро на южные ворота. Он не мог быть в двух местах одновременно. Также я видел на своем корабле принца Зуко, он был удивлен не меньше моего, а значит, для него эта вспышка тоже стала неожиданностью. Оставался сам Озай, который отбыл во дворец. И я надеялся, что так и есть, что Хозяин Огня решил лично принять участие в захвате крепости: отдал приказ развернуть свой корабль и прибыл к началу атаки. Но в то же время я знал, что в императорской семье есть еще один одаренный маг. Ведь я своими глазами видел, как принцесса Страны Огня применила эту самую молнию, насмерть поразив одного из напавших на нас мятежников. Сокка отвернулся от окна, став вполоборота. Пусть утреннее солнце осветило его профиль, лицо осталось сокрыто в тени. Но только не глаза. Ясные синие глаза смотрели прямо на нее. — Думала, я забыл о том, что произошло в Ледяной тундре? В тот день он, кто некогда был врагом Страны Огня, и оставался союзником только на бумаге, узнал ее секрет. Азула вспомнила, как мерила шагами комнату, не находя себе места, как ворвалась ночью в его спальню, требуя объяснений. Как она могла забыть о том, что Вождю Племени Воды известна ее тайна? Разумеется, не забыла — не приняла во внимание. Выходит, она больше не считала Сокку своим врагом? Или же попросту не сочла его помехой? — Поразительно, — проговорила Азула, снимая шлем и улыбаясь. — Твои способности впечатляют: раскрыл мою личность в первый же день. Жаль. Я надеялась, моя шалость останется тайной еще хот... — Шалость? — гневным шелестящим полушепотом возмутился Сокка, не дав ей закончить. — Что именно ваше высочество подразумевает под шалостью? Притвориться тем, кем ты не являешься — это шалость? Или, быть может, окружить огнем людей, которые спасались бегством, и сжечь их заживо? Шалость? Баловство? Обыденное развлечение? «Ах, вот в чем дело: проникся слезливой историей умирающего? Какой впечатлительный». — Мы атаковали крепость, — ответила Азула, равнодушно дернув плечом. — Как и положено захватчикам. Ведь мы захватчики, а эти маги земли... — Они были мальчишками с копьями и тупыми мечами. Сомневаюсь, что маги вооружились бы хоть чем то. — Маги или нет, мальчишки или старцы, не все ли равно? Они наши враги. — Они бежали, Азула. Они хотели сдаться. — И что с того? — Что с того? — переспросил Сокка, разведя руками. Осмотрелся по сторонам, будто искал в комнате еще кого-то, кто может стать на его сторону и согласиться с его возмущением. Раздосадован, что Царь Земли принимает в ряды своей армии необученных юнцов? Если так, то она здесь ни при чем, к тому же... — Я видела, как лезвие твоего ножа скользнуло по горлу мага земли. Тот последний уцелевший был не грозным противником, а таким же юнцом, к тому же беспомощным. Но ты убил его. Будешь отрицать? На тебе его кровь. Кровь попала на еще мокрую одежду, на сапоги, на руки, на лицо. Те капли, что были на коже, уже засохли и мало-помалу осыпались мелкой пылью на темный каменный пол. Но запах остался, и теперь, в тесной запертой комнате, слышался еще сильнее. — Бей Хунд был смертельно ранен. Я убил его, чтобы избавить от мучений, как он того пожелал. Назвал по имени? Запомнил юнца, которого знал меньше двух минут? Врага, которого убил? Зачем? Чтобы почтить его память? Отдать дань уважения его преданности командиру? Так нелепо, что попросту смешно. Смешно и ничуть не похоже на человека, который предлагал ее отцу план по вторжению в Царство Земли. В тот вечер, в покоях Хозяина Огня, она разглядела в Сокке практичность и готовность идти по головам ради своей цели, теперь же он обвинял Азулу в жестокости. — Избавить его от мучений, а тюремщика от лишних хлопот? — она не сдержала усмешки. — Как благородно. Или же ты посчитал, что тебе не нужен пленник-калека, который уже рассказал все, что знал, а следовательно, стал совершенно бесполезен? — Нет. Пусть на какую-то секунду, но Сокка промедлил с ответом — засомневался. Хочет казаться в ее глазах благородным воином и справедливым правителем? Нет — он отчаянно пытается убедить в этом самого себя! Совсем как Зуко, когда дело касается его чести. О Духи, какая потеха. — Так или иначе, ты, как и я, убил врага. — Неужели ты не видишь разницы? — Я одолела отряд беглецов, ты добил умирающего, разница разве что в сложности поставленной задачи. Ты об этом? — Ты... в самом деле не понимаешь. Азула прицокнула языком. Кому есть дело до различий? Они прибыли в Царство Земли с целью захватить крепость, были готовы биться насмерть, до победы, и теперь, когда победили, — тот, кто придумал весь этот план, упрекает ее за проделанную работу? Его слова лишены всякого смысла. — Моей задачей было взять северные ворота, — напомнила Азула. — Что я и сделала. — И ты посчитала, что должна убить каждого, кто окажется на твоем пути? — Разве могло быть иначе? Сокка медленно, словно лишенный сил старик, опустился на стоящую под окном резную скамью. На миг спрятал лицо в ладонях, то ли вздохнул, то ли простонал, а затем поднял на нее вымученный взгляд. — Откуда такие мысли? — Ты сам сказал, что лишние пленные нам ни к чему. — Я не об этом... я сказал? — На военном совете. Не помнишь? Отец отметил... — Твой отец, — вздохнул он, кивая. — Теперь ясно. Тебя ведь не было на совете, так? Туда не пускают принцесс. Озай пересказал тебе план во всех его неприглядных деталях. Ответь: это он приказал возглавить первый отряд, переодевшись мужчиной? «И вот мы вернулись к изначальной теме», — хитро усмехнулась Азула — но то было лишь мысленно, а для Сокки постаралась изобразить негодование. — Это моя идея. Как ты сам сказал, я одаренный маг огня. Отец понимал, что я подхожу на роль командира лучше, чем кто-либо. Но он так же понимал, что по обычаям Племени Воды женщине не позволят участвовать в сражении, тем более возглавить отряд. Потому-то я и предложила этот план. «Вот только отец даже не догадывается, в чем истинный замысел». — И чему только учат принцесс в Стране Огня? — Придворному этикету, истории, военной стратегии, магии огня, боевым искусствам, — перечислила Азула. — Я тренировалась с раннего детства, изо дня в день, начиная на рассвете и до самого заката, осваивала новые приемы и заучивала сотни сражений прошлого: битва при Хан Туи, когда войсками командовал мой прадед Созин, сражение при Гарсай, когда войска возглавил мой дед Азулон... все эти битвы я должна была знать наизусть. И после каждого урока отвечать: «в чем было главное преимущество наших войск?», «насколько удобной была наша позиция?» и на бесконечные вопросы «почему?». Теперь ты понимаешь? Я была рождена для завоеваний. — Раз так, почему тебя отдали Вождю Племени Воды в качестве невесты? Азула вспыхнула гневом. Сокка же остался невозмутим. — Думаешь, что после твоего сегодняшнего успеха при взятии крепости Озай изменит свое решение? Надеешься вернуться в Страну Огня и стать его наследницей? Этого не будет, Азула. Пойми, все уже решено. «Это мы еще посмотрим». — Я не собираюсь противиться воли отца. — В таком случае ответь мне, зачем ты здесь? — Мое назначение пошло на пользу нашей армии. Я... Сокка в мгновенье оказался рядом, Азула даже не успела подумать о том, чтобы отступить, а он уже ухватил ее за предплечья. — Довольно уловок, — проговорил он. — Ты могла отплыть во дворец, как и прочие придворные, но ты решила отправиться на войну. Озай поддержал твою идею — безумную прихоть притвориться капитаном Кином, но предложила это ты. О чем ты думала? — О пользе для своего народа