Chaos

Сделка есть сделка.

Месяц назад.       Дарт Сидиус покрутил голокрон в руке, вновь и вновь удивившись странному стечению обстоятельств, по которому этот артефакт вообще к нему попал. Инквизиторы обнаружили его по чистой случайности во время пребывания в библиотеке падшего ордена джедаев. Они перебирали старые архивы, что уже давно были заброшены последними. Посреди всей той кучи бесполезных предметов, им удалось найти несколько интригующих, к которым уже проявили особый интерес ситхи. Некоторые реликвии были абсолютно никчёмны, имея лишь эстетическую или историческую ценность. В любом случае, пара действительно полезных вещей нашлась, и в это число входил данный голокрон.       Открывав его раз за разом, Палпатин желал разгадать своеобразную тайну, которую хранила реликвия. Пирамидка в руке снова раскрылась, и появилось маленькое, но довольно информативное сообщение на древнем ситхском языке. Расшифровать его не составило никаких проблем. Трудности начались уже потом.       Сидиус взглянул на сообщение чуть внимательней, быстро сложив перевод в голове:       «Смерть отступит, и вечной жизни ход начнётся».       После основания Империи у Палпатина было всё, чего бы тот только не возжелал. Он стал полноправным правителем Галактики, распространив свою власть через моффов и других наместников. Знамя его Империи простиралась от одного сектора к другому, а планеты всё больше благоволили новому государству. Ни у кого практически не возникало никаких вопросов, никто не хотел идти против власти Императора. Все знания мира теперь были доступны ему: библиотеки, хранилища и даже тайные архивы. Все возможные удовольствия, богатства принадлежали только ему, а триллионы разумных существ по всей Галактике зависели от его решений.       Вот она — абсолютная власть, к которой он всю жизнь стремился.       Сидиус аккуратно положил голокрон на стол и подошёл к огромному окну, из которого помещение постепенно наполнялось светом. Начинался новый день… Из кабинета открывался несравненный вид на статуи и мелкие постройки, окружавшие со всех сторон резиденцию правителя. Императорский дворец, что на настоящий момент являлся одним из лучших новых творений архитекторов, возвышался над многими зданиями в центре Империи. Личную обитель нынешний правитель снабдил самыми передовыми технологиями. Всё ради безопасности и удобства последнего. Но оставалось неизменным одно — при взгляде на дворец у каждого невольно захватывало дух.       Он особо не вглядывался в пейзажи, но они несомненно были великолепны. Палпатин размышлял, прислушивался к Силе и старался понять, что ему делать дальше. В данный момент его советники решали многие вопросы о политике нового государства, дав ему возможность заняться своими немаловажными делами. Сидиус долгие годы претворял в жизнь планы, ставил различные цели, но неизменным оставалось желание, что не могло пока что быть исполненным. Жажда стать бессмертным была сильна, как никогда ранее. Однако воплощать свою мечту в реальность ему мешало банальное незнание, которое стопорило весь процесс. Записи Дарта Плэгаса внесли кое-какую ясность, но ориентированы были преимущественно на самого учителя, и совершенно не подходили самому Сидиусу. Его тело тем временем постепенно разрушалось из-за использования тёмной стороны. До сих пор удавалось замедлить этот процесс, но Палпатин знал — это ненадолго.       Император с лёгким раздражением думал тогда, что этот тупик, к которому он пришёл, не обойти никакими известными способами. Но теперь, когда в его руки попал этот загадочный голокрон, у него появился шанс узнать тайну бессмертия.       Помимо интригующего сообщения в реликвии были даны соответствующие координаты… неизвестной планеты. Поначалу Император отнёсся к этой информации крайне скептически, отправив в экспедицию по этим данным исследовательскую группу, чтобы удостоверится в подлинности сведений из голокрона. Не прошло и недели, как группа загадочным образом пропала со всех радаров. Это было первым тревожным звоночком, но Палпатин не сдавался, а потому отправил вторую группу. И вновь точно такой же результат ожидал следующий отряд. Вот тогда-то у Императора и возникли некоторые подозрения, поэтому он послал на поиски исследователей команду, ответственную за возвращение учёных обратно на Корусант.       Вот только поисковый отряд тоже исчез. Никаких сообщений, сигналов тревоги или иных оповестительных систем не было задействовано. Они все испарились, словно вообще никогда не существовали. Теперь Сидиусу стало действительно тревожно, но одновременно с этим хотелось поскорее разгадать загадку. Ему стоило заняться этим вопросом лично, что он и сделал.       Через считанные часы Палпатин вместе со своим беспокойным учеником отправятся по координатам из голокрона на таинственную планету, на которой пропали многие граждане Империи.       — Вечный ход жизни… — медленно проговорил ситх, не отрывая взора от окна. На лице медленно появлялась предвкушающая улыбка. — Любопытно.

