г.Р.Е.Ш.И.

- А это тебе, Тарани, дорогая, - Ян Лин поставила рядом с девушкой стакан совершенно обычного апельсинового сока, - я рада, что ты смогла отпроситься у матери. - Это… было непросто, - немного скуксилась в ответ та. – Но Хай Лин ведь моя подруга как-никак, - и нервно хихикнула, надеясь, что история с сочинением уже успела замяться сама собой. Дома она, конечно, наврала, нельзя было, чтобы узнали, что она идёт на празднование дня рождения ТОЙ САМОЙ Хай Лин. К счастью, Тереза Кук была слишком озабочена внезапно ухудшившимся здоровьем Питера, брата Тарани, поэтому допустила слабину своих ежовых рукавиц по отношению к дочери в этот раз. И это было хорошо. Хай Лин темнокожая очень любила. На день склок с нею приходилось пару недель времени, когда обе понимали друг дружку как никто. «Хм… я слышала, Ирен хотела прийти позаботиться о Питере, поэтому мама и стала такой строгой… Интересно, а что, если бы я заявила, что мой парень присмотрит за мною в болезни?.. Хех, думаю, для начала неплохо было бы найти парня…» - Я… Я люблю приходить в «Серебряный Дракон», - сказала девушка с запозданием, чтобы её не упрекнули в том, что она витает в облаках. – Здесь всегда так… оживлённо… Она растерянно оглянулась по сторонам, но увидела вокруг лишь пустые столы и перевёрнутые стулья. Обычно в это время клиентская нагрузка приходилась пиковой, однако, Ян Лин, по всей видимости арендовала семейный ресторан для них четырёх. - Большое спасибо за стол, мисс Лин, - вежливо сказала Тарани. - Ой, а когда уже будет пирог, Ба? – спохватилась вдруг сама виновница торжества. В отличии от Тарани и Корнелии, она осталась одета в своё повседневное, не став наряжаться к празднику. В этом ей вторила Ирма, слишком сильно привязанная к своей кожаной весенней куртке, заботливо сейчас повешенной на спинку стула. - Всему своё время, внученька, - тихо улыбнулась Ян Лин, - поговори пока со своими подругами, отдохните, съешьте горячее, а потом… потом будет сюрприз… - Я О-БО-ЖАЮ СЮРПРИЗЫ, - отчеканила юная школьница, светя своей немного неадекватной улыбкой. Госпожа Лин оставила школьниц и старушечьей, но сильной походкой направилась вдоль зала в сторону кухни. - Кстати о сюрпризах, - Корнелия подождала, пока шаги Ян утихнут, и быстренько пододвинулась к столу поближе, - я слышала, Эрик Лондон расспрашивал о твоей днюхе. Колись, что подарил? - Потрахушки, - «выручила» онемевшую подругу Ирма. Быстро и беспардонно. - Эй!!! Лин до того заметалась, что пролила на себя газировку. - Я слышала, Эрик без ума от азиаток, а ваша семья у нас в городе едва ли не единственная с востока… - М… Может просто поедим? – жалобно спросила Хай Лин. Она была уже, и сама не рада вечеру в ресторанчике. Раньше её бы, как Тарани, дразнили за то, что она до сих пор без парня, а теперь, когда, кажется, всё начало получаться, девушку против воли наделили определёнными нежелательными качествами… Неудобная гробовая тишина пришла незваной, и задержалась на весомую часть вечера. - Сегодня что-то очень быстро стемнело, вы не находите? – спросила Тарани, когда принялись за второе. – Сколько сейчас времени? Четыре? Пять? А как будто бы уже ночь. - Очевидно, всё из-за облаков, - легонько фыркнула модница Корнелия и, как бы невзначай, поправила на воротничке ошеломительную брошь – фиолетовый колокольчик в золотой оправе. - О, я бы сейчас поведала тебе восемь причин того, почему это не может быть правдой, - Тарани таким же жестом подвинула дужку очков, - но вместо этого лучше пожелаю отменной карьеры метеоролога в будущем. Ирма хрюкнула со смеху, а Корнелия поджала губы: - Дай мне пару уроков на эту тему, солнышко, - ядовито