и народа Племени Воды... — Пользе? Ты женщина в мужских доспехах! — Сокка сжал ее крепче, до скрипа дубленной кожи поверх алых рукавов. Скрипа, который раздался дрожью во всем теле. Собственные руки вдруг показались Азуле тонкими и слабыми, а тело хрупким, словно фарфор. — Разве ты не понимаешь? Да будь ты хоть бессмертным воплощением разъяренного огненного Духа, ты не можешь командовать отрядом. Сокка ослабил хватку, отступил на каких-то полшага, но Азуле показалось, что отдалился куда дальше. Жар, что миг назад разгорелся внутри нее, поутих. — В Стране Огня... — Вот именно, Азула! Ты больше не в Стране Огня! Ты обещана в жены Вождю Племени Воды! Племени, в котором женщинам запрещено использовать боевую магию. Но ты, прекрасно зная все это, возглавила отряд наступления. Мало того, ты пошла на обман и притворилась мужчиной. Ты хоть понимаешь, что будет, если твой секрет раскроют? «Ох, я понимаю это лучше, чем кто-либо», — рассмеялась про себя Азула. Все эти три долгих дня, проведенные в море, в холодной тесной каюте, окруженная голыми железными стенами, она представляла себе этот момент — момент, когда дикари узнают правду: все это время они шли за женщиной из некогда вражеской страны, они полагались на нее, исполняли ее приказы и громогласно ликовали, когда ей удалось прорваться в крепость и одолеть магов земли. Северяне сочтут ее обман непростительным оскорблением. Раз она принцесса Страны Огня, невеста их Вождя и гостья в его дворце — они не посмеют напасть на нее. Не сразу, не открыто. Но недовольные всегда найдутся, и для них не станет препятствием ни положение в обществе, ни власть, ни способности. Безмозглые озверевшие мужланы — они непременно попытаются ее убить, прямо как те пятеро мятежников из Ледяной тундры. А вместе с ней атакуют и других членов императорской семьи. В любом случае, о перемирии можно будет забыть. И, разумеется, никакая свадьба не состоится. Она вернется домой, а после непременно найдет способ занять трон. — О чем думал Озай? — спросил Сокка, растирая виски. — Уж он-то должен осознавать, насколько это рискованно. — Отец доверят мне. Он знает, я весьма искусна в лицедействе. — Это не игры, — рассердился Сокка. — Не детские забавы и не безобидные шалости. Будь ты женщиной из Племени Воды, твой проступок бы приравнивался к преступлению. «Вот только я не одна из вашего племени дикарей и не собираюсь ею становиться». — Воины Племени Воды не догадаются. — Конечно, они ведь слепы и глухи. Никто не заподозрит в тощем писклявом капитане Кине женщину. И, разумеется, они не станут слушать принца Зуко, который видел, как северные ворота пробила молния, не задумаются над словами прославленного генерала Айро и уж точно не поверят в россказни тех немногих солдат Страны Огня, знающих о способности, которой владеют лишь члены императорской семьи. — Ты плохо знаешь моих брата и дядю, — хмыкнула Азула. — Они не станут болтать. — О да, ваши семейные узы крепки, это заметно каждому, кто провел в вашем обществе хотя бы час. В сочетании с гневом его сарказм был особенно очарователен. Даже удивительно — едкие слова, которые должны были задеть Азулу, вызывали лишь горделивую усмешку. — Зуко всю жизнь завидовал мне, — ответила Азула. — В детстве жаловался мамочке на каждый мой проступок. Но он слишком горд и нелюдим, а потому не побежит высказывать свои предположения кому-то, кроме дяди. А дядя... он всегда был и остается трусом. Только и умеет, что раздавать напутствия другим, но никогда не выскажется сам. Ни один из них не посмеет перечить Хозяину Огня, можешь быть уверен. Азула отступила к двери, намекая, что их разговор подходит к концу. — Что касается солдат Страны Огня, на их счет можно не волноваться. Лишь учителя и доверенные лица знают о моих способностях. Иначе по дворцу Северного Племени давно бы поползли слухи, ведь так? Но никто из твоих сородичей не подозревает о моих талантах и не узнает, если ты согласишься сотрудничать. Мы ведь союзники? Она улыбнулась ему самой обольстительной из своих улыбок. — Ты просил довериться тебе, и я доверилась. Теперь твой черед. Поверь, я отыграю свою роль без малейшего изъяна. — Ты совсем не думаешь о последствиях. — Последствиях моего подвига? Думаю. Я представляю себе грядущий пир: десятки воинов у палаток и костров будут восхвалять меня, даже не догадываясь о том, что капитан Кин — это принцесса Азула. А после пира все мы вернемся в Северное Племя Воды. — Звучит складно, да только не каждый план проходит как задумано. — Для того, кто постоянно терпит неудачи — возможно. Но не для меня. Ведь я никогда не проигрываю, — заверила Азула, надевая шлем и отпирая дверной засов. Только она хотела покинуть эту мрачную комнату, как на дверное полотно легла раскрытая ладонь, преграждая ей путь. — Ты слишком беспечна, — проговорил Сокка, понизив голос. — Чутье подсказывает мне: это неспроста. Чутье? Что ж, инстинкты дикарей сродни инстинктам животных. Но она хорошая лгунья, ее замысла не раскрыть, опираясь на какое-то чутье. — Мы уже выиграли бой и вскоре вернемся с победой, так чего мне опасаться? Из северян только ты знаешь правду, и не в твоих интересах, чтобы мой секрет раскрыли, ведь так? Тебе остается лишь одно — молчать. — Вообще-то, есть еще кое-что, что я могу сделать, — тише прежнего проговорил Сокка. — Например, сейчас же посадить тебя на корабль и отправить в Страну Огня готовиться к свадьбе. «О, надо же, волк показал клыки». Азулу так удивила исходящая от него угроза, что она невольно засмеялась. — Ты не посмеешь. Если на корабле случится беда, именно тебе придется объясняться перед Хозяином Огня. Ты не можешь гарантировать мою безопасность. А я не могу обещать, что до конца плавания сохраню в тайне свою личность. Промолчал, конечно же, ведь рыцарю не положено подвергать даму опасности. — Так я могу идти, Вождь Сокка? Широкая ладонь скользнула вниз по деревянному дверному полотну и бессильно повисла вдоль тела. — Поздравляю с победой, — глухо прошептал он, когда Азула вышла в коридор к ожидающим ее Зандао и Джингу. * * * Битый час Азула бродила по крепости в поисках пригодной комнаты и нашла ее — единственную спальню, где было достаточно светло, сухо, а постель не пахла потом и плесенью. Хотела бы она покои с видом на горы или море, но, к сожалению, горный хребет был виден только с севера, море — с запада, а стены там и там были полуразрушены и грозили вот-вот обвалиться. Пришлось любоваться степью и вдыхать запах дыма, благо дым этот исходил не от погребальных костров. Азула подошла к единственному в комнате окну и украдкой выглянула во двор: десятки алых шатров и синих палаток были возведены у восточных ворот. Посредине лагеря расставили длинные деревянные столы и скамьи, которые вынесли из трапезной, а в самом центре развели костер, высотой в полтора метра, не менее. — За Вождя Сокку! — донесся до нее нетрезвый голос. Ох уж эти северяне. Атака началась еще до рассвета и, пусть продлилась недолго, потребовала немало сил. Но воины Племени Воды совсем не выглядели уставшими. Да и солдаты Страны Огня присоединились к полуденному пиру с поразительной живостью. — Совсем не умеешь пить, ха! — заявил все тот же бодрый голос. Теперь Азула разглядела его обладателя: крепкого северянина с длинной бородой и внушительным брюхом. Поверх косматой гривы черных волос он надел рогатый шлем, который был значительно мал для его крупной головы. Видимо, нашел его в оружейной крепости Фонга и решил