г.Р.Е.Ш.И.

«…в час зенита. У морпиона…» Седрик нашёл это место ещё в детстве, много лет назад, когда бурлящая кровь змея заставляла его временами сбегать из приюта Ватека. Местные жители очень быстро покинули свои дома, когда поползли слухи, что огромный Змеелюд поселился у оврага за чертой городского кладбища. Много лет эта легенда обрастала всё новыми и новыми жуткими подробностями, искореняя даже у самых отъявленных смельчаков желание проверять замшелый каменный проход куда-то под землю… Это место нарекли проклятым и мятежники, и Корона… Исполинских размеров подземный склеп с рядами каменных звериных статуй в самом своём сердце. Или это был зал славы. Или… галерея?.. Он не знал наверняка, что это было за место, когда и кем оно было построено. Ему в те годы просто нравилось самому выдумывать истории о нём. Так, например, он посчитал, что эти залы были ровесниками самого Заветного Города, а выстроили их никто иные, как первые Эсканоры. Каждая статуя каменного зверя в его понимании обозначала один из древних Эсканорских кланов. Он знал по рассказам Миранды, что в прошлом род величайшей расы Меридиана был раздроблен и рассеян. До тех пор, пока некий всеведущий пророк не объявил, что грядёт кто-то, кто объединит свой клан, соберёт армию для некой последней битвы, по исходу которой получит господство над миром и вечную жизнь… «…эсканоры тех лет были доверчивы и набожны, находили себе пророков и чудотворцев в каждой куче компоста… - вспоминал Седрик слова черноволосой паучихи. Они звучали насмешливо. С презрением. - Но именно в это знамение, отчего-то поверили сильнее, чем во всё прочее…» «И что?.. Что стало потом?..» «Потом? Ха! Каждый безумец нарёк себя Королём и ринулся собирать сторонников… Кто-то назвал себя потомком Богов, способным видеть будущее, кто-то начал повально осеменять всех женщин своего клана в надежде, что, став отцом каждого ребёнка, объединит всё и станет бессмертным…» «И кто же из них победил?..» - спросил, затаив дыхание, юноша. «Ха-ха! А кого из них… ты видишь живым сейчас?..» …он стоял в условленном месте, оперевшись спиной на статую каменного морпиона, и ждал. Лорд Седрик. В самом простом чёрном балахоне без излишеств и убранства, чтобы проще было скользить по мёртвым улицам чрезмерно притихшего Верхнего Города. Прочь из замка, где его Король отвернулся от него, мимо каменного собора, где несла почётную службу по Деймосу ненавистная ему Шэда… Всё пошло насмарку, стоило ему только услышать послание Калеба. Та мнимая уверенность, что он якобы вернул себе, затащив в постель соблазнительную Камиллу Эдрис, лопнула как тонкое стекло, огорошив его осколками реальности: как бы он сейчас не собирался с мыслями, его положение при дворе было пугающе шатким… Он думал об этом, выходя из замка и проделывая весь путь в одиночестве. Что ждало его теперь? Какую судьбу уготовил ему Фобос?.. На лестнице вверху послышались шаги. - Седрик, - громкий уверенный голос осведомил Змеелюда, что он дождался. – Я пришёл заключить сделку, – сказал Калеб, спустившийся в их общую уютную нору… - Сделку… - едва слышно повторил блондин, почти не узнавая собственный голос. – Знаешь, это место навевает на меня всё большую меланхолию с того дня, как я впервые привёл тебя сюда, Калеб, помнишь? - Его ядовитые глаза были намертво прикованы к лицу виса. Злость и кровь бушевали в его жилах. - Ты в тот день потерял своего наставника-пасслинга, и едва не был пойман Шэдой на одном из хуторов за верхним городом… Ты портишь всё, чего касаешься, Калеб… абсолютно всё… Его тело, хоть