***
Свен ждал в тренировочном зале с двумя длинными мечами. Завидев Рига, он кинул один ему. Только благодаря отличной реакции Риг смог словить тяжёлый меч двумя руками. -Эй, я же в совсем лёгкой броне, ты хочешь моей преждевременной смерти? -Не буянь. Ты ведь поймал,-Свен только усмехнулся. Риг лишь закатил глаза,-насколько я знаю, главнокомандующий предпочитает тяжёлые двуручный мечи. Он и сам парень не маленький, ну ты в курсе, Фроуд вроде не стирал память о том, что у тебя был свиток. -Да, он стёр только то что касалось самой её смерти. Ничего конкретного не помню, ни её лица, ни что делал. Вроде бы душил, раз так требовал заказчик. Так, сменим тему. -А, да. В общем, против таких мечей как у него, твой палаш не пригодится, сам понимаешь, разница слишком велика. Ну а полуторник это не слишком удобное оружие для непрофессионала в дуэлях. Так что будешь драться тоже двуручным мечом. Хорошо хоть мускулатура позволяет. -Что ж, согласен с твоим выбором. Но я и двуручным мечом не дрался особо никогда. Он ведь гораздо тяжелее моего обычного оружия. Придётся тебе меня учить как новичка. -Ты всегда был способным учеником, брат, не думаю что будут проблемы. -Спасибо на добром слове. Кажется, первое за неделю,-Риг немного грустно усмехнулся, и Свен похлопал его по плечу. -Не переживай. Я почти уверен что он на коленях к тебе приползёт за прощением. Особенно если узнает, как ты за него будешь рисковать, потратив меньше времени на подготовку. -Да уж. А даже если я там умру, главнокомандующий за ним не поедет, смысла не будет. Двойная выгода, получается,-Риг снова усмехнулся, за что получил лёгкий подзатыльник. -Давай без этих саркастичных высказываний. Ты останешься жив. Зря что ли мне на тебя столько эбонита извели? -А, так это только мне нельзя саркастично шутить? Ну всё, защищайся, я отстою своё право на сарказм,-Риг, улыбаясь, встал в боевую стойку, ухватившись двумя руками да меч. Было очень непривычно держать в руках такое тяжёлое оружие. Свен с улыбкой тоже подхватил свой меч двумя руками, и они принялись сражаться. Держать меч было тяжело, так что замахи были не слишком резкими. Свен, как более опытный боец, конечно делал это быстрее Рига, и тому приходилось в основном защищаться, ставя блоки. Он внимательно наблюдал за движениями учителя, подмечая, что в основном он бьёт снизу и в бок. Такие удары было сложнее блокировать. Уже распалившись, Свен стал бить активнее, а в удачный момент даже пнул Рига в живот, заставляя упасть, но и он так просто сдаваться не собирался: сразу выставил вперёд меч, не дававший из-за длинны близко подойти к нему, затем перекатился и поднялся. Он и сам почувствовал азарт, очень стараясь победить Свена. Они сражались около десяти минут, братья даже подтягивались смотреть на это, еле сдерживаясь чтобы не начать делать ставки, но в итоге довольно ожидаемо победил Свен, поймав сильно уставшего Рига при смещении в бок. Отдышавшись, они пожали друг другу руки. -Ладно, хоть ты и проиграл, можешь использовать свой сарказм и дальше. Отдохнём, и я объясню тебе ошибки,-они оставили мечи в зале, отправляясь на кухню за водой. Как оказалось, Риг тратил слишком много сил из-за того, что постоянно держал меч на весу. Ладно бы если бы он был здоровенным накачанным мужиком, который может двуручник в одной руке таскать, но таким его назвать было никак нельзя. Чтобы тратить меньше сил, лезвие при смещении часто клали на плечо, оставляя одну руку расслабленной. Это могло и быстрому замаху способствовать, если хочется ударить сверху, и конечно меньше напрягало мышцы. Ещё один вариант - держать меч низко, чтобы лезвие как бы упиралось в землю, но не втыкалось в неё. Тогда можно было быстро замахнуться снизу, и сил тратилось также меньше из-за того, что часть меча можно сказать стоит на земле. После отдыха Риг со Свеном вместе принялись отрабатывать разные удары, оттачивая их. Некоторые приёмы Риг вообще в первый раз видел. Пришлось постараться чтобы правильно что-то повторить, благо Свен был отличным наставником и не торопил его, каждый раз исправляя ошибки в стойке или ударе. Через полутора часа состоялся второй пробный поединок, и Риг уже действовал коралл успешнее - по крайней