забрать в качестве трофея. — Полегче с ним, Кунор, — рассмеялся некто из солдат Страны Огня. Азула не поверила бы, но глаза ее не обманули: маг огня, один из лейтенантов, шутливо ударил толстяка, которого назвал Кунором, по плечу, а после подал ему еще одну чашу — доверху наполненную, судя по пене, что переливалась через край. Толстяк только рассмеялся еще громче, отсалютовал чашей, расплескав значительную часть ее содержимого, и осушил двумя глотками. — А ты, Шун, не поддавайся на его провокации. Вышеупомянутый Шун едва держался на ногах. Стоял, покачиваясь, опираясь на товарища в такой же алой форме. С такого расстояния Азула не могла разглядеть лица, но не сомневалась: глаза Шуна едва ли могли трезво смотреть перед собой. — Парню не мешало бы поесть, — заметил кто-то, сидящий у костра поменьше. Над костром на вертеле жарился молочный поросенок, приправленный травами, рядом в котелке закипал луковый бульон со свежей зеленью. Аромат пробуждал аппетит, и Азула пожалела, что не могла присоединиться к празднованию. Отойдя к двери и выглянув за порог, она приказала Зандао раздобыть для нее съестного, а затем вернулась к письменному столу. Вернее. не столу даже, а скорее высокому табурету, на котором ее ждало начатое письмо Хозяину Огня. Она опустилась на край постели, служившей ей креслом, подцепила пальчиком пергаментный лист, чуть подтянула его к себе, обмакнула кисть в чернила, и задумалась. Будь это письмо дочери к отцу, она бы начала со слов «Крепость наша. Мы разгромили этого заносчивого упрямца Фонга и уничтожили всех его бойцов, а с ними и часть несокрушимой стены». Вот только ее задача — составить отчет. И писать его она вынуждена как командир отряда своему правителю: быть предельно осторожной, ведь если послание перехватят, то обман тотчас раскроется и ее план — ее единственная надежда вернуться в Страну Огня в качестве наследной принцессы — с треском провалится. — За генерала Айро! — прогремел еще один нетрезвый голос. — Было бы за что. Это я сделала всю работу, — фыркнула Азула. И вывела аккуратным почерком: «Первый отряд успешно высадился в порту Моу Шань, не вызвав беспокойства среди местных жителей...» Еще бы, в их порту на якоре стояло как минимум пять небольших судов с красными флагами Страны Огня, солдат в городишке оказалось примерно с четверть населения. Командир подразделения встретил их на пристани, обо всех деталях плана он уже был уведомлен, благо отец заранее оповестил его в срочном письме. «Старший лейтенант Гоку оказал первому отряду содействие, указав нужный маршрут...» А лучше бы послал с ними провожатого, который знаком с местностью, в сердцах подумала Азула. «Покинув портовый город, отряд двинулся на юг по горной тропе. На протяжении всего пути нам встретился только один торговый караван из Омашу, состоящий из семи человек, ведущих трех страусовых лошадей». Азула невольно вспомнила детали: среди товаров были бочонки с вином, маринованные сливы, глиняные горшки, меха и ткани (потрепанные полотна, облупившаяся краска, сколы и трещины, слой пыли толщиной в палец) — убогое зрелище. А вино, которое конфисковали солдаты, явно было перебродившим, даже дикари сочли его гадким на вкус. — И тут прогремел третий залп! — проголосил некто. Из Страны Огня или Племени Воды — по голосу не угадать. Его слова поддержали гулкими часто повторяющимися ударами кулаков о деревянные столы и топотом ног о землю. Третий залп, вспомнила Азула. Тот самый, после которого первый и второй отряд вступают в бой. Об этом она тоже вскоре напишет, а пока... «Первый отряд прибыл к месту привала в назначенное время. Ровно за три часа до начала атаки». На словах это было легко, на деле же... Им пришлось идти в сумерках, а после — ночью. Горная тропа виляла в темноте, сужалась, расширялась и снова сужалась. Ее не зря прозвали «ложной дорогой», ведь здесь не пройти ни одному каравану. Даже горные бандиты не промышляли на этом пути, опасаясь потерять больше, чем награбить (об этом без умолку судачили солдаты). Сверху на них сыпалась пыль и мелкие камни, люди то оступались, то оскальзывались, спотыкались на каждом шагу, шепча под нос проклятья. Идти пришлось медленно, держась края скалы, и что самое худшее — пламя было под запретом. Разожги ты хоть хоть маленький огонек на ладони, и тебя тотчас заметят морские патрули Царства Земли. И тогда все пропало: либо об их передвижении сообщат в крепость, либо же откроют огонь. Какими бы умелыми ни были бойцы под ее командованием, никому не пережить обстрела катапульт на треклятой горной тропе шириной в метр. Тропе, которая могла убить их безо всякого вмешательства магов земли. «Горы могут свести с ума» — изречение, которое Азула прочла в одном из свитков. Тогда она посмеялась над мудрецом написавшим эти строки, теперь же поняла весь ужас, таящийся средь мрачных ущелий. Здесь, в окружении острых скал и крутых обрывов, лишь один неверный шаг мог стать причиной смерти. Повезет тому, для кого она станет быстрой. Путь казался бесконечным (хоть и был самым коротким из всех возможных), ночь не отступала, силы истощались, а тело болело. Азула молила о рассвете, но в то же время понимала, что малейший светлый проблеск на горизонте будет означать ее неудачу, ведь тогда первому отряду ни за что не успеть к началу атаки. Если рассвет застанет ее в этих горах, она из любимицы отца превратится в неудачницу, которая провалила план еще до начала боя. Именно тогда, в момент отчаянья, Азула вышла на утес, откуда открывался вид на крепость генерала Фонга. Им оставалось лишь спуститься к мосту. — За капитана Кина! — прокричали за окном. — Да! — вторили как минимум две дюжины голосов. Азула победно ухмыльнулась под общий гомон. Она сделала это — преодолела еще одну преграду на пути к своей цели. Смогла провести отряд по непроходимой горной тропе, после незаметно подкралась вместе с ними к вратам крепости (что тоже было непросто, пусть каменный мост был гладким и прямым, путь пролегал в тумане — идти пришлось не издавая ни звука, что куда сложнее, когда половина отряда носит сапоги с металлическими каблуками), а затем пробить ворота и ворваться на базу, которую еще никому до этих пор не удавалось взять. — Да если бы не капитан, весь первый отряд погиб бы на месте! — выпалили Джинг. Сразу после разговора с Вождем Азула приказала ему занять место среди пирующих и в нужный момент напомнить им о трагическом исходе ее возможного провала. — Как пить дать, как только туман рассеялся, маги земли бы обнаружили нас и завалили камнями, — продолжил Джинг. Говорил так искренне, с таким восторгом и благодарностью, что толпа не задумываясь поддержала его громогласным «да!» — За капитана Кина! И за нас, воины! За нашу победу! — За вас, — прошептала Азула, ухмыляясь. Стоя у ворот, ожидая сигнала — того самого третьего залпа — она чувствовала, как все полсотни бойцов, что были за ее спиной, затаили дыхание. Она ударила в первый раз: ярким пламенем, ровно в тот момент, когда просмоленный снаряд третьего отряда разбился о стену. Когда она ударила во второй раз, стена уже была объята огнем, никто из стражи Фонга даже не думал об атаке с севера. Но ворота не поддавались, воины роптали, и тогда Азула решилась: искры замерцали на кончиках пальцев, и мгновенье спустя с них сорвалась молния. Такая яркая, что осветила мост, ворота, саму стену и восхищенные лица солдатов. А после первый отряд возликовал. Хор их голосов был сродни раскату грома. Радостные