Chaos

И дрогнет мир. И пошатнётся быт, поставленный устойчиво, как плаха. И мы шагнём в поля грядущих битв, зайдясь — кто от восторга, кто от страха.

      В комнате, в которой они расположились, было не так уж и много света. Окна задвинуты какими-то шторами, дверь закрыта, а рядом — ни души. Тишина тронула даже стены, отражаясь от них и возвращаясь к женщинам. Апайлана упорно молчала, поглядывая на занавешенные окна с поджатыми губами. Аскаделия же не стеснялась смотреть на королеву, отмечая про себя то, что даже в одежде прислуги, она выглядит великолепно. Такие незамысловатые и милые черты лица, отличная фигура… В этой женщине била бурным ключом молодость, юность. Она была похожа на цветущую вишню, которая, кажется, даже со временем не увянет. Внутри леди появилась маленькая зависть: она тоже хотела быть моложе, краше, но, увы, те годы, когда она была юна и наивна уже давно прошли, оставив за собой шелуху и неприятные воспоминания. Вся её молодость была потрачена на поиски бессмертия. Все лучшие годы она пропустила, потеряла, а они ушли, и только разочарование колыхалось где-то на краю сознания. Покачав головой, Аскаделия не могла не усмехнуться.       Всё осталось в прошлом.       Ей следовало забыть о тех временах и о своей молодости.       — Как много вы обо мне знаете, королева? — без лишних слов начала госпожа, переводя всё внимание Апайланы со штор на себя.       — Из слухов я знаю, что вы появились в Империи внезапно, — а следующие слова она тщательно обдумала: — И вы служите Пестажу.       Леди чуть сильнее расползлась в улыбке, чем это следовало бы сделать. После этой миссии она позаботится, чтобы больше никогда не работать на этого человека. Женщина хорошо понимала, что, оставаясь при этом сраном советнике, никогда не сможет концентрировать у себя реальную власть.       — Ну, а ещё вас видели с Императором.       Значит, слухи всё-таки распространились, так ещё и с такой небывалой скоростью. Аскаделия с интересом поглядела на девушку. Видимо уже это выставляло её таким образом, будто бы у неё имелось какое-то влияние на высшую власть.       — Это правда, — кинула та в свою очередь. — Но ещё вы должны знать, что я всегда держу своё слово, — последовала незамедлительная реакция королевы, но леди постаралась пояснить: — Можете считать меня кем угодно, но не заблуждайтесь, будто бы я поступлю с вами или с кем-либо так же, как и мои коллеги.       — Вы красиво распинаетесь, но в данный момент ваши слова ничем не подкреплены. Чем можете меня убедить? — подняла ровную бровь девушка, скрещивая руки на груди.       — Делами, — коротко ответила. — Вы выбрали меня, потому что с моим начальником невозможно договориться. Так вот именно это я и хочу вам предложить — контракт.       Апайлана нисколько не удивлена таким поворотом, наоборот, её губы слегка изогнулись в улыбке.       — Неужели вы что-то способны мне предложить? — она не издевалась, а лишь любопытствовала.— Не в обиду вам, леди Аскаделия, но я не верю, что Империя и вы, тем более, можете мне что-то дать. Я увидела уже давно, что это государство любит нарушать любые правила и законы. Кашиик и многие другие планеты смогут подтвердить мои слова.       — Я бы оскорбилась, будь вы в другом статусе, но не могу себе этого позволить, — будничным тоном проговорила Аскаделия после нескольких минут затишья. Она обдумывала слова и пришла к довольно быстрому выводу: эту юную девушку уговорить будет крайне сложно. — Я могу описать вам, что будет дальше происходить, если позволите. Поверьте, такой сценарий вам не понравится.       — Сценарий? — нахмурилась королева, вопросительно оглядывая леди.       — Представьте себе ужасно печальную пьесу в театре, где вы выступаете в главной роли. Всё внимание направлено к вам, но, увы, в этой истории, в самом конце — вы должны будете умереть, — госпожа вновь улыбнулась, но уже не так дружелюбно. Её алые глаза сверкнули недобрым огнём.       — Вы что себе…— не успела договорить разнервничавшаяся девушка в костюме прислуги.       — Позволяю, да, — отмахнулась та, чуть поправляя рукав своего недавно вышитого наряда. Длинное белое платье с широкими рукавами, что скрывали локти и её не слишком привлекательные тёмные браслеты, что приходилось носить постоянно. На талии находился такого же цвета узкий пояс, а завершал образ глубокий вырез. Такой образ был специально подобран, чтобы ещё больше выводить из себя глупых офицеров и их мелочных наставников, — Я не просто так сказала, что Пестаж и другие от вас не отстанут. Так вот в какой-то момент им надоест этот спектакль, если не уже. Они не захотят дальше продолжать этот фарс, и пойдут на те меры, о которых вы сами прекрасно догадываетесь.       Апайлана возмущалась поначалу, но теперь она погрузилась в глубокие размышления. Леди дала ей некоторое время на раздумья и, прикрыв глаза, чуть отбросила голову назад. Она жутко хотела чего-нибудь поесть. На звёздном разрушителе у неё не удалось выйти на обед, ведь постоянно укачивало. Сейчас живот требовалось пищи, как никогда раньше. Как она всё это время обходилась без еды и воды? После стольких лет в заключении она разучилась совершать многие обычные вещи, даже питаться. Ужасное упущение.       — Они не станут этого делать сейчас. Какой смысл тогда было посылать сюда Пестажа? Вы ведь и сами понимаете, что сюда бы направили более… подготовленную артиллерию, — в словах королевы был замечен очень хороший намёк на то, что на Набу бы послали кого-нибудь из военных лидеров. Кого-то, кто бы точно подавил нарастающие волнения жёстко и беспринципно.       — Безусловно, — согласилась госпожа, постукивая кончиками изящных пальцев по столу. — У меня есть предположение, что это было сделано лишь для отвода глаз. Очень хороший предлог, чтобы при неудаче в переговорах, ввести и армию, и свергнуть вас.       Молодая королева побледнела, но в лице не изменилась. Вот она — пресловутая выдержка правителя.       — Значит, меня хотят убить, — словно убеждает себя в этом девушка. — Я знала, что рано или поздно это произойдёт.       — Во всяком случае, вы уже на прицеле, — отозвалась женщина, расплываясь вновь в улыбке. — Я предлагаю вам выход из ситуации.       — И какой же?       — Контракт, который будет выгоден и вам, и мне, — из губ женщины лился мёд, от которого королева пыталась отлипнуть.       — И всё же не могу взять в толк, — развела она руками. — Почему вы хотите мне помочь? Вы ведь совершенно точно не на моей стороне.       — Разве я помогаю? Я предоставляю свои услуги. Только и всего, — подытожила темноволосая женщина, озадачив другую напротив. — Поверьте, все эти распри между Республикой и Империей: мне не интересны. Взаимовыгодное сотрудничество — вот, что действительно имеет значение.       — Вы очень странная особа, — качнула головой Апайлана, оставаясь в изумлённом состоянии. — Тогда, чего вы хотите?       — Об этом поговорим позже, — категорично ответила женщина. — Сначала я изложу вам то, что вы хотите услышать в первую очередь.       — Мне бы хотелось знать, что я смогу исполнить вашу прихоть… какой бы она ни была, — с долей недоверия и явным прищуром говорила королева, наклонив голову.       — Не беспокойтесь на этот счёт. Всё в пределах разумного, — в глазах Аскаделии появилась фальшивое добродушие. Всего лишь маленькая услуга, которая так сильно ей нужна. — Я спасу вашу жизнь. Отправлю вас в безопасное место, и никто не догадается о том, что вы вообще когда-либо существовали.       — Значит, вы рассчитываете, что я соглашусь на эти условия? — нельзя было обнаружить в её голосе ни презрения, ни нервозности. Королева хорошо себя скрывала.— Вопрос в другом: оправданы ли эти действия, если всё обернётся не тем, что вы предполагаете?       — У меня есть все основания полагать именно так, — отрезала леди, протягивая руку к девушке. Она чуть дотронулась до запястья королевы, улыбаясь уже по привычке. — Верьте мне. Я не дам вам погибнуть. Вы слишком нужны этой прелестной планете.       Апайлана долго на неё смотрела, не отвлекаясь ни на что в этом помещении. Она ещё несколько мгновений поглядела на бледные руки женщины, а потом медленно встала со своего места. Гостья повторила все движения за ней.       — Мы закончили, — безотлагательно сказала королева, направляясь к выходу.       — Приму это за согласие, — весело прикрыла глаза женщины, внутренне ликуя, а потом вышла из комнаты вместе со «служанкой», и её чувства вновь потерялись.       Аскаделия вспомнила, что у неё ещё слишком много дел.

***

      По коридору дворца они шли в полном молчании, и лишь еле слышный звук шагов нарушал возникшую между ними напряжённость. Аскаделия возглавила это шествие, чтобы никоим образом не выдать, что рядом с ней сейчас находилась королева. Она не следила, что одетая в прислугу девушка поплетётся за ней, но её обострённые чувства подсказывали, что Апайлана не станет убегать от неё прямо сейчас. Во всяком случае, пока.       Они оказались именно там, где из дверей в этот момент вышел Пестаж со своими несколькими офицерами. Он увидел приближающихся женщин и почти сразу остановился, зыркая на обеих недобрым, таким презрительным взглядом. Аскаделии моментально перехотелось есть, и она почувствовала неладное, лишь только оглядев его внимательно.       — Где вы были? — без приветствий, прочистив горло, спросил Сейт, когда они подошли на довольно близкое расстояние.— Кто это с вами?       — Прошу меня простить, господин Пестаж, но я свернула не в тот коридор и заплутала, — спокойным голосом и с невинной улыбкой на устах доложила женщина. — Эта служанка, — показала на Апайлану, которая упёрло взгляд и лицо в пол, — помогла мне найти выход.       Аскаделия надеялась, что начальник не признаёт в девушке ту самую королеву, к которой они прибыли на переговоры. А хотя Апайлану в одежде прислуги было почти не узнать, пока она не открыла рта. Так что вероятность, что Пестаж обнаружил перед собой монарха, была равна нулю.       Советник прищурил глаза в явном недоверии и оскалился так, что был похож на злобную псину. Аскаделия сохраняла роль того человека, что «случайно» потерялся в огромном и красивом дворце. Её маска не дрогнула, когда мужчина подошёл ещё ближе.       — Вы были сюда направлены не для того, чтобы прохлаждаться, — со льдом сказал он.       — Здешние виды весьма впечатляют, — его тон и поглядывающие на них офицеры вместе с королевой под прикрытие нисколько её не волновали. Она всё так же оставалась добродушной, сладко растягивая слова. — Я отвлеклась.       Прозвучал звонкий, достаточно громкий шлепок, да такой, что все в одночасье с изумлением и крайне обеспокоено посмотрели то на одного, то на другого участника диалога. Апайлана поднесла руки ко рту, тихо в них выдыхая, а офицеры сглотнули и отвернулись, словно не хотели быть свидетелями всего происходящего.       Пестаж отвесил леди смачную пощёчину, на короткое время выбив её из колеи. Голова теперь отвёрнута и направлена в стену, как и взгляд, что смотрел на дорогой мрамор, выполненный в светлых оттенках. Аскаделия моргнула, прикоснувшись к саднившей щеке, будто бы была обдана огнём, холодными пальцами.       — Я напомню вам, для чего вы здесь нужны, — его язвительный голос отразился от стен, унижая её перед всеми присутствующими. — Возможно, вы слишком ограничены и глупы, что не понимаете всю происходящую ситуации. Вы обязаны подчиняться, защищать и во всём слушаться только меня! — на последнем слове советник прикрикнул, но смог в ту же секунду успокоить вырывающийся гнев.— Пока я был на аудиенции у королевы, вы блуждали невесть где и проявили полный непрофессионализм. Это полный провал для вас, Аскаделия, как для того, кто может принести Империи хоть какую-то выгоду.       После гневной тирады этого мужчины, весь коридор вновь погрузился в тишину. Госпожа медленно вдыхала и выдыхала через нос, а потом через мгновение развернула голову к нему. В её глазах было ни намёка на злость или ярость, а губы сложились в тонкую полоску. Офицеры, что оказались молчаливыми наблюдателями, сильно вспотели, когда леди на секунду направила на них взор: с одного по лицу катилась капелька пота, а другой пытался рассматривать стену, что была позади них. Иногда ей говорили, что она может одним только взглядом сильно напугать любого. Но только в моменты сильного гнева. Безумие — вот, что отражалась в алых глазах.       — Похоже, переговоры прошли неуспешно? — через некоторое время изменившимся тоном пролепетала женщина, облизнув пересохшие губы.       — Они были просто отвратительны, — его выражение лица с мрачного поменялось на широкую улыбку. — Однако я предвижу, что в ближайшее время мы проучим более удовлетворительные результаты. Скоро мы можем лететь обратно в Центр Империи.       — Значит, вы справились, — Аскаделия с тяжестью натянула на пухлые губы улыбку, продолжая говорить сдержанно, будто бы забыла об унижениях с его стороны. — Поздравляю.       — Я жду.       Она приподняла бровь, но полного ответа так и не последовало.       — Чего вы ждёте?       