Сиреневое пламя войны

      Аарон, обладая недюжинной силой и ловкостью, практически моментально очутился на втором этаже. Будь на его пути человек, то непременно был бы сбит. От его бега жалобно заскрипели половицы, и лишь нежелание потревожить брата заставило немного умерить пыл у самой двери.       Открыв дверь и войдя в комнату, Аарон увидел сестру, держащую Велора за руку. Она даже не обратила внимания на пришедшего, боясь отвести взгляд от младшего. Словно стоит ей отвлечься, как он вновь уснет. Бернардайн мягко улыбается, а ее губы слабо двигаются, тихо что-то рассказывая Велору. Аарон не может разобрать слов, даже когда подходит ближе и садится на пол.       – Ну как ты? – спросил он, когда сестра замолчала.       Велор медленно повернул голову в его сторону и вымученно улыбнулся.       – Лучше, – практически шепчет он. Будь Аарон чуть дальше, то не услышал бы.       – Ты даже не представляешь, как напугал нас. Бернардайн уже практически собиралась поседеть.       Сестра шутку не оценила и шикнула на Аарона, что заставило младшего почувствовать себя значительно лучше. Все совсем как раньше.       – А где мы? – спросил Велор.       Видимо, Бернардайн не успела ему рассказать, больше беспокоясь о его самочувствии.       – В хорошем месте, – ответила сестра. – Здесь ты быстро поправишься.       Велор оглядел комнату, и Аарон физически ощущает, как брата сковывает напряжение.       – Мы ведь не дома, так? Где мы?       Он предпринимает попытку встать, но слабое тело не слушается. Бернардайн и Аарон подрываются со своих мест и заставляют брата лечь обратно.       – Тихо, герой, – пытается успокоить Аарон, натягивая на Велора одеяло. Здесь довольно тепло, но принца не покидает ощущение, что в подобном состоянии брату может быть холодно. – Мы в безопасности.       – А родители? – голос прорезается и практически похож на нормальный, но все еще отдает хрипотцой. – Что с ними?       – Не переживай, с ними все в порядке. Ты же знаешь, как силен отец. А про матушку и вовсе не стоит говорить. Она одна всей вражеской армии может преподать урок.       Аарон переводит взгляд на сестру, что прямо сейчас нагло врет. И делает это так искусно, что не помни мужчина того кошмара, то и сам поверил бы.       Но Велор не видел.       Причина, по которой сестра не посвящает брата в события, слишком банальна. Она боится, что очередное потрясение еще более пагубно скажется на Велоре. С их младшего брата хватит подобных новостей.       – Это да, – подыгрывает Аарон, замечая мимолетный взгляд сестры. – Не беспокойся, все будет хорошо.       – Но ведь там была армия!       – Но ведь наша сильнее. Не переживай, у них все хорошо.       Велор отводит взгляд, обдумывая. Даже под одеялом Аарон может увидеть, как тот сжимает кулаки. Он напряженно вглядывается в некую точку перед собой, отчего может показаться, что человека подменили. Словно болезнь забрала того доброго и наивного паренька, а вместо него оставила недоверчивого юношу, что ищет в каждом слове подвох. Подобное поведение не характерно для Велора, что сильно беспокоит.       – Родители ведь…       Договорить не позволил стук в дверь. Выждав несколько секунд, стоящий за ней человек опустил ручку и вошел в комнату.       Это была Туна. Она держала в руках поднос с тарелкой пресной каши и лечебным отваром, что оставил Таллизиум. Бернардайн встает с места и забирает утварь.       – Извините, если прервала, – говорит она, передавая поднос в руки девушки, – но каша сварилась быстро. Будет плохо, если вы оставите ее остывать.       – Спасибо большое за вашу заботу.       – Ох, не стоит, – отнекивается женщина, после чего обратилась к Велору. – Скорее поправляйтесь. Ваши родные очень переживали, не заставляйте их больше беспокоиться.       С этими словами она покидает комнату.       – Кто это?       – Жена старейшины, что приютил нас, – поясняет Аарон. – Все же ты проспал слишком много. До спячки еще далеко, медвежонок.       