Выбирая свой путь

Три месяца спустя.

Когда день пошел на убыль, а зелень листвы уступила место бронзе и золоту, напряжение сгустилось. Оно окутывало все поселение — ибо городом по меркам эльдар его назвать было никак нельзя — словно грозовая туча, тяжелая и мрачная. Вторили этому ощущению и холодные ветра, опускающиеся с гор, что окружали Митрим. Вроде бы ничего не изменилось, а напряжение все равно чувствовалось в каждой мелочи. Торопливее бежали посыльные, целители все готовили и готовили целебные припарки да микстуры, оружие и броня ковались чуть ли не в промышленных масштабах. Сэлия как-то спросила Амбримора, откуда у них берутся материалы для нового оружия и доспехов. Как выяснилось, вовсе не все снаряжение является новым. Как ни прискорбно, нолдор несли потери в этой войне. Части брони, пробитые наконечником орочьей стрелы или грубым железом клинка, можно было переплавить, целые же части пустить на изготовление нового доспеха. После встреч с валараукар и волколаками оставалось куда меньше. К счастью, не потерями едиными: Дориат поставлял сырье, пусть и в меньших объемах, чем мог, как сетовал народ. Не улучшало ситуацию и то, что один из патрулей Первого Дома был перебит орками четыре дня назад. Двумя днями ранее - патруль нолдор Нолофинвэ. Разумеется, число патрульных после этой трагедии увеличили с обеих сторон, если верить слухам, что приносили вернувшиеся с охоты или патрулирования эльдар, повстречавшие членов Второго Дома. Все нолдор преисполнились еще большей ненавистью к тварям Моргота и ему самому, хотя, куда еще больше ненавидеть?.. Очередной патруль пересекал границы территории Первого Дома, что расположилась с юга. Эльдар за жалкие пять лет так и не привыкли к солнцу, это было видно даже человеку не самому наблюдательному. Сэлия, ехавшая посередке конного построения, не без удивления слушала восхищенные игрой золотых лучей только-только взошедшего слолнца на каплях росы речи. Ее первый патруль. Стараясь не упустить ничего она вслушивалась в каждый шорох, не то что в редкие реплики эльфов. Для нее пять лет казались сроком солидным, но для вечного народа, похоже, они были крупицей в море. И завидно, и потрясает воображение. Ей так и не удалось свыкнуться с тем, что искра ее жизни угаснет прежде, чем она сможет принять настоящее участие в судьбе Первой Эпохи. Было обидно. Горечь эта снедала изнутри, однако ради младших и собственного благополучия Сэлия держалась. Изучала такой знакомый, но поразительно новый мир, цеплялась за каждый клочок информации, точно утопающий за соломинку. Ведь только через три месяца после своего спасения Король Нэльяфинвэ Феанарион, так любимый своим народом, начал приходить в себя от жутких испытаний, что ему прошлось выдержать. Нолдор жаждали отмщения, и сейчас каждый патруль ставил своей целью найти и перебить как можно больше орков. Даже охотники выезжали пополнить запасы еды перед зимой при полном боевом вооружении. Не удивительно, что Сэлия упросила взять ее в один из отрядов. Хорвекс и Леоли демонстрировали достойные успехи для людей, но то ведь для людей... По факту, Хорвекс, когда подрастет, будет брать скорее силой и яростью, нежели ловкостью и умением, а вот Леоли и почти не интересуется битвой, несмотря на явный талант. Девочку куда больше влекут тайны медицины и магия, что, впрочем, ничуть не удивляло ее старших родственников. Каждые три вечера они проводили семейные советы - порой чаще, если возникали сложности - и обсуждали впечатления. До сих пор они перестраивали свои истории, подбирали лучшие варианты и буквально на прошлом совете пришли к консенсусу. Биографии выстроились в стройный ряд, традиции народа, к которому они принадлежали, обрели форму. Все трое страшно гордились проделанной работой. Оставалось решить, кто чем будет заниматься. Вариантов хватало: охота, военные патрули, врачевание, ремесла, работа в архивах... список был на удивление обширным. Сговорились попробовать все, только вот младшие в патруль не годились. К счастью, белокурый Амбримор нашел время для тренировок троицы, показав себя хорошим и терпеливым наставником. Занимаясь четыре раза в неделю фехтованием и стрельбой, Сэлия посвящала остальное свое время занятиям грамматикой с Глоранейлом, налаживанию новых знакомств и беспрестанному терроризированию младших брата и сестры. Теперь они тоже учили тенгвар, но под руководством сестры, которой очень понравилось усложнять детям жизнь, лишь бы не беспокоить эльфов. К их чести, Хорвекс и Леоли были способными и все быстро схватывали. Размышляя о дальнейшей судьбе их коллектива, Сэлия скользила взглядом то по спутникам, то по окружающим тропу зарослям. Листва еще не пожухла, а потому видимость для девушки сокращалась до ближайшего куста. Нужно было проверить территорию, принадлежащую сыновьям Феанора и убедиться, что ни орки, ни иные твари Моргота не проникли на их владения. Семь статных нолдор в искусно выкованной кольчуге и высоких шлемах, медленно продвигались вперед. У каждого одноручный меч в ножнах и короткий лук, притороченный к седлу. На охоте - пусть Сэлия и была на ней один раз - арсенал несколько отличался, но и так далеко от стен лагеря они не отходили. Впрочем, ощущения не особо изменились. Что в пределах лагеря, что за ними, девушка чувствовала, что за ней наблюдают. Возможно, это была излишняя подозрительность, но она была уверена, что все ее новые знакомые, в частности Амбримор и Глоранейл, докладывают о каждом ее слове и шаге принцам. Особенно Куруфину. Ведь именно он открыто сказал, что по его инициативе книжник пытался выяснить хоть что-то о ее прошлом. Но ведь не только он не доверял троице… Пальцы, затянутые в черные перчатки, крепче сжали поводья. Дымчатого окраса Хисваилин повела острым ухом в сторону всадниц, мол, что дергаешься? Сэл знала, что брыкаться кобыла не станет, но все еще не могла привыкнуть к тому, насколько умны эльфийские скакуны. Отчасти они подходили друг другу, особенно по окрасу. Серая блуза с зеленым жилетом скрыты под изящной легкой кольчугой. Серые штаны и легкие сапоги до колена на плоской подошве оказались очень удобными и на удивление хорошо защищали от холода. Одежда эльфов вообще была крайне комфортной, а портные были столь любезны, что сделали блузки, рубашки и штаны по эскизам Сэлии. Потрясающая работа. Столь же потрясающей была и лошадь. У нолдор все получалось потрясающе, даже резня. Отряд продвигался медленно. Они уже отъехали от лагеря на приличное расстояние и планировали поворачивать назад, как вдруг замыкавший колонну Эйлад — молодой по эльфийским меркам черноволосый юноша — резко поднял левую руку и и тихо сказал: — Сзади, — после этих слов отряд словно бы в мгновение ока напружинился, как-то подобрался, но не сбавил хода, словно не заметил предупреждения. Сэлия положила руку на эфес клинка и обратилась в слух. Ничего хорошего в этих местах ждать не приходилось, и все патрульные надеялись, что это всего лишь дикий зверь. Особенно человеческая девушка, прежде никогда не боровшаяся с мечом в руках за свою жизнь. Их надежды не оправдались. Тишину разорвал вой и рычание. Это был не один зверь. Стая варгов, если не волколаков, против которых шансов практически не было: немногие уцелевшие после таких встреч эльфы рассказывали об этих кошмарных чудовищах, мощных, свирепых, безжалостных, извращенно умных. Самым жутким было то, что звуки приближались. — Разворачивайтесь! — крикнул командир отряда Морнэмир, который ранее поддержал затею Сэлии поехать с ними. — В лагерь! Скорее! Дважды повторять не пришлось. Все развернули коней и помчались во всю прыть. Сэлия старалась унять страх, который так усиливал вой и рычание тварей, бежавших за нолдорскими скакунами. К этим звуком примешивались веселые, полные радости погони крики орков и вой, вой, что пробирал до костей. Это точно был не волк. Ни один волк не может быть настолько кровожадно, поддавшись садистическому веселью. Обернувшись, девушка с ужасом увидела огромных серых и бурых варгов с обнаженными в жутком оскале кривыми острыми клыками, на спинах которых сидели орк. Никем иным эти подобия эльфов - или людей? - быть не могли. Форма их тел и лиц, пусть искривленная оказалась знакомой. Серая и желтушная кожа, острые клыки, грубые доспехи, точно сорванные с разных тел, дикарские обереги и тотемы, кривые пародии на палаши. И все это великолепие догоняло патруль. Орков было не меньше пятнадцати, варгов чуть меньше: меньшая часть орков бежала за товарищами. Патрульные обнаружили себя в меньшинстве, единственной их надеждой было добраться до лагеря. Эти надежды тоже рассыпались в прах, когда из леса на дорогу перед отрядом выскочили еще пять наездников на варгах. Кони испуганно заржали и встали на дыбы. — Обнажить мечи! — приказал Морнэмир. — Перебьем этих тварей! Повинуясь приказу, Сэлия ощутила предательскую дрожь в руке. Это ее первое настоящее сражение. И, скорее всего, последнее. Ни одной мысли не было, лишь дрожь и предвкушение битвы. Пугающее чувство. И вот мечи схлестнулись. Звон стали, рычание варгов, ржание лошадей, когда мощные челюсти вражеского скакуна вгрызались в конскую плоть, вопли орков и яростные крики эльфов. Все смешалось. Орк, напавший на Сэлию, целился в левое плечо, но его выпад наткнулся на блок, за которым последовал быстрый удар, метящий в горло врага, как учил Амбримор. Тот уклонился лишь благодаря варгу, что, изогнувшись, привстал на задние лапы, вцепился мертвой хваткой в горло лошади девушки и вывел ее из равновесия. Чудом Сэлия успела соскочить с раненого животного на землю и приземлиться на ноги. Быстро оглянувшись, девушка с ужасом поняла, что из девяти патрульных сражаются только четверо. Черноволосая эльфийка пыталась сдерживать натиск трех противников, но четвертый пеший орк подкрался в ней сзади и ударил лишившуюся коня женщину по голове эфесом меча. Морнэмир получил рану в правый бок и держался на ногах только благодаря собственной ярости. Эйлад, все еще конный, не заметил, что к нему сзади подкрадывается варг без наездника. — Эйлад, сзади! — крикнула Сэлия нолдо, увлеченно сражавшемуся с орком. Эйлад не услышал. Кровь из его разодранного горла обагрила землю и ноги скакуна девицы, когда варг едва ли не оторвал нолдо голову, в прыжке вгрызшись зубами в его горло. Покончив с жертвой, зверь поднял окровавленную морду и ощерил клыки. Освободившиеся от своих противников уцелевшие орки окружили ее. Яростно отбиваясь, Сэлия не сразу почувствовала, что ее левый бок полоснул мечем орк. Боль пришла парой мгновений позже. Вскрикнув, она рефлекторно схватилась за рану левой рукой. Еще один орк ударил ее по голове так же, как ранее эльфийку. На нее навалилась тьма. Девушка не видела, как упал Морнэмир от коварного удара в спину. Не видела, как орки, под радостный вой варгов, забрали с собой троих выживших, перед этим позволив насытиться своим скакунам павшими эльфами и сородичами. Оставшиеся в живых монстры скрылись в лесу.