***
На поверхности зарастающих мелких водоемов выделялся травянистый сабельник — ветвистый и лежачий, с гладкими темно-голубыми листьями, которые к осени становились ярче и отливали сизым серебром. Слева от него образовалась сплавина из многолетнего кустарника, что успела лечь на воду плотным, живым ковром. На одном из таких наземных островков стояла девушка с рыжими волосами и смотрела на робко растущую дикую клюкву и пестрые цветки с лимонными звёздочками посередине. Она любовалась красотой природы до тех пор, пока гармоничную идиллию не нарушил крик чародейки, устало отбивающейся от длинноусых кровососов. — Ни у кого нет спрея от насекомых? — фея, придерживая рукой походную шляпку, неудачно поставила ногу на покрытый диким мхом выступ и провалилась по колено в тягучую, жидкую топь — теплую и хваткую. — Мерзость. — Стелла, не кричи! — шикнула на студентку Муза, пытаясь уловить мерный треск прутьев, что гнулись под тяжестью плотного слоя влажности. — Иначе мы снова собьемся с курса. За последние несколько бесконечно долгих часов, волшебницы два раза петляли по кругу и один раз наткнулись на тупик из прочных, неживых лиан, которые сплелись вместе в непреодолимую преграду. Пришлось вновь возвращаться назад: с трудом преодолев участки болота с большим количеством газовых пузырей, группа достигла густого полулеса — темного и беззвучного. Наконец перестав издавать звуки раненой птицы, фея Солнца, Луны и Звёзд, при поддержки Флоры, вновь оказалась на земле, гордо вскинув подбородок и наказав, что ни слова больше не произнесет. Но тут раздался какой-то посторонний шум — ещё далекий, но резонирующий все сильнее. — Что это? — Муза, давно заметившая неладное, прикрыла чувствительные уши руками. — Стелла, не твой ли живот так урчит от голода? — Ха-ха! — златовласая принцесса, наполовину измазавшаяся в грязи, лишь скорчила лицо в гримасе. «Очередной природный феномен?» Вскоре звук достиг своего апогея, и ученицы Алфеи буквально были оглушены. — Нет-нет! — невольно вскрикнула зеленоглазая, ощущая, как багровые терновые ветви оплетают её голую лодыжку в крепком захвате. — Девочки, ни звука! Это Квиетус-Карниворус, он убьет вас, если не- Природная волшебница запнулась на полуслове, хищное растение успело затянуться у неё на лице. Раскосые глаза девушки в испуге расширились, и Стелла, напуганная не меньше, уже решила атаковать противника, скручивающего подругу в пружину, но Блум вовремя остановила её. — Замри! — понимая смысл невысказанной фразы, фея Пламени показала волшебницам знаками перестать даже дышать. Как только феи задержали дыхание и замерли каждая в своей позе, Флора расслабилась, и некий Квиетус-Карниворус, в последний раз взмахнув кончиками подвижный ветвей, отпустил юную волшебницу и быстро скрылся над их головами. — Что это было?! — одними губами прошептала фея с Мелодии, не зная, из-за чего волноваться больше: смертоносного всеядного растения или рвущегося издали столба пепельного дыма, свидетельствующего о кораблекрушении. — Кажется, это воздушный транспорт РедФонтайн. — Техна бросилась помогать Блум поднять Флору. — И он только что разбился у нас на глазах. Фея Огня Дракона, сделав глубокий вдох, осмотрела девушек, что наконец-то вышли из зоны риска и больше не являлись потенциальной добычей для Квиетуса-Карниворуса: Муза близоруко щурилась в сизое небо, пока Стелла негромко, почти пугливо отчитывала Флору. — Простите, — виноватые нотки проскользнули в тихом голосе магички. — Я сама испугалась не меньше… Мы, наверное, чуть не провалили зачет. — Это не так уж важно. — Смягчилась наследница Солярии, хлопая Флору по плечу. — Идем? — фея с Мелодии, утирая бледные щеки, указала в направлении темного, воронкообразного прохода, из которого валил перегретый пар, смешанный с удушливым запахом гари. — Думаю, нужно проверить. — Как корабль Красного Фонтана умудрился грохнуться с небес именно сюда? — риторически удивилась экс-наследница Домино. — Как-то это, — рыжая голова мотнулась в сторону, — подозрительно. Компания чародеек высказали солидарность с рыжеволосой своей тишиной. — Семьсот метров, четыре мужских голоса.