и осталось прежним, но вывернулось в неестественной грациозной дуге и резко сорвалось навстречу собеседнику, разорвав мнимую дистанцию за сотую долю секунды. Выброшенный вперёд кулак поприветствовал лицо висперера, швыряя его, словно марионетку на каменные ступени. Взлетели ввысь шарики крови. Рюкзак Калеба и половинка металлического артефакта «Гвоздь» разлетелись в разные стороны. - КАК ТЫ ПОСМЕЛ ВЫЗВАТЬ МЕНЯ ПОСЛЕ ВСЕГО, ЧТО СДЕЛАЛ?!! В свете магических камней на стенах засверкали змеиные клыки… *** - ЭЙ, ВИЛЛ! НЕ СПАТЬ! Стражница рассеянно моргнула, отгоняя наваждение. - Ох… П… Прости, Тарани… - выдавила из себя виноватая Стражница. Темнокожая подруга нависла прямо над ней, и выражение её лица напоминало кого-то из школьных учителей. - Я… Я всё слушала, - словно оправдываясь, проговорила Вандом. – Про вашу встречу с Галгейтой, и про «Гвоздь», и про порталы с тренировками… Честно… - до чего сложно было сейчас сосредоточиться на важном. Да и как можно было после всего, пережитого ею в кабинете Мистера Максвелла… в кабинете Роба… - Ох, ладно Ирма ещё пустоголовая, но ты, Вилл! – с укором бросила Тарани. – Я думала, мы тут серьёзно к делу решили подойти… Вилл поглядела сперва на неё, затем на Ирму. Впервые со дня их знакомства она видела ту с настолько чистыми и вспушёнными волосами. Да ещё и вдобавок как-то странно хихикающую время от времени. Будто вспоминающую о чём-то невероятно приятном. Чём-то таком, что сама Вилл не так давно испытала с Мистером Психологом… Тарани глубоко вздохнула и предпочла продолжить их организованный брифинг без лишнего перемывания костей. Все вместе Стражницы собрались на её заднем дворике, необычайно аккуратном, ещё более аккуратном чем чёлка Ирмы сейчас. С кустарником, остриженным практически под линеечку. Миссис Тереза Кук была как обычно на работе, а её супруг планово повёз брата Тары Питера к врачу, так что дом и участок самой строгой семьи Хитерфилда на какое-то время был полностью в их распоряжении. Как выяснилось, Тарани не теряла времени ещё с самого утра. Взяв у неё Сердце Кондракара чтобы закрыть ночной портал, девушка, не говоря никому, создала себе Астральную каплю, которая к приходу подруг успела настрочить с несколько десятков рукописных страниц плана дальнейших действий. - Вот поэтому я и спокойна, - шепнула Корнелия на ухо Вандом в момент, когда перед ними предстали сразу две совершенно одинаковые Тарани, - Тара долго разгоняется, но когда стартанёт… - Так, ещё раз, для всех свинским образом проспавших, - чуть повысила голос Тарани из настоящего. Одна из. Вилл оторвалась от здоровских волос Ирмы и в этот раз постаралась удержать внимание на темнокожей. – Пока я вижу три главных направления для нас: во-первых, контроль над Астральными каплями, не исключено, что нам придётся каждый день заменять себя дублями после школы на всякий случай; во-вторых, умение каждой из нас закрывать порталы, учитывая что я смогла сделать это утром, нужна всего одна из нас для этого процесса, а значит с Сердцем можно дежурить по очереди; и в-третьих более глубокое и осмысленное понимание своей силы каждой из нас, Огненный Вирм, Гигантская Змея, Расплавленная Девушка: все из них чертовски сильны, и бог знает сколько ещё таких же чудовищ у Фобоса припрятано. Наша сила тоже велика, но мне кажется, что мы и сотой части ещё не познали. И кто знает, может в ДНК одной из нас найдётся что-то, что поможет нам найти Принцессу Меридиана. - Я принесла Карту Порталов, - сказала Хай Лин, - бабушка ещё не вернулась из больницы, но оставила её для меня. - Хорошо, давайте начнём с проверки города, как только новые порталы появятся, мы потренируемся закрывать их. Вилл, поднеси Сердце к карте! - А? Ох, да… - Эй, а можно я карту Сердцем потыкаю?.. - Эм… Ладно… Как скажешь, Ирма… - А насчёт Копий? О каком улучшении контроля речь? - Я уже потестировала эту технику. Мне кажется, между нами и Астральными каплями есть слабая телепатическая связь. Если собраться с мыслями, можно отдавать копии приказы на расстоянии… - Серьёзно? - Да. И, думаю, это не предел. Что мешает, например, начать видеть глазами Астральной капли, или напрямую управлять ей? Я очень хочу попробовать сделать эксперимент. - О! О! О! Я вижу порталы на карте! – оживилась играющая с амулетом Ирма. – Два больших портала довольно близко друг к дружке! Чур первый я закрываю! - Ого, как всё быстро происходит, - заворожено произнесла Хай Лин. - Полетим все вместе сейчас, - кивнула Тарани. – Но перед этим сделаем по Астральной капле. Я уже накатала по общей инструкции поведения, выдадим по листочку, и пусть осваивают. Нужно только, чтоб каждая из вас вписала для своей капли время, к какому надо вернуться домой. И ещё по паре личных деталек, я красной ручкой выделила. Ну же! - Оларца Илпак! – хором произнесли лучшие подруги. *** Путь к отмеченному Ирмой месту оказался недолгим. Они летели, аккуратно выбирая безлюдные участки улиц, и в конце концов оказались в переулке, очень похожем на тот, в каком произошло их сражение с огненной и кровавой Камиллой Эдрис. Портал синел между стен двух домов в уровне второго этажа и искрил голубоватыми всполохами, чуть искажая пространство вокруг себя. - Ладно, Ирма, давай, - Вилл протянула Лэр амулет. – Только не слишком долго. - Хе-хе, - та без прелюдий сцапала пурпурный шарик и вознеслась вместе с ним в небо. Остальные смотрели на неё снизу вверх. - Эй, ты как вообще? – Корнелия тихонько окликнула Вилл, когда внимание Хай Лин и Тары было полностью приковано к колдующей Стражницей Воды и быстро сжимающемуся от силы Сердца портала. - А? Ты о чём? - Ну, мы ведь так нормально и не поговорили после вчерашнего концерта, - легко улыбнулась блондинка, - судя по твоему лицу что-то хорошее всё же произошло, хотелось узнать если не детали, то хотя бы долю своего участия, ха-ха… Я ведь помогла тебе, правда? - Ох, - лицо Вандом быстро загорелось. – Да, спасибо большое. Твои уроки поцелуев… - Ха-ха, - Хейл засмеялась. Вилл не понимая посмотрела на неё. – Я же имела ввиду мэйкап и аренду наряда, глупая. Но, признаюсь, мне льстит, что первым ты вспомнила именно поцелуи. Вилл покраснела. Сильно покраснела: - У тебя… были проблемы с Элион после того, как нас застукали? - Не думай об этом, - небрежно отмахнулась блондинка. – Куда важнее то, что в тебе правда есть что-то… необычное… В общем, если поймёшь, что запуталась, и тебе нужны ещё уроки, не стесняйся сказать мне, хорошо? - Хорошо… - машинально отчеканила Вилл, мысленно приказывая себе никогда больше этого не делать. - И всё же… Красивое у тебя личико… даже со шрамами, - пикантно подмигнула Корнелия, уже собираясь заканчивать разговор на своих условиях. - Хэй! Не пытайся меня клеить! – не слишком уверенно проговорила Вилл. - Ха-ха, и не начинала даже, - мягко парировала Хейл. – Если бы начала, ты уже была бы на четвереньках… - с этими словами она удалилась, гипнотически покачивая бёдрами, в сторону спускающейся с победой над порталом Ирмы, которую уже вышли чествовать две другие подруги. Вилл постояла немного и пошла следом. «Эффектная… чтоб тебя…» *** - Эм… теперь моя очередь, да? – Хай Лин выглядела немного смущённой, когда получила от Вилл Сердце Кондракара. - В этом нет ничего трудного, - поспешила заверить Вандом. – Даже заклинаний не надо, просто поднести амулет к порталу и всё. - А… Ага… Вилл поймала себя на мысли, что смотрит сейчас будто на полную противоположность Корнелии. Та, как ей виделось, могла запросто подойти к любой гуляющей в парке парочке и за руку увести девушку у её ухажёра, не встретив сопротивления ни от кого из них. Хай Лин же, в свою очередь, хотя и казалась Вилл в целом одиозной и ребяческой, в моменты тёмных полос в жизни теряла уверенность и переставала быть для себя хозяйкой даже того, чем обладала на все сто процентов. - Как твоя бабушка? – Вилл хотела немного подбодрить подругу, но не была уверена, с какой стороны ей лучше подойти. - Она… так и продолжает спать, - негромко сказала Хай Лин. – Врач говорит, что это даже хорошо, но… У меня нехорошее предчувствие. Я из-за всего этого даже парню своему позвонить забыла. А потом… Калеб ещё… - А что Калеб? - А? Н… Ничего… - Лин стыдливо убрала глаза. – Знаешь, давай, я лучше полечу к порталу. - Эм… подожди немного, - она увела её немного в сторону от посторонних взглядов. – Я могу тебя спросить… личного совета? - Личного? - Да. Ты, наверное, только и можешь мне помочь из вас всех, - кивнула Вилл. – Насчёт… в общем, насчёт парней вопрос… - Это… как-то связано с твоим витанием в облаках сегодня? – кажется, она поняла. Вилл взяла Хай Лин за руку и, приблизившись к ней, как для поцелуя, прошептала едва слышно на самое ухо: - Эй… это больно вообще?.. В первый раз?.. - Э!.. - Что это они там шушукаются? – Ирма недоверчиво поглядывала издали. – Это она наставления так долго даёт что ли? - Ага, наставления, - саркастично кивнула Корнелия, чуть отворачиваясь и перекрещивая на груди руки. – Уровень жестикуляции Хай Лин особенно характерный. - Девочки, давайте ускоримся! – крикнула Тарани. – Пока тут никого не продуло в этом трико… - Эм! Да! Сейчас! – быстро выкрикнула Вилл. Девочки после этого вернулись залитые краской и с очень глупыми лицами. - Так, я полетела! – Хай Лин взяла Сердце Кондракара и устремилась к их последней цели - высокому порталу прямо под хитерфилдским мостом. Этот был куда больше того, что несколько минут назад закрывала Ирма, и напоминал пульсирующую синюю сингулярность. Девочка показалась совсем крохой, когда поравнялась с ним. - Удачи, Хай Лин! – громко прокричала с земли Вилл. – Используй Сердце! - Да. Я поняла. Девушка подняла амулет на цепочке и выставила его перед порталом. Алая вспышка озарила небо. Портал начало утягивать. - Хэй, так держать! – отсалютовала подруге Ирма. Но что-то было не так. Хай Лин почувствовала, как подрагивает цепочка в её руке. Что-то просачивалось в этот мир через зеркало портала. Магия. Невидимая магия. Низкий гул, похожий на гром, раздался из портала, и аура чудовищной силы исказила пространство. - Что?.. Что это?.. – Корнелия прищурилась, вглядываясь в голубую бездну. Гул, нет, теперь уже рёв, раздался с той стороны. - К Хай Лин… Быстро… - одними губами проговорила Вилл. Четыре Стражницы одновременно оторвались от земли, но их тут же прибило обратно воздушной волной. Магия… так похожая на ту, что излучало Сердце! Что-то снова пробилось в этот мир из преисподней Меридиана… Гигантская серо-коричневая рука с длинными когтями утянула Хай Лин и Сердце сквозь створки по инерции закрывающегося портала. Думать было уже поздно. - За ней! Четыре девушки с отчаянно бьющимися сердцами бросились к порталу снова…