мере бой длила дольше, потому что он устал гораздо меньше. Но исход всё ещё был один: Свен подгадал момент и опрокинул брата на землю лицом вниз, приставляя лезете меча к его голове. -Ну что ж, уже лучше. Главное не забывай следить за ногами, а уж если свалят, то перекатывайся. Главнокомандующий не дурак и очень искусный боец, так что будет не сладко. А ещё, советую бить посильнее. Ты вроде как экономишь силы, и это с одной стороны правильно, но есть и другая сторона медали: чем активнее ты, тем больше и твой соперник тратит сил для блокирования ударов. Сам знаешь что это очень энергозатратно. В следующем спарринге попробуй последовать моему совету, авось и получится лучше. О, и про парирование не забывай! Отличная вещь, хоть и сложновато исполнить. От рассказа Свена отвлёк шум крыльев. Это вороны вернулись. Риг и Свен сразу побросали мечи и помчались к Фроуду. Нужно было знать, сколько времени у них есть. Фроуд внимательно выслушивал воронов, и когда они закончили, то обратились обратно в пепел. -Ну, и как у нас дела?-Риг спросил, не выдержав ожидания. -Что ж, когда они его видели, он был в таверне в Нардиме и хорошенько приплатил за информацию хозяину. Думаю, он уже на пути в Халанхолл. Для такого как он нет проблем узнать, где живёт человек, если он знает его имя и внешность. Да даже просто имя. с ним четверо охранников, вооружены в тяжёлую броню, двое из них лучники, и ещё двое с палашом и щитом. Если они нападут все, у тебя не будет никакого шанса. Это профессионалы, думаю, лучшие воины в армии Барандира. Нужно хитрить, а иначе ты не жилец. -Н-да, подкинули мне задачку. Ещё и времени нет на подготовку - Нардим ближе к Халанхоллу чем убежище, так что даже на Черногриве придётся выезжать не позже завтрашнего рассвета. -Ну, давайте хотя бы план разработаем. Авось не погибнешь,-Свен похлопал брата по плечу. -Да, план очень нужен. Кстати, я могу прибавить тебе печати - четырёх охранников тоже придётся убить. Они наверняка тоже всё знают и не остановятся. Но по крайней мере, их можно не на дуэли. Думаю, я дам тебе какое-нибудь заклинание, чтобы облегчить твою судьбу хоть немного. Как насчёт невидимости? -А вот это уже совсем другой разговор. Да. невидимость это отлично. Тогда.. тогда надо будет отвести его одного подальше, чтобы остальные не знали что я его убью, затем использовать заклинание и скрытно прирезать остальных. -Остаётся придумать, как его выманить. Может, сказать, что у тебя есть какая-то важная информация про убийцу? Но это довольно подозрительно. Ты бы поверил мужику, который нашёл тебя внезапно на дороге и сказал бы, что у него есть информация по твоему делу, о котором ты кроме охранников никому не говорил,-Свен крепко задумался. -Да уж, попытка была хорошей. Тогда... что вы думаете по поводу письма?-риг взглянул на своих собеседников. -Поясни,-Фроуд немного нахмурился, не понимая. -Что если отправить ему письмо с угрозой и требованием встретиться один на один? -Ну допустим ворон Фроуда ему его доставит. Чему угрожать будем? Не то чтобы у него что-то осталось. -У него есть брат,-Фроуд как-то с радостью даже это сказал, будто нашёл решение сложной головоломки,-маленький ещё, лет семь ему. Напишем, что если он не придёт один в указанное место, то брата и родню убьют. -Хм. А что, неплохо. Составим письмо и посылай ворона. Вместе, чуть ли не в три руки, они стали придумывать текст письма. Встречу решили назначить не доезжая до горной дороги к Халенхоллу, через пять дней, примерно там они и должны были встретиться, если сопоставить скорость их лошадей. Затем письмо свернули и крепко привязали к лапке фамильяра, отправляя его к цели. После отправки письма Свен и Риг ещё немного потренировались, а потом отправили последнего спать, чтобы он смог набраться сил, ведь вставать нужно было рано. Фроуд пообещал сделать ему зелье невидимости, что было куда легче чем создавать очередной свиток. К рассвету всё было готово: ворон вернулся, сообщив, что главнокомандующий получил письмо. Риг надел свою броню, начищенную до блеска, забрал у Фроуда два флакона с зельем - на всякий случай, вдруг один разобьёт, набрал провизии, повесил на спину длинный тяжёлый меч, и, попрощавшись с братьями, отправился в путь.***