Постепенно Велор начинает расслабляться. Они рассказывают обо всем, что он пропустил, стараясь пропускать болезненные темы. Бернардайн села рядом и помогла Велору поесть. Каша ему не нравилась от слова совсем. Он кривился, будто съел что-то кислое. Лишь отвар ему приглянулся, отчего он жадно припал губами к чашке, быстро осушая ее. Все-таки такое долгое время без сознания оставили свой след.       Выпив отвар, Велор стал интересоваться людьми, с которыми они встретились. Больше всего его интересовал лекарь, поскольку второй принц и сам питал интерес к изучению лекарственных растений. То, что этот человек смог вывести его из сна так быстро лишь при помощи отваров, поражает принца. Не удивительно, что лекарь его заинтересовал.       – Самый обычный и непримечательный человек, – рассказывает Аарон. – Думаю, что завтра он сюда заглянет и ты с ним познакомишься.       – Когда тебя не было, то Бернардайн сказала, что ты у него.       – Он многое для нас сделал, поэтому я решил помочь ему.       Это был неправильный ответ, потому как лицо Велора моментально посерело, а вид у него был такой виноватый, что сжималось сердце.       – Это ведь из-за меня, да?       – Вовсе нет, – попыталась уверить его сестра. – Мы отплатили за приют старейшине. Он попросил помочь Таллизиуму, поэтому Аарон пошел к нему. В этом нет твоей вины.       Но ее слова не действуют так, как должны были. Велор был человеком, что даже без причины мог обвинить себя во всех смертных грехах. Быть может это связано с воспитанием, из-за которого он постоянно ощущал себя ущербным. И пускай Аарон понимал, что все любили брата, последний всегда считал себя белой вороной из-за своего здоровья и бессилия. Никто, разумеется, так не считал. Никто, кроме самого второго принца.       – Знаешь, куда мы отправимся? – спросил Аарон. В глазах Велора вспыхнул интерес, что заставило мужчину продолжить. – Мы решили, что не поедем в резиденцию. Лучше поедем в Орхидею и познакомимся с избранником сестры.       – Но матушка сказала, что мы должны…       – Нет, дослушай, – перебил принц. – Когда это я слушался мать? И когда еще у нас появится такая возможность, чтобы посетить эту Империю? Через два года? А так явимся и лично потребуем, чтобы тот нахал встал на колени и по всем правилам просил руки Бернардайн.       Нельзя было врать брату по поводу того, куда они направляются. Тот хорошо знает дорогу в резиденцию и быстро поймет, что его обманули. Лучше с самого начала сказать правду, чтобы не потерять его доверие и не позволить думам о столице отягощать душу.       – Мы поедем туда только для этого?       – Не совсем, – сказала Бернардайн и нежно заправила брату за ухо прядь. – Мы скажем Тариэлу, чтобы он отправился с нами домой и помог разобраться, кто напал на столицу.       Велор совсем недавно перешагнул черту совершеннолетия, и пускай в науках он был невероятно умен, в жизни оставался белым и наивным птенцом. Мысли о родителях еще долго будут посещать его, но слова Бернардайн немного вернули уверенности. Если бы говорил Аарон, то Велор точно не смог бы успокоиться. Сестре же он доверял безоговорочно.       – Вот и хорошо, – произносит Аарон. – А сейчас тебе лучше поспать.       – Я спал почти два дня. Куда уж больше?       – Неужели ты хочешь сказать, что отдохнул?       Аарон за это время выспался бы от и до, но Велор прислушивается к своим ощущениям, после чего мягко улыбается.       – Нет, вовсе нет.       – Тогда закрывай глазки и спи. Могу сказку рассказать.       Велор находит в себе силы, чтобы поднять кулак и толкнуть брата в плечо, чем вызывает смех у последнего. Даже сестра, что все еще ожидает внезапного обострения болезни, расслабляется. Теперь у них все будет хорошо и Аарон дает себе клятву, что дальше будет только лучше.       Стоило только брату уснуть, как Аарон вновь покидает комнату. Сестра, все еще переживая за младшего, осталась рядом. Благо что не сидит на полу, как раньше, а вернулась в свою постель.       Туна хлопотала по дому, и принц подошел к ней, чтобы узнать, нужна ли помощь.       – Ты такой высокий, – лопочет она, задирая голову вверх. – Возьми метлу и собери паутину на потолке.       