Сиреневое пламя войны

      Их привели в лагерь, что состоял из десятка палаток и костра в центре, рядом с которым стояли столбы. К ним, как понял Аарон, привязывали пленников и пойманных животных, которых не убивали сразу. Прямо сейчас они пустовали, но к одному привязали петлю, от которой тянулся кровавый след. Шел он до самого дерева, на котором висела туша огромного животного. Видимо до того, как зверя убили, он сидел именно здесь.       Их привязали к столбам. Затянули веревки так сильно, что кожа на запястьях наверняка будет стерта до мяса. Велор издал тихий хрип, когда ему связали руки, и не выдержавшая этого Бернардайн вырвалась из рук охотников, успев ударить того, кто сделал брату больно.       — Держи эту тварь! — закричал раненый, потирая ушибленную щеку.       Он уже собирался накинуться на девушку, но Аарон пока еще свободными ногами поставил подножку, из-за чего мужчина камнем упал на землю. Раздался хруст. Наверняка идиот сломал себе нос.       — Ублюдок! — взревел один из мужчин и со всей дури ударил Аарона.       Из разбитой губы хлынула кровь, но боль только сильнее разозлила принца. Хитро извернувшись, он ногами сжал руку упавшего и заломил ее. Раздался очередной хруст и громкий крик.       — Отпусти его! — на Аарона накинулись сразу трое. Теперь, когда вся злость направлена на него, он может быть спокоен.       От побоев тело ныло, отчего мужчина даже не смог поднять голову. Волосы растрепались и закрыли обзор, а замыленный собственной кровью взгляд с трудом цеплялся за языки пламени. Огонь разгорелся не на шутку.       С большим трудом Аарон поднялся, опираясь на столб, к которому его привязали. Сглотнув кровь, он осмотрелся.       Велор совсем рядом. Внешний вид брата немного успокоил, поскольку младший не получил никаких ран. С сидевшей поодаль сестрой все куда хуже. Она не подавала виду, но только по одной лишь позе Аарон понял, насколько жгучую боль испытывала девушка. Бернардайн всегда была сильной и не показывала свои муки окружающим. Даже сейчас, будучи пленной в лагере охотников, она не потеряла своего достоинства.       Венаторов загнали в загон в дальней части лагеря. Крепкой веревкой связали лапы, чтобы те не смогли бежать, и перевязали пасти. Даже в полумраке Аарон мог увидеть полные ярости глаза Грома, напуганную Лаванду и отчаявшегося Заката. Однако Тайфуна он так и не разглядел. Смоляная шерсть венатора сливалась с ночью настолько хорошо, будто зверя здесь и вовсе не было.       Аарон завертел головой в поисках Таллизиума. Совсем недавно мужчину в буквальном смысле вырвали из его рук. Обессиленное тело лекаря упало на седло одного их охотников подобно трофею. И когда Аарон бросился, чтобы защитить Талла, он получил первый удар, который выбил из него большую часть сил. Венаторов повязали еще до того, как те успели опомниться. И даже когда веревки еще не затянули до конца, количество противников вынудило сдаться.       Они проиграли, и теперь сидели перед костром в окружении голодных до забав животных.       — Где наш друг? — зарычала Бернардайн. Аарон благодарен, что она заговорила первой. Ноющая челюсть не позволила открыть рот.       — Он? — сказал кто-то сзади.       Они не успели обернуться, как к ним вышел огромный мужчина. Тот самый, что вырвал Таллизиума. Теперь лекарь висел на его плече, как бесчувственная кукла, длинные волосы которой волочились по земле грязным черным шлейфом.       Охотник бросил Таллизиума на землю без малейшего желания смягчить падение пленника. И лекарь на это никак не отреагировал. Он не издал даже тихого стона.       — Все плохо? — спросил один из охотников, когда подошел и опустился рядом с Таллизиумом на корточки. Схватил мужчину за волосы и посмотрел на лицо.       — Он уже не жилец.       От его слов по спине Аарона пробежала дрожь. Он успел разглядеть безжизненное лицо Таллизиума, которое совсем недавно казалось таким живым и счастливым, что он просто не мог поверить услышанному.       — Не трогай его, ублюдок! — взревел Аарон и резко наклонился вперед. Веревки впились в кожу сильнее, но чувство ненависти притупило боль.       — Дружка жалко? — усмехнулся один из охотников. — Не переживай, вы быстро его догоните.       