крики, боевые кличи, мольбы и ругательства слились воедино, что слов было не разобрать, но суть Азуле была ясна: с этого момента первый отряд полностью во власти капитана Кина — отважного командира, что привел их к блестящей победе. Капитана, за которым они пойдут на любую битву, без страха, без сомнений. Ох, каково же будет их негодование, когда правда откроется, когда дикари поймут, что все это время следовали за женщиной из Страны Огня, которая плевать хотела на их жалкие никчемные жизни. В дверь коротко постучали, а после в комнату вошел Зандао, держа на руках широкий поднос, доверху наполненный всякой снедью. — Я сказала, что голодна, — откликнулась Азула, — но не настолько. — Так бойцы первого отряда выразили вам свое почтение, — пробасил Зандао. — Вдобавок они передали бочонок эля, но Джинг забрал его с собой, чтобы преподнести воинам как дар от капитана Кина. Джинг больше походил на хвастливого задиру из бедного квартала, нежели чем на сопровождающего принцессы Страны Огня. Задира, без сомнений, так о нем отзывался каждый. И явный выходец из бедной семьи, о том говорили его речь и манеры. Но лучше него никто не справился бы с ролью шпиона. Джинг — словно ящер, меняющий окрас своей чешуи, он с легкостью стал своим в этой волчьей стае. А ход с подарком в виде бочонка эля еще более превознес его господина в глазах жаждущих. — Оставь, — снисходительно приказала Азула, небрежно махнув рукой на поднос. — Иди, мне нужно закончить письмо. — Как пожелаете, — поклонился Зандао. Лицо с широкими скулами — словно неизменная маска, а во взгляде — гордость за то, что он является верным представителем своей расы. Образцовый солдат. Азула выбрала подходящих людей. Они, конечно, не столь талантливы, как Мэй и Тай Ли... Хотела бы она видеть их рядом с собой, вот только ее подруги, сопровождающие никогда не снимавшего свой шлем капитана Кина, были бы слишком приметны. Дамы, тем более придворные, вызвали бы много вопросов. А переодеть их мужчинами... о да, провал ждал бы Азулу при первом же восторженном крике Тай Ли при виде... да чего угодно. Зандао покинул комнату, и Азула вновь вернулась к отчету. Перечитала его, невольно прислушиваясь к голосам за окном, перечитала вновь, сосредотачиваясь. «Разбив северные ворота, первый отряд проник в крепость генерала Фонга и успешно отразил атаку врага» — такой была последняя строчка. «Они бежали, Азула. Они хотели сдаться», — прозвучали в голове слова Сокки. И с чего вдруг она это вспомнила? Да, они бежали, но разве это повод отпускать врагов живыми? Что она должна была сделать? Уступить им дорогу? Хозяин Огня Азулон никогда не щадил трусов, которые бегут с поля боя! «Они были мальчишками с копьями и тупыми мечами». Азула не разглядывала их снаряжение и лица. Солдаты есть солдаты: она увидела зеленые одежды, и атаковала. Убей или умри — вот главное правило боя. Она поступила так, как ее учили. — Тут и думать не о чем! — Азула тряхнула головой, прогоняя наваждение. Ей некогда размышлять о всяких глупостях, нужно закончить отчет. — За Хорана! — донеслось со двора. — Он был лучшим рулевым во всем Северном Племени! «Теперь они дошли до той стадии опьянения, когда принято оплакивать погибших?» — Азула закатила глаза, предвкушая долгую слезливую историю. — Он был упрямец. За миг до своей смерти заявил, что собирается жить до самой старости. — Так Хоран и был стариком, разве нет? — Упрямым и брезгливым стариком лет с десяти, уж я-то знаю, что говорю. К удивлению Азулы, пирующие захохотали. — Хоран был тем еще засранцем. После обряда посвящения он возгордился своим знаком мудрости и попросил руки моей кузины! Это в четырнадцать лет! — Попросил руки Айви? Красавицы Айви? С его-то рожей? — Ага. Учитывая, что Айви была старше на пять лет и унаследовала лавку отца. Хитрый пройдоха, говорю ж! — Мне нравился этот засранец! — в сердцах заявил Кунор. Азула узнала его по громкому раскатистому голосу и прерывистому смеху. — Он всем нам нравился, — согласился кузен вышеупомянутой красавицы Айви. — За Хорана! Секундная пауза, чтобы пригубить чаши, а после: — За Ярлока! Он погиб с мечом в руке, как и подобает воину. — За Ярлока! — За Ирвана! — прокричала низким голосом женщина, вероятно, одна из целителей Племени Воды, ведь других женщин в их объединенной армии не было. — Даже потеряв правую руку, он продолжил бой! — За Ирвана! — дружным хором отозвались воины. Один за другим они повторяли незнакомые Азуле имена. Иногда называли только имя, но бывало, вспоминали заслуги павших или рассказывали короткие истории. — Что за нелепый обычай, — пожаловалась Азула, пытаясь сконцентрироваться на финальных строках. Она только сейчас поняла, что смертельно устала: символы расплывались перед ней, а голова тяжелела, как после трех чаш крепкого вина. «Разбив северные ворота, первый отряд проник в крепость генерала Фонга и успешно отразил атаку врага»... Проклятье, за последние четверть часа ни на строку не продвинулась. Что же было после? Азула помнила только огонь. Пламя охватило беглецов в кольцо, бушевало вокруг, отовсюду слышались далекие стоны и оглушительные вопли. Одному из бежавших удалось подойти к ней ближе, чем на метр. Он — некто охваченный пламенем, кричащий в предсмертной агонии — протянул к ней руку, но тотчас был отброшен назад огненным вихрем, выпущенным одним из ее солдат. Мгновение шока, еще миг, чтобы прийти в себя, а после пламя погасло и все было кончено. На черном от сажи каменном полу покоилось около двух десятков тел. Обгорелых, скукоженных, недвижных. Пустые пепельные оболочки, они выглядели настолько хрупкими, что, казалось, малейший порыв ветра может развеять их, словно пыль. «Они были мальчишками с копьями и тупыми мечами». Какое ей дело до того, кем они были? Ей незачем знать. Только глупцы запоминают имена убитых врагов. Верно, это все он, его слова! Слова, которые никак не получается выбросить из головы. «О чем ты думала?» Она думала о победе. О том, как выжить в этой битве. О славе, которая последует после. О похвале от отца. О возвращении домой в свои роскошные покои, где ее будут окружать слуги, готовые выполнить любой приказ; где на столах будут стоять золотые блюда с фруктами, а не ведра с соленой рыбой или солониной; где ее ждут наряды из легкого шелка, пропахшие духами, а не пыльная военная форма; где есть императорские спа, в которых она сможет вымыться дочиста и навсегда забыть о двухминутных омываниях в тазах. — О-ох, — изнуренно протянула Азула, представляя себе глубокую ванну, заполненную горячей водой, чистые полотенца и полное уединение в тишине и покое. И тотчас прогнала от себя эти мысли. Она еще не дома, сейчас она капитан Кин, а капитану нужно закончить отчет. Но не так-то просто, пусть даже на короткое время, забыть о том, что ты женщина, когда между ног у тебя окровавленная тряпица, причиняющая куда больший дискомфорт, чем легкий запах пота, и бинт, туго стягивающий грудь. «Маги земли были уничтожены все до единого», — деловито закончила Азула. «Сомневаюсь, что маги вооружились бы хоть чем то». Проклятье, почему она вновь и вновь вспоминает их разговор? Быть может, дело в том, что она атаковала безоружных? Или в том, что схватка прошла слишком быстро и просто? Слабый противник и не противник вовсе. Легкая победа скучна. Да, должно быть, все дело в этом. Закончив, Азула перечитала отчет, свернула пергамент в тугой сверток, запечатала, обвязав алой лентой и вышла в коридор. Как она и думала, Зандао