— Обходя очередную болотную кочку, Муза, чьи глаза застыли на месте, усердно прислушивалась к происходящему вокруг. — Думаю, им понадобится наша помощь. — Заволновалась жительница Линфеи. — Или нам их. — В каком смысле? — непонимающе изогнула бровь Техна, с опаской осматриваясь вокруг. Волшебница, специализирующаяся на технологиях, чувствовала себя крайне неуютно в тесных объятиях дикой природы. — Я чувствую опасность. — Блум инстинктивно ощущала угрозу, источника которой не узнавала. — У меня плохое предчувствие. В груди, как пришпоренная лошадь, заскакало сердце — Блум слышала, видела и ощущала больше, чем когда-либо — все вокруг обменивалось энергией прямо у нее на глазах. Это было похоже на зов природы — способность, о которой она вычитала из библиотечной книги, но с экстрасенсорным восприятием окружающего мира не вязались призрачные силуэты, отплясывающие прямо над макушками соседок. «Вновь видения? Или я успела чем-то отравиться?» — Ах, это Ривен! — взволнованно воскликнула музыкальная чародейка, тут же устыдившись своего порыва. Её бледные впалые щеки загорелись румянцем. — Нет, я- Наследница трона Солярии легкомысленно отмахнулась от соседки, выхватывая из ряда фигур, столпившихся возле поврежденного корабля сигнального красного цвета, силуэт Его Высочества — Ская. Наконец, в область размытого зрения Блум попала вся компания, но среди них она заметила незнакомый объект, чье истинное обличие кардинально отличалось от намерения, которое хранительница Огня Дракона могла считать с разноцветной ауры. — Стойте, — бессильно опустившись на землю, фея скрылась за пышным кустом волчьей ягоды. — Останьтесь здесь. Не ходите. Девушки перепугались, но последовали примеру соседки, опускаясь то на колени, то на корточки. — Что случилось, Блум? — рыжеволосая с пустыми глазами стучала кулаком по грудине в области сердца, что готово было растечься по ребрам. Она была словно в трансе. — Блум, пожалуйста, не пугай нас так. Так как девушки находились рядом с подругой все свое время, им не раз приходилось становиться свидетельницами резких обмороков землянки. Независимо от того, что они делали, подруга никогда не просыпалась прежде, чем бессознательный сон закончится, но раньше им никогда не доводилось видеть столь странное поведение феи. — С тобой все в порядке? — чистый голос эсквайра разнесся по топкому болоту ласточкой по весне. — Ты можешь встать? Голубоглазый блондин завел отросшие пряди за уши, деактивируя боевое оружие, и предложил ладонь, обтянутую перчаткой, девушке, упавшей навзничь. — Я не знаю, кажется, я повредила лодыжку. — Обманчиво застенчивая белобрысая ведьма ухватилась за растопыренные пальцы, как сирена, вгрызающаяся острыми зубами в человеческую плоть. Но, помимо жадного желания, Блум видела сокровенные мысли обманщицы. — «Когда девушка влюбляется в парня, на её лице проявляется особенное выражение. Именно такое, как сейчас». — Спасибо. «У нее шипованный взгляд и волосы, будто засыпанные снегом». Фея Огня расслабилась, и иллюзионная завеса спала с глаз — сквозь толщу воды в ушах она расслышала недовольное шипение Стеллы: «кто эта девчонка, черт возьми, такая?» — Это ведьма, — глухо, но твердо выговорила Блум. — Знаю, что вы не видите, но я — вижу. «Благо, моя ментальная сопротивляемость настолько высока, что я могу противостоять Айси». — Отойдите, — фея Огня, пачкая штаны, встала на одно колено, уперевшись плотной подошвой ботинок в рыхлую землю. Она прикрыла глаза, прогоняя энергию по венам, готовая абсорбировать вражеские чары. — Поглощение. Из центра Магического Очага, сдерживающего бушующее Пламя, вырвалась волна магии, которую Блум послала сквозь каждое живое существо, находящееся поблизости. Она оказалась слишком сильной, благодаря чему маскировка безошибочно пала, заставляя вещи выглядеть такими, какими они есть на самом деле. Одна из трех известных ведьм предстала перед удивленным взором девушек, а юноши безжалостно обнажили свои клинки.***
Half an Hour before:
В этой части Чёрного грязевого болота было темнее и намного холоднее, чем где-либо ещё: влагоемкий растительный войлок замер, капельки воды в нем замерзли, отчего живой покров громко хрустел под чужими каблуками. Скидывая тяжелый седовласый хвост с плеч, темная ведьма стучала пальцами по собственному локтю, высказывая тем самым крайнюю степень нервозности. — Не могу поверить, что они решили провести процедуру легимиленции над этим тупым троллем. — Вещала Айси, колючим взглядом сканируя непроницаемое, безразличное лицо «сестры». — Помнится, кто-то обещал, что такого точно не случится? — Не перевирай, — покосилась на сокурсницу Дарси. — По уставу его просто должны были отправить обратно на Дикие Земли. Кроме того, я «подговорила» одного мальчика из РедФонтайн, чтобы так все и было. Но, видимо, покушение на жизнь принцессы Солярии не может просто так сойти с рук. — Да. И теперь мы вынуждены вести этого идиота по всему болоту, зная, что тут полно феечек. — Недовольно проговорила Сторми, отламывая кончик длинного ногтя винного цвета. — Вот черт! — Может, оно нам и на руку. — Прекращая распространять потоки магии Холода, колдунья подняла лицо к туманному небу. — Раз уж так сложилось, убьем двух зайцев одним махом — и тролля уничтожим, и удостоверимся в наших догадках. Блондинка ведь сейчас здесь, вместе с той рыжей, да? — Да. — Подтвердила иллюзионная волшебница. На долю секунды белок кошачьих глаз покрылся завесой темноты. — И несколько специалистов. Один из них — принц Эраклионский, который дорог наследнице Солярии. И второй, его слуга, что водится с самозванкой. — Превосходно. — Злобное выражение растеклось по ровному лицу, не тронув только серого цвета глаза, которые всегда имели стеклянное выражение. — Обратим счастливую сказку в их персональный кошмар.***
Ветер волочился в ногах, путался в матовом блеске ведьминской трансформации и яростно хлестал по молодому лицу: невольные слёзы струйкой текли по скулам, половинили щеки и стекали к ушам. Айси раздраженно шмыгнула носом, косясь на сестер, перед которыми расступались облака. Материальная иллюзия уже работала, и три злые ведьмы стали похожи на трех симпатичных, маленьких феечек, которым так благоволили специалисты. Беловолосая колдунья наблюдала, как красиво развивается плащ цвета темно-синего кристалла среди туманного неба. Она предвкушала успех и победу, пока Дарси выводила из строя магические двигатели при помощи прямого контроля, а Сторми собирала грозовые тучи. Вскоре, эта история с троллем бесследно забудется, как и «неудавшаяся шутка» со студентками Алфеи — Гриффин снимет с них надзор, отзовет бесплотного дива, который должен был отвратить учениц от опасных деяний, но который был зачарован Дарси сферой забвения ещё в первый день службы, и они — навечно неразлучные, сильные в своей безликой массе, отвоют силу Огня Дракона, которая принадлежала им по праву. Им и их великим предкам. «Ястреб», точно птица без крыльев, сбила несколько худых сосен с ветками-косточками, носом ныряя в грязь. Дымовой пар застлил слезящиеся глаза кашляющих юношей, что спешно покидали корабль, дабы предотвратить его возгорание. Из образовавшейся дыры, Дарси, используя энергетические путы, ловко вытащила тупорылого тролля, который даже не проснулся от подобного шума. Вместе с напарницей они должны были отправить его в измерение Обливион при помощи заклинания перемещения. Наконец, словно придавленные насекомые, юноши выстроились в ряд. Глаза, полные жажды силы и власти, нашли платинового блондина, стоящего в стороне — он едва заглянул под капот летательного аппарат, как потёр затылок и указал на худощавого парня в очках. Тот безропотно, вслед за другими, ниц пал на колени и пополз по земле, словно слуга, подчиняющийся королю. В голове промелькнуло далёкое воспоминание. «Неужели это он?» Леденящий взгляд становится острым, как лезвие, пока Айси наблюдает за блондинистым юношей. Кивнув в спины улетающих сестер и скорректировав траекторию полета, ведьма стремительно полетела вниз, вслед за подбитым космическим кораблем, чтобы, словно остроконечная сосулька, вонзиться в болотистую землю и упасть, громко крича, прямо под ноги загадачного специалиста.***
Тишина, заполнившая пространство Чёрного грязевого болота, была черной и густой, как чернила. Казалось, она заставит силой темных волн зарябиться зябкие болота — грязная, липкая вода вот-вот разгневается и обрушиться на напряженные фигуры. «Снова она. Та, к кой так знакома моя ненависть», — из последних сил Блум по губам прочитала слова мерцающего серебряного духа, рассыпавшегося, словно песок, который пропустили сквозь пальцы. Дар видения ауры оставил её в самый неподходящий момент. Больше фея не могла видеть истинные желания людей. Позади громко дышали волшебницы, впереди — счесывали зубы специалисты. Но Айси оставалась непоколебимо спокойной, на её лице не отражалось и тени страха. Блум чувствовала то же самое. Кровь бурлила в венах, как газированная вода. Тихим шёпотом и мягким знаком она дала понять подругам, что собирается превращаться. Незамедлительно с губ слетела фраза: «Сила Крылатого Дракона». Её тут же объял яркий свет, а золотые нити раскаленного огня заставили медно-красные волосы наэлектризоваться и взметнуться кудрями ввысь. Хранительница Силы ощутила, как запоздало формируются объемные ответвления, тянущиеся в области лопаток — зачатки волшебных крыльев, которые переливались светло-голубыми блестками-чешуйками. Их парная сила, как и аэродинамика, была неполноценной. Даже усиленная практика на МБИ не смогла помочь Блум избавить от клейма «недоразвитых конечностей». Возможно, она никогда не сможет правильно «встать на крыло», но сейчас, когда её противник был на земле, фея не думала тосковать по этому жестокому факту, изреченному Гризельдой. Когда трансформация феи завершилась, специалисты уже поменяли свое местоположение — Ривен, вслепую кинувшийся к ведьме, был придавлен гигантской глыбой льда, внутри которой относительно недавно замерзала насмерть Блум, тогдашняя Варанда. Совсем рядом просвистел энергетический снаряд бластера, принадлежащего Тимми, который успел потерять красные очки и вслепую целился в врага. Уворачиваясь от очередного луча, синеглазая использовала подвластный ей телекинез, дабы всучить оправу прямо в руки бойцу. Она мягко приземлилась на землю, и влажная почва под ногами завибрировала голосами в голове, благодаря чему рыжеволосая осознала, что на другом конце болота кто-то творит заклинание. Рука, обтянутая материей костюма, легла на её плечо. Блум вздрогнула и свела яркие брови к переносице, оборачиваясь к фее Технологий. — Они пытаются избавиться от улик. — Словно считывая с её выражения лица, Техна указала на дыру в грузовом отсеке. — Если мы хотим, чтобы они получили по заслугам, мы должны сохранить жизнь Троллю. Вместо ответа, медно-красная лихорадочно завертела головой, выискивая глазами блондинку — она тревожно стояла позади, не в силах перевоплотиться без скипетра. — Мы должны позаботиться о Стелле. — Я знаю. Но без кольца она им не нужна. — Доверительным тоном пообещала фея Технологий. — Флора уведет её. А потом мы возьмём Тимми и Ривена, чтобы преследовать двух оставшихся ведьм. Вы с Музой справитесь? Музыкальная чародейка, облаченная в костюм феи, тут же оказалось рядом. — Мы запросто уделаем эту ведьму! Флора, с нежно-зелёными слитными крыльями и цветочным ободком на шее, пронеслась мимо девушек и ухватила Стеллу под руки, унося по воздуху как можно дальше. — Отлично, тогда я их забираю. Несколько манипуляций руками, и лучи электродов, расходящихся от центра идеально ровной спины, юрко поползли по земле и воздуху — на Ривена пришлось четыре из шести, на Тимоти всего два, но уже спустя несколько секунд каждый из специалистов был полностью во власти волшебницы: пришедший в себя после удара по голове малиноволосый злобно покосился на хрупкую фею, интересуясь, что она делает, пока Тимми послушно обвис на кислотно-зелёных проводах. — А вы неплохо сработались. Змеиное шипение окутало фей снежной бурей. Муза успела взмыть ввысь, но Блум, которой для этого маневра понадобилось бы куда больше времени, отлетела к близстоящему косому дереву. — Не трогай её. Скай, опасно-привлекательным, с тяжелым зафиксированным взглядом, метнулся в сторону длинноволосой колдуньи, охваченной холодным и жестким смехом, наперевес со своим мечом из полированного металла, блестевшего сильнее, чем латунь. По неровному блеску, Блум сразу догадалась, что это оружие было специально изготовлено для истребления «проклятых» ведьм. Прежде чем ледяное заклятие достигло солдата, она метнула между ними заклинание огненного щита, которого хватило лишь на один ведьминский