Пестаж наклонился к её уху, выдыхая в кожу и с яркой усмешкой шепча:       — Искренних извинений.       — Вы их получили, — леди стояла, не шевелясь и не опуская глаза. Она была подобно статуе, которую только что выбили из камня.       — Нет, — продолжил шептать он каким-то неопределённым тоном. — На коленях. Я жду ваших извинений на коленях. Прямо сейчас. Перед всеми этими людьми, — в следующее мгновение он чуть поднёс руку к её шее. — А потом я жду извинений в более приватной обстановке.       Аскаделии понадобилась секунда, чтобы понять весь смысл этих слов. Она чуть не задохнулась от возмущения, чувствуя, как где-то внутри плескалась мысль: «ты должна это сделать, ведь он сейчас твой хозяин». На одну ужасную минуту она подумала, что действительно сейчас встанет на колени и взмолиться о прощении. А что ей с того? Она ведь когда-то была рабыней, ею ведь всегда пользовались. Никто не считался с ней, никто о ней даже не задумывался. Даже сейчас Аскаделия не особо поднялась, не стала свободным человеком, каким когда-то мечтала быть. Все только и ждут от неё покорности.       Покорность. Подчинение. Рабство.       Это было последней каплей в бесконечной чаше её терпения.       Аскаделия сжала челюсть, а потом внезапно схватила Пестажа за горло, сжимая именно там, где могла бы с лёгкостью переломить кость и избавить этот свет от этого ублюдка. Последовали очередные охи, а офицеры незамедлительно насторожились и чуть было не ринулись на неё. Она подняла свободную руку, останавливая их от необдуманных действий. Без всякой жалости леди смотрела на задыхающегося в её руках человека, что сейчас наделён столь огромной властью. Его лицо вдруг приобрело такой неестественный оттенок, а в глазах поселился ужас и страх. Пестаж казался страдающим, словно его сейчас подвергали всевозможным пыткам. Как же ей хотелось его убить и при этом помучить, чтобы он почувствовал на себе свои же угрозы.       Аскаделия поставила лицо Пестажа перед собой, чтобы у него был хороший обзор на неё. В следующую секунду женщина рассмеялась самым холодным смехом, повергая и королеву, и офицеров, и даже самого советника в шок.       — Вам кто-нибудь говорил, что вы невыносимый ублюдок?       Его глаза стали блюдцами, а изо рта вырвался хрип:       — Вы поплатите…       Леди нажала на точку на шее указательным, сдавливая посильнее, чтобы не слышать от него ни звука.       — Неужели вы ещё не поняли? — насмешливо вопрошала та, наклоняя голову в бок. — Мне плевать на ваши угрозы. Я могу сломать вам шею своими собственными руками, могу заставить вашу кожу медленно тлеть… — она остановилась, когда поняла, что может чрезмерно увлечься. — Вы даже не представляете, что я могу сделать с вами.       Темноволосая женщина исподтишка посмотрела на офицеров, что были изумлены её действиями, а потом глянула в лицо Пестажа, что отчаянно хватал ртом воздух и беспомощно тряс руками. Жалкий человек.       — Я не потерплю прилюдных оскорблений в мой адрес, потому что у моего терпения тоже есть границы. А ещё у меня есть гордость и ради вас, ваших низменных прихотей, я никогда ею не поступлюсь.       Она немного наклонилась к его уху, добавляя с тянущей интонацией:       — Даже Император не убережёт вас, если я когда-нибудь задумаюсь вас убить, — он изо всех сил пытался отстраниться, но Аскаделия непоколебимо не давала ему ни шанса на освобождение и продолжила надавливать, — Лучше, чем писать документы, я умею отменно убивать. Одно прикосновение, и я отправлю вас к праотцам.       Аскаделия разжала руку и наконец выпустила горло Сейта. Он присел на пол, стараясь отдышаться. Его рваные вздохи заполонили весь коридор. Женщина смотрела на него сверху-вниз, понимая, что такой вид ей несомненно нравился. Смотреть на то, как жалкие и, несомненно, гнусные существа пресмыкались, доставляло огромное удовольствие.       Госпожа подозвала прислугу под прикрытием, а потом стремительно развернулась и пошла прочь от имперцев. Хоть у неё и было какое-то приподнятое настроение после столь удачного унижения Пестажа, но всё омрачал тот факт, что теперь он никогда не встанет на её сторону. Аскаделия не тешила себя надеждой на то, что её начальник мог быть прекрасным союзником, наоборот, она хотела иметь хотя бы с ним нормальные отношения из-за его непосредственной близости к Императору. Но, видимо, не судьба.       Женщина не ела, мало спала, а после стольких разговоров совершенно выдохлась. Она хотела лишь достичь следующего пункта назначения и немного отдохнуть перед предстоящей внезапной поездкой.

***

      Аскаделия вместе с королевой, что оставалась неизменно в одежде прислуги, выехали в Озёрный край под весьма прозаичным предлогом. После унизительного происшествия Сейт Пестаж не связался с темноволосой женщиной, предпочитая вообще с ней не встречаться и по возможности избегать. Поэтому сама госпожа решила, что её отлучка не заставит никого волноваться. Она действительно хотела посмотреть на просторы Набу, на природу и виды, что имели бешеную популярность среди туристов. Предлог сам собой появился: ей нужна сопровождающая, что покажет все красоты этого мира.       Но был и ещё один важный момент, который несколько напрягал Апайлану. Они отправились подальше от столицы, чтобы не отдыхать. Здесь виделся довольно чёткий просчёт: им нужно быть подальше от имперцев и двора. Королева подозревала, что леди не просто так сорвалась в эту неожиданную поездку, так ещё и взяла её с собой.       Апайлана в каком-то смысле могла согласиться с тем, что эта женщина умеет убеждать. К тому же, зачем ей врать о готовящемся покушении? Зачем так подставляться? Девушка хорошо понимала, что если Империя узнает о махинациях леди, то уж точно по головке не погладит. Тем не менее она с опаской относилась к любому действию со стороны этой особы. Всегда нужно быть осторожной особенно с тем, у кого есть какие-то скрытые мотивы.       А ещё королева окончательно согласилась, когда увидела сцену, разыгравшуюся между Пестажем и госпожой. В какой-то мере Апайлана убедилась в том, что с этой женщиной можно будет договориться в будущем. Всё-таки иметь хоть и сомнительного, но делового партнёра, который хоть иногда, но видится с Императором, было бы весьма и весьма полезно. Осталось только выяснить условия их сотрудничества.       Они сидели на узком балконе, наблюдая, как солнце ниспадало на блестящую водную гладь. Где-то очень и очень далеко находился дворец Тида, будто в другой реальности… Озёрный край всегда был прекрасной идиллией, настоящей сказкой, что соскочила со страниц книг. Этот вид словно не менялся из в года в год, оставаясь прежним. Само время не могло тронуть столь удивительную природу. Листья деревьев спокойно покачивались на ветру, а мирное чириканье птиц не могло не проводить в восторг, как и журчание воды в отдалении. Водопады неописуемой красоты создавали приятные слуху звуки, что неизменно успокаивали, дарили наслаждение. Хотелось навечно остаться в этом раю, чтобы ничто не беспокоило, не волновало душу. Апайлана уже не раз лицезрела эти пейзажи, предаваясь светлым мыслям, но в этот раз её интересовала реакция расположившейся рядом женщины.       Аскаделия почти безразлично, как казалось на первый взгляд, смотрела куда-то вдаль. В солнечном свете она выглядела ещё более красивой, а алые глаза словно даже слегка подсвечивались. Татуировки, исходящие из глаз, не мешали той выглядеть столь изящно. Апайлана поначалу недооценила внешность этой женщины, но потом, приглядевшись, поняла, что она обладает вполне необычными чертами. Королева скользнула взглядом по щеке леди, отмечая, что след от ладони Пестажа так и не прошёл. Хотя не удивительно, что на такой белоснежной коже что-то может не пропасть за считанные часы.       Они попивали чай из трав, собранных прямо на планете. Они отдавали приятным, свежим ароматом, что насыщал лёгкие и дарил какое-то удивительное спокойствие.       — Вы часто переодеваетесь в прислугу? — внезапно подала голос женщина, что молчала до этого момента. Она слегка откашлялась.       — Не всегда, — ответила девушка, отметив, что приобрела эту традицию совершенно случайно. — Моя предшественница тоже переодевалась в служанку, чтобы обмануть окружающих.       — Видимо, у королев Набу это вошло в привычку, — хмыкнула как-то равнодушно леди, чуть щуря глаза от яркого света.       — Падме Амидала была выдающейся личностью, — мечтательно говорила Апайлана, ударившись в воспоминания с головой. Она всегда помнила эту замечательную и умную девушку, что многое сделала для их мира и всей Республики. — Я решила, что некоторые её взгляды и решения должны жить и по сей день.       — Как она умерла?       — Мы не знаем наверняка, но по официальной версии её убили джедаи, — королева увидела промелькнувшее секундное изумление в глазах у женщины. В эту версию Апайлана нисколько не верила. — Даже приставленный к ней защитник не смог спасти сенатора Амидалу.       — Защитник? — она внимательно смотрит на девушку, сводя брови к переносице.       — Да, — качнула головой, — Энакин Скайуокер. По некоторым данным был убит в Храме джедаев.       Из рук Аскаделии в этот же момент вылетела кружка, и разбилась на несколько кусочков о пол. Кое-какие фарфоровые части впились в её ногу, а весь чай разлился во все стороны, оставляя внушительное пятно на полу. Руки женщины затряслись, а на лице отразилось какое-то странное выражение, в котором читалась лишь горечь. И… печаль. Леди сжала кулаки и быстро успокоилась.       — Вам помочь? — королева потянулась к госпоже, но была остановлена поднятой рукой. — Я позову кого-нибудь.       — Не стоит, — хрипло отнекивалась леди, стараясь через силу улыбнуться, но получалось сравнительно плохо.       Через минут пятнадцать они смогли остановить кровь, которая шла из пореза, а на звук поспели другие слуги, что помогли обработать рану. Аскаделия не поднимала головы, как и взгляд. Казалось, она вообще не обращала внимания ни на кого, кроме своих рук и пола.       Когда на балконе они остались совершенно одни, Апайлана позволила себе поинтересоваться, скрещивая руки на груди:       — Вам знаком этот джедай?       — Нет, — сказала, как отрезала и подняла глаза, в которых не отражалось ничего, кроме апатии и скуки. Новая маска — новая роль. — Перейдём к делу.       — Так, каковы ваши условия сделки? — сразу перестроилась разговор в другое русло, чтобы отойти от этих расспросов. Смерть Падме слишком загадочна, и во многом некоторые факты до сих пор не удавалось выяснить.       — По слухам, вы были замечены в связи с джедаями, — начала с осторожностью госпожа издалека, а потом огорошила. — Мне нужно связаться с ними. Пусть от вашего имени окажут мне услугу.       — Я не могу обещать, что они согласятся, — и это было правдой, но только наполовину. Она могла связаться с ними в любой момент.       — Это моё окончательно условие, и отменять я его не собираюсь, — категорически ответила ей Аскаделия, чуть приподнимая голову. Ну что за гордая особа, в самом деле.       — Джедаи вне закона, если вы не знаете. Вы лишь подставите себя под удар, — в свою очередь, размышляла королева, хмуро поглядывая на странную женщину. Столько вопросов ютилось в голове, а ответы на них у переодетой в служанку девушки не было. — Зачем вам так рисковать? Ради чего?       — Чем меньше знаете, тем лучше спите, — пронзительный взгляд черноволосой стал на секунду пугающим. — Такая актуальная в наши дни поговорка, не думаете?       Апайлана в момент поняла намёк, но от этого не смогла успокоить своё любопытство. Очень уж интересно, что этой женщине понадобилось от знакомых ей джедаев?       — В любом случае, устроить эту встречу будет довольно… сложно, учитывая, на кого вы сейчас работаете, леди, — девушка не была уверена, и чуть нервно потеребила ткань своего наряда прислуги. Зарекаться, что она сможет выполнить условия, королева Набу не стала бы.       — У вас нет выбора, — с надменной улыбкой отчеканила та. — Либо вы исполняете мою просьбу, либо я сдаю вас властям.       — И вы думаете это справедливо? — Апайлана на мгновение переместила взгляд на столик с чашками, в которых был налит чай. Он остыл за время этого долгого разговора.— Если у меня не получится, то вы в праве будете на меня донести. Не слишком-то и равная позиция в этом контракте у нас.       — Времена нынче непростые, — пожала плечами леди, — Кстате говоря, посмотрите вон туда, — показала госпожа в направление далёких холмов. В голубом небе внезапно появился еле заметный дым, который тянулся неведомо откуда. — Ваш дворец горит.       Апайлана сглотнула, привстав и с силой сжав перила. Сердце пропустило удар, так что где-то внутри всё пошатнулось, а на лице чуть не выступили слёзы. Королевский дворец горел, и возможно сейчас там творилось нечто ужасное, но она даже не могла предположить что. Как же ей тяжело наблюдать из безопасного места за всем этим. Были бы у Апайланы больше сил, она бы никогда не допустила этого. Если бы только Империи Палпатина не существовало… Вот теперь девушка поняла, что госпожа не зря предупреждала её. Империя действительно хотела, жаждала смерти той, что не подчинялась установленному режиму. Новому порядку.       — Меня больше нет для моего народа, — сердечно выпалила Апайлана, а внутри каждая клеточка тела подвергалась боли. Столько разумных существ, которым она уже никогда не сможет помочь напрямую. Только из тени.       Аскаделия лишь хмыкнула, отпив немного из кружки с остывшим чаем. Она очень хорошо понимала чувства этой девушки, что теперь будет отрезана от всего, что до сих пор знала.       Апайлана с прямой спиной стояла и неотрывно смотрела на чёрный дым, распространяющийся в небе. Действительно, королева, но теперь оставшаяся без короны и без титула.

***

      Миссия официально была завершена.       Пока Аскаделия вместе с настоящей Апайланой располагались в Озёрном крае, в столице случилось одно из самых кровавых побоищ. Пестаж не врал, что в скором времени ситуация на Набу уляжется. Он, как в воду глядел, ведь сам Дарт Вейдер заинтересовался тем, чтобы закончить конфликт на этой планете и наконец убрать с доски фигуру королевы, что была помехой для политики Империи. 501-й легион вторгся, но без своего упомянутого лидера, на планету с целью свергнуть царствующего монарха и установить полный контроль над верхушкой власти. Солдаты Империи встретили нехилый отпор от королевской охраны, и в результате планируемая операция вылилась в настоящую битву со многими вытекающими потерями. Королевская стража не смогла выстоять, и вскоре их всех настигла смерть, как и подставную королеву.       Апайлана без всяких проблем смогла вылететь с Набу и отправилась с новыми документами сначала в то место, где какое-то время должна была переждать весь этот ажиотаж. Аскаделия видела мрачное и подавленное состояние девушки из-за всех событий, но поддержать, увы, никак не могла, да и одних слов здесь мало. Госпожа лишь дала ей новую роль и шанс на жизнь вдали, хотя не была уверена, что Апайлана станет держаться в тени. Однако леди взяла с той слово, что не будет светиться на публике раньше времени и вообще возьмёт себе другое имя.       На этом и условились.       Теперь госпожа с нетерпением ждала встречи с джедаями, которые должны были выполнить условия сделки. Бэн Уотфорд и Ферус Олин. Аскаделия ничего не знала о них, но они нужны были ей для одного очень важного и безотлагательного дела. Неважно, насколько они были способны или какой статус имели, эти джедаи должны оказать ей услугу от имени бывшей королевы.       Самое главное, чтобы о её делах со свергнутыми королевами и предателями не узнали коллеги и непосредственно начальство женщины. Она чувствовала, что в таком случае её ждёт кое-что похуже вечного заключения.       Аскаделия направлялась сдавать отчётность лично Императору. Тем более, он настоял на этом, говоря, что Пестаж сообщил ему основные… события, но он бы хотел услышать альтернативное мнение. Иначе говоря, она провалилась на своей же работе, на неё нажаловались и теперь её должны были по всей программе отчитать. Леди хотелось верить, что Сейт не слишком заврался и выставил её чудовищем. Может, советник даже наплёл, что она хотела его убить. В общем-то, последнее было чистой правдой, но такое точно не понравиться лорду-ситху. Однако, что бы то ни было, она уже готова ко всему морально. Ещё на Набу успела подготовиться к любым выпадам в её сторону.       Аскаделия вздохнула с тяжестью, поглядела на гвардейцев и вошла внутрь. Её уже ожидали.       Палпатин склонился над какими-то документами, но, когда та зашла, тут же перестал что-то кропотливо рассматривать. Она немного осмотрела кабинет, не найдя для себя ничего интересного, и пригляделась к мужчине. Он лёгким движением прекратил просмотр, и встал, обходя стол. Это не могло не заинтересовать, но сегодня она не была настроена на то, чтобы раскрывать какие-то секреты. Прошёл вроде бы месяц, а казалось они не виделись больше года.       