Аарон окинул взглядом поле своей работы. Все здесь практически блестело, и где женщина нашла паутину в этом вычищенном месте – загадка. Но спорить он не стал и, взяв из рук старушки метлу, принялся за работу.       – Скажите, – сказал Аарон, пытаясь начать диалог. Работать в тишине было некомфортно и он не знает, о какой теме заговорить, поэтому выдает самое банальное из возможного. – Где у Вас здесь можно отдохнуть?       Вначале Аарону кажется, что женщина его не поймет, но та его удивляет своей осведомленностью.       – Ох, милый, этот старый промыл тебе голову своими речами? Не слушай его, все это вред.       – Да нет, что Вы, – пытается защитить старейшину Аарон, хотя выходит крайне плохо. – Просто в последние дни было тяжело. Хотелось бы немного выпить, чтобы расслабиться.       – Понимаю. Все-таки твой брат очнулся, мне ли не знать, что ты чувствовал.       Видимо Туна и сама сталкивалась с подобным, но делиться с Аароном она об этом не спешила.       – Есть у нас одна женщина, Елена. Запасы вина у нее знатные. Если уговоришь, то может и угостить.       – В деревне все так просто?       – А что, на западе соседи так себя не ведут?       На самом деле Аарон не знал, как ведут себя соседи в других городах. Все же он родился в замке и большую часть жизни провел там, не зная, чем живет простой люд. После слов Туны он чувствует себя чужаком в собственном доме.       – Только некоторые, – изрекает он.       – Ох, это плохо, – вздыхает женщина, забирая сервиз и пряча его в шкафчике, дверь которого услужливо открывает Аарон. – Соседу всегда помогать стоит, тогда и он тебя выручит в трудную минуту.       – У вас все так хорошо. Меня это пугает, если честно, – признается Аарон.       – Да и здесь своих тараканов хватает. Это мы с мужем пытаемся так жить, но в каждом стаде встречается и своя паршивая овца. Взять ту же Елену. Толковая женщина, только пьет, практически не просыхая. Не дружи она с Таллизиумом, что ей еду доставляет, то сдохла бы от голода в собственном доме.       Столь неожиданное заявление от милой женщины шокирует. Даже очередное упоминание Таллизиума, о котором Туна умудряется говорить в любом месте, не смутило так сильно, как это обращение. Но старушка не чувствует вины от своих слов и продолжает порхать по дому, как ни в чем не бывало.       Заметив шок Аарона, она смутилась и пояснила:       – Ой, я тебя напугала, да? Это Елена сама так часто говорит Таллизиуму после очередного запоя, что я уже и сама стала говорить ее словами. Прости, если смутила.       – Причудливая личность эта ваша Елена.       – Это да. И пускай она кажется беззаботной и ветреной, на самом деле довольно умна. Только разобрать слова в пьяном бреду крайне трудно. Один раз я пришла к Таллизиуму в гости, так та звездой раскинулась у его порога и причитала что-то про полнолуние и то, что оно не имеет под собой божественного значения.       – Действительно странная женщина.       – Так что если хочешь выпить, то иди к ней. В ее доме ближе к вечеру всегда много гостей. Елена даже хочет перестроить свой дом под таверну. Не знаю, где она будет брать посетителей, но эту идею она изрекла в недавнем бреду.       Туна начала рассказывать, как к ней добраться, пока они заканчивали с уборкой. За это время один раз спустилась Бернардайн и приготовила отвар для брата. Аарон хотел помочь, но та только махнула рукой и сказала, что он будет больше мешать, поэтому может идти на все четыре стороны. Принц сделал максимально обиженное лицо, но Бернардайн не купилась и скрылась на втором этаже.       – Моя младшая сестра была такой же, – говорит Туна. – Ох и настрадалась я с ней в молодости.       Когда идеальный порядок стал еще более идеальным, Аарон поклонился женщине и покинул дом.       Вечер наступил неожиданно. За всеми разговорами с Туной Аарон и не заметил, как быстро пролетело время, оттого стал петлять между домами в полумраке. На улице практически не встречались люди, но в каждом доме можно было заметить свет от ламп, что окрашивали окна размеренными оранжевыми всполохами.       