***
Подойдя к месту ночёвки гномов, я увидела, что не только мне не спится в столь раннее время. Отряд быстро и, что удивительно, бесшумно собирал свои вещи: Бомбур пихал в мешок сворованную у эльфов еду, Нори рассматривал очередной серебряный кубок, Бифур возился с оружием. Моё сердце упало куда-то в район пяток. Увидев неподалёку хоббита, я кинулась к нему. — Бильбо! — Бэггинс, увидев меня, сонно захлопал глазами. — Эр? — удивлённо отозвался он и оглянулся по сторонам: никто на нас не смотрел. — Что ты здесь делаешь? — Вы уходите, да? — шёпотом спросила я и, не дожидаясь ответа, продолжила: — Где Торин? Мне нужно поговорить с ним. — Там, — хоббит указал направление. — Слушай, лучше не подходи к нему, он плохо… — Извини, — перебила я и пошла искать гнома. Дубощит вроде был неподалёку, но моё появление всё же заметили; кто-то провожал мою персону подозрительным взглядом, а кто-то с любопытством. А кое-кто и вовсе пройти спокойно не дал. — Эр, — неожиданно возник передо мной Фили, отчего я слегка дёрнулась. Он собирался что-то сказать, но осёкся, увидев моё выражение лица, и посерьёзнел.— Что случилось? — Фили, пожалуйста, давай я потом тебе скажу. Я надеюсь, — тихо попросила я и, обогнув его, пошла дальше. По крайней мере, я знала, что мой внешний вид соответствует лжи, которую я мгновенно придумала. Лишь бы поверил… Торин стоял в немного в отдалении от отряда под старым дубом и разговаривал с Балином. Оба были уже собраны, оружие там, все дела. Рядом с ними стояли мешки с провизией. — …Гендальф сказал идти без него и сказал, что позже догонит нас, — тихо говорил предводитель, но, увидев меня, резко замолчал. Второй гном обернулся и с удивлением посмотрел на меня. Я прикусила губу. Не лучшее начало. Однако они заметили моё волнение, как и Фили до этого. Балин чуть склонил голову в знак приветствия и отошёл к остальным, подхватив предназначенные ему вещи, а Дубощит не прогнал меня, чего я больше всего боялась. Он просто внимательно наблюдал за мной, пока я медленно подходила к нему. Ноги налились свинцом, сердце будто замерло от волнения. — Торин, — прохрипела я и прокашлялась от этого. Он склонил голову в знак того, что слушает. Я вздохнула. — Я понимаю, что я не имею права просить, но не мог бы ты… взять меня с собой? Выражение его лица говорило: «Не самое лучшее время для шуток». Я прикрыла глаза. Ведь действительно, это так глупо звучит. Тем не менее, он всё же ждал объяснений. Подсознательно я отметила его уставший вид. Я не одна не спала той ночью. — Помнишь, Гендальф просил меня разобраться с Зоной Дозора? — гном кивнул. — Это был не единственный раз. Если точнее, — я запнулась на мгновение и уставилась на свои руки, — я отводила от отряда разных личностей. Сейчас очень неспокойное время, как ты знаешь. Я кинула на него быстрый взгляд. Он, чуть нахмурившись, внимательно слушал. Пока что всё нормально. — Ты видел на деревьях, камнях разные символы? — Торин, чуть помедлив, вновь сделал кивок головой. — Это я их чертила. У разбойников своя система общения. — Значит, ты всё же шла за нами. И ты одна из них, — холодно сказал гном, скрестив руки на груди. — Я не разбойница. И не за вами я шла, — тут же ответила я. К тому же, вот это действительно была правда. — Честно, Торин. Я понятия не имела, что вы там будете. В любом случае, суть не в этом. Теперь за помощь вам меня хотят убить. Его лицо не изменилось, он лишь продолжал смотреть на меня, отчего я стала нервничать ещё сильнее, чем до этого. Наконец он заговорил: — Чем наш поход так заинтересовал преступников? Этого вопроса я хотела избежать. В конце концов, это моё задание и мне не хотелось, чтобы Дубощит вообще о нём знал. Но мне всё же пришлось сказать: — За твою голову назначена большая награда. Как я говорила, времена тяжёлые, а я сбивала убийц со следа. — Про награду знаю, — медленно произнёс мужчина, потерев подбородок. Такая информация меня удивила. — Только скажи мне вот что: откуда ты об этом узнала? — Когда сбегала от вас, тогда и узнала, — я отвела взгляд. Потом вновь взглянула на Дубощита. — Послушай, я и дальше могу проводить дезинформацию… — Если тебя хотят убить, как ты будешь это делать? — перебил меня гном. — Это лишь наведёт след на нас. — Нет. Главным поставщиком информации была я. И шпионила тоже, — промямлила я. Гном поджал губы. Я тут же затараторила: — Повторяю, о вас я ничего не знала. Это случайность. — Как я могу быть уверен, что ты говоришь правду? — ты никак не сможешь узнать этого, дорогой. — Я сообщила тебе главную задачу: охота на тебя. И этим фактически подписала себе смертный приговор. Король Под Горой нахмурился. Я бросила взгляд на других членов отряда. Все уже собрались и ждали приказа идти. Меня охватила паника. — Торин, пожалуйста, — прошептала я, закрыв лицо руками. — Мне небезопасно оставаться здесь, меня найдут, эльфы не станут меня защищать. А если даже захотят, не смогут этого сделать. Мне нужно идти дальше, но я не справлюсь одна. Услышав его тяжёлый вздох, я вскинула голову. Торин показался мне смертельно уставшим. У меня возникло желание погладить его по руке в знак поддержки, сказать, что он не один... Даже в такой критический для меня момент мою голову посещали столь глупые, бесполезные мысли. Это меня сильно нервировало. — Тебе нужно собираться? — я покачала головой. — Тогда выдвигаемся. Я почувствовала, будто с плеч упал мешок камней. Я ликовала. Он поверил мне. Жаль, что это был первый раз, когда он поверил мне, а я его обманула.***
После отдыха в Ривенделле мне было тяжело вновь привыкнуть к походным условиям. К этому прибавилось отсутствие пони, поэтому все вещи приходилось нести на себе (мне тоже досталось). Шли мы много и долго. И да, Гендальфа с нами не было. Я видела, как тяжело было Бильбо уходить от эльфов. Он постоянно оглядывался назад, что заметил Торин. Позже хоббит рассказал мне о предложении Элронда остаться там. На вопрос о том, почему же он не воспользовался случаем, Бэггинс ничего не ответил, только отвёл взгляд. Гномы же явно испытывали облегчение. Красота природы, медленное течение времени в долине было не для них. А я ровным счётом ничего не испытывала. Никто в отряде против меня ничего не имел, никто не возмущался моему присутствию. Полагаю, Торин объяснил всем причину, пока я не слышала. Я очень часто уходила от мест привала и возвращалась, когда все уже ложились спать. Постоянно искала знаки и ставила свои. Для вида надо было это делать: Подгорный Король время от времени посматривал по сторонам. Королевские племянники оккупировали меня, пытаясь выяснить значение того или иного знака и о том, чем я на самом деле занималась всю свою жизнь. Оставили в покое только после замечания от самого предводителя. Сам же Торин тоже не был лишён любопытства, хоть и прикрывался серьёзностью и заботой о безопасности похода. Иногда он появлялся у меня за спиной, когда я ставила очередной сигнал (иногда я вырисовывала ложные, конечно). Поначалу я пугалась и не могла взять в толк, как гном может так бесшумно двигаться. Но потом я привыкла и даже надеялась на его появление. В Ривенделле я думала о том, что перестала смущаться гнома. Краснеть я действительно перестала, но вместо этого появились другие очень странные на тот момент для меня ощущения: когда он не обращал на меня внимания - в области сердца что-то кололо; когда мы сталкивались взглядами - по телу будто пробегала тёплая волна. Я догадывалась о причине появления таких чувств, а также о моей реальной причине нежелания выполнять приказ. Но я отказывалась признавать это и старалась думать о более важных вещах. Моё новое оружие осталось незамеченным, а от писем я аккуратно избавилась во время хода по возвышенностям. Вроде никто внимания не обратил, хотя Бильбо иногда косился на меня с недоумением. Большую часть времени ничего не происходило: просыпались с рассветом, шли до вечера, привал, сон. Конечно, гномы постоянно разговаривали, но из-за моего постоянного отсутствия я практически ни с кем не общалась, и в целом, это меня устраивало. Кое-что случилось лишь перед самым заходом на Мглистые горы.***
