Chaos

Счастье или несчастье, про это знают стены; у стен есть уши, но нет языка.

      Аскаделия прошипела себе под нос смачные ругательства, когда её тело с грохотом ударилось о железную стену. Она в этот же момент поднялась, чувствуя, как все мышцы побаливают от непривычного напряжения. К несчастью, противник не дал женщине достаточно времени, чтобы прийти в себя. Вейдер на невероятной скорости понёсся туда, куда бросил леди. Он вырос перед ней через несколько мгновений. Аскаделия почувствовала сильную саднящую боль в спине, понимая, что увернуться в этот раз не получится. Придётся принимать удар. Занеся руку, он готовился проткнуть её световым мечом.       Ученик всё тщательно просчитал, а потому вначале сделал ложный выпад, который женщина не ожидала. А потом меч… был остановлен скрещёнными руками, на которых поблёскивали чёрные браслеты. От соприкосновения с лезвием алого меча они не разрушились и не осыпались. На лбу у леди появилась испарина, а лицо исказилось от затрачиваемых усилий. Будь она в лучшей форме, то дала бы Вейдеру побегать за ней дольше. Но бороться против того, у кого есть оружие, само по себе слишком рискованно.       Давление на руки усиливалось. Ситх был действительно невероятно могущественным. И Аскаделия понимала, почему именно его выбрали в ученики. Этот человек был настоящим кладезем чудес. Женщина закряхтела, ощущая, как ослабевают её руки от этого напора. Она должна что-то придумать. И поскорее.       Вейдер наклонился, прорываясь через поставленный барьер в виде её рук. Он начал погружаться в Силу, чтобы попытаться задушить леди. И та на краткий миг, но смогла уличить момент, чтобы выбраться из ловушки.       Аскаделия закричала, почувствовав, как из неё вытекает запасная энергия, которую она хранила в себе на всякий случай. Браслеты настолько сильно ограничивали её возможности, что пришлось научиться разделять энергию, оставлять в теле лишь кроху той силы, что у неё имелась. Крик был сокрушительным, но не настолько, чтобы уничтожить противника. Она оттолкнула его на внушительное расстояние. Леди ни на секунду не расслаблялась, но успела заметить, как на полу около неё образовались трещины.       Женщина обратила наконец внимание на Вейдера, которого неплохо приложило от крика, но он был довольно силён, чтобы не пошатнуться. Её на секунду поразило разочарование. Она надеялась, что сможет хоть немного нанести ущерб этому киборгу. Какими-то фибрами души та желала, чтобы её сила хоть на чуть-чуть удивила ситха.       Однако ученик Сидиуса без лишних хлопот встал с колен, на которые приземлился, когда его оттолкнула ударная волна, и вновь пошёл в атаку на женщину. Аскаделия облизнула губы. Тело отказывалось уже сражаться и принимать удары. Они уже семь часов пытались друг друга вымотать. И женщина понимала, что после долгой тысячелетней спячки она растеряла множество навыков, и это лишь осложняло её положение. Прошло уже почти полгода, как она появилась в Империи. Слишком маленький срок для восстановления.       — Достаточно.       Аскаделия готова была облегчённо вздохнуть, но сдержала рвущийся порыв. Она поглядела наверх и встретилась глазами с тем, кто всё это время наблюдал за долгим сражением. Сидиус лично присутствовал на этой тренировке, изъявив желание узнать обо всём арсенале способностей, которыми располагала женщина. Она проследила за тем, когда его взгляд скользнул ниже, а потом отвернула голову. Леди почувствовала металлический привкус во рту. Она слишком устала.       Вейдер даже не подошёл к ней после боя, не произнёс ни слова, а просто без всяких на то церемоний понёсся к своему учителю. Через несколько минут, когда дыхание восстановилось, а мышцы не так сильно уже болели, женщина направилась за ним.       