остался у ее двери. Передав ему послание, строго наказав найти самого быстрого драконьего ястреба, она вернулась в покои и без сил повалилась на постель. «С еще одним пунктом покончено», — подумала Азула, смежив веки. Узнав о победе над Фонгом, отец ненадолго позабудет об остальном, а она в это время претворит свой план в жизнь. Проще всего будет спровоцировать Зуко. Ох, уж ее брат непременно пожелает услышать объяснения. Так пусть найдет ее в окружении солдат Страны Огня и воинов Племени Воды, пусть выйдет из себя, вспылит и собьет шлем с головы капитана Кина на глазах у собравшихся. Тогда только он один будет виновен в раскрытии плана, одобренного самим Хозяином Огня, он один понесет наказание. А спровоцировать его на это будет сущим пустяком, ведь Зуко так легко манипулировать. Азула посмеялась своим мыслям. Да, все должно пройти идеально, ведь иначе с ней не бывает. А Зуко в очередной раз станет жертвой обстоятельств — переживет, ему не привыкать. Как говорит дядя, «неудачи закаляют характер». Это пойдет на братцу пользу. Голоса за окном стихли — а ведь солнце еще не думало садиться — и в наступившей тишине Азула различила зарождающуюся мелодию: глубокий печальный звук, который не раз слышала в детстве: рог Цунги. И играл на нем не кто иной, как ее дядя. Ну конечно, он был там, сидел себе и дул в свою дурацкую трубу, пытаясь показать, что он понимает их утрату. Айро всегда умел найти общий язык с любым, пусть даже с бывшим врагом — жаль, толку от его таланта было мало. — Бесполезный старик, — буркнула она в подушку и тотчас провалилась в глубокий сон. * * * Новый день встретил ее тишиной и слабым запахом дыма. Азула лениво заворочалась на постели, сонно повернула голову к окну, за которым виднелось ясное голубое небо, и нехотя поднялась, чтобы выглянуть во двор. Как она и думала, пир давно закончился. Палатки и столы так и остались стоять на прежних местах, но костры давно погасли, за исключением одного, у которого три женщины из Племени Воды ощипывали дичь и освежевали кроликов. За столом посапывали пирующие: видимо, эти четверо выпили больше прочих и были не в состоянии подняться со скамьи. Один из воинов до сих пор крепко сжимал в руке накрененную чашу, содержимое которой давно впитала в себя ткань его штанов. Азула отошла к кадке с водой, которую заранее приказала принести в ее покои, опустила руку, нагревая воду до нужной температуры, омыла лицо и только тогда поняла, что заснула, не сняв военной формы — кроме, разве что, металлической нагрудной пластины. Даже кожаные наплечники, и те оставались на ней. На одном развязался шнурок, отчего наплечник болтался, красная ткань формы была измята, перепачкана сажей и местами топорщилась. Даже без зеркала (которого не имелось в комнате, а может, и во всей крепости), Азула поняла, что выглядит прескверно. Тело казалось грузным, негибким и грязным до омерзения от одной только мысли о минувших днях: плавании на корабле среди пропахших потом мужланов, блуждании в пыльных горах, а после участии в жаркой битве — зудела кожа. Но все поправимо: у нее есть вода, чтобы смыть пот и дорожную пыль, а форма — что ж, она все-таки солдат, переживший взятие крепости, и выглядеть должна соответствующе. Выглядеть, но не пахнуть, вот уж нет. Приведя себя в относительный порядок, Азула вновь подошла к окну: пирующие все так же спали, а женщины вовсю готовили завтрак... или уже обед? Кажется, она проспала почти сутки? Учитывая, что заснула немногим после полудня, должно быть, так и есть. — Который час? — спросила она, выглянув в коридор, и тотчас прикрыла глаза рукой, спасаясь от яркого света: солнечные лучи, просачивающиеся меж колонн аркады, отражались от брони Зандао: то и понятно, нагрудная пластина была начищена до блеска. — Два часа, как рассвело, капитан, — ответил он, мигом обернувшись и отступив на шаг, чтобы закрыть свою госпожу от солнца. Несмотря на темные круги под глазами, выглядел все таким же внушительным и даже более грозным, чем обычно. — Где Джинг? — Остался на пиру, как вы приказали. Значит, пировал всю ночь, а Зандао пришлось в одиночку охранять ее покой? Мало кто из солдат мог нарушить ее приказ, но чтобы кто-то подчинялся столь самоотверженно... Похвально. — Ты можешь отдохнуть, — начала Азула, а услышав шаги, немедленно прикрыла дверь, чтобы случайный прохожий не опознал в ней принцессу Страны Огня. Как только шаги смолки, Азула продолжила: — Но для начала выполни еще одно поручение: узнай, где сейчас мой брат. Зуко нашелся в покоях южного крыла, в соседних расположился прославленный генерал Айро. Разумеется, ведь дядя так беспокоился о племяннике, разве мог он упустить его из виду? По словам Зандао, своих покоев принц не покидал, что не удивительно — отсиживаться в четырех стенах вполне в его характере. Вот только затворничество Зуко может стать серьезной проблемой: если он так и просидит взаперти до самого отплытия, тогда ее план по случайному разоблачению капитана Кина произойдет в последний момент. С одной стороны, так даже лучше, свидетелями станут сразу все солдаты и воины, с другой — что если Зуко запрется в своей каюте? Или вовсе окажется на другом корабле? — Вечно он все усложняет, — недовольно буркнула Азула. Зандао не нашелся, что на это ответить: конечно, ведь Зуко все-таки принц, для простого солдата попрекать наследника престола сродни государственной измене. Тай Ли бы обязательно рассмеялась, а Мэй выдала очередную колкость. Не хотелось признавать, но Азуле не хватало их общества. — Я собираюсь прогуляться. В сопровождении не нуждаюсь. — Вы уверены? Что бы ни случилось, она справится. Да и что может произойти? — Пока я в шлеме и доспехах, мне ничего не грозит. «Меня даже не увидят, ведь все в крепости отсыпаются после затяжной пирушки». — Как вам будет угодно, капитан, — откланялся Зандао и ушел искать себе место для сна. Проводив его взглядом, Азула направилась в другую сторону. Для начала она поднимется на стену, на самый верх, чтобы насладиться видом — но не утреннего моря и гор, а развевающихся на ветру алых флагов. От восточного крыла до западного — четверть часа неспешной прогулки по арочному коридору. Конечно, можно пройти напрямик через внутренний двор, но для этого придется спуститься на три яруса, а потом столько же затратить на подъем. Торопиться ей некуда, но бесцельная ходьба никогда не привлекала Азулу. К тому же часть лестниц была разрушена, особенно крыло у северных ворот, куда ударила ее молния. Мягко неспешно ступая по каменному полу, Азула наслаждалась тишиной, нарушаемой редкими криками морских птиц. Но поднявшись на стену, она была оглушена шумом волн, разбивающихся о скалы, а после приветственным криком двух солдат Страны Огня, которые стояли в дозоре. Завидев ее, оба отсалютовали и принялись расхваливать бравого капитана Кина — героя, который привел первый отряд к победе и почти в одиночку одолел всех врагов, поджидающих внизу. Они все говорили и говорили, продолжая рассыпаться в комплиментах, но Азула не могла им ответить, а потому ограничилась кивком и поспешила прочь. Да уж, отмалчиваться вечно она не сможет. Надо бы пустить слух, что капитан Кин нем от рожденья или же лишился языка в давно минувшей битве, скажем, случившейся лет десять назад — это как раз прибавит ему возраста. И, быть может, тогда же ему изуродовали лицо, поэтому он никогда не снимает шлема? Да, это решит проблему. Азула не сомневалась, что Джинг сумеет должным образом