На каждом привале он отрабатывал ударничествам мечом: очень уж не хотелось провалиться. Он добрался день раньше положенного, и устроив себе привал, стал ждать, начищая меч. Он ждал уже около часа, когда, что-то вдали привлекло его внимание, будто он увидел нечто знакомое. Достав подзорную трубу, он пригляделся: белый жеребец вёз такого до боли знакомого юношу. Риг любовался с замиранием сердца, но не смел привлечь к себе его внимание. Санти всё для себя решил, зачем давить на свои же раны? Он выглядел таким хрупким, но при этом смелым. «Наверняка дела в Халенхолле... надеюсь, я успею остановить их и тебя не тронут». Когда муж скрылся за горой, Риг тоскливо опустил руки и спрятал трубу. Нужно было срочно чем-то себя занять. И он решил, что это должна быть тренировка. До ночи он отрабатывал движения, которым учил его Свен. Без партнёра, или даже тренировочного манекена, было не так удобно, но всё-таки это было полезно. Ближе к ночи, Риг спрятался за скалой, чтобы со стороны дороги его было невозможно заметить, а затем улёгся спать. Его сон был чутким, так что он без труда услышал, как под утро группа всадников приближается к назначенному месту. Черногрива он отозвал заранее, чтобы посмотреть, что будут делать четверо охранников. Сам главнокомандующий остался в назначенном месте. А вот его спутники рысью направились к Халенхоллу. Это сильно обеспокоило Рига: они ведь без труда убьют Санти, а значит нужно было быстро разобраться с главным и ехать за ними. Как только всадники отъехали подальше, Риг взял в руки меч и поднялся, выходя из-за скалы. -Доброе утро, главнокомандующий. Я ждал Вас,-Риг медленно спускался вниз с возвышенности, следя за каждым движением противника. -Где мой брат и родители?-мужчина смотрел на него с ненавистью. -Дома, наверно. Понятия не имею где они живут. Они не были моей целью, и не будут после Вашей смерти. Я их никогда не видел, и они о моём существовании не знают. -Вот оно как. Это подло. И я не намерен оставлять вас в живых. Вы замедляете... моё расследование,-мужчина выхватил меч. -Это и была моя цель. Давайте знакомиться, раз одному из нас точно не жить,-Риг спустился вниз, держа меч на плече,-меня зовут Риг, я член тёмного ордена. И это я убил вашу жену. Главнокомандующий опешил, а потом с дикой ненавистью и яростью бросился на Рига. Если бы не отличная реакция, он бы прямо тут и умер: меч бы пронзил его насквозь, несмотря на прочную броню. -Ты чудовище! Как ты посмел поднять руку на женщину, как ты мог убить такое светлое создание! Моя жена была прекраснейшей из всех женщин в мире!-главнокомандующий яростно махал мечом, и Риг еле успевал отбиваться: удары были очень тяжёлыми и при этом быстрыми, всё-таки практики у его противника было гораздо больше. -Я сожалею об этом не меньше Вас, но работа есть работа,-Риг отшатнулся направо, ударяя снизу, но он попал лишь по броне. Главнокомандующий был одет в хорошую тяжёлую броню, и единственным шансом было либо очень-очень сильным ударом её пробить, либо чудом попасть в скол между пластинами. -Ну конечно, работа! Я военный человек, но я никогда в жизни не поднимал меч против женщины! У тебя нет чести, нет достоинства, ты зверь, а не человек,-на секунду Риг опешил, за что поплатился - тяжёлый удар пришёлся по его шлему, сбивая его с головы и оглушая наёмника на несколько мгновений. Тут бы и смерть пришла, но неведомая сила внутри заставила его резко собраться и со всей силы пнуть противника в пах, а затем добавить рукой в металлической перчатке по челюсти снизу. Шлем слетел и с головы его врага. Риг вспомнил, как был этим человеком, который сейчас отступил на несколько шагов назад и пытался отдышаться от боли. Сейчас он был так уязвим, но Риг не решался быстро сократить расстояние и убить его. -Вы правы. И я сожалею о её смерти. Я понимаю всё что Вы чувствуете. Я тоже терял любимых людей, и это страшно. Я не мог нормально жить с мыслью, что убил её, даже стёр память о том, как я это делал. Это был самый мерзкий поступок, который я совершил за всю свою жизнь. Я признаю это,-Риг вздохнул и устало сел напротив своего противника. Он видел, что главнокомандующий плачет, закрыв руками лицо. Наёмник знал, что ему нечем его утешить, хотя ему тоже было больно. -Прошу... отправь меня к ней. Я больше не хочу так жить. Ничто не имеет больше смысла для меня,-послышался довольно тихий голос. Наёмник медленно встал, беря меч в руки. -Я понимаю. Простите меня. Надеюсь, вы с ней встретитесь на небесах,-с этими словами, Риг замахнулся сверху и одним точным ударом отрубил голову мужчины. Он упал на землю. Некоторое время Риг ещё стоял над телом, будто оплакивая его. Наконец, он спрятал меч в ножны за спиной, призвал коня и быстро поскакал к Халенхоллу: нужно было спасать своего, хоть и не любящего, но мужа.***
Риг нагнал всадников километрах в трёх от города. Они двигались довольно медленно. Риг выпил часть зелья, а другой капнул на броню, когда уже был достаточно близко, так что пропал из вида когда ещё скакал. Всадники слышали цокот копыт, думали, что это главнокомандующий догоняет. Но вместо этого они увидели только скачущего без всадника невероятно быстрого скакуна. Конечно стало интересно: один, с мечом, слез со своего коня, перегораживая Черногриву дорогу, у надежде что животное остановится. Но конь лишь свернул чуть правее, а невидимый наёмник выставил острый кинжал так, чтобы попасть в открытую шею воина: пока они ехали, были без шлемов, чтобы разговаривать было удобнее. Кровь брызнула на круп чёрного коня, и воин упал замертво. Черногрив затормозил, чтобы хозяин спрыгнул, и Риг незаметно быстро направился к оставшимся троим. Видя, что случилось в их товарищем, лучники тут же повыхватывали стрелы и луки, целясь в чёрного коня. Он встал в свечку и резво побежал прочь. Пока они отвлеклись, Риг подкрался к одному из лучников и стянул его с коня, перерезая горло. Испуганная лошадь напугала и других двух скакунов: они скинули своих всадников и побежали прочь. Риг быстро расправился и во вторым лучником, перерезая ему горло пока он лежал, переживая боль от падения. Но кровь брызнула на него, что знатно подпортило маскировку: теперь большие пятна крови на броне были видны, так что мечник, очухавшийся быстрее из-за страха, натянул шлем и поднялся, выхватывая оружие. Со страха он звал Рига дьяволом, спрашивал что ему нужно. А у наёмника не было ни единого желания отвечать. Он взял двуручный меч, чтобы удобнее было отбиваться, и вступил в бой. Конечно, у него было преимущество: противник хоть и видел, где Риг назодится, но оружия не видел. Тем не менее, благодаря щиту, он довольно успешно блокировал удары, поворачиваясь лицом туда, где была окровавленная броня. Тогда Риг вспомнил слова Свена о том, что можно со всей силы ударить, что истощит силы врага. Занеся меч высоко, наёмник со всех оставшихся сил рванул по щиту, от чего дерево разломилось надвое. Враг был в замешательстве, и Риг легко попал в зазор между пластинами острым лезвием, разрубая его бок. Броня ещё сильнее была залита кровью, но Ригу было всё равно. Он спас Санти, и это было для него сейчас самым главным. Немного отдышавшись, он свистнул Черногрива, а затем устало направился к заказчику. Он решил не медлить: оставалось всего два задания, может они будут рядом, кто знает. Больше всего Риг сейчас мечтал о покое. И его он чувствовал только с одним единственным человеком. Сейчас он был так близко. И Риг стремительно удалялся.***
Риг получил свою награду, а вместе с ней и целую неделю отдыха: Служитель сказал, что ему нужно будет набраться сил перед двумя самыми сложными заданиями. Статуя, которую они строили, значительно возросла: похоже, это был какой-то человек. Делали его из чёрного металла, и статуя, видимо, должна была доставать почти до самых сводов. Риг понял, что это какой-то Бог, но ему было совершенно всё равно. Забрав свою награду, он сразу же отправился в убежище. Два дня он просто ничего не делал: спал, ел, иногда читал. Но вот под вечер второго дня, послышался робкий стук в дверь. Вставать не собирался, да и говорить тоже, так что сказал неизвестному гостю идти к чёрту. Но стук не переставал. Лениво потянувшись, наёмник всё же поднялся и открыл дверь. За ней был мокрый от начавшегося дождя, бледный, но с прелестным румянцем, Санти. Он виновато взглянул на Рига взглянул на мужа и тихо проговорил: -Мне очень нужна твоя помощь...