прошипела она, - а я в благодарность подучу тебя, как правильно НЕ распугивать единственных существ на планете, согласившимся тусоваться тобою. - Ой-ёй, туше, - Ирма смотрела на пролетевшую между девушками искру войны сквозь призму осушенного бокала. – Если драка подушками на Дне Рождения – моветон, могу предложить вам дуэль стульями, - она оглядела совершенно пустой зал. - Ну хватит! – Хай Лин единственная из всех присутствующих покраснела. – Хоть перед бабушкой меня не позорьте, - она вскочила, раздосадованная, но тут же села, поймав себя на мысли, что выглядит она нелепо. - Львиные сердца не позор, Пика-Пика, - философски заметила Ирма, пока Тарани и Корнелия выясняли что-то на фоне. – Только очень близкие люди могут позволить себе так унижать друг друга… Все замолчали. - Знаете, - сказала, наконец, Лин, набрав в грудь воздуха, - я, если честно, порою не верю, что мы все дружим. Это как-то… - Противоестественно, - подсказала нужное слово Корнелия. – И впрямь, будто нас какими-то невидимыми верёвками связали. Похоже на… - Те самые идиотские отношения, - подхватила Ирма, - которые только и делают, что ругаются, ломая всю мебель, а потом занимаются примирительным девятичасовым сексом, и всё снова как будто нормально. Она мельком посмотрела в сторону Корнелии, но та и бровью не повела. - Фу, ну и аллегории, - поморщилась Тарани. – Но я иногда тоже думаю об этом. Что наша дружба какая-то… искусственная. - Да ты-то понятно, - хмыкнула Корнелия, - для тебя дружба вообще поди диковинка… - Не начинай! - Уже кончила. - Дать салфеточку? Тут и между Тарани с Корнелией что-то вспыхнуло. Отголосок чего-то из прошлого. Кук чуть сжала зубы. - Девочки! – Ян Лин подошла так тихо, что никто её даже не заметил. Все встрепенулись. – не нужно ссориться. У нас… с моими старыми подругами было так же. Но нас всегда неизбежно тянуло друг к дружке. Да. те самые моменты, когда, отбросив всё лишнее, вы понимаете, как важны вы друг для дружки. Сейчас вам это ещё не кажется таким явным, но однажды вы поймёте, что эти чувства – одна из самых замечательных вещей в вашей жизни… За окном послышался дальний лай собак. Животные будто взъярились в один момент. - Я… Я прошу прощения за… за всех, - Тарани отважно приняла было удар на себя, но удара, как такового, не последовало. Корнелия вздохнула, убирая с лица злобу. Старуха просто положила обеим на плечи сухие сморщенные кисти и немного сжала: - Вы славные дети, достойные. В мою пору такие, как вы могли переворачивать горы… Когда-то… - Бабушка? - Всё хорошо, Хай Лин. Могу я попросить тебя немного посидеть здесь, а мы с твоими подругами выйдем ненадолго на задний дворик и там… - Там будет мой сюрприз! – догадалась девушка, вмиг загораясь новым огнём. – О, я жду-жду! Для таких вещей я очень терпеливая. А мне нужно будет закрыть глаза и считать до ста, Ба? - Считать не нужно, - тихо сказала Ян Лин. – Просто… закрой глаза… *** Ну улице было и правда темно, как ночью, да ещё и холодно, как осенью в середине дня. Корнелия мигом пожалела, что променяла роскошную кашемировую кофточку на праздничной платьице, такое лёгкое, что на ветру и не чувствовалось, что оно вообще было. Даже Ирма зарылась с носом в кожанку, чувствуя, как трясутся коленки. Задний двор «Серебряного Дракона» был гораздо больше, чем ожидалось, и гораздо менее походил на все другие задние дворы Хиттерфилда с их абсолютно одинаковыми мусорными баками, тусклыми стенами и бетонными дорожками в никуда. Это место больше походило на запущенный летний сад, овеваемый четырьмя ветрами. «Выглядит… как площадка, подходящая для фейерверка?» - пыталась угадать сюрприз