подать ее историю — и ей наконец-то перестанут докучать. — Капитан Кин! — окликнул незнакомый голос. Некто, пока что невидимый, звал ее со стороны западной лестницы, по которой Азула спустилась минуту назад. — Эй, капитан Кин, где вы? Голос приближался, послышались гулкие частые шаги, а значит некто спешил к ней, намереваясь нагнать как можно скорее. Азула не знала, зачем понадобилась своему преследователю, но встречаться с кем-либо не входило в ее планы, потому она дернула первое попавшееся кольцо на двери, но та не открылась. Азула дернула сильнее, и еще, но, видимо, дверь была заперта изнутри или же настолько просела на петлях. Она подскочила ко второй, но стоило протянуть руку, как из-за поворота показался солдат Страны Огня: молодой, запыхавшийся, он остановился, утирая пот со лба — видимо, гнался за ней немалое расстояние. Прятаться было поздно, отступать некуда, а бежать попросту нелепо. Оставалось только выслушать что он скажет, и, если что-то пойдет не так, запугать несчастного или пообещать награду за молчание. Оба варианта были рискованны, так что лучше бы ему не задавать вопросов, чтобы Азуле не пришлось на них отвечать. — Вот вы где, — проговорил он, тяжело дыша. — У меня послание. Срочное. Срочное послание? Для нее? Что же это могло быть? Она протянула руку, думая, что гонец протянет ей запечатанный свиток, но тот растерянно моргнул, глядя на ее ладонь в кожаной перчатке, покачал головой и на выдохе выпалил: — Вождь Сокка собирает военный совет. Он приказал сообщить всем командирам. «Почему солдаты Страны Огня на побегушках у Вождя Племени Воды?» — мысленно возмутилась Азула. И кто вообще дал ему право созывать совет по своему усмотрению? Он теперь может приказывать ей, наследному принцу и брату Хозяина Огня? Не слишком ли зазнался? — Мне нужно спешить, — сказал гонец и тотчас сорвался с места, но пробежав не более пяти метров вновь обернулся: — Ах, да, совет состоится в приемной. Она прямо под комнатой, где держат драконьих ястребов, — прокричал он уже с конца коридора и скрылся из виду. — Приемная? — беззвучно проговорила Азула. — Комната, где держат драконьих ястребов? Где это, Духи тебя возьми? И как ей теперь быть? Капитан Кин не может спросить дорогу! Зандао она приказала отдыхать и знать не знает, где он, а Джинг все еще в палаточном лагере на другом конце крепости и, вероятно, сейчас не в том состоянии, чтобы хоть чем-то помочь. Впереди послышался глухой звук удара, грубое ругательство, поспешное «извините» от все того же гонца, а после он снова появился в пределах видимости и прокричал на весь коридор: — Капитан, вам на западную лестницу, на самый вверх, потом вдоль стены и вниз на северную, — он тараторил, отчаянно жестикулируя, видимо пытался наглядно показать ей путь, — там что-то вроде отдельной башни, в общем, вам в ту дверь. А я побежал дальше, очень спешу. Вам бы тоже поспешить, дело срочное! «Куда?!» Азула едва сдержалась, чтобы не гаркнуть ему это в лицо. А после бы с удовольствием выкрикнула еще пару бранных слов, может, и того больше. Но капитан Кин был нем, а потому ей оставалось только молча закипать от гнева. «Еще и подгонять меня вздумал!» Азула мысленно выругалась и скорым шагом направилась куда было сказано. Раз дело срочное, она не может стоять на месте, она должна поторопиться, а путь вспомнит на ходу. «Западная лестница, подняться наверх, пройти вдоль стены, спуститься на северную... почему бы сразу не пройти к северной? Ах, верно, то крыло разрушено...» Азула резко остановилась, как только поднялась на последнюю ступень. «Точно. Разрушено. Ею же разрушено. На северной стороне больше нет никакой лестницы. Как не было там и башни... никогда» Вся крепость представляла собой идеально круглый форт, без всяких возвышений и отдельно стоящих надстроек, по крайней мере Азула не видела таковых во время атаки. Впрочем, атаковать им пришлось в густом тумане, а после того, как он рассеялся, некогда было смотреть по сторонам. Но разве могла она проглядеть целую башню?! — А, капитан Кин! — окликнул ее часовой, с которым Азула виделась немногим ранее. — Линг передал вам сообщение? — Капитан! — поддержал его второй дозорный, указывая направление. — Вам туда! «Туда» означало «на юг». Азула медленно втянула носом воздух и так же медленно выдохнула его, пытаясь успокоиться. — Линг просто немножко перепутал направление. — С кем не бывает, да? «С солдатами не бывает, — скрипнула зубами Азула. — Он, чтоб его, только вчера участвовал в битве, где первый отряд атаковал север, второй напал с юга, а третий с запада, оставался только треклятый восток, как можно после такого перепутать направление?!» — Вам вниз, капитан. Позвольте я провожу? Мое имя Чхон, обращайтесь, если возникнут вопросы, — Чхон был полным и краснощеким, отчего смахивал на ребенка-переростка. Он пошел первым, быстро передвигая короткими ногами, и запыхался, стоило им пройти чуть более сорока метров. — А ведь дело и впрямь срочное, да? Раз уж ястреб так скоро донес письмо из Страны Огня. Должно быть, летел всю ночь... — Письмо? — спросила Азула. Ох... Хвала Духам, голос ее был тихим и хриплым после долгого молчания и спешного подъема по лестнице. По одному только слову не понять, принадлежал он женщине, или же мужчине. Чхон удивленно моргнул. «Неужто все-таки заподозрил?», — ужаснулась Азула. Но удивлен он оказался вот чем: — Разве Линг не сказал вам? Вот дурачье! Вождь получил срочное послание из столицы! «От отца?» Срочное дело? Не просто срочное — задача первостепенной важности! Так чего же они плетутся, как уткочерепахи? Азула ускорила шаг, Чхону не оставалось иного, кроме как перейти на бег, но даже так он едва поспевал за ней и вскоре отстал на пяток шагов. — Сейчас вниз, капитан. Вторая дверь по левую сторону от лестницы. Вам туда. «По левую сторону от лестницы» — совершенно бессмысленное уточнение: ведь по правую сторону дверей нет, только аркада с видом на внутренний двор. Вскоре все солдаты до единого будут шутить, что капитан Кин без подсказок не может найти своих покоев. Азула не стала тратить время на приличия и вошла без стука... Теперь понятно, почему Линг посчитал эту часть крепости башней: за дверью Азулу ждала комната с выступающей вперед на три-четыре метра полукруглой апсидой с тремя узкими, но высокими окнами. Светло-зеленый с золотом витраж скрашивал вид снаружи, отчего острые серые скалы походили на живописные горы. В выступающей нише расположился массивный круглый стол, промазанный воском до глянцевого блеска, а за столом стояли четыре кресла с резными подлокотниками и обитыми кожей сиденьями. За одним таким сидел ее дядя, рядом с ним — Зуко, еще два пустовало. Одно ожидало ее, другое для него... — Капитан Кин, — холодно поприветствовал ее Сокка, захлопывая книгу и возвращая ее на высокий стеллаж. — Теперь, когда все наконец-то в сборе, можно начинать. Азула отметила сказанное им «наконец-то». Можно подумать, это она виновата в том, что прибыла последней. Сам же отправил за ней идиота, который перепутал север с югом. Под высоким расписным потолком послышались негромкий клекот и приглушенные взмахи птичьих крыльев, Азула осмотрелась, пытаясь найти источник звука, и заметила узкую крутую лестницу, которая, вероятно, вела в описанную Лингом «башню», где держали драконьих ястребов. «Весьма удобное расположение», — подумала она, но было не время отвлекаться. Сокка занял кресло напротив окон, Азула села рядом, дядя и Зуко посмотрели на