— То есть мы должны пройти по склону горы, где есть небольшая тропинка, по которой едва сможет пройти один человек, — нервно произнесла я, вглядываясь в вершины, которые пропадали в тёмных облаках. — При этом мы знаем о гоблинах, и я молчу про истории о каменных великанах. Я имею в виду… Вы серьёзно?! — А тебя и не звали, — резонно заметил Глоин, который на ходу курил трубку. — Да ладно, она просто боится высоты, — внезапно вступился за меня Фили, обернулся ко мне и с улыбкой сказал: — Не переживай, я буду рядом. Я приложила ладонь ко лбу. Старший из племянников Торина, конечно, был добр ко мне, но он ничего не смог бы поделать с моим самым большим страхом в жизни. А если бы ещё завязался бой с гоблинами… — Как-то это озеро нехорошо выглядит, — услышала я голос хоббита и повернула голову в ту сторону, куда смотрел он. Бильбо был прав, от одного взгляда на озеро, находившегося между деревьями, возникали, как минимум, неуютные ощущения. Водная гладь была абсолютно чёрной, не отражалось даже небо. Озеро было бессточным, просто котловина. Обрывы были резкими, но невысокими. К озеру выдавался выступ, нарушавший точную круглую форму чаши. Ни растений, ни насекомых рядом не было, лишь голая земля. Двалин подошёл к краю; из-под его ног упали вниз кусочки грязи: на воде не возникло типичных кругов и звука всплеска. — Можно остаться здесь, — заметил лысый гном. Я не могла оторвать взгляд от этого места, не могла даже моргнуть. Словно очарованная, я встала на выступ и наклонила голову. В воде что-то мелькало. Меня тянуло туда. Я слышала, как меня звали, но я не могла откликнуться. Кто-то сзади подошёл, схватил меня за руку и оттащил в сторону. Сразу появилось ощущение, будто стало легче дышать. Чары спали. Обернувшись, я столкнулась с тяжёлым взглядом Торина. Он отпустил мою руку. Схватив лежавший рядом камень, я прошептала слова, которые были известны мне с детства, и бросила в сторону озера. Камень застыл над водой и исчез с чёрной дымкой. Я чувствовала на себе вопросительные взгляды. — Думаю, нам лучше идти дальше, — тихо сказала я и пошла вперёд остальных. Так как уже был вечер и все сильно устали, ушли мы не шибко далеко. Отдохнуть решили на небольшой полянке у подножия гор. Уже на следующий день мы должны были идти по территории гоблинов. Все уже изловчились быстро готовить ночлег: приносили хворост, делали еду и её съедали, а потом я мыла посуду, пока гномы курили и раскладывали нужные вещи. Раньше я ненавидела запах табака, но из-за отряда пришлось привыкнуть. Обычно мужчины разговаривали, но в этот раз на поляне стояла тишина. Вернувшись обратно с уже чистыми мисками и ложками, я поняла, что меня ждали и собирались завести разговор о том, что произошло в лесу. — Эрессе, присядь, пожалуйста, — мягко попросил Балин, пока Бомбур забирал у меня посуду. Вздохнув, я села рядом с Фили, который тут же подвинулся. — Что произошло? Гном не уточнил, о чём он говорил, но всё было и так ясно. Я поджала губы. Естественно, о Смертельных Снах у гномов никто не слышал. Культуру моего народа практически никто не знает. Так и должно было оставаться. Но всё же рассказать пришлось. — Это озеро Смертельных Снов, — начала рассказ я, не отрывая взгляда от собственных рук. — Есть легенда, которая гласит, что это место открывается только тем, кого гложет серьёзный вопрос, на который они не могут или не в состоянии найти ответ. В общем, ты засыпаешь и видишь его. — И за это ничего не будет? — полюбопытствовал хоббит. — Ничего не бывает просто так, Бильбо, — ответила я, горько улыбнувшись. — Вместе с ответом вода заберёт жизнь. Но люди всё равно пытались узнать то, что им нужно, так как верили, что они всё же смогут проснуться. На поляне возникла тишина, нарушаемая лишь треском костра. Я умолчала об одном: воспользоваться этим может только человек, к тому же только из моего народа. Значит, озеро открылось именно мне. — Что ты сказала, когда бросила камень? — через некоторое время продолжил спрашивать Балин. — Им меня научила ещё мама. Помогают распознать тёмную магию. Если бы всё было в порядке, камень бы упал в озеро. — Это заклинание? — Не думаю. Все вновь замолчали. Вспомнив, что мне ещё нужно проверить местность на наличие сообщений, я поднялась с намерением уйти. — Эр, — подал голос Бофур, — ты бы, это… Не ходила сегодня никуда… — У неё есть задача, которую надо выполнить, — тут же сказал Двалин своим грубым и хрипловатым голосом, при этом он точил свой топор; выглядело это грозно, поэтому меня передёрнуло. — Не пугаться же какой-то водички. Гномы начали спорить. Кто-то спокойно говорил свою точку зрения, а кто-то чуть ли не кричал во весь голос и активно размахивал руками. Но после призыва Дубощита прекратить гам все замолчали. — Торин, что ты думаешь? — поинтересовался Балин у предводителя. Подгорный король смотрел, как танцевали языки пламени. Свет отражался в его глазах, меняя цвет радужки. По лицу бегали тени, делая его ещё мрачнее, чем обычно. Его волосы были отброшены назад, лишь две косички, шедшие от висков, лежали на плечах. Его руки были сцеплены в замок. Я заметила на его пальце большой перстень из серебра. Рассмотреть издалека я не могла, но по форме он напомнил мне камень. Торин перевёл взгляд на меня и наконец ответил: — Решай сама. Я кивнула и пошла в лес. Последним, что я услышала со стороны лагеря, было: «Фили, останься здесь».***