От этой угрозы младший брат задрожал. Он был обычным ребенком, который не знаком с людской злостью. Взращенный в любви и заботе принц с трудом мог поверить, что такие люди могли существовать в жизни, а не на страницах книг и в рассказах родных. Он не мог поверить, что когда-нибудь ему доведется стать жертвой.       Глаза Велора заслезились. Сестра тихо нашептывала успокаивающие слова, но они с трудом сдерживали поток слез.       — Заткнись! — закричал один из охотников, от голоса которого Велор задрожал только сильнее.       Эмоции взяли верх, и по щекам юноши покатились горькие слезы, а губы издали тихий всхлип.       — Я сказал тебе заткнуться!       Мужчина подошел к Велору и схватил того за воротник. В этот раз помимо Аарона в ярость впала Бернардайн.       — Ублюдок, только тронь его, и ты сдохнешь самой мучительной смертью!       Толпа охотников довольно заулюлюкала, словно чувствовала приближающееся представление. Но полная ненависти девушка не слышала их едких слов. Для нее существовал только этот человек, который в ее голове умер уже десятки раз.       — А ты острая на язык для женщины, — охотник отпустил Велора и подошел к девушке. Опустился, а корточки и схватил Бернардайн за волосы. — Интересно, будет ли таким этот рот, когда я найду ему достойное применение.       — Поверь, он достаточно острый, чтобы откусить тебе что-то жизненно важное.       Толпа разразилась хохотом, а ни капли не уязвленный мужчина только хищно улыбнулся и оттолкнул лицо Бернардайн в сторону.       — Ну, так что с ним? — спросил охотник у того, кто сидел у Таллизиума. — Целились, вроде, в плечо, чтобы яд не распространялся слишком быстро, но он упал с венатора мгновенно. Неужели с дозой переборщили?       Стрелы были отравлены? Аарон посмотрел на сестру, взгляд которой был таким же шокированным.       — Все нормально, — уверил его другой охотник. — Видимо тело слабое и не выдерживает даже это. Боюсь, что до рассвета он не дотянет.       — Аючи будет в ярости.       — Это так. Дам ему немного противоядия, чтобы протянул до возвращения главного. А там пускай Аючи решает, что с ними делать.       — Продадим в Орхидею? Мужчин можно будет отправить на тяжелые работы, а красивую девку продать в публичный дом. Слышал, что Наследный принц этот бизнес очень поощряет.       Во время рассказа он не сводил свой голодный взгляд с Бернардайн, которая, казалось, готова сломать себе руки. Только бы освободиться и убить этого человека…       — Это не нам решать, — произнес мужчина и достал из кармана небольшую веревку, которой перевязал Таллизиуму руки. — Идите спать. Пускай дозорные проследят за ними.       — Да ладно тебе, — закричал кто-то из охотников. — Мы поймали их только для того, чтобы ждать Аючи? Давайте сами решим, что с ними делать.       Его идею подхватили остальные. От людских криков голова отдавала болью, а перед глазами все плыло, словно его окутала алкогольная дымка. Видимо удары были куда серьезнее, чем он ожидал, и теперь уставшее от борьбы тело напомнило, насколько оно изранено.       Но даже эта мука не заставила Аарона отвести взгляд от Таллизиума, грудная клетка которого вздымалась так редко, что каждый вздох, кажется, в любой момент станет последним. Черные волосы рассыпались по земле водопадом. Несколько крупных прядей упали прямо на лицо, но в огненных бликах они слишком похожи на кровавые дорожки, что текли по лицу спящего человека.       И от этого Аарону было слишком плохо. Таллизиум помог им, а он даже не смог защитить его. Есть ли хоть что-то, в чем Аарон не оплошает? Ему кажется, что если нечто подобное и существовало, то он это никогда не узнает.       Охотник достал бутылек и, открыв Таллизиуму рот, влил содержимое. Большая часть жидкости стекла по подбородку мужчины, так и не попав в горло.       — Если вы потом хотите вылететь из отряда, то можете убить их сразу. Аючи ненавидит, когда кто-то не выполняет его приказы. Если такие смелые — действуйте.       Предложивший эту идею мужчина так и не вышел.       — А теперь свалите, щенки! — рявкнул второй охотник. — Пускай остаются только караульные.       Неторопливо, но охотники разбрелись по своим палаткам. Остались лишь главные, а караульные приступили к осмотру территории лагеря.       — Как думаешь, это он? — спросил крупный охотник, что угрожал им.       — Без понятия, — ответил второй, не отвлекаясь от лица Таллизиума. — Тот человек был в маске, поэтому я не могу сказать точно. Да и глаза у того мужчины сиреневые, в то время как у этого — черные. Сходится лишь то, что у того человека белоснежный венатор.       — Аючи будет разочарован, если это не он.       Второй человек не ответил. Он перевязал Таллизиуму руки и подтолкнул ближе к костру.       — Давай и его к столбу привяжем.       — Не нужно. Он все равно больше не придет в сознание, так что проблем с ним не будет.       Он поднялся. Сказал что-то охотнику, что остался дежурить рядом с пленниками, и ушел. Его товарищ еще некоторое время буравил их злобным взглядом, после чего скрылся из виду.       — Таллизиум, — тихо позвал Аарон. Охотник был недалеко, но не расслышал чужой шепот из-за звона меча, когда по нему проходил точильный камень. — Таллизиум, очнись.       Но лекарь не двигался. Лишь ветер слегка трепал длинные смоляные волосы, но тело мужчины неподвижно, подобно камню. Теперь Аарон не видел даже движений от дыхания.       Стрела все еще торчала из спины. Оперение изодралось. На месте раны меховая накидка стала красной, и Аарону казалось, что пятно становится все больше. Таллизиум все еще терял кровь.       — Зачем вы схватили нас? — спросила Бернардайн охотника.       Мужчина отвлекся от меча. Он выглядел молодо, а неуверенное владение точильным камнем только подтвердило догадку, что перед ними совсем юнец, неспособный к серьезной схватке. Если Аарон освободится, что сможет выиграть.       — Молчите, — голос тихий. Сама фраза прозвучала скорее как просьба, а не приказ.       — Для чего вы нас схватили, — не уступала Бернардайн. — Если вы хотели жемчуг или оружие — забирайте. Но для чего вам нас пленить?       — Коул сказал, для чего.       — Не думаю, что в Орхидее будут рады пленникам из Пушкинии.       Сестра, будучи помолвленной с принцем, знала их политический строй и законы. Она прекрасно понимала, что рабство все еще существовало, однако в большинстве своем пленные прибывали из агрессивной Замии. Владение рабами из Пушкинии — крайне рискованная затея. Если пойдет слух о том, что Орхидея незаконно владеет людьми союзной Империи, нынешний Император Пушкинии не станет стоять в стороне. И пускай Император Орхидеи все еще не заинтересован в помолвке сына и Бернардайн, терять крупного союзника он не станет.       — Тогда вашу судьбу решит Аючи, — вынес свой вердикт юноша. — Но сначала он решит, что делать с ним.       Он показал на Таллизиума. За все это время его тело так и не двинулось.       — Чем он вам так не угодил? — голос Аарона дрогнул от раздражения. Он все еще не мог понять, почему Таллизиум так интересовал охотников.       — Ничего я вам рассказывать не буду.       Юноша вернулся к шлифовке меча. Каждый последующий вопрос он просто игнорировал.       Аарон попытался развязать веревки, но обескровленные пальцы онемели, отчего каждое движение давалось с большим трудом. Он так и не смог зацепиться за узел, а потому быстро прекратил попытки освободиться. Боковым зрением он заметил, что и Бернардайн пыталась выбраться, но точно так же потерпела неудачу. Лишь напуганный Велор сидел без малейшего движения. Кажется, что он даже пытался не дышать лишний раз, боясь разгневать охотников. Аарон пытался его утешить, но брат настолько шокирован, что не услышал тихие слова поддержки.       Они сидели без движения еще некоторое время, прежде чем Аарон почувствовал слабое шевеление под своей одеждой. Это что-то покрутилось на груди, а после направилось в рукав.       После ночи Осень так и не вернулась к Таллизиуму.       Аарон понял, что не все еще потеряно, когда архан скрутился у узлов и попытался перегрызть веревку. Мелкие клыки рвали толстый жгут с трудом, но со временем путы слегка расслабились. Незаметно мужчина вытащил правую руку.       В лагере стояла тишина. Даже молодой охотник перестал точить меч. Сейчас юноша покусывал травинку и смотрел на звездное небо. Сегодня его красота воистину завораживала.       