нее исподлобья, не пытаясь скрыть презрения. Разумеется, как только они увидели над северными воротами молнию, то догадались, кем на самом деле является капитан Кин. Что ж, раз так... — Как погляжу, мне тут не рады, — мелодично проговорила Азула, снимая свой шлем и выставляя его на середину стола, словно бы в знак примирения, но на самом деле бросая вызов. «И кто же выскажет свое недовольство первым? Угадаю, им будет...» — А ты хотела нас порадовать? — не выдержал Зуко. Предсказуем, как и всегда. — Я взяла на себя обязанности командира... — Ты обманом заполучила мое место в первом отряде! — Заполучила обманом? О нет, я заслужила свое место. Раз ты не стал бороться за него, отец решил... — Все было решено еще до моей встречи с отцом. Скажешь, не так? «Не так. Разве ты не помнишь, глупый братец? Разве я не намекала тебе? Разве не подталкивала к правильному ответу? Но ты так и не понял. Сам виноват». — Ты все такой же недальновидный. — Довольно, — повысил голос дядя. — Мы здесь не за этим. — Спасибо, — поблагодарил его Сокка. — Генерал Айро прав, нет времени на ссоры. Этим утром прибыл ястреб с посланием из Страны Огня. У меня дурные вести. Все сидящие за столом, включая Азулу, замерли в напряжении. Сокка не медлил, достал сверток со сломанной печатью и положил его на стол: — Генерал Шу, занявший позиции в пустыне Ши Вонг, получил приказ поддержать нашу армию с востока, но не успел прибыть к началу атаки: на пути к крепости ему встретился отряд магов земли, генерал вступил в бой с ними и... потерял большую часть своего войска. Повисла пауза. Азула первой нашлась, что сказать: — Потерял большую часть войска? Под командованием генерала Шу было около двух тысяч! — Больше тысячи погибших всего за один день? — недоумевал Зуко. — Сколько человек в отряде магов земли? — деловито спросил дядя. — Кто ими командует? — О численности врага и личности командира никаких сведений. Это все, что у нас есть, — ответил Сокка, кивнув на письмо на столе. Дядя тотчас поднял его и принялся читать, с каждой секундой все больше хмурясь. — Как бы то ни было, мы обязаны откликнуться. От крепости до места около дня пути. — Мы не вернемся домой? — перебила его Азула. Спросила это вслух, даже не успев подумать. Совершает ошибку за ошибкой, да что с ней сегодня? — Мы вернемся в Северное Племя Воды, как только захватим все западное побережье Царства Земли. Все идет не так, как она рассчитывала. И Сокка это знает. Потому-то и смотрит, словно напоминая об их недавнем разговоре. Это он имел в виду, говоря, что не каждый план проходит, как задумано? Будто заранее знал... нет, исключено. А его уточнение «вернемся в Северное Племя Воды», когда Азула говорила о доме — намеренно поправил. Но догадался ли, что она думала о Стране Огня? — Кто так решил? — спросила Азула, вздернув подбородок. — Ваш отец, — ответил ей дядя, и передал письмо. Взгляд скользнул по строкам в поисках нужных ей слов... «Мой долг как правителя оказать поддержку генералу Шу, а посему приказываю армии Страны Огня немедля выступить ему навстречу и разбить неприятеля. Я также надеюсь, что войска Племени Воды не откажут в помощи союзнику, как сделал это генерал Шу, выступая на базу Фонга». Откажут? Только не после напоминания о том, как доблестный генерал Шу ради них оставил свое уютное насиженное гнездышко и попал под удар. Вот почему отец адресовал послание Вождю Племени Воды, а не ей — решил воззвать к совести Сокки. Хитрый ход. Выходит, выбора у них нет. А всему виной генерал Шу, этот изнеженный толстяк, который только и может, что поддакивать ее отцу, просиживая зад в своей пустыне. Понятно, почему их так быстро разгромили маги земли: старик много лет не принимал участия в военных действиях: видимо, совсем расслабился. Впрочем, Азула была не против принять участие в еще одной битве. К тому же в этот раз им предстоит сразить серьезного противника, а не кучку убегающих трусов. — Раз так, — заговорил Айро, — то медлить нельзя. Вы выступаете на закате. — «Вы»? — переспросил Зуко. — Не «мы»? Дядя, ты остаешься? — Таков приказ, — проговорил он, отведя взгляд. Азула перечитала письмо снова. Точно, вот же: «Назначаю моего брата Айро занять пост командующего крепостью и оборонять ее, покуда...» Отец оставил дядю сторожить крепость — вот умора. Ловко же он избавился от брата, который вечно лез не в свое дело. И тем самым оставил бедняжку Зуко в полным одиночестве. Как все умно придумано, ее отец воистину гениальный стратег. — Нам следует перегруппировать войска, — предложил Сокка. — Генерал Айро, сколько людей останется под вашим командованием? — Охранять крепость? — уточнил дядя. — Обычно в гарнизоне не менее пятидесяти солдат, но, учитывая, что вы выступите против нашего главного и, как я полагаю, единственного на данный момент противника, то будет достаточно и трех десятков. — Тридцать воинов? — Скажем, пятнадцать магов, пятнадцать солдат и пара-тройка целителей. — В таком случае, на восток двинуться шесть сотен воинов... — Шесть сотен? — уточнила Азула. — Две дюжины кораблей Племени Воды включали в себя по тридцать воинов каждый, это уже свыше семисот. Плюс по полсотни сухопутных войск первого и второго отряда, итого восемь сотен. — Не учитывая потери, — заметил Сокка, помрачнев. — Вы не подумали о них. — В первом отряде не погиб ни один, — гордо откликнулась Азула. — Принцесса Азула, — обратился к ней дядя со всей строгостью, — вы, видимо не поняли, позвольте я объясню: первый и второй отряды понесли минимальные потери именно потому, что третий отряд выступил в качестве приманки. Из семи с лишним сотен человек до берега добрались не все. — Общее число погибших чуть меньше двухсот, — уточнил Сокка. — Около двадцати человек серьезно ранены, немногие из них доживут до утра. «Две сотни? Незначительная жертва ради взятия стратегически важной крепости», — подметила Азула. Все-таки план сработал и результат превзошел все ожидания. — Шесть сотен наших людей, — нахмурился Зуко, — на противника, который за день положил тысячу бойцов? У магов земли явное преимущество. Мы можем только гадать, сколько людей во вражеском отряде, но они будут биться на своей территории, которая, по сути, и есть их оружие. Не нужно быть гениальным стратегом, чтобы сложить два и два: маги земли похоронят их заживо, стоит только приблизиться. Хотя… — Насколько я помню, — начала Азула, — под командованием генерала Шу не так много магов огня. Кажется, всего сотня? Дядя, я не ошибаюсь? — Сотня, — согласно кивнул он. — Озай посчитал, что для контроля над территорией пустыни Ши Вонг будет достаточно армии не-магов. «Для контроля никому не нужной пустыни», — добавила про себя Азула. Единственная причина, по которой отец разместил там войска — это обширная территория, которую пометили красным флажком на военной карте. Царь Земли даже не пытался отбить эти земли, потому-то охранять их и вовсе не было нужды. — Капитан Кин, — обратился к ней Сокка, — вы намекаете, что погибшие под командованием генерала Шу были не-магами, а значит, никто и не ожидал от битвы иного исхода? Проклятье. Кажется, она задела его гордость. — Я лишь хотела сказать, что... — Так думал сам генерал Шу, — взял слово Зуко, а встретив недоуменный взгляд Сокки, пояснил: — Эта стратегия весьма распространена в Стране Огня. Сталкиваясь с новым противником, генералы отправляют на передовую отряды, которыми можно пожертвовать: юношей, необученных новобранцев или не-магов. Так проще всего