***
Двадцать два часа спустя… Голова невероятно кружилась, стоило мне подняться с кресла и подойти к открывшемуся трапу. Аэропорт Англси представлял из себя широкие посадочные полосы, на горизонте которых виднелись зеленые горы, в нескольких местах покрывшиеся снегом. В свете фонарей, расставленных у полосы, и тех, что были на горе, можно понять, на сколько это место неординарно и необычно даже в вечерней темноте. Морозный воздух, резкие порывы ветра, и я едва не упала вперед, почувствовав поддержку позади - Титтон вовремя оказался рядом, схватив за воротник камзола. Ох, как же я не хочу ехать туда, где точно не будут рады эльфам Белых гор… Собравшись, и все же ступив на землю, я одернула на себе камзол, поежившись: хоть холод и не чувствовался из-за плотной ткани - мороз прошелся по щекам с руками. Пора начинать. Обернувшись, и увидев подругу, что с опаской посмотрела на Титтона, не перестающего хмуриться с самого приземления, я сказала: - Твой дедушка обеспокоен долгим отсутствием дома, - и посмотрела на советника. - Проследи, чтобы с ней ничего не случилось, и присоединяйся к нам, - только он набрал воздуха, чтобы ответить, как оказался перебит самой Дариэль. - Он уже злится на меня - нет смысла возвращаться сейчас, когда между Белыми горами и Лесным королевством может появиться большая пропасть. - Гнев твоего дедушки настораживает меня больше, чем разговор с Владыкой Трандуилом, - ответила я, на секунду заметив в глазах эллет тень страха - что происходит? - Я сказала, что буду с тобой, и не отступлю сейчас. - Ох, потом мне достанется от лорда Нейкорда, - покачала головой я, слабо улыбнувшись. - Не достанется - уверена, он поймет. - Хорошо, - благодарно кивнув, я бросила короткий взгляд на Леголаса, что нахмурился. Мы не говорили в самолете. Признаться, я вообще ни с кем не говорила - хотела побыть хоть немного в одиночестве, но Даурис эту возможность всякий раз отбирал, все болтая и болтая. Вильен же, сидела рядом, изредка уходя к пилотам, чтобы убедиться, что все хорошо, не показывая волнение, но определенно переживая - она понимала, что что-то происходит, но, в силу своего положения и природной скромности, не смела даже озвучить своего опасения. - Нам еще долго ехать - стоит выступить сейчас, чтобы прибыть во дворец не по середине ночи, - произнес Леголас, после чего наши взгляды встретились. - Да. Надо поторопиться.***
Граница… Контроль по обычным визам и пропускам… Холл аэропорта… Предусмотрительный советник также заранее побеспокоился о транспорте в этом королевстве, и мы практически сразу сели во внедорожники, направившись в сторону большого леса. Титтон оказался на одном сидении с водителем, в то время, как рядом со мной сел кронпринц, настороженно взглянув на дорогу, по которой нам предстояло проехать. Разумеется, при человеке и эльфе, что мог зваться другом, однако перестал пользоваться таковым доверием, я говорить не хотела. Ни о чем. Все мысли занимал предстоящий Совет и то, сколько Владык будут на нем: Ангарон, Лориен, Ривенделл, Эребор… Все прибудут, и перед всеми я чувствую вину, даже несмотря на то, что многие начинали писать после нашего разговора, и оставлять голосовые сообщения. Лотлориен… Первый, о ком можно подумать - это Халдир… Он тоже не питал особенного желания говорить со мной, ведь все, что только можно - передал по телефону, и выяснять еще что-то, нет никакой необходимости.***
Пейзажи за окном, с дороги и заснеженных полей, сменились на фонари и редкий лес, на ветвях которых все еще была листва, словно зима оказалась слишком неожиданным явлением для природы. Не раз ловя на себе вопросительные взгляды водителя, я хотела дать хоть какой-то комментарий, но вовремя вспоминала, что он просто выполняет свою работу, и не более. Ему не нужно знать, зачем мы едем в лес, и почему в одной из машин, что следуют за нами - остались две девушки, одетые не менее странно, чем я: камзол в Мире людей смотрелся так, словно был надет на фрика, но, если говорить про нашу жизнь в целом - она таковой и была. Люди никогда не принимали нас, либо