Ваше Императорское Величество

      Императрица сидела за столом для чаепития и наслаждалась поданными блюдами и чаем, продолжая размышлять о причинах такого количества смертей среди своих любовников. Письма военной канцелярии оставили неприятное послевкусие отсутствием деталей гибели тринадцати из пятнадцати любовников, что, как минимум, настораживало. Мысль о заговоре, измене, предательстве назойливо вертелась на границе сознания, не уходя в забвение и не оформляясь ни во что конкретное. Подобное положение дел весьма расстраивало, поскольку рассеянность могла сказаться на работоспособности. Исходя из этих рассуждений, Императрица решила во что бы то ни стало разрешить эту загадку до конца дня, однако фактов катастрофически не хватало, и от этого начинала болеть голова.       — Матушка Императрица, — голос молодого темноволосого юноши с ярко-алыми глазами вывел Императрицу из задумчивости и заставил поднять глаза, — Позвольте к Вам присоединиться.       Императрица сфокусировала взгляд на своём единственном сыне, что сильно вырос с их последней встречи полгода назад, и, коротко кивнув, отпила чай, что начал остывать. С сыном отношения у обоих венценосных родителей были весьма странные. Отец с ним почти не виделся из-за постоянных походов, и даже, казалось, иногда забывал о факте его существования. Императрица, занимавшаяся делами государства, также не могла уделять достаточно времени своему сыну, однако прилагала все усилия к тому, чтобы знать как можно больше о его пристрастиях, интересах, поступках и, конечно же, ходе его образования. Если пытаться охарактеризовать их отношения проще, то отец был для принца дальним знакомым, с которым здороваешься при встрече, но не более того; мать же была другом, что придёт на помощь, выслушает и поможет, однако который почти никогда не бывает рядом подолгу и всегда исчезает также стремительно, как и появляется. Бросив на сына второй, более внимательный взгляд, Императрица хлопнула в ладоши, и прислуга буквально истаяла в воздухе.       — Благодарю, — произнёс принц дрогнувшим голосом и уронил лицо в руки, стремительно бледнея. Императрица ждала, не мешая ему собраться, как и не спешила обнять и утешить своего сына. Подобные пошлости были не к лицу Императрице. Спустя несколько минут принц справился с бившей его дрожью и поднял лицо. Смертельная бледность (что редко бывала его спутницей) почти испугала Императрицу, — Я хотел бы обсудить два обстоятельства, Матушка.       — Полагаю, они достаточно серьёзны, раз ты так взволнован, — произнесла Императрица, — Однако сначала ты выпьешь чаю и успокоишься окончательно.       Она щёлкнула пальцами, и чайник взмыл в воздух, подлетел к принцу и наполнил его чашку ароматным напитком. Следом за ним в чашку упали два кусочка сахара, и ложка стала аккуратно перемешивать чай, пока сахар полностью не растворился. Дождавшись, когда ложка закончит свой танец, принц взял чашку слегка дрожащими руками и, сделав два больших глотка, глубоко выдохнул, а затем, уже более спокойный и менее бледный, вновь взглянул на Императрицу. Довольная действием, что произвёл чай, она кивнула, предлагая начать.       — Отец сошёл с ума, — коротко произнёс принц и вновь побледнел от каких-то своих мыслей. Императрица нахмурилась и подлила ему чаю. Он вновь выпил, но продолжить не успел.       — Это высказывание недостойно принца Ишмерской Империи, — строго произнесла Императрица, — Во-первых, он всё же твой отец и Император, а во-вторых, здесь следует воспользоваться языком Лазурного моря — Le père est devenu fou. Звучит лучше.       Принц улыбнулся этой их старой шутке и продолжил.       — Вы уже, вероятно, знаете, что девушки меня не привлекают, — произнёс он и, дождавшись утвердительного кивка Императрицы, продолжил, — а потому мои любовники, как и ваши, сейчас на войне. Однако к своим я отношусь несколько внимательнее, чем Вы, Матушка.       Императрица обозначила улыбку уголками губ и кивнула. Она не только знала это - большинство любовников её сына отбирались ей лично. Это делалось не из желания тотального контроля, а из необходимости приучить сына к хорошему вкусу в партнёрах, что позволило бы избежать множества проблем будущему Императору.       - Полагаю, эта наблюдательность и позволила тебе найти причину их массовой гибели, - произнесла Императрица, вновь делая глоток чая, - Значит, хочешь сказать, что ему что-то взбрело в голову, и он нанял наёмников, чтобы те устранили наших любовников?       Принц распахнутыми от удивления глазами смотрел на свою Императрицу. Он всегда знал, что она невероятно умна, но порой её проницательность просто поражала.       - Не делай, пожалуйста, такое лицо, - произнесла Императрица, бросив взгляд на сына, - Оно не идёт принцу Ишмерской Империи.       Она замолчала, а принц потупил глаза. Оба обдумывали сложившуюся ситуацию. Наконец Императрица вздохнула и, отпив ещё один глоток чая, начала говорить.       - К сожалению, мы не можем сделать ровным счётом ничего, - произнесла она, глядя сквозь своего сына, - По крайней мере, до возвращения Императора в столицу. Что касается его методов, то они хоть и кажутся весьма топорными, но больше подходят Императору, чем может показаться на первый взгляд. Если бы он избрал любой публичный метод, то стал бы посмешищем в глазах всего мира. Пачкать собственные руки недостойно Императора Ишмерской Империи. Наёмники - лучший выбор из возможных.       - Вас, кажется, веселит вся эта ситуация, Матушка, - произнёс принц, делая усилие на последнем слове.       - Нисколько, - холодно ответила Императрица, - Я лишь заметила, что его методы достойны его статуса. Тебе стоит запомнить их на случай возникновения подобной ситуации в твоей жизни. Что до мёртвых, им уже не помочь. Да, многие из них были красивы, обаятельны, некоторые даже умны, но, хоть мы отчасти и виноваты в их смерти, не стоит забывать, что без нашего протектората они вряд ли бы достигли таких высот и уж точно принесли бы намного меньше пользы. Тебе стоит менее трепетно относится к своим любовникам. Они полезны, но не более того. Подумай о браке и наследнике. Уже пора.       Принц почти с ненавистью посмотрел в глаза Матери Империи.       - Как вы можете так говорить!? - вскричал он и тут же осёкся под холодным взглядом Императрицы, - Прошу простить мою грубость.       Повисло молчание.       - Я понимаю тебя, - произнесла Императрица, почти с нежностью глядя на своего сына, - Ты молод и мало потерял. Но тебе лучше сразу очерстветь душой и научиться относиться к людям менее человечно, чем впоследствии страдать от каждой потери, что выпадет на твою долю. Когда-нибудь ты будешь командовать войсками, и тебе придётся отправлять на смерть целые армии. И своих любовников тоже.       Принц опустил голову, избегая взгляда Императрицы. Он прекрасно понимал её правоту, но не мог принять этого. Не мог принять сейчас.       - Я не прошу тебя принять мои слова сейчас, - как будто прочтя его мысли, произнесла Матерь Империи, - У тебя есть на это время. А вот с поиском невесты я бы затягивать не рекомендовала. Император скоро вернётся в столицу. Это будет трудный период для нас всех. Полагаю, для него тоже.       Императрица встала. Следом за ней встал и принц. Он поклонился и быстрым шагом направился прочь из сада. Раздалось четыре хлопка. За правым плечом императрицы возник мужчина в чёрной ливрее с чёрными как смоль волосами и чёрными глазами. Он поклонился, положив руку в белой перчатке на сердце, и замер, ожидая указаний.       - Нам следует ответить, - коротко бросила Императрица и направилась к дверям библиотеки. Мужчина вновь поклонился и растаял в воздухе.