удар. Ученик РедФонтайн одарил её смешанным, но благодарным взглядом. — Я просто хочу показать ей, что боль не имеет предела! По бледной коже синеглазой побежали крупные мурашки, пока сероглазая колдунья покрывала руки (от локтя к пальцам) твердой коркой льда, напоминающий дамские перчатки для выхода в свет. «Чокнутая». — Размечталась, — властный, вкрадчивый мужской голос привел фею в чувство. Темный шатен резко присел, подножкой сбивая длинные ноги на шпильке, но Айси устояла, скаля зубы. Тогда Муза, обрушившаяся с небес, ударила звуковой волной — и все, включая злополучную ведьму, повалились в грязь, затыкая уши. — Блум, добей её сейчас! Поведя подбородком, рыжая послушалась. Она поднялась и широко расставила ноги. Сделав глубокий вдох, чтобы собраться с духом, фея подтянула предплечья к корпусу, готовясь к чему-то, чего сама не могла знать — решительный взгляд говорил о том, что сильнейший огненный смерч был готов вырваться, обжечь и оглушить противника несокрушимым торнадо. Но холодные пальцы, точечно ударившие по затылочным нервам, и мягкий шёпот: «не стоит, Блум», стали причиной потери концентрации над Магическим Очагом. Не успев загореться, фея погасла, ощущая болезненную переполненность — магические канала были перегружены, неиссякаемая энергия искала выход сквозь кожу. Она, твердо стоявшая на ногах минуту назад, словно иссякла, опустившись на грязную почву. — Что ты вытворяешь? — холодные ореховые глаза полыхали праведным гневом, но с ними могло сравниться лишь ярое бешенство серых, льдинистых глаз ведьмы. Она выплюнула что-то ядовитое и изменила свой облик, став сгустком бледной энергии, что исчез в открывшемся портале. Все закончилось, когда невидимая пленка на небе рассеялась. Без присутствия Айси дышать стало легче, но в горле сохло, а язык прилип к нёбу — Блум не могла и слова связать, отупело моргая, пока специалисты разбирались между собой. С трудом в её голове возрождалась мыслительная деятельность. — «Я почти убила её! Но почему Брендон остановил меня?» — Что это было? — хватаясь за голову, Муза попытался сфокусировать взгляд и подняться. — Ты издеваешься? — Скай изо всех сил тряхнул отпирающегося Брендона. — Зачем ты это сделал? Мы бы победили её! — Нам не нужно было её побеждать! — светловолосый специалист неожиданно сильно ударил принца в высокую скулу, из-за чего Блум громко вскрикнула. — Нам нужно было, чтобы она ушла! Сквайр получил кулаком по носу, из которого брызнула алая кровь. Юноши жаждали драки и уже потянулись к своим набедренным кинжалам, как между ними вспыхнул сноп искр, ослепляющий глаза. — Довольно! — радужку неожиданно затопило красным, а ладони обожгло огнем. Очаг разбушевался, отрицательно реагируя на неудавшееся заклинание. Волшебницу затрясло. — Просто хватит уже. — Блум? — фея Музыки в ужасе распахнула глаза, наблюдая, как тело подруги пожирает яростное пламя. «Я спекусь!» Сквозь необъяснимый гнев и сильный страх к её сознанию пробился вкрадчивый шепот кареглазого специалиста, который смог приблизиться к потерявшей контроль девушке, обжигаясь, но стоически претерпевая боль. — Успокойся, Блум, успокойся! — ей попытались заглянуть в глаза, ласково заключая в объятия. — Блум... Блум… «Мое тело снова в опасности. Я сгорю и умру, как тогда, в больнице!» — Все нормально! Теперь тебе ничего не угрожает. Никто больше не заставит тебя колдовать. Фея почувствовала запах свежести, исходящий от загорелого шатена: остатки пыли и следы металла на коже не смогли перекрыть нотки молодого грейпфрута и соленой морской пены, нагретой на знойном солнце. Ощущение безопасности и этот запах заставили оставившее после себя дорожку пара пламя окончательно погаснуть. Жжение внутри прекратилось, мышцы перестали сокращаться с ненормальной скоростью. — Я… в порядке. — На грани слышимости прозвучало у самого лица наследника, и он заметил, как бледное лицо прояснилось. Девушка лежала в его руках, свесив ноги к земельному полу, облаченная в песочного цвета костюм. Медно-красная голова крепко прижималась к плечу, силясь то ли деформировать свой череп, то ли пробить его кость. Но, вместо возмущения, Скай лишь сильнее прижал худое тело к своему, зарываясь носом в растрепанную макушку.