боясь, либо желая заполучить секрет вечной жизни, похотливо думая о своих свершениях и том, что может сделать на протяжении многих и многих веков. Ах, не хочу думать о тех, что никогда нас не принимали… Хотя, возможно, у них просто не было шанса, узнать нас, чтобы понимать: вечная жизнь - это не благо, а проклятье, ведь стоит с кем-то сблизиться - со временем потеряешь его. Миновав дорогу и оказавшись у входа в лес, я приняла протянутый Титтоном шарф, плотнее натянув его на шею - не думала, что тут будет на столько холодно. Переглянувшись с кронпринцем и утвердительно кивнув, подтвердив собственную готовность, я первой пошла следом за ним, замечая вдалеке парка горящие фонари и редкие тени - люди все еще продолжали прогуливаться по заснеженным тропам ощущая легкую романтику в воздухе. Вокруг действительно было нечто необыкновенное, незримое, ощущаемое только благодаря легким шагам, по плотному настилу и ухабам от некогда сделанных людьми шагов, и морозному дыханию. Подобное я чувствовала в последний раз только со светловолосым эльфом, Командующим, гуляя по одному из парков Нью-Йорка, потом поехав в магазин. Нет-нет, это в далеком прошлом, что не стоит ворошить. Лучше все оставить как есть. В один момент тропа закончилась, и мы пошли по настилу, легко делая шаг за шагом и вскоре подлезя между широкими жердинами, что отгораживали дикую часть леса, от той, что могла считаться парком. Именно здесь кончались фонари, и природа оставалась абсолютно нетронутой, словно мы уже вступили на территорию Средиземья, что, разумеется, было не так. - Ты уверен, что мы идем в верном направлении? - осторожно спросила я, посмотрев на Леголаса, ожидая с ним в стороне, когда остальные, вместе с небольшим количеством стражи пересекут забор. - Да. Абсолютно, - ответив, парень с легкой улыбкой на лице, повернул голову. - Я был здесь, прежде, чем прилететь в Белые горы. - Что? - усмехнувшись, спросила я, не веря своим ушам. - Новости из Дунадайна обеспокоили моего друга, и он настоял на том, чтобы я вернулся домой. - Не думала, что есть кто-то, кто может так сильно настоять, - на что принц улыбнулся. - Выходит, твой отец уже видел тебя? - Нет. Я пробыл в его дворце совсем не долго, и скрыл свое появление, - я набрала воздуха, чтобы задать очередной вопрос, как оказалась перебита. - Мне помог один из Командующих - он более, чем надежен. - Все же, ты беспокоился за своего отца, - но не выразить своих предположений не могла. - Только, как за Владыку, - с чуть бОльшей улыбкой, ответил он. - Этого достаточно, - с такой же улыбкой, ответила я. – Кхм, - друзья подошли к нам, и это значило, что нужно двигаться дальше, переставая говорить о том, что касалось лишь узкого круга. - Идем. - Да, - благодарно склонив голову, Леголас первым продолжил путь, от чего я пошла следом, вскоре снова поравнявшись. Лес, по которому мы шли - был одним из тех, что я видела много раз в других местах, однако, стоило нам пересечь незримую границу - все поменялось. Просто поразительно: уровень снега тут был на много выше, деревья росли плотнее, листва, что была на широких ветках, все еще была зеленой, однако, оказалась припорошена сантиметровым слоем снега, что падал с неба, сразу оседая на волосах и нашей одежде. Даже несмотря на то, что здесь была ночь - все вокруг было прекрасно видно: стволы деревьев, чистое, синее небо с миллиардами звезд, виднеющиеся сугробы, множество корней и узкая тропа между ними. Невероятное место: настоящий снежный лес, о котором пишут многие писатели, воображая подобное место, пытаясь оставить его на бумаге, чтобы дать понять окружающим о своем идеальном воплощении зимы. Поежившись от очередного порыва ветра, я сделала еще один виток шарфа на шее, сразу заметив пристальный, немного настороженный взгляд со стороны Леголаса. Недолго думая, он начал расстегивать на себе пальто, быстро скинув его с плеч, однако, я вовремя сказала: - Нет, - заставив тем самым остановиться. - Даже не думай. Я в порядке - вынужденно выдохнув, парень натянул пальто обратно на плечи. - Ты замёрзнешь быстрее, чем мы доберёмся до дворца, - с ноткой недовольства, ответил тот. - Мда, это станет "большим огорчением" для Владыки Лихолесья, - протянул Даурис, снова оказавшись рядом, причем в простой рубашке, что была на нем сегодня с самого утра. - Нет, не замерзну, - но его слова в который раз были проигнорированы. - В моем королевстве климат куда более жёстче, чем здесь. - Я все же… - и снова Леголас оказался перебит мною. - Все будет в порядке - не переживай. - Знаешь, ты невероятно упряма, - с улыбкой протянул он, одернув на себе пальто, но так и не застегнув его. - Знаю, - мне пришлось натянуто улыбнуться, чтобы не показывать, на сколько руки начинают замерзать. - Титтон часто думает так же, хоть об этом и не говорит. - О чем не говорит? - раздался рядом голос советника, от которого я едва не вздрогнула. - О том, что я упряма, - и повела плечом. - И ты знаешь, что спорить бесполезно, - на что парень ответил такой же улыбкой, поправив на себе воротник камзола, на который постепенно опускались снежинки. - Вы, более, чем удивительная раса эльфов, - не удержался принц, от чего даже мне стало немного веселее: лихолесец оценивает нас – хах! Такого не было со времен моей помолвки. Но, тогда оценивали вовсе не лихолесцы, а все прочие эльфы, что только прибыли ради забавы или желания власти, ведь моя рука и сердце были прямым путем к этому. Немного тщеславия так или иначе есть в каждом, к чему это отрицать. - Дальше техника не будет работать, - громко сказала я, обернувшись и посмотрев на Дариэль со стражей. - Если не хотите от них избавиться - не используйте, - после чего снова взглянула на принца. - Идем. Каждый сделанный шаг рядом с Леголасом, заставлял руки леденеть все больше и больше, и причина крылась не в падающем снегу или сугробах вокруг - нет. Все оказалось на много проще - страх. Вот, что заставляло кончики пальцев неметь и покрываться десятками иголок. Да, верно, он был здесь не так давно, а я… Первый раз появившись здесь чуть больше года назад, преследовала “горстку” гномов, идущих к Эребору, и тогда лес показался мне не самым приветливым. Даже несмотря на время года. Сейчас не многое изменилось - появились снежные сугробы, скрывающие под собой грязь и многочисленные коряги, о которые модно было споткнуться. Оступившись в полумраке, среди очередного сугроба, я почувствовала крепкую хватку у себя на плече - Леголас, все еще идущий рядом, вовремя успел подхватить меня, не дав упасть в очередной сугроб. Его легкость и отсутствие вычурности в разговоре, что так или иначе была слышна раньше, немного снижали напряжение, но все же, не позволяли поднять головы на столько высоко, чтобы осмотреть окрестности. Практически слепо доверяя лесном эльфу, я шла дальше, слыша тихое перешептывание подруги и советника, что в последнее время, как мне показалось, заметно сблизились. Ещё несколько шагов, и я услышала, как что-то упало. Тут же остановившись и повернув голову, я начала всматриваться в открывавшуюся часть леса, откуда, мне показалось, произошёл шум. Ничего… Несколько крупных комьев снега свалилось с ветки, скрывшись внутри одного из сугробов, оставив после себя большую канавку. - Что-то случилось? - обеспокоенность спросил Титтон, сразу оказавшись рядом. - Странно, мне показалось, словно… - но, встретившись с ним взглядами, решила, что это просто предрассудки. – Ничего, - обернувшись, я снова посмотрела на Леголаса, и… Его глаза снова стали спокойно-добродушными, словно моё поведение было похоже на поведение ребёнка, которого удивляет все, что только находится в окружении. Губы сложились в лёгкой улыбке, и только я набрала воздуха, чтобы спросить, что именно его так забавляет, как вдруг поняла - эльфы. Тут же обернувшись, чтобы убедиться в ошибочности своего предположения, я увидела с десяток эльфов, одетых в военные камзолы темно-коричневого и болотного цвета- удивительно, как в такой одежде им удавалось оставаться незамеченными среди белого снега. Вооружённые луками, наконечники стрел которых были направлены на нас, с мечами на поясах, воины