***

      — Давно мы не путешествовали вместе, лорд Вейдер, — прервал тишину, образовавшуюся на мостике Венатора, учитель. — Я чувствую, у тебя есть ко мне несколько вопросов.       — Эта миссия… разве требует вашего личного присутствия? — вопрос бывшего джедая звучал нервно, но не оттого, что ученик переживал за учителя, а из-за того, что такое было не в характере Палпатина.       — Есть какой-то закон, который запрещает мне отправляться в путешествия? — Палпатин усмехнулся.       — Нет, — утвердительный ответ последовал в ту же секунду.       Так-то лучше. Сидиус немного поглядел на ученика, а потом погрузился в Силу. Им оставалось лететь ещё совсем недолго до пункта назначения. На мостике Венатора царила практически гробовая тишина, прерываемая звуками, издаваемыми приборами и панелями.       Вейдер повернул голову к нему:       — Учёные и поисковая группа пропали примерно за пару часов пребывания на планете в разное время суток, — механический голос продолжил, — Было установлено, что планета необитаема и полностью безжизненна. На ней нет никаких цивилизаций, а те, что существовали ранее, скорее всего, были уничтожены.       — Вот как, — Палпатин что-то слышал об этом из тех отчётов, которые приходили с кораблей учёных, незадолго до их пропажи. — Что бы ни было причиной, мы должны это выяснить. Гадать бессмысленно, мой друг.       Ученик принял эти слова к сведению, однако на сто процентов был уверен, что его учитель не просто так выбрался из личной резиденции. Вейдер был хорошо осведомлён в том, что Сидиус никогда ничего не делает просто так. Слишком уж давно они были знакомы друг с другом. Именно поэтому киборг желал выяснить, что сподвигло Палпатина покинуть столицу и отправиться в это путешествие с ним.       — Могу ли я чуть позже изучить голокрон, мой учитель? — аккуратно задал вопрос Вейдер так, чтобы Император не догадался о его истинных намерениях.       — Не думаю, что тебе следует тратить на это время, лорд Вейдер, — легко произнёс, как ни в чём ни бывало ситх, стараясь быть крайне убедительным. Вейдеру не следовало знать о настоящей цели их путешествия. — В артефакте записаны лишь координаты планеты, к которой мы сейчас направляемся, — на лице Сидиуса появилась еле заметная улыбка. — В данный момент тебе следует обратить внимание на странное течение Силы. Чем ближе мы к месту назначения, тем удивительнее ведёт себя тёмная сторона.       Бывший джедай прислушался к потокам Силы, и обнаружил, что его учитель полностью прав. Тёмная сторона прокладывала им путь, но вместе с этим пыталась «спрятаться». На душе было очень неспокойно, будто они летели в ловушку, словно всё это было большим обманом. Но зачем Силе это нужно?       — Это ощущение ловушки…— синтезированный голос не выражал ничего: ни удивления, ни гнева. Лишь только констатировал факт. — Вы тоже это чувствуете?       — Да, — не очень радостно подтвердил Сидиус, тяжко вздыхая. — В любом случае я предвижу, что мы найдём там что-то занимательное.       Вейдер сосредоточился на минуту на предвидении, но ничего не смог узреть. Видимо сейчас только учитель мог как-то узнать будущее.       — Будущее туманно даже для меня, — будто прочитав мысли, проговорил Палпатин. Улыбка сошла с его уст. — Исход станет известен, как только мы достигнем той планеты, — и добавил: — Нужно ждать.       А Вейдер уже привык выжидать, как и его учитель, поэтому, набравшись терпения, он продолжил стоять рядом.