Дом нашелся быстро. Своим внешним видом он мало чем отличался от остальных, вот только доносившиеся из него смех и крики сильно выделяли здание из окружения. Аарону это немного напомнило столичный бар, который он часто посещал с Регнером. Внезапное воспоминание теплом раздается в груди. Аарон только сейчас понимает, что это первое хорошее воспоминание о доме за три дня.       Постучав в дверь и не дождавшись ответа, Аарон зашел внутрь. Все равно из-за царящего внутри шума его никто бы не услышал, а дожидаться приглашения холодным вечером было выше его сил.       Оказалось, что весь шум издавали лишь пять человек, что расположились у горящего камина. Четверо крепких мужчин сидели за одним столом и увлеченно во что-то играли. Проигрыш товарища воспринимался ими как крайне радостное событие, отчего они хохотали так громко, что целая толпа не превзойдет их в подобном мастерстве. Кажется, что в столице во время праздника никто не создавал столько звуков. Мужчины горячо спорят, однако быстро остывают, отчего игра возобновляется вновь.       Затем Аарон замечает сидящую за другим столом женщину. Находясь в компании кувшина вина, она наблюдала за игрой и изредка издевалась над проигравшим, вставляя едкие замечания.       Странным в ней было то, что волосы были подстрижены довольно коротко, даже не доставая до плеч. За всю свою жизнь Аарон встретил лишь несколько девушек, чьи шевелюры с трудом доставали лопаток. Даже мужчины кичились своими длинными волосами, будто это была величайшая из драгоценностей, которую видел свет. То, что эта женщина хотела плевать на устоявшиеся понятия о красоте, невольно восхищало. Елена была одета в удобные темно-синие одежды, и Аарон мог поспорить с любым в этой комнате, что они шились на мужчину. Пускай по плечам они были ей впору, но вот на талии висели, собираясь в крупные складки.       Несмотря на дружелюбный и расслабленный вид, Аарон нутром чувствовал силу, исходящую от этой женщины. Ее нельзя отнести к тем миловидным барышням, что пекутся о своем внешнем виде, чтобы привлечь к себе мужчин. Елена выглядела уверенно даже без дорогих одежд и слоев косметики, что в очередной раз говорило о ее бунтарском нраве.       Женщина замечает движение и поворачивает голову. Увидев чужака, она довольно улыбается, практически щуря свои серые глаза.       – О, а вот и один из наших гостей! – восклицает она, отчего мужчины за столом затихают. – Не стой столбом, садись!       Она показывает рукой на противоположный от себя стул, приглашая Аарона, но как только он присаживается, женщина встает со своего места и уходит в другую комнату. Мужчины возобновляют свою игру. Изрядно выпив, им сейчас есть дело только до своих ставок, а появившийся незнакомец им малоинтересен.       Аарон уже и сам хочет попытаться заговорить с ними, но женщина появляется так же неожиданно, как и ушла до этого. Она ставит на стол два кувшина и стакан, после чего присаживается на свое место.       – Редко ко мне заходят новые лица, – она берет в руки стакан и наполняет его вином, ставя прямо перед Аароном. – Меня зовут Елена, но друзья зовут меня Коброй.       – Никто тебя так не называет! – кричит кто-то сзади, после чего к голосу присоединяется еще и смех других мужчин. – Да и друзей у тебя нет!       – Завали отверстие, Дерек! – вскрикивает она и наклоняется вбок, крича тому, кто находится у Аарона за плечом. – Перед любовницей его открывать будешь.       Названный Дерек лишь произносит пару ласковых в адрес Елены, но быстро замолкает, возвращаясь к игре. Аарон берет предложенное вино и уже собирается сделать глоток, как женская ладонь ложится поверх стакана.       – Подожди, – Елена смеется и щурится, после чего заставляет Аарона поставить стакан на стол. – Ты пришел ко мне в гости и сразу собираешься выпить? Расскажи уже этой леди, откуда ты. Я пить с незнакомцами не люблю, так что рассказывай, чем живешь и дышишь.       