пристально следили за каждым вдохом, напряжённо удерживая тетивы, готовясь в любой момент их отпустить. Стражники Лихолесья были повсюду: на земле, ветвях деревьев, их корнях… Сосредоточенные, и в то же время мастерски скрывавшиеся в лесу… Волей-неволей начнёшь проникаться к ним уважением. - Владыка Леголас, - заговорил один из эльфов, цвет волос которого был сравним разве, что с колосом пшеницы, освещаемым последними лучами заходящего за холм солнца, - я не думал, что вы так быстро вернетесь, - голос был чуть взволнован, однако, по-военному выправленные плечи и даже выражение лица, не выдающее беспокойства, говорило о высокой должности, занимаемой им. - Так сложились обстоятельства, - уклончиво ответил принц, мельком посмотрев на меня. - Прикажи опустить оружие. - Мерлон лин каре! -тут же скомандовал парень, и все стражники, как один, опустили луки, убрав стрелы в колчаны. - Перед тобой Владычица Белых – Сэмина, - продолжил Леголас, на что парень незамедлительно посмотрел на меня, вынужденно склонив голову в знак почтения. - Она прибыла со мной на Совет Владыки Трандуила. - Милорд, мне об этом ничего не было известно, - насторожился тот. - Теленен ин корненен дарэн, Меэлон. Иноэ ганен, (Я останусь, если на то будет Воля Владыки. Не стану возражать), - ах, язык эльфов Лихолесья. - Ди ноэ ком? (Он уже вернулся?) - Ано. Киэро манн. (Да. Пару часов назад). - Хорошо, - светловолосый эльф снова посмотрел на меня, сделав вид, что не заметил все ещё пристального взгляда воина. - Полагаю, будет лучше, если вы поговорите рано утром, перед Советом. - Что-то случилось? - однако, они оба были насторожены. - Владыка уезжал в Лондон на время, - внутри все резко скрутило. - Тебе плохо? - Леголас сократил расстояние между нами до пары сантиметров, протянув руки, чтобы придержать, если понадобится. - Нет, я в порядке, - отмахнувшись, я сделала шаг назад, сразу увидев рядом советника, что оказался взволнован не меньше. - Сэмина… - протянул он, стоило нашим взглядам встретиться. - Мы все ещё можем уехать отсюда, - на его лице было не просто беспокойство, а самая настоящая тень страха - его так пугает моё самочувствие? - Ты побледнела. - Все х-хорошо, - заикаясь, ответила я, и… Что это? В глазах Титтона сверкнула искра предосторожности и...страха? Да-да, мне не показалось в первый раз. Что происходит? Едва ли поняв мое замешательство, парень выпрямился, так как в силу своего роста ему пришлось наклониться, чтобы внимательнее посмотреть на меня, резко став серьезнее. - Мы МОЖЕМ уехать, - сделав акцент на нужном слове, он завёл руки за спину, приняв облик выдержанного и привычно собранного советника. Короткий, опасливый взгляд в сторону стражи, и его выражение лица стало абсолютно без эмоциональным, словно перестал что-либо чувствовать. Взгляд стал напоминать разочарованный, на столько безразличный, что скорее превратился в назидательный, ожидающий бОльшего, чем я смогла сделать. - Можем, - подтвердила я, на секунду заметив очередной огонёк хищности. - Но не станем, - и одернула на себе камзол, в который раз дав понять, что в порядке. - Я приехала, чтобы поговорить с Владыкой Трандуилом, а не увидеть его стражу и уехать. - Что ж… Как пожелаете, миледи, - наиграно смиренно ответил Титтон, поклонившись и отойдя в сторону. - Мы проводим вас, - продолжил воин, на что я снова перевела на него взгляд. - Спасибо. Стоит признать, что сейчас, даже несмотря на то, что находилась на чужой земле, в окружении совершенно непредсказуемых эльфов, я чувствовала себя спокойнее, чем в Высотке. Окружение поменялось и, вероятно, благодаря этому, я смогла сделать первый вдох, шумный, и довольно болезненный, но все же приносящий облегчение. Что заставляет нас испытывать эмоции, после того, как прожили долгую жизнь? Что дает силы двигаться дальше и не думать о прошлом, как о самом великом урагане, стирая границы всего и превращая некогда картины памяти в размытый туман? Над этими вопросами трудились долгие годы многие мыслители, так и не найдя ответа: сомневаюсь, что за пару минут смогу найти ответ я.***
Порог владений Лесного короля был не таким, как те, что мне приходилось видеть раньше: мост вел к большим воротам, которые охраняли эльфийские стражники, даже не пошевелившиеся от нашего появления. Я была уже здесь, переступала именно этот порог...когда следовала за гномами, в наивной попытке их остановить. Широкие коридоры, открытые балконы, лестницы без перил, берущие свое начало едва ли не посередине очередной площадки, многочисленные водопады, теряющиеся в темноте пространства нижних этажей, янтарные лампы, поражающие своей искусностью. Все это дворец Трандуила. Темен, немного мрачен, но вместе с этим просто уникален, ведь каждый элемент, каждый поручень, был нерукотворный. Да, ступени и резьбу создали искусные мастера королевства, но выглядела она на столько утонченно и изыскано, что в жизни нельзя было подумать о таком. Даже решетки на темных дверях, ведущих к лестнице в мрачные коридоры, не выглядели угрожающе. Они скорее походили на изысканную строгость, чем на грубую, тяжелую архитектуру, что не редко попадалась в быту гномов. Благодаря Леголасу и его распоряжениям, каждому из нас были отведены отдельные покои в определенном крыле дворца, и из моих открывался необыкновенный вид на город с частью сада. Множественные янтарные фонари, с той высоты, на которой я оказалась, выглядели словно сотни светлячков, что остались в воздухе неподвижно, повинуясь все тому же приказу Владыки, жесткость и могущество которого так и витали в воздухе. Город уже давно погрузился в ночь, судя по большим песочным часам, что стояли на камине, однако, были и те, кто никак не хотел идти спать - эльфы разговаривали на улицах так громко, что я могла разобрать темы их бесед и даже отдельные слова, произнесенные на общем языке Средиземья. Кроме камина, в покоях была большая кровать с пологом темно-зеленого цвета, сплетенный ковер на полу, дверь, ведущая к открытой лестнице и огражденным источникам, похожим на горячие купели, резная оттоманка в изножье, трюмо с большим зеркалом, пара кресел и еще одна оттоманка, напоминающая по своему дизайну греческую, стоящая на некотором соединении комнаты с балконом, который не имел ни перил, ни перегородки, являясь неотъемлемой частью комнаты. Безусловно, я не хотела оставаться здесь на долго, но кронпринц Лихолесья настоятельно не рекомендовал попадаться Трандуилу на глаза раньше утра, и сейчас это казалось более, чем логичным. Переодевшись в штаны и рубашку с длинным рукавом, которые были пошиты специально для меня во дворце Белых гор, я безуспешно провалялась в кровати бесчисленное количество минут, смотря то на открывающийся с балкона пейзаж, то на песочные часы, которые обвивали две изысканные, утонченные змеи зелёного цвета, на самом верху часов сплетаясь в узор, похожий на корону. Даже в Нашем Мире змеям приписывали магическое значение, считая символом вечной мудрости, инстинктов, мистических сил и подземных миров. Порой, простые люди не замечали знаков, посылаемых судьбой, но эльфы… Совсем другое дело. Мы могли не понимать намеков или не обращать внимание на какие-то слова, но все знаки читали лучше, чем кто-либо другой. Порой от осознания, что мы получили, жить становилось не просто, однако, Гендальф не раз говорил, что нам отведено только время, за которое нужно что-то решить, сделать, и распорядиться им нужно верно. Кажется, мое любопытство сегодня не уймется… Отложив угол одеяла, я поднялась на ноги, надев сапоги и, достав из шкафа большую, плотную мантию, что удивительным образом была найдена где-то Вильен - закуталась в нее, поежившись. По коже пробежал холодок - даже под лёгким, практически пуховым одеялом, мне было зябко, но сейчас мёрзнуть стали не только руки с ногами. Мм, не понимаю, откуда такой холод? Да, была зима, но здесь, во дворце, все было зелёным, словно снег оставался строго за его пределами. Даже несмотря на большое количество света внутри, поступающее не только от янтарных светильников, но и больших окон в крыше - снега все равно не было. Странное, но вместе с этим завораживающее место.