***

      Посадка на таинственную планету вышла вполне себе гладкой, и это была полностью заслуга Вейдера. Несмотря на то, что ученик Сидиуса был лишён многих конечностей, что затрудняло его обучение Силе, он всё же оставался первоклассным пилотом. Безусловно, Палпатин высоко ценил способности ученика, однако хорошо осознавал, что Вейдер не всегда будет отвечать всем его запросам. Но сейчас… пусть останется на позициях его протеже до поры до времени.       Император не хотел пока терять времени на поиски нового ученика, тем более, Вейдер был не просто его подопечным, как тот же Мол или граф Дуку. Он был символом нового порядка, а само его присутствие вселяло страх в любого, кто хотел пойти против Сидиуса. Дарт Вейдер, хоть и потерял часть былой мощи, всё ещё оставался сильнейшим из прежних учеников. Он распространял власть Империи с небывалой скоростью на каждую планету, на которую заявлялся лично. Так что Палпатин не сомневался — ученик ещё полезен, а значит его следует продолжить использовать в своих целях.       Удача ли, но на планете всё же оказалась какая-никакая атмосфера, а значит можно было не пользоваться дыхательными масками. В отчётах учёные упоминали безжизненность почвы и катаклизмы, что нередко возникали в этом мире. Реальность же оказалась хуже в сто крат. Практически никаких деревьев или источников воды, пред ними предстала лишь голая и сухая земля. Небо затянуто грозовыми тучами, но дождя уж точно не предвиделось. Создавалось впечатление, что здесь и раньше никто не жил. Никаких признаков цивилизации не было обнаружено в ходе экспедиций, что наводило на соответствующие мысли. Мир будто бы замер в ожидании… чего-то. Палпатин тряхнул головой:       — Думаю нам следует начать вот с тех гор, — голос Императора разрезал тишину после нескольких минут. Вдохнув чуть глубже, он обнаружил, что воздух заряжен необычной энергией. А Сила подзывала и всячески манила их к возвышенностям.       Действительно, странные ощущения.       Вейдер ничего не ответил и направился вперёд вместе с учителем. Ученик Сидиуса посадил шаттл на ровной поверхности недалеко от тех самых гор, к которым они держали путь.       — Учитель, у меня плохое предчувствие, — сказал бывший джедай, когда они оказались прямо перед своеобразным входом, ведущим в глубь горы.       — Идём, — Сидиус весьма любезно пропустил ученика вперёд.       Проход был практически незаметен настолько, что ситхи вначале не обратили на него внимания. Однако Сила продолжила указывать путь, нашёптывала, что им нужно идти дальше. Даже не сговариваясь друг с другом, мужчины вошли в единственный по всей видимости вход, медленно и осторожно передвигаясь. Вейдер тем временем включил световой меч, чтобы у них было дополнительное освещение. Стены пещеры были узкими, но вполне достаточными для манёвров, а потолок — низким, но всё же не настолько, чтобы им нужно было пригибаться. Одновременно с этим света становилось всё меньше, а длинный коридор никак не заканчивался.       — Мой Император, — обратился к нему Вейдер. Тьма пещеры разрезал свет, исходивший от алого клинка. — Горная порода…       — Необычна, не так ли? — закончил за него Сидиус, прикоснувшись к холодному камню. — При малейшем взрыве произойдёт обвал. Полагаю, нужно поспешить.       Камни, воистину, были какими-то диковинными. Постучав по ним, можно было услышать глухой звук, словно внутри них что-то находилось. К тому же порода была хрупка, и в этом ситхи убедились сразу же. Вейдер сжал несколько камешков в руке и те раскрошились в пыль.       — Значит, здесь несколько таких коридоров, — сделал вывод Сидиус, когда они дошли до развилки. Ничем они особо не отличались, однако какой-то из этих двух путей вёл в правильном направлении.       Удивительное место. Коридоры бесспорно были сотворены не силами природы, их явно кто-то или что-то проделал. Вот только с какой целью? А пока они размышляли над истинным назначением данной пещеры, впереди показался тусклый проблеск света. Ситхи быстро достигли конца коридора, из которого вышли уже в огромную пещеру, со сквозным верхом. Сидиус быстро оглядел место, в которое их завела Сила, попутно успев удивиться. Несколько проходов, практически таких же по размерам, вели именно сюда. Сколько раз за сегодняшний день он успел изумиться? Не пересчитать на пальцах.       Вверху пещеры было отверстие, из которого ниспадал свет на какой-то странный предмет. Ситхи сочли разумным не стоять на месте, а подойди к загадочному объекту. Из земли торчала престранная вещь, похожая на… каменную голову. Сидиус наклонился к ней, очертив пальцами глаза у находки.       В этот же момент Сила вдруг взбесилась, а пещеру заполонили чудаковатые звуки, будто камни начали биться друг об дружку. Но это не было слуховой галлюцинацией — всё это происходило в реальном времени. Камни взаправду начали соединяться воедино, образуя туловище с головой, руками и ногами. За несколько секунд из обычного булыжника перед ними появились настоящие каменные воины, в руках которых из той же породы были копья. Глаза статуй светились ярко-оранжевым цветом.       — Похоже, ты был прав, ученик, — с долей веселья сказал Сидиус, доставая из рукава мечи. — Какая интересная ловушка.       — Что это за существа?       Один из каменных воинов понёсся на Вейдера в атаку, но тот даже и не пытался уклониться, с лёгкостью разрубая его пополам.       — Не отвлекайся, — предупредил его Сидиус, увидев, что ещё несколько противников атакуют того со спины. Учитель не спешил приходить Вейдеру на помощь. Тот должен был самостоятельно разобраться со своими оппонентами.       На Палпатина тоже начали нападать эти каменные статуи, но тот с помощью нескольких коротких движений мечом расправился со сразу четырьмя противниками. Использование сразу двух клинков позволило ему наносить удары куда эффективнее. Им в некоторой степени повезло: каменные недруги были неповоротливыми, медлительными, а в их действиях не было никакой логики или стратегии. Они шли напролом, даже не думая придерживаться какой-то тактики. Сидиус быстро развернулся, стремительно отрезал статуе руку, а потом и голову. Та отлетела на какое-то расстояние, а потом внезапно из-под неё начало вырастать туловище.       «Неожиданно» — подумал про себя Палпатин, обратив внимание на то, что почти каждый разрубленный войн восстанавливался и вновь начинал сражаться. И их становилось всё больше.       Император всея Галактики явственно понял одно: с них на сегодня хватит приключений. Эти каменные воины могли увеличивать свою численность, а значит в конце концов ситхи будут задавлены в количестве. Пока что у них без всяких проблем удавалось разрубать воинов, однако это не могло длиться вечно. Выпустив несколько молний из кончиков пальцев, Палпатин понадеялся на то, что это может задержать противников. Но спустя несколько секунд убедился в обратном. Каменных воинов насчитывало тем временем уже больше двадцати.       Ситуация осложнялась всё больше и больше, а потому ситхи поспешили к выходу. Вот только не успели, так как недруги заблокировали проход, который привёл их сюда. Оставалось ещё несколько выходов… И всё-таки оказалось, что статуи не были абсолютно безмозглы. Они всеми силами старались похоронить ученика и его учителя в этой пещере.       Сражение продолжалось, а Палпатин с Вейдером отчаянно прорывались к оставшимся выходам. Путей к спасению из этой ловушки оставалось всё меньше, и противники наступали уже не по одному, как в начале, а целыми толпами. В какой-то момент Сидиус не смог отразить выпад воина, и его отпихнули, полоснув копьём. Ему удалось оттолкнуть с помощью Силы всю толпу, раскрошив их мощью тёмной стороны. Повернув голову к последнему проходу, который был у ситхов, он понадеялся, что у них есть шанс… Но в этот самый момент проход обрушился. У Вейдера дела тоже обстояли не очень, однако со статуями он всё же смог, в конечном итоге, расправится.       — Нужно разобрать завалы, — механический голос раздался, отразившись эхом от стен пещеры.       Как только ученик произнёс эти слова, противники успели восстановиться и вновь ринулись в атаку.       — Как их остановить?       — Никак, — Сидиус был уверен, что они просто так не смогут их уничтожить. — Нужно вызывать подкрепление.       Иногда мысли материализуются, и к ним на помощь пришло то, чего почти никто из ситхов не ожидал. Неожиданно живот одного из каменных воинов пробила рука, и тот в этот же момент превратился в пыль. С феноменальной скоростью фигура в потёртых одеждах расправилась с несколькими другими. Разглядеть, кто пришёл к ним на помощь, было сложно из-за недостатка света. Одно прикосновение этого существа — и каменные статуи испарялись. И самое главное, эти неприятели больше не восстанавливались и не восставали так, как раньше. Все воины в тот же момент резко потеряли к ситхам интерес, и полностью сосредоточились на этом незнакомце. Неизвестный спаситель уклонялся от копий, и без какого-либо оружия пробивал насквозь каменных недругов, отрывал головы от туловищ голыми руками.       Сидиус порубил нескольких воинов, которые находились в поле его зрения. Сосредоточившись на Силе, он потянулся к незнакомцу, но никакого ответа так и не получил, словно… Но этого же не может быть. Вновь и вновь обращавшись к Силе, Император не находил ответа на возникший вопрос: как этому неизвестному удалось то, чего не получилось осуществить могущественнейшим ситхам?       Пещера погрузилась в тишину, когда последний воин был уничтожен. Учитель с учеником не выключали мечи, приготовившись к следующей схватке. Фигура в странных одеждах откинула капюшон, и медленно повернула к ним голову. Это была женщина с татуировками, исходящими от глаз и доходящими до изгиба шеи. В её глазах, радужка которых была необычного алого, как ситхский клинок, цвета, одновременно отразилось удивление и заинтересованность. Она хотела было подойти поближе, чтобы посмотреть на них, но ситхи встретили это желание с агрессией. Они не знали: можно ли не опасаться этой женщины или их ожидает очередной сюрприз?       Однако, подняв руки вверх, она капитулировала и проговорила с некоторым акцентом:       — День добрый, — обратилась бледнолицая женщина к ним на общегале. — Я не враг вам.       От Вейдера повеяло скепсисом, и через несколько мгновений он решил двинуться в атаку. Бывший джедай был уверен, что им не следует доверять этой странной незнакомке, ведь именно она могла быть причастной к устроенной ловушке.       — Стой, — остановил его Палпатин, выключив предусмотрительно мечи и запрятав их в рукава своего плаща, — выслушаем её, лорд Вейдер, — ситх продолжил: — Я не чувствую лжи в словах этой прелестной леди.       Сила подсказывала, что её пока не стоит остерегаться, однако это не отменяет того, что случилось несколько минут назад. Загадочная женщина голыми руками уничтожила каменных воинов. И самое интересное, Сила в ней… вообще не присутствовала, ни капельки.       — Эти… существа могли появится из-за неё, — в свою очередь бросил ученик, недоверчиво гася алый клинок.       — В каком-то смысле вы правы, — оба ситха напряглись. — Однако нам нужно скорее покинуть это место. Эти воины исчезли не навсегда и могут в любой момент появиться вновь, — темноволосая женщина с опаской подошла к Вейдеру и Сидиусу. — Я расскажу обо всём, что вас интересует.       — Как вас зовут? — между тем спросил Император, вспомнив о элементарных правилах приличия. Раз убивать друг друга они не собираются, можно и подискутировать. В самом деле.       — Аскаделия, — небрежно откликнулась женщина, притянув из неизвестности длинные тёмные браслеты. Надев их, убедилась, что они плотно прижимаются к коже. А потом вытянула руку и подняла многие огромные камни в воздух, начав освобождать проход, ранее заваленный статуями.       «Ещё и телекинез, — молча наблюдал за этими действиями Сидиус, активно размышляв. — Какое занимательное создание мы обнаружили».