И не успел охотник опомниться, как Аарон подскочил к нему и ударил ногой прямо в лицо. Юношу отбросило с глухим стоном. Прежде, чем он успел понять, что произошло, пленник вновь ударил его. В этот раз кулаком. Раздался хруст сломанной кости, после чего тело юноши обмякло. Аарон осторожно положил его на землю, чтобы падение тела не разбудило весь лагерь.       Им несказанно повезло. Пока оставшиеся охотники не вернулись, а остальные так и не проснулись. Аарон забрал у парня меч и подкрался к семье.       — Действуем тихо, — прошептал Аарон, поочередно освобождая родных. — Бернардайн, сможешь освободить венаторов?       — Один из охотников пошел именно в ту сторону, — девушка слегка помассировала освобожденные запястья. — Но я смогу.       — Велор, помоги мне с Таллизиумом.       Сестра тихо ушла, в то время как братья подошли к лекарю. Следовало бы уйти в тень, но тогда они будут рядом с палатками. Неизвестно, будет ли удача все еще на их стороне.       — Что нам делать? — спросил Аарон.       Велор неуверенно взял руку Таллизиума, после того как старший развязал веревку. Некоторое время юноша молчал, а затем совсем неслышно произнес:       — Он жив, — Аарон не сдержал облегченного вздоха, когда услышал эти слова. — Но пульс очень медленный и слабый. Не знаю, как долго Таллизиум продержится.       — Главное, что жив. Дальше будем действовать по ситуации.       Осторожно взяв мужчину на руки, Аарон прижал того к груди. Он вновь заметил слабое, практически незаметное дыхание, что трепало воротник белой накидки. Ее следовало бы снять, но мужчина боялся потревожить рану с все еще торчащей из нее стрелой. Сейчас не самое лучшее для этого время.       Но как только они собрались покинуть центр лагеря, один из часовых вернулся.       — Стоять! — закричал он и выхватил меч.       Железо задрожало, а услышавшие крики охотники проснулись. Из палаток раздались громкие разговоры, и уже через несколько секунд многие мужчины окружили Аарона.       — Велор, встань сзади.       Младший прижался к спине брата, так и не услышав эти слова. Тело била крупная дрожь, а руки юноши схватились за меховую накидку Аарона, будто в ней и скрывалось спасение.       Старший мужчина же смотрел на охотников с яростью бешеного зверя. Ореховые глаза блестели огненными всполохами, когда пламя в центре лагеря вздрогнуло, будто в него кинули сухое полено. Сейчас мужчина испытывал только злость, которую могло утолить лишь избиение этих людей.       — Где баба? — закричал тот самый охотник, что совсем недавно угрожал Бернардайн. Минуя своих товарищей, он зашел прямо в круг и направил на Аарона оружие. — Быстро найдите ее!       Но не успел он сделать и шага, чтобы пронзить грудь Аарона, как в толпу ворвались разъяренные венаторы. Мощными лапами они раскидали охотников, будто те сотканы из легкой ткани, а грозное рычание распугало лошадей, и те бросились наутек в самую темную часть чащи.       — Быстро, уходим! — закричала Бернардайн.       Охотники с трудом связали венаторов, а потому не стали утруждать себя еще и снятием седел, что было только на руку беглецам. Аарон осторожно прижал Таллизиума, после чего взобрался на спину Грома. Золотой венатор услужливо подставил переднюю лапу, но стоило только хозяину усесться, как сорвался с места и побежал в чащу. В ту самую сторону, куда они двигались до нападения охотников. Аарон запомнил направление.       — Убейте их! — закричал один из охотников позади. Мужина с трудом удерживал перепуганную лошадь, что так и норовила убежать в противоположную от хищников сторону. Такие же напуганные охотники хватали лук и стрелы, чтобы попытаться попасть в беглецов. — Идиоты, да попадите же вы в них!       Но стрелы, как и охотники, так и не достали до четырех хищников, что исчезли среди могучих деревьев. Наконец-то в чащу пробились первые утренние лучи. ***       — Мы не можем остановиться! — громко сказала Бернардайн.       — Но ему становится хуже! — закричал Аарон.       — Таллизиум сказал, что после реки они не станут нас преследовать. Сейчас мы все еще слишком близко. Если остановимся, то они нас догонят.       Сестра права, но Аарон не мог смотреть на муки Таллизиума. Некогда беспристрастное и бледное лицо отражало невыносимую боль, а редкие приступы кашля оставляли на губах кровавые дорожки. Аарон стирал их до тех самых пор, пока рукав полностью не стал красным. Теперь шерсть не избавляла кожу от крови, а только размазывала ее. На белоснежной коже эти пятна пугали своей неестественностью и чужеродностью.       