Поведение на Набу не могло быть оставлено без внимания. Этот ситх уж точно не стал бы терпеть такого открытого наплевательского отношения к его приказам.       Аскаделия хорошо помнила, для чего её сюда послали, поэтому постаралась изложить отчёт максимально информативно, чтобы после никаких вопросов не возникло. Её слушали, ни разу не прервав. Однако рассказ, по всей видимости, вообще не впечатлил ситха и его лицо при этом не выражало ничего, кроме укора, который тот даже не скрывал.       — Слышал, вы показали себя на Набу не с лучшей стороны, — в его голосе не чувствовалась угроза, но вот в глазах явно отражалось недовольство. После изложенного отчёта общее настроение в кабинете не улучшилось.       Аскаделия готова была поклясться, что у неё пропала в этот момент вся уверенность. Она склонила голову в поклоне, но попыталась оправдаться:       — У меня не было иного выхода из ситуации, — леди не поднимала взгляда, чувствуя, что её ответ ему вообще не понравился. — Я не стерпела. Поэтому вы вправе требовать моего наказания за неудачу.       — Никто ещё не называл Сейта невыносимым ублюдком, — в интонации Императора прозвучала лёгкая ирония, перекатившаяся в усмешку. Она подняла голову в смятении, раскрывая глаза. Кто бы мог подумать, что его эта ситуация веселит. Но следующая фраза надежды её разрушила вдребезги:       — Однако вы всё же казались мне умнее. Ваше неповиновение вызывает много вопросов.       — Такого более не повторится, — вновь клонила голову женщина, ужасно нервничая. Всё не должно стать ещё хуже.       — Раз слова советника для вас ничего не значат, то мои уж точно возымеют нужный эффект, — слова бьют сильнее меча, а голос Сидиуса душит, словно удавка. — Вы должны подчиняться моим людям, когда они требуют от вас выполнить то или иное задание, — Палпатин чуть подошёл к ней, вкладывая в слова ещё больше силы. — И больше не смейте их трогать. Я уже говорил Вейдеру, но скажу и вам: я не намерен править мертвецами.       — Как пожелаете, — мёртвым голосом сказала она, сжимая челюсть. Её связали по рукам, да она теперь даже защищаться не сможет.       Аскаделия злилась, но пыталась сохранять на лице равнодушное выражение, словно этот очередной приказ ничего для неё не значит. Ей хотелось поскорее уйти отсюда и выпустить гнев, что скопился за несколько минут разговора с ситхом.       Леди хотела уже развернуться, но его вопрос заставил её остановиться и повернуть голову, с удивлением поглядеть на него:       — Что это?       Неужели Сидиус обратил внимание на не прошедший синяк на её лице? Он сильно выделялся, но у госпожи не было времени, чтобы его запудрить. Всем она говорила, что просто стукнулась об дверь. Да на ходу что-то можно было придумать, но в этот раз заученная ложь не хотела быть озвученной:       — Синяк, оставленный… от пощёчины, — она пожалела в ту же секунду, что сказала правду. Закусив губу, женщине хотелось отвернуться, но даже это движение было остановлено, — Это пустяк…       Всё происходило, как в замедленной съёмке. Палпатин чуть повернул её голову рукой, чтобы рассмотреть получше ушиб, что оставил Пестаж. Он провёл большим пальцем по холодной коже там, где находился синяк, заставив отчего-то женщину вздрогнуть. В его прикосновении не чувствовалось ни власти, ни какого-либо скрытого подтекста. Она не могла сообразить, зачем он вообще решил это сделать. Аскаделия отступила на шаг назад, не прерывая зрительного контакта. В его взгляде ничего нельзя было прочитать, а потому леди не могла понять, что это было. В ней родилась иррациональная паника, которую не получалось унять ничем, кроме вновь обретённой дистанции.       Эти странные мгновения прошли, и они больше не смотрели друг на друга. Аскаделия молчаливо поклонилась и удалилась из кабинета, убеждая себя в том, что у неё просто разыгралось воображение.