***

      Аскаделия провела их по коридорам на поверхность. Ситхи не доверяли новой знакомой, поэтому всячески держали световые мечи рядом, чтобы в любой момент лишить её жизни. На этот раз они не знали, с кем именно столкнулись. Что за существо не чувствительное к Силе обладало таким могуществом? Незнание всегда порождает страх, но в этом случае ситхи, вернее, испытывали любопытство.       — Почему Сила привела нас в это гиблое место? — более-менее заинтересованно спросил Вейдер.       — Это я скорее должна об этом спросить, — лениво ответила Аскаделия. — Вы с ней связаны получше меня.       Женщина не проявляла никакой агрессии, пока они выбирались из пещеры, даже практически не разговаривала с ними. Она, конечно, обмолвилась с парочкой фраз с ситхами, но все они были короткими и малосодержательными. Аскаделия почти не оборачивалась на них. Весь путь прошёл практически в полном молчании. Вейдер и Сидиус не стали разговаривать при посторонней, но они явно планировали позже обсудить всё, что произошло.       Выйдя из темноты пещеры, откуда не было видно ни шаттла, ни примерного направления до него, они остановились. Местность была неизвестна ни ученику, ни учителю, а потому они оба поглядели на новую знакомую. В свете Палпатин оглядел её чуть внимательней, отметив про себя, что женщина оказалась вполне… обычной. Густые, почти что чёрные волосы, которые сильно контрастировали с бледной, как снег, кожей. У неё были весьма благородные, тонкие черты лица, но чего-то сверхъестественного учитель так и не обнаружил. Ничего в этой незнакомке не было удивительного. Хотя нет. Сидиус вновь оглядел её пристальней. Что-то в ней цепляло его взгляд, и всё же эта женщина была по-своему красива.       Аскаделия всматривалась в серый небосвод, нахмурив чёрные брови, а потом резко прервала затянувшуюся тишину:       — Вам необходимо покинуть эту планету и быстрее, — в её голосе послышалось беспокойство, — Эти призраки не оставят вас в покое, если вы останетесь, — где-то вдалеке донёсся раскат грома, — Как вы могли заметить в этом месте никто не живёт уже многие тысячелетия.       — Кроме вас, — будто констатировал факт Вейдер.       Она безэмоционально взглянула на киборга:       — Отчасти, — Аскаделия апатично спросила следующее: — Как вы нашли Гиперион?       А вот прозвучало название таинственной планеты. Теперь в диалог вмешался Сидиус:       — С помощью древнего голокрона неизвестного ситха.       Глаза темноволосой женщины округлились, а лицо наполнилось тревогой. Пропала апатия и скука из её взгляда. Палпатин сразу же понял: она знает что-то об этом артефакте. Дело оставалось за малым — выяснить, насколько эта особа осведомлена, и может ли она предоставить ему те знания, за которыми он сюда и явился.       — Вы возможно знаете, зачем в нём были записаны координаты этой планеты? — терпеливо вопрошал ситх, поняв, что информацию нужно доставать бережно.       — Это было сделано ради того, чтобы кто-нибудь нашёл меня, — ровным голосом ответила женщина.       — Кто-нибудь? — слегка изумился Вейдер. Для него это было слишком. Кто вообще мог такое придумать? Искать какую-то непонятную женщину, которая неизвестно что из себя представляла. Дикость, не иначе.       — Тот, кто помог бы мне выбраться с этой отвратительной планеты, — на секунду в чертах лица Аскаделии промелькнул гнев. — К сожалению, самостоятельно я не могу улететь отсюда. Уже долгое время я просто влачу бессмысленное существование, попутно встречаясь с падшими воинами.       — И сколько лет вы уже здесь живёте? — спросил уже учитель. Пазл постепенно складывался в единую картину. Оставалось выяснить ещё несколько подробностей.       — Не знаю, — помотала головой Аскаделия. — Сложно следить за временем, пока спишь, — призадумалась, а потом объявила неожиданную… правду: — Наверное, тысячи лет, а может и больше…       Ситхи незамедлительно переглянулись друг с другом, подумав, должно быть, об одном и том же. Невозможно столько прожить. Ни одно известное существо не жило тысячелетия или миллионы лет. А эта обычная женщина, не отличающая от других людей практически ничем, смогла. Конечно, они подумали, что Аскаделия сбрендила. По взглядам женщина догадалась, о чём учитель и ученик призадумались и поспешила разрушить их ложные представления о себе:       — Я действительно бессмертна, господа, — искренне проговорила леди, чтобы они почувствовали правдивость в её словах. — И живу уже очень долго.       Вейдер потянулся к рукояти меча, но заметившая это движение женщина поторопилась остановить его:       — Не будем экспериментировать, — этот ученик смущал её. Он очередной раз пытается её убить. Это не могло не забавлять женщину. — Думаю, вы с помощью своей пресловутой Силы можете удостовериться, что я не лгу.       — Почему вы не можете улететь? — Сидиус обратил внимание на её слова о том, что у неё вызывает затруднения покинуть этот безжизненный островок.       — Меня сюда заточили… враги, — медленно подбирала слова Аскаделия. — Без контракта с другим живым существом я банально не могу сбежать.       — Контракт?..       В этот момент женщина внезапно посмотрела по сторонам, а потом напряжённо вздохнула:       — Пора убираться отсюда, — она устало поманила их за собой. — Я провожу вас к кораблю или на чём вы сюда добрались.       — Будем крайне признательны, — опередил ученика Палпатин и любезно проговорил новой знакомой.       На планете начинались страшные катаклизмы, словно наступал очередной конец света. В недрах земли вновь просыпались павшие войны, что избрали своей целью убить каждого, кто коснётся поверхности Гипериона.

***

      Если на обычных планетах земного типа непогода — это дождик с лёгким громом, то на этой — это ужас в первозданном виде. Как Аскаделия выживала в таких условиях? Сидиус понятия не имел, ведь здесь вообще негде укрыться. Ни одного устойчивого сооружения, чтобы переждать непогоду. Пока они направлялись в сторону шаттла, он усиленно размышлял о том, что голокрон всё же повёл его по верному следу.       «Смерть отступит, и вечной жизни ход начнётся».       Вот, что означали те слова, оставленные в сообщении рядом с координатами. Они давали своеобразную наводку на эту особу. Призрачно намекали на то, что она знает, как обрести бессмертие. А значит и Палпатин должен попытать удачу. Каким образом заставить эту женщину рассказать о секретах?       Он обязательно что-нибудь придумал бы, время ещё есть.       На горизонте тем временем показался корабль, к которому они спешили на всех порах. Однако на пути непредвиденно начали возникать знакомые статуи, всеми силами замедлявшие движение. Под боком маячил природный катаклизм, способный нанести им непоправимый ущерб. В общем, если они не улетят в ближайшие десять минут, то их ждал очень печальный конец. А Палпатин не планировал умирать в ближайшие годы. На ходу разрубая мечом воинов, он наблюдал одновременно за учеником и леди, которые успешно отражали атаки каменных изваяний.       Наконец они достигли корабля, который почти что окружили со всех сторон недруги, старавшиеся уничтожить единственный возможный выход с этой планеты. Вейдер с Сидиусом одновременно вскинули руки вперёд, призвав всю доступную мощь тёмной стороны, которая уничтожала противников. Не выдержав одновременного натиска сразу двух адептов Силы, воины ещё сильнее замедлились, однако наступление продолжалось. Вейдер отправился в кабину пилота, чтобы завести двигатели, пока появился шанс. Палпатин же остался снаружи, блокируя и уничтожая статуи, что восстанавливались и поднимались из земли, готовясь повредить их шаттл. Он бы ушёл, но ему нужно было заставить особу, что сражалась рядом, улететь с ними.       В мозгу промелькнула мысль, за которую Император решил зацепиться:       — Неужели вы хотите здесь остаться? — в его голосе сквозило лживое беспокойство.       — У меня нет выбора, — холодно отрезала Аскаделия, снеся голову очередному каменному истукану.       — Поведайте о контракте, — молнии сверкнули из рук, поразив следующую партию противников. Ситх успел перевести дыхание.       — Договор предполагает исполнение желание двух определённых существ, — в перерыве начала объяснять ему женщина, кое-что намеренно замалчивая. В данный момент Аскаделия посчитала, что подробности об обратной стороне контракта пока должны оставаться при ней. — Желание может быть любым.       — Тогда, я хочу подписать этот контракт, — уверенно сказал Сидиус.       Аскаделия испуганно поглядела на него. «Ненормальный», — быстро пронеслось в мыслях.       — Вы уверены…— не успела договорить, потому что её в тот же момент перебили:       — Взгляните на этот безжизненный, голый пустырь, — Палпатин постарался сделать свои доводы максимально логичными. Надавить на жалость. К тому же у него было замечательное умение убеждать в своей правоте любого из разумных существ. — Разве это место для вас? Вы столько лет прожили в изоляции. Разве вам не хочется выбраться? Увидеть мир, который с тех пор, каким вы его запомнили, кардинально изменился. Сейчас Галактика уже не та, что была раньше, — на секунду им удалось сделать передышку. Женщина колебалась. Время поджимало, а Вейдер уже ждал его на борту, и ситх это ощущал. — Аскаделия, вы провели в плену целую вечность… Выдержите ли вы ещё столько же?       Женщина, что была бледна, как снег, ещё сильнее потускнела. В голове Аскаделии происходило какое-то сражение, война, и он видел, что она решает, как поступить. Она посмотрела на воинов, которые восставали в ещё больших количествах, взглянула на развернувшийся недалеко от них катаклизм. А потом внимательно посмотрела на него, что-то для себя окончательно решив.       — Я больше не хочу тут оставаться, — тихо промолвила женщина, глядя куда-то в сторону, будто там что-то находилось. — Хорошо, — Аскаделия быстро подошла к нему, становясь на одно колено, — я клянусь исполнить любое ваше желание ценой всего, что у меня есть. Ценой своего разума, спокойствия и собственной жизни. В обмен прошу лишь об одном: освободите меня.       Она потянулась к его руке, вложив в свою. Татуировки на лице загорелись оранжевым пламенем.       — Я клянусь исполнить ваше желание, — повторил в свою очередь слова женщины, вразумив, что это важные слова для заключение контракта. Это было похоже на некий обряд.       Чего он хотел от этой женщины? Аскаделия, без всяких сомнений, очень опасна: телекинез вкупе с аномальной силой и способностью уничтожать прикосновением. Нужна особая прихоть, с помощью которой Палпатин получил бы то, чего хочет.       Несколько секунд было на раздумья, и в мозгу сложилось идеальное желание:       — И, в свою очередь хочу, чтобы вы полностью мне подчинялись.       Яркое свечение, озарившее пространство между ними, ознаменовало собой совершённый контракт. А теперь им действительно пора было сматываться.