И когда спасительный шум реки донесся до них, Аарон заставил Грома ускориться. Зверь вырвался вперед и, перепрыгнув через колючий куст, оказался у воды.       Моста не было. Широкое русло реки обладало невероятным течением, а исходящий от воды холод касался кожи даже сквозь теплую одежду. Или, что скорее всего, сама река вызвала у Аарона мурашки, а не неожиданно низкая температура.       Из реки выступали камни. Они располагались слишком далеко друг от друга. Человек не переберется на другую сторону, но вот крупный зверь — вполне. Аарон некоторое время думал, способен ли венатор с ношей добраться до другой стороны.       — Справимся? — спросил мужчина, оглянувшись на родных.       Из-за произошедшего Велор все еще выглядел напуганным. Рано или поздно ему станет лучше, но воспоминания о жутких людях, что угрожали его жизни, не отпускали. Аарон хотел его утешить, но понял, что брату нужно время. Он справится, ему просто нужно время.       Бернардайн же была напряжена. Ее венатор встал рядом с Громом и Закатом, в то время как девушка внимательно смотрела на русло реки.       — Она глубокая. Если упадем…       — Мы не упадем, — уверенно произнес Аарон. Звучало слишком агрессивно, но прямо сейчас мужчина не мог не быть таким.       От их действий зависела жизнь. Совсем скоро придут охотники и снова их схватят. Их бегство удалось только из-за того, что лучники не успели сориентироваться. Будь те быстрее, то никто бы не вышел из лагеря живым. И попадаться во второй раз Аарон не собирался. Знал, что после такого унижения охотники не оставят их в живых, а Таллизиум, что напомнил им какого-то человека, до своей смерти испытает невероятные муки.       — Тогда вперед, — произнесла сестра и натянула поводья.       Тайфун сделал несколько шагов назад, после чего побежал и прыгнул. Первый камень оказался под его лапами. Немного повозившись, он прыгнул на следующий.       — Не отставайте.       Аарон повернулся к брату. Тот стоял совсем близко и неуверенно смотрел на сестру, что медленно продвигалась к середине реки.       — Не переживай, ты справишься, — поддержал старший.       — Это задача Лаванды, не моя, — неуверенно ответил юноша.       — Да, прыгать будет она. Но направлять и регулировать равновесие придется тебе. Так что не думай о том, что произошло. Двигайся вперед, братец.       Попытка подбодрить оказалась неудачной. Велор все еще выглядел напряженным, пускай Аарону и казалось, что в глазах младшего появился зачаток уверенности. Он знал, что Велор справится. Их брат не может не справиться.       Лаванда прыгнула. Первое удачное приземление расслабило Велора, поэтому дальше он продвигался без страха падения.       Аарон опустил голову и посмотрел на Таллизиума. За столь короткое время его кожа стала еще более бледной. Даже первый снег не казался таким белоснежным, как этот хрупкий мужчина в его руках. И это понимание заставила Аарона прижать лекаря ближе к себе, чтобы сосредоточиться на прыжке.       Закат крутился рядом и изредка обнюхивал хозяина. Тихий скулеж терялся среди шума буйной реки.       — Все будет хорошо, — сказал он. Аарон так и не понял, кого в тот момент пытался подбодрить.       Гром грациозно перепрыгивал с камня на камень. Закат без ноши двигался не менее изящно. И пускай каждый прыжок им давался неимоверно тяжело, а бушующая стихия так и норовила потащить на самое дно, венаторы продолжали двигаться.       Тайфун и Лаванда уже на берегу. Стоило только увидеть родные лица на той стороне, как в груди появилось чувство облегчения.       Совсем скоро все закончится. Они остановятся, и Велор найдет среди лекарств Таллизиума противоядие, после чего они вчетвером продолжат свой путь. Нужно сделать еще семь прыжков. Семь прыжков, прежде чем Закат и Гром ступят на твердую землю.       Но надежды Аарона оборвались в тот самый момент, когда брат закричал, а сестра схватилась за меч и заставила Тайфуна двигаться навстречу.       Аарон обернулся.       На покинутом ими берегу стоял венатор, и сидящий на нем мужчина натянул тетиву в тот самый момент, когда шерсти его зверя коснулась вода.