Чего-то подобного Аарон ожидал. Елена явно пьяна, но не до той степени, чтобы считать себя героем, способным на подвиги. Вовсе не удивительно, что адекватному человеку интересен тот, кто пришел к нему в дом.       – Что именно ты хочешь узнать? – спрашивает Аарон, принимая ее условия.       – Расскажи, откуда ты, – она складывает вместе ладони и кладет на них голову, будто таким способом хочет изобразить внимательного слушателя. Вот только на него она совсем не похожа. – Деревня у нас маленькая и слухи быстро распространяются, вот только хочется услышать истории из первых уст.       – Да нечего рассказывать, – начинает Аарон, не замечая, что вновь взял стакан. Елена только шире улыбается и откидывается на спинку стула, словно разрешая. – Зовут Аарон. Есть сестра и брат. Сами с запада. Решили поохотиться в здешних местах, вот только брата свалила болезнь и пришлось искать ближайшую деревню.       Сделав глоток, Аарон посмотрел на женщину. Та накручивала серую прядь на палец и неустанно следила за ним. Рассказ явно не произвел на нее впечатления, поэтому она сказала:       – Скучный ты рассказчик, Аарон. Даже Павол мне рассказал более интересную историю. Что три охотника сразились с самым крупным битаем на нашей земле и одержали победу, но в итоге один из братьев получил серьезную травму, когда бандиты пытались лишить вас добычи.       – Это тебе мальчонка рассказал? – Аарон крайне удивился. Детская фантазия была воистину поразительна.       – Нет, я сама приукрасила.       Этого и стоило опасаться. Кажется, что рядом появляется Туна, напоминающая о странностях этой женщины. Но Аарон даже представить себе не мог, что та настолько необычная.       – Как брат? – спрашивает она, наполняя пустые стаканы. – Таллизиум помог?       – Разве не ты говорила, что деревня маленькая?       – Предпочитаю слышать из уст того, кто видел, а не слышал, – отвечает она. – Так что?       – Все налаживается. Сегодня он проснулся и даже немного поел.       – Это хорошо. Так давай же выпьем за его скорейшее выздоровление!       –9 Разве перед этим не стоит выпить за знакомство? – усмехается мужчина.       – Ой, не нуди.       Раздался звон стаканов и Аарон, сделав уже не первый глоток, лишь сейчас оценил напиток по достоинству. Вино было приятным на вкус. Сладкое, больше похожее на ягодный сок, но в нем определенно чувствовался алкоголь. Напиться таким невозможно, но вот почувствовать приятную негу и расслабление – вполне.       – А чем вы тут занимаетесь? – интересуется Аарон. За два дня пребывания в деревне он был только в доме старейшины, Таллизиума и Елены, отчего совсем не знал, что здесь творится. А узнать стоило бы, если они останутся здесь до выздоровления брата.       – Да так же, как и все. Земледелие, животноводство, охота и рыбалка. Даже не знаю, что у нас интересного. Только Таллизиум делает хоть что-то, что выбивается из общей рутины.       – Разве собирать травы – интересное занятие?       – Всяк интереснее, чем ежедневно горбатиться в поле.       Аарон уставился на женщину непонимающим взглядом. Туна сказала, что та только и умела бездельничать, но прямо сейчас Елена практически утверждает, что каждый день работает. Не странно ли это?       Его озадаченность заставила женщину рассмеяться.       – Туна рассказала, какой я тут алкоголик? – дождавшись кивка Аарона, женщина расхохоталась только сильнее, отчего еще лицо немного покраснело. Вдоволь навеселившись, она продолжила. – Старуха вечно выставляет меня в дурном свете. Она не плохая, но меня явно не любит.       – Она милая женщина, отчего же ей тебя не любить?       – А кто будет мил к человеку, который готовит лучшее вино в деревне? – она поднимает кувшин и прижимается к нему щекой, будто гордясь своей работой. – Старейшина частенько приходит за вином, а она не любитель подобного.       – Но она сама меня сюда отправила.       – У тебя брат проснулся, дружище, – пояснила она. – Решила сделать исключение и закрыть глаза в этот раз. А так она вообще против всего такого. Да и не понимает она, почему я в своем возрасте все еще не замужем. Со своими старыми взглядами на жизнь она считает, что может влезать в мою. Верит, что после двадцати уже нужно иметь как минимум двух детей. А тут я: без детей, без мужа, но с вином. Я же для нее словно красная тряпка.       