Походив по окрестностям с час, я ничего не нашла. Значит, за нами никто не следил. Начертила на дереве бессмысленные чёрточки. Над головой что-то зашуршало. Посмотрев вверх, я увидела сову, которая с любопытством за мной наблюдала. Красивая. Рядом запищала мышь. Птица мгновенно слетела с ветки и поймала добычу. Круговорот жизни: кто-то должен умереть, чтобы жил другой. Опомнившись, я поняла, что нахожусь рядом с озером. Та же спокойная гладь, но на этот раз она будто светилась изнутри, зовя меня. На воде была рябь, хотя ветра не было. Я должна была сопротивляться магии. Но не могла. Я уже стояла на знакомом выступе; села на землю, протянула руку к воде и зачерпнула её. Жидкость была абсолютно прозрачной. «Не пей», — кричал мой разум, который не был околдован, в отличие от тела. Я выпила воду. Она была ужасно ледяной, но безвкусной. Поначалу я задумалась: «Что дальше?». Но последствия не заставили себя ждать: лёгкие сдавило, мне было нечем дышать. Я упала на спину, пытаясь сделать вдох. Ничего не получалось. Темнота забрала меня в свои владения.***
Сначала было темно. Ни капли света, сплошная тьма. Но неожиданно начались видения, буквально через долю секунды. Я наблюдала за всем со стороны. Деревня. Старая, серая, как и её жители. Мои родные края. Девочка с длинными волосами в поношенном платьице, бегущая по полю в сторону дома, находящегося в стороне от остальных жилищ. Ребёнок плачет. Когда-то давно этим ребёнком была я. Дом горит. Малышка зовёт маму, хочет залезть внутрь, но не может. Мамы нет. Мама погибла в огне. Никто не поможет, ибо её все ненавидят. В стороне идёт от дома жуткого вида мужчина в поношенной окровавленной одежде со шкатулкой. Вор и убийца, он же и поджёг дом. Вторая смена пейзажа. Огромный дворец, выточенный в горе, которая шпиком стояла посреди равнины. Видна работа гномов. Эребор. Со стороны главного входа валят клубы дыма. Оттуда же бегут гномы. Один из них сразу привлёк моё внимание: молодой, черноволосый, без привычных белых прядей в волосах. Торин. Он тащит на себе седого гнома с одним глазом, одетого явно по-королевски. Дубощит кричит что-то в сторону, машет рукой, похоже, пытается позвать на помощь. Разочарование, недоумение и паника читается в его глазах. Помощь не приходит. От горы слышится оглушительный рёв дракона. Третья смена. Я чувствую, что что-то идёт не так, моё зрение мутнеет. Я пропускаю это видение. Вижу лишь до боли знакомые голубые глаза. Четвёртая смена. Здесь я не разглядываю ничего. Меня будто вырывают из моего сна, кто-то зовёт меня. Оставьте меня в покое, мне нужно узнать ответы. Пятая смена. Моя рука, в ней новый отравленный кинжал, он направлен в чью-то спину. Узнаю Торина по меховому воротнику и длинным волосам. На руку упала капля. Слёзы. Но я не хочу убивать его. «Эрессе, очнись!» Последняя смена будет решающей, в ней ответ. Она же смертельна. Я должна знать. А потом я обязательно вернусь обратно. «Балрог тебя задери, немедленно проснись!» Родной, любимый голос. Низкий, звучный, он стал для меня подобен музыке. А как ты улыбаешься? Ты так красиво улыбаешься… Ладно, я проснусь. Ради тебя. Ради того, что ждёт нас дальше.***
Я с трудом набрала полную грудь воздуха и сильно закашлялась. Казалось, что я тонула, захлёбывалась водой. И действительно, изо рта лилась вода, хотя я оставалась на суше. Перед глазами была абсолютная темнота, я будто ослепла. — Kaba… Dvare… Lovner… — бормотала я абсолютно несвязанные слова. Я стала вспоминать, где я нахожусь. Ужас накрыл меня с головой. Я так и не узнала ответ, я еле помнила, что я видела и что я думала. Я не мертва, я проснулась. Но как я проснулась? Ответ на этот вопрос нашёлся сразу. — Тише, успокойся, — Торин. Он был со мной. Я вцепилась в его руку, пытаясь унять панику, пытаясь почувствовать, что я действительно жива, я не погибла. Гном сжал мою ладонь. Дальнейшие события той ночи я вспомнить не смогла. Помню лишь, как проснулась утром уже с отрядом.