узнать о силе и возможностях врага. Генерал Шу как раз из таких людей — он не пожалеет и тысячи, если они... — Не-маги? — Недостаточно хороши для него, — вступился Айро. — Генерала Шу более всего заботят его чин и репутация. Раз Хозяин Огня приказал разбить врага, Шу пойдет на все, чтобы сохранить лицо. — Кажется, все вы забыли, кто наш враг? — напомнила Азула. — Не время для личных обид, дядя. Генерал Шу выступил на подмогу объединенной армии огня и воды, из-за чего лишился половины войска. Как можно корить его? Тем более, не зная подробностей. — Мы вас прекрасно поняли, ваше высочество капитан. Дальнейшее обсуждение этого вопроса не имеет смысла. Сейчас нам важно выработать стратегию против магов земли, чтобы одолеть их, как верно заметил принц Зуко, на их территории. «Ваше высочество капитан», так он сказал? А после отмахнулся от нее, словно от назойливой мухи? — Не имеет смысла? Я говорю о нашем преимуществе, — Азула позволила себе повысить тон. Пусть сколько угодно обижается на ее намек о том, что маги сильнее не-магов, но она права. Сокка повел рукой, этим жестом предлагая ей высказаться. — Со стороны народа огня на бой отправились только маги. Сколько из оставшихся воинов Племени Воды владеют магией? — Изначально в третьем отряде было около трех сотен, включая целителей. Да, по десятку магов воды и по три целителя на каждом корабле. Сухопутные отряды состояли преимущественно из магов огня. Выходит, из шести оставшихся сотен примерно пять — маги воды и огня. Несколькими часами ранее он так переживал из-за горстки сожженных ею магов земли, а теперь подсчитывает свои потери, словно мелочь в кармане. Все же для доблестного рыцаря, коим хочет казаться, он слишком практичен. Азула подытожила: — Мы не знаем ни личность врага, ни численность его войска, ни его возможностей, пусть так. Но и враг не знает о нашей армии, уж точно не готов биться со смешанными отрядами. Внезапная атака пятьюстами магами воды и огня или лобовая атака тысячей не-магов — существенная разница. — Пять сотен магов из шестисот — против того, кто за день уничтожил половину войска генерала Шу, — в который раз напомнил Зуко. — Нас может встретить многотысячная армия магов земли под командованием генерала из Совета Пяти. — Как ты сказал ранее, генералы отправляют на передовую отряды, сталкиваясь с неизвестным противником. Вот только генерал Шу давно обосновался в этой пустыне, он знает всех командующих Царства Земли, знает их методы ведения боя и численность их отрядов. Но в этот раз он проявил осторожность, а значит... — Его противником выступил не прославленный полководец, — первым понял ее мысль дядя. — А некто неизвестный. Но будь то новичок, несведущий в военном деле, Шу разгромил бы его войско. — Кроме того, в послании генерала Шу, как и в письме отца, было сказано «отряд», — заметила Азула. — Кто в здравом уме назовет отрядом армию в тысячу или более человек? Могу предположить, что маги земли использовали какую-то хитрость, и генерал Шу не знает, как ее обойти. — Мы не можем разработать стратегию, пока не доберемся до места, — Сокка поднялся, скрипнув ножками стула, отошел к высокому стеллажу, рассматривая корешки книг, а после резко обернулся, спросив: — Где покои генерала Фонга? Никто ему не ответил. — Вы вспомнили что-то важное? — поинтересовался дядя. — Возможно. Но это подождет, — отступился Сокка, но было видно, что мыслями он был за пределами комнаты совещаний. Пересилив свое желание, он уселся обратно в кресло. — Сейчас важнее другое: капитан Кин, прошу вас вернуться в столицу Страны Огня со срочным донесением. «Срочным донесе...» — Что? — возмущенно фыркнула Азула. И это так он планировал от нее избавиться? Думал, она купится на такой дешевый трюк? — Ястреб доставит донесение куда быстрее, чем командир, пересекающий океан на корабле. «Ах, вот в чем дело, — Азула взглянула в лицо каждого, кто сидел за одним с ней столом, и поняла: — Задумал заручиться поддержкой моего брата и дяди? Не выйдет!» — Поля битвы не место для женщины, — заявил Сокка. — Особенно если женщина эта — принцесса Страны Огня. — Принцесса Страны Огня, которая взяла северные ворота, не потеряв ни одного бойца. Дядя, ты потерял четверых, я не ошибаюсь? — Дело не в том, насколько ты хороша, — Сокка приподнялся, наклоняясь вперед и заслоняя собой Айро. — Ты можешь серьезно пострадать, можешь даже погибнуть. — Или выдать себя, так? — прищурилась Азула. — Именно это вас тревожит. Боитесь, что в капитане Кине узнают принцессу? — Если обман раскроется, — заговорил дядя, — то подобное скажется на всех нас. Включая Хозяина Огня. — Отец ни слова не написал обо мне, так? — свысока заметила Азула, махнув рукой на письмо. — Выходит, приказа не было. — С этого утра приказы в крепости отдает дядя, — встрял Зуко. Снова мешает ей, и как всегда не вовремя. — Трое отважных командиров против одной принцессы? — Азула развела руками. — В который раз убеждаюсь, что в мире не осталось достойных мужчин. Собрались заранее, чтобы придумать, как отделаться от меня, а после насели все разом. Полагаю, мое опоздание на этот совет тоже было частью вашего замысла? — Единственная, кто тут что-то замышляет, это ты, Азула. — Ох, братец, когда же ты перестанешь подозревать меня во всех пороках? — Когда ты перестанешь вести себя подозрительно! — Так будет лучше, Азула, — заговорил Сокка, плавным жестом призывая Зуко к спокойствию. — Вечером ты сядешь на корабль и вернешься в столицу... — Я превосходный маг огня, и лучший командир, чем вы! — бросила она, поочередно прожигая взглядом Зуко и Айро. — Один потерял четверых людей в битве, а другой и вовсе провел весь бой без сознания. Зуко побагровел от злости и обиды. — Да что ты знаешь?! — Я знаю, что вовремя привела свой отряд к началу атаки, что выполнила свою задачу — разбила северные ворота, и при этом не потеряла ни одного человека. Я знаю, что я заслужила свое место здесь, и я не отступлюсь от него из-за ваших нелепых опасений и беспочвенных обвинений. Я командир первого отряда по приказу Хозяина Огня, любое возражение можете предъявить ему. «Если посмеете». Чего, разумеется, не случится. — Мы не можем допустить твоего участия в этом походе, — начал дядя, но Азула перебила его: — Можете, и допустите. Иначе я выйду из этой комнаты без шлема и брони, спущусь в лагерь у восточных ворот, наполню чашу вином и громко поздравлю всех с победой от имени моего отца, как и подобает придворной даме. Зуко угрожающе приподнялся, Азула тотчас разожгла на ладони синее пламя — пламя самое мощное, овладеть которым удалось только ей одной. — Сядь на место, брат, ты прекрасно знаешь, что тебе не сладить со мной. Даже втроем вам меня не одолеть. Дядя сжал пухлые ладони в кулаки, стараясь сдержать свой гнев. Он ничего не мог поделать с ее решением. Как она и говорила: трус, слабак и неудачник. — Полагаю, на этом все? — обратилась Азула к Сокке. — Можете не утруждаться и не присылать мне личное приглашение к началу сборов, я замечу, когда наша армия выступит навстречу генералу Шу. В ответ Сокка только устало прикрыл глаза — признал-таки свое поражение. Но, пусть Азула и выиграла, цена победы оказалась высока: об ее изначальном плане можно было забыть. Теперь, стараниями Вождя, ей не удастся использовать Зуко: брат не станет устраивать сцен (наверняка дядя еще ни раз напомнит ему об этом). Но ничего, она придумает новый план, который уж точно пройдет как задумано. Она непременно добьется своего.