Аарон Туну понимал. Если Елена говорит правду, то женщину можно было сравнить с собственной матерью. Та тоже старалась как можно быстрее найти им пассии, вот только долго выбирала, отчего никто из них еще не связан узами брака.       Очередное воспоминание о родителях заставили его на некоторое время выпасть из реальности и вернуться туда, откуда он родом. Аарон все еще опасался худшего, но алкоголь немного затуманил голову, отчего в ней появилась неожиданная идея.       Если город захватили до самого конца, последние выжившие солдаты должны были покинуть его и рассказать всем ближайшим деревням о случившемся. Если этого все еще не произошло, то не значит ли это, что удалось отбить атаку?       Зародившаяся в груди надежда отдала теплом, заставляя Аарона улыбнуться, что не осталось не замеченным Еленой.       – Я тебе тут душу изливаю, а ты улыбаешься?       – Прости, – говорит Аарон и трет щеку, ощущая, насколько она горячая. – Твой алкоголь действительно хорош.       – Ну, разумеется. Кобра плохих вещей не делает. Я права, ребята?       – Да никто так тебя не называет!       – Черт возьми, Дерек! Убирайся из моего дома!       Аарон не выдерживает и смеется, а его настроение подхватили все остальные присутствующие. Даже Елена не удержалась и просто махнула на Дерека рукой, в очередной раз подливая вино в пустые стаканы.       Время текло совершенно незаметно. И пускай в самом начале Аарон еще отдавал себе отчет, то с каждой минутой все больше терялся в приятных ощущениях, подаренных вином. Ощущалось тепло, а в голове было пусто, как на чистом листе бумаги. Даже сейчас, когда Елена вновь рассказывала очередную байку, Аарон мог понять лишь несколько слов из всей истории.       В основном это были местные байки или сплетни о жителях, которых Аарон совершенно не знал, но Елена рассказывала это с таким упоением и артистизмом, что только на одно это представление залюбуешься. Большую часть из ее рассказов мужчина даже не понимал. Голова стала ватной от вина и практически ничего не могла понять. Лишь вежливость заставила Аарона попытаться изобразить вовлеченность в ее истории, но на самом деле он был совершенно далек от этого места. Елена ни разу не остановилась, значит изображать внимательного слушателя у него получалось. Благо что во время учебы он мастерски овладел данным искусством.       Аарон заметно оживился, когда в одной из историй промелькнул Таллизиум. Все-таки этот человек оставался для него загадкой, а пьяная голова считала хорошей идеей разузнать о нем побольше. Оправдывал он это желанием узнать человека, что лечит брата. Быть может он не такой уж и хороший лекарь, как все говорят, а женщина смела называть себя его лучшим другом. Лучшего момента для расспроса может и не представиться.       – Руки волшебника, красота девы, – воркует Елена, мечтательно улыбаясь. Эти слова только сильнее заставляют Аарона покоситься на женщину, поскольку ее адекватность становилась под вопрос. – Волосы нежнее шелка, а голос прекраснее песен райских птиц.       – У райских птиц довольно неприятные голоса, – напомнил принц.       – Я так, для красоты речи это говорю.       Подобное описание друга было для Аарона в новинку. Елена видит, как гость уходит в свои мысли, поэтому хлопает последнего по плечу.       – Да ладно тебе, я же шучу, – Елена явно перебрала. И пускай вино не сильно крепкое, нужные объемы довели ее до нужной кондиции. – Когда я еще могу поглумиться над Таллом?       – Но его здесь нет, – сказал принц. – Зачем, если он не услышит?       – Для моего личного удовлетворения.       – Хороший Таллизиум человек, – раздается позади Аарона грубый голос. Принц поворачивает голову и видит мужчину, что неотрывно следит за игрой. – Если твой брат в его руках, то все будет хорошо.       – А я что говорила? – возмущается Елена.       – Очередной бред, – мужчина совсем не похож на остальных присутствующих в доме. Будто он пришел только ради игры, отчего голос его не дрожал от бегущего по телу алкоголя.       – Бред говорит старик Кам. Я же владею недостоверными фактами.       – Разве в таком случае это не теория? Факты же вроде должны быть точными, – присоединился к разговору Дерек. В нем явно проснулся философ и свои мысли он не стеснялся изрекать перед собравшимися.       – Ой, заткнись.       В этот раз мужчины так просто не оставили ее слова без внимания. Они затеяли серьезный спор и Елена, понимая, что проигрывает, начинает угрожать изъятием вина. Что удивительно, но мужчины затихают.       Обладая врожденным любопытством, Аарон не мог не позволить себе попытаться разузнать о Таллизиуме. Абсолютно каждый хорошо о нем отзывался, что казалось странным. Мужчина явно не обладал дружелюбием, а его манера речи могла оттолкнуть любого, кто мог попытаться с ним заговорить. И пускай Аарон не знаком с каждым деревенским жителем, а лишь обошелся семьей старейшины и Еленой, столь теплое отношение к лекарю было удивительным.       Подобных людей Аарон встречал часто. В замке множество чиновников из-за своего высокого положения задирали носы, считая себя выше всех, кто находился рядом. Быть может знания, которыми обладает Таллизиум, сделали из него подобного самовлюбленного дурака, что не видит дальше собственного носа? Если это так, то Аарон мог ему только посочувствовать. Подобные люди недолго пользуются людским расположением, поскольку те понимают, что на них смотрят свысока. Вполне возможно, что о нем так хорошо отзываются только из-за его способностей, потому как другой причины Аарон найти не мог.       – Да не переживай ты так, – говорит Елена и вновь хлопает его по плечу. – Вроде большой мальчик, а Таллизиума боишься.       – И вовсе я его не боюсь, – Аарон сказал правду, вот только женщину это не убедило.       – Да, конечно.       Вновь предаваясь непринужденной беседе, Аарон лишь через несколько часов вспоминает, что пора возвращаться. Даже Дерек со своей компанией постепенно расходятся, оставляя Аарона с Еленой наедине. Но когда приходит время уходить, женщина хлопнула по столу, заставляя остановится.       – Мы не сделали самого главного, – говорит Елена и разливает оставшееся вино. – За знакомство, Аарон.       – За знакомство.       Вместе с тихим треском дров в камине раздается тихий звон фарфора. ***       С трудом дойдя до порога, Аарон плюхнулся на деревянные ступеньки и глухо простонал. Подтянув к груди колени и положив на них голову, мужчина залюбовался одним из самых прекрасных мгновений.       Стояла глубокая ночь, и лишь луна освещала поселение, позволяя мужчине разглядеть крыши и дороги. В полумраке слышен даже шелест травы и завывание ветра, гуляющего между домиками. На улице наверняка холодно, но вино заставляло чувствовать лишь тепло и умиротворение.       Звезды беспорядочной россыпью украшали черное небо, и Аарон не мог отвести от этой красоты глаз. Даже немного обвиняет себя за то, что никогда не обращал на это внимания. Принц невольно улыбается и прислоняется плечом к балке, практически засыпая под размеренное дыхание природы.       Тихая ночь подкупала и убаюкивала, отчего мужчина практически уснул, однако быстро приближающиеся шаги выдернули его из полудремы. Камни скрипят под бегом чего-то огромного и быстрого. Это явно не человек и, чувствуя опасность, Аарон подрывается со своего места. Нечто бежит прямо в его сторону и за этот короткий промежуток времени принц успевает представить практически любой исход от неожиданной встречи.       На дорогу выбегает венатор и от его резкого торможения поднимается пыль, высотой практически по холку зверя. Он тяжело дышит и хрипит, а внимательные зеленые глаза в лунном свете становятся почти бирюзовыми.       Настолько родной зверь, что Аарон даже в полной темноте узнает его.       – Лаванда?       Венатор скулит и бросается к Аарону. Горячее тело тянется к его собственному, когда зверь кладет голову на спину, прижимая сильнее. Аарон обнимает пушистую шею, вдыхая аромат дома.