Тарани. - Ох, ну и холодрыга, - застучала зубами Корнелия. - Ау-у-у-у! Девушки разом вздрогнули от дальнего воя. - Что это? – Ирма щурилась в темноту. – Как будто все собаки в городе разом сошли с ума. - Это случается, - голос Ян Лин был тихим и сосредоточенным. – Раз в год, в этот самый день. Есть вещи, которые они чувствуют и… не могут принять… - Простите, - Тарани подалась вперёд и ухватил старушку за локоть, - мы, кажется, выходили подготовить для Хай Лин подарок… - О да, - грустная Ян Лин даже не обернулась. – Я долго обдумывала тот день, когда, наконец, смогу открыть внучке правду. - Вы о чём? – по голосу было ясно, что девица неплохо струхнула. Ян Лин повернула голову к окошку с горящим из ресторана светом – единственным его источником в кромешной тьме и холоде. - Шестьдесят лет, - она покачала головой, - долгих шестьдесят лет. Какая Стражница могла носить такой грех так долго? Надеюсь, где-нибудь моей душе найдётся прощение. Белая рябь побежала по притоптанной траве из дальней части двора. Ветер, что ещё минуту назад свистел так, что девушки с трудом слышали голоса друг друга, остановился. - Там, у стены! – неожиданно закричала Тарани. Что-то зашевелилось и затрещало. То, что девушка с самого начала приняла, за старое запущенное дерево, оказалось чем-то живым! Корнелия закричала, Ирма – только попятилась. Обе увидели в темноте два горящих красным огнём глаза, открывшиеся в трёх метрах от земли. Чёрная дымка наполнила задний двор. Ирма, Тарани и Корнелия разом почувствовали странную слабость по всему телу, а уже спустя миг все с ужасом осознали, что не могут двигаться, стопы каждой из них будто примагнитило к земле. - Ч… Что это? – в панике пискнула Корнелия. - Дыхание смерти, - грустно ответила Ян Лин. – Тот, кто не обладает должной магией и силой, не может противостоять парам Охотника. - М… Магией? Я не… - Вижу ты хочешь кричать? – строго спросила старуха, проходя мимо девушке прямо сквозь дымку. – Поверь мне, лучше от этого не станет… Но Корнелия не хотела кричать. Она лишь глупо моргала подведёнными синим глазами и смотрела вдаль, пытаясь связать реальность, в которую верила и то, что прямо сейчас выходило из ночи навстречу Ян Лин. Существо, величиной в два человеческих роста, в огромном красном охотничьем сюртуке без рукавов. С руками, плоть на которых частично отслоилась от костей, а то, что осталось, почернело и присохло, покрылось язвами и коростами. Это были руки полуразложившегося трупа, который, тем не менее, был живой! Головы его было не рассмотреть, так высоко она была, но Тарани точно отметила лихую алую шляпу с огромными полями и яростно светящиеся прямо под нею глаза. Псы на соседних улицах разрывали глотки, чуя Охотника. Чуя смерть. Существо остановилось напротив крошечной на его фоне Ян Лин и показало маленькую розовую подвеску, которую придерживало за цепочку всего одним пальцем. Сердце Кондракара бурлило магией и раскачивалось в безветрии из стороны в сторону. - Вот мы и снова видимся, Ян Лин, - существо заговорило. Этот голос походил на пережёвывание кем-то давно высохших листьев. От голоса этого у девушек что-то сжалось в животах, а Тарани, ко всему прочему, почувствовала приступающий к горлу комок рвоты и трепетание мочевого пузыря, вперемешку с аритмией сердца. - В этом году лишь трое, Охотник, - твёрдо сказала Ян Лин. – Можешь проверить их Сердцем, а потом… - Потом случится то, что начертано, - прошелестел тот, кого звали Охотником – старейшим из живых Эсканоров, Лордом Болотного Чертога, Первым Легионером Короля Зейдена, прозванного врагами «Деймосом», а ныне Хранителем Сердца Кондракара и Палачом Новых Стражниц.