Эта тренировка была очередной проверкой на прочность. Она уже проходила такое и не раз. Вот только сейчас её выводили в зал практически каждый день. И каждый день Аскаделия подвергалась испытаниям, которые ей устраивал ученик. Они сражались до того самого момента, пока у неё не затрещат кости. Вейдер примирял самые сложные техники, заставляя леди вновь и вновь изловчаться, да так, что всё тело потом содрогалось. Они даже не дали ей оружие, посчитав, что она справится и без него. Все эти тренировки были подобны пытке, которая продолжалась от раннего утра до позднего вечера. Каждый день Аскаделия приходила к себе домой и без чувств ложилась на кровать, очухиваясь лишь тогда, когда за ней являлся слуга. Он тормошил женщину за плечо и неизменно, бесчувственным голосом объявлял:       «Вас вызывают».       В помещении присутствовали только двое, и они о чём-то тихо переговаривались. Вейдер зашёл несколькими секундами раньше, а потому не услышал всего разговора, чем был раздосадован. Мужчины замолкли и перевили взгляды на вошедших. Аскаделия внимательно осмотрела стоящего ближе к смотровому окну человека. У него были острые черты лица, которые, наверное, могли порезать даже бумагу. В волосах была видна седина, но, несмотря на это, в молодости, скорее всего, имел популярность у женщин. В его голубых глазах почти ничего нельзя было прочитать, но она чётко уловила плескавшийся в них холод и лёд. Его форма слегка отличалась от всех, кого она видела раньше с Императором. Это значило лишь то, что мужчина, что сейчас так же с интересом осматривает её, находится на той ступени власти, к которой она сама ещё не подступилась. Она не имела понятия, кто перед ней, но уже начинала догадываться.       — Что скажете, мофф Таркин? — повернул к нему голову ситх, а губы его дрогнули в слабой улыбке. — Вы впечатлены увиденным?       — Не особо… Ваше Величество, — чуть было не забыл прибавить тот. По его острому лицу было понятно, что он хотел выразится куда прозаичнее, — Но я удивлён, что вы смогли отражать атаки лорда Вейдера голыми руками так… долго.       Аскаделия хоть и была полностью измучена, но в те моменты, когда кто-то пытался её унизить, она сразу же чувствовала прилив сил. После боя женщина не была удовлетворена своими результатами, да и каждодневные тренировки мало кого могут радовать. Так что сейчас леди готова была откусить этому моффу голову. Ещё и Вейдер почти бесшумно стоял рядом и выслушивал это. Он мог гордиться собой.       — Я давно не сражалась, господин Таркин, — подавила в себе отчаянное желание ругнуться женщина. Она выдохнула и бросила такой же холодный взгляд на мужчину. — Более того, у меня нет возможности использовать свои способности на максимум.       — Неужели? — сощурил глаза Таркин, видимо не доверяя сказанному.       — Приказ есть приказ, — пожала леди плечами, коротко и совершенно незаметно направляя взор на Сидиуса. В её ответе не было упрёка, но именно его она и подразумевала. И естественно ситхи в этом помещении всё поняли.       — Тем не менее я увидел достаточно для того, чтобы сделать соответствующие выводы, — продолжил мофф после некоторого молчания, которое воцарилось после слов женщины. Он переводил быстрый взгляд то на неё, то на Императора.       Аскаделия заинтересованно воззрела на них, не совсем понимая, о чём идёт речь. Они говорили слишком пространственно, так что понять, что скрывалось за их фразами довольно сложно и почти невозможно.       — В таком случае, я надеюсь, чуть позже вы расскажете мне о вашем решении, — Сидиус неопределённо махнул, а потом сказал мужчинам с требовательной интонацией в голосе: — Можете идти, — повернув голову в сторону женщины, он поспешил остановить её немедленные поползновения к выходу. — Задержитесь, Аскаделия.       У неё внутри всё в тот же момент напряглось, сжалось. Привкус крови ещё никуда не делся, а ей так хотелось поскорее закончить тренировку и отправиться домой… Видимо не судьба. Когда Вейдер и Таркин вышли, ситуация нисколько не изменилась, а лишь усугубилась. Между ними словно воздух зарядился электричеством. Сидиус чего-то ждал, а потом с наигранным дружелюбием изрёк:       — Присаживайтесь, — указал на место рядом и слегка придвинулся. Аскаделия не хотела повиноваться, но ничего не могла с собой поделать: тело само прыгнуло в стул.       — Вы хотели о чём-то со мной поговорить?       По правде говоря, за эти месяцы они виделись ещё реже, чем до миссии на Набу. Когда они в последний раз оставались наедине? Так ещё и на расстоянии вытянутой руки? Это было слишком давно.       После того, как Аскаделию ударил Пестаж, Император временно назначил её дипломатом. Теперь она не вела документацию за Сейтом, а занималась другими важными делами, например, отслеживала тех, с кем придётся в скором будущем вступить в переговоры. Ей нравилась эта работа, ведь помимо ведения отчётности она могла разбираться в сложной правовой системе и политике, которую вела Империя. Это хоть на немного, но наполняло жизнь Аскаделии каким-то смыслом. К тому же быть независимой от Пестажа уже добавляло несколько дополнительных плюсов.       Но с тех пор что-то изменилось, а отношения стали напряжёнными. Аскаделия ходила по грани, когда пыталась упрекнуть ситха за кое-какие ограничения, выражая, хоть и скрыто своё недовольство. Ей не нравилась ни слежка, ни такой огромный контроль с его стороны. Всеми силами она старалась это показывать. И это неизменно выводило из себя Сидиуса. Она готова была сорваться в любой момент в пропасть, а мужчина рядом мог ей в этом помочь. Получался замкнутый круг.       — Я хочу приступить к обучению, — он заглянул в глаза леди и увидел в них покорность.       Но на самом деле Аскаделия бледнела и испугалась так, что не могла вымолвить и слова. Она понимала, что это означает для неё и какие последствия ожидают, если всё пойдёт прахом. Женщина сглотнула, стараясь удержать наводимый непринуждённый образ, а потом со спокойствием промолвила:       — Вы уверены?       — Да.       Надежда на другой исход была исчерпана. Сидиус точно не изменит своего решения.       — Обретать бессмертие ещё слишком рано. Ваше тело и дух должны быть подготовлены к такому… испытанию. К сожалению, я пока не вижу, что вы готовы, — леди на секунду остановилась, когда заметила, что Палпатин медленно касается её руки. Он вырисовывал рисунок на её коже, совершенно не обращая внимания на это невинное касание. Но женщина ещё сильнее напряглась, чувствуя, что ситх специально её провоцировал.       — Продолжайте, — Сидиус вывел кружок и с довольной ухмылкой поглядел на неё.       Он дразнил. Потешался. И это было игрой для них обоих.       Аскаделия чуть не задохнулась от возмущения, а эти касания и дальше нервировали её, причиняя не столько дискомфорт, сколько… Она тут же постаралась сосредоточиться на чём угодно, но только не на руке. Убеждала себя в том, что это не должно завладеть её вниманием.       — Поэтому следует начать с медитаций, которые нужно проводить несколько раз в день. Они должны быть длительными и очень… — женщина не закончила фразу из-за того, что в спине стрельнуло с такой силой, что чуть не выбило из неё весь дух.       — С вами всё в порядке? — невзначай поинтересовался Сидиус, наверное, из вежливости.       — Да, — кивнула та, понимая, что почти израсходовала всё терпение, что имелось, — После медитаций перейдём к укреплению тела.       — Насколько долго растянется весь процесс подготовки?       Аскаделия покачала головой.       — Возможно, на годы, — женщина не смогла отвести взгляд с руки, которая сжимала её собственную. В неё закралась одна мысль, которая окончательно выбила из колеи. — В любом случае придётся ждать. Но, когда вы будете готовы, я вам об этом сообщу.       — Во сколько вы сами стали бессмертной?       — В сорок восемь.       На лице у Сидиуса появилось неприкрытое удивление, которое быстро сменилось на задумчивость.       — Вы так молоды, — с загадочной улыбкой отпустил Палпатин, а женщина чуть не прыснула. Ей уже множество тысячелетий, и такой комплимент… А это вообще был комплимент?       Она решила всё пропустить мимо ушей, поэтому сдержанно улыбнулась, сводя всё к шутке.       — Двадцать восемь лет я провела в поисках и подготовке, — Аскаделия ненароком вспомнила о тех временах, и холодок прошёлся по её коже. Она поёжилась и вжалась в стул. Ей не хотелось вообще помнить о том, через что пришлось пройти.       — Любопытно, — он провёл рукой по запястью, но она явственно ощутила лёгкое прикосновение. — Но я чувствую в вас смятение, — Сидиус видел её насквозь, и прекрасно понимал, что не страх сейчас владеет её душой. — Вы чего-то не договариваете?       — Нет, — поспешила заверить его она, — О тех временах у меня не самые лучшие воспоминания, господин, — Аскаделия попыталась запихнуть внутрь себя все волнения и даже дальше. — Мой учитель принял в этом не последнее участие.       — Значит, ваш учитель привёл вас к вечной жизни, — задумчиво проговорил ситх. — Что с ним стало?       — Он заслужил самую ужасную смерть, — безжалостно сказала леди, а взгляд её ожесточился, однако в тот же момент она одёрнула себя. Присутствие Сидиуса не давало ей опуститься в самую пучину безумия. Аскаделия слишком сильно ненавидела своего мастера, и это граничило с помешательством. В этой Галактике существовало лишь двое разумных, к которым она испытала подобные чувства. Первый уже давно был канут в небытие, а другой…       Палпатин привёл леди в чувство одним касанием, а именно тогда, когда чуть привстал и наклонился, стирая кровь, которая стекла с губ к шее. В эту же секунду она почувствовала, как от простого касания в её теле распространялся нерациональный жар. Аскаделия застыла, не могла оторвать от Сидиуса взгляд так же, как и он сам. Тот провёл пальцем по её нижней губе, и женщина судорожно вздохнула. Они находились в таком положении несколько мгновений, а напряжение, казалось, витало в воздухе. Точнее, оно стало воздухом.       Она облизнула пересохшие губы, чувствуя не отступающие ни на миг волны жара. Аскаделия была готова поклясться, что они оба испытывали жжение от этих прикосновений. Она видела это в его оранжевых глазах и чувствовала, что и сама в любой момент могла провалиться. Но в конце концов леди подавила в себе всё, что хотело вырваться наружу, и попыталась больше не касаться Палпатина. Она отшатнулась на, казалось бы, безопасное расстояние. Он особо ничего не делал, но заставил изрядно понервничать и чуть не подыхать от возродившихся инстинктов.       — Хорошо отдохните, — прочистил горло ситх, выглядя совершенно обыденно и собранно, не то, что женщина перед ним. — Завтра вас ожидает ещё одна тренировка.       — У меня есть один вопрос, если позволите.       — Задавайте… миледи, — кивнул Император и начал ждать, но по какой-то причине Аскаделия мучалась с формулировкой. Она немного помялась на месте, но потом всё же спросила то, что никак не могла выкинуть из головы:       — Вам когда-нибудь встречался джедай по имени Энакин Скайуокер?       Аскаделия стала выжидать, но Сидиус не спешил открывать ей завесу тайны. Он дал себе несколько секунд, чтобы подобрать верные и осторожные слова. Она всё ещё была на взводе. Ей хотелось сбросить напряжение, а потому единственное, в чём она сейчас нуждалась — это крепкое пойло и сигареты. Нужно было привести мысли в порядок, и выкинуть из головы этот флирт, который произошёл между ними. Но в данный момент леди заставила себя выслушать ответ.

***

      Закурив, женщина почувствовала, как внутри вновь появляется потерянное самообладание, а всё напряжение медленно сходит. Холодный разум вновь завладел телом, однако где-то на задворках остался непонятный жар. Она выдохнула дым, смотря на виды Галактического города, стараясь понять, что с ней произошло и какого криффа так себя повела. Действия самого Палпатина не укладывались в её голове, заставляя испытывать беспокойство.       Аскаделия втянулась покрепче, подавляя в себе желание вновь раздавить отремонтированные месяцы назад перила. Разговор с ним был ошибкой. Палпатин ничего конкретного не ответил по поводу Энакина, так ещё и подкинул несколько загадок, которые никак не укладывались в её тёмной головке. Он сказал лишь то, что был с ним знаком, но потом Скайуокера убили. Кто и при каких обстоятельствах, Сидиус не упомянул, притворившись, что это для него не имело большого значения и что это дела давно минувших дней.       Однако ситх явно понял, что она интересуется этим джедаем. Это лишь навело на неё ещё один слой подозрений. Аскаделии не стоило вообще спрашивать о Скайуокере, но она не могла ничего с собой сделать. Леди нашла о нём информацию и даже голографии, и ощущала такую тоску и боль, будто ей кол вбивали в грудь.       На минуту она закрыла глаза, вспоминая лик, который хранила глубоко, очень глубоко в сердце. Лицо человека было подёрнуто счастьем и добротой, а ещё ярким светом. Аскаделия никогда не забывала о нём, храня в памяти так бережно, как, наверное, ни один человек не мог себе позволить. Больше двадцати тысяч лет она спала, видя его рядом с собой, но неизменно было то, что женщина не могла ни коснуться его, ни поговорить. Она могла лишь любоваться этим призраком на протяжении всей вечности. Рай был слишком близко, но бесконечно далеко.       Аскаделия судорожно вздохнула, отрывая глаза и чувствуя, как сердце болезненно сжимается. Сжимая руки в кулаки, она постаралась изгнать из себя все эти непозволительные чувства и эмоции. А ведь прошло столько лет… Леди на носках стремительно развернулась и ушла с балкона. По пути в душ она взяла в руки коньяк, крутанула и из горла начала жадно пить. С губ стекали капли, которые так и не попали в горло. В голову ударил запах и отвратный вкус сего пойла, однако это то, что было ей нужно. Аскаделия осушила всю бутылку, чувствуя, как по телу вновь разливается жар, а голову мутит от новых ощущений. На ватных ногах она проковыляла к дверке, не замечая, как случайно выпала бутылка и разбилась о пол.       Воспоминания о Рае исчезли, а заменившая их пустота обволакивала мозг. Аскаделия безразлично глянула на пол, на котором лежали осколки бутылки и невесело подумала, что именно так она и выглядела сейчас.       Разбито.

***

      Изображения двух джедаев немного были нечёткими, но леди могла хорошо их разглядеть, чтобы запомнить бросающиеся в глаза очертания. Молодые люди стояли и явно не находили себе места, а в глазах у них застряло недоверие. Они всеми силами показывали недовольство и неудовлетворение от этого начатого разговора. Один уж готов был плеваться ядом, а в карих глазах виднелась враждебность. Ферус обладал вполне обычной внешностью, но с изюминкой в виде серебряной полосы, которая превращалась в чёлку. Его друг, Бэн Уотфорд, опирался на что-то и показывал всем своим видом, что ему совершенно не интересен этот разговор. В волосах молодого человека были заметным несколько седых прядей, хоть он и не был стариком. Не было никаких сомнений, что жизнь двух джедаев потрепала знатно.       — А Император по нам не соскучился? — Ферус с ухмылкой кивнул на неё, получая в бок локтем. — Всё так же не понимает юмора? — он что-то прохрипел после вопроса. — Надеюсь, Вейдер тоже продолжает коптить небо над Корусантом?       Наконец, спустя столько месяцев и потраченных нервов она смогла с ними связаться. Это означало, что Апайлана выполнила своё обещание, но всего лишь наполовину. К тому же Аскаделия хотела и дальше использовать эту женщину в своих целях. Пока леди знала местоположение бывшей королевы, то могла запросто ей манипулировать.       Она выразительно поглядела на молодых людей, с раздражением приподнимая бровь.       — Вы и сами можете в этом убедиться, если продолжите неумелые попытки юморить, — без тени улыбки проговорила та мурлыкающим тоном.       — Такое заманчивое предложение придётся отклонить, — с наигранным уважением произнёс Бэн, подавшись чуть вперёд. — Попасть вновь в этот гадюшник не очень-то хочется.       Воцарилось молчание, за которым не последовало никакого ответа.       Госпожа натянула на губы вымученную улыбку, стараясь обезоружить парней своим обаянием и скрыть невольное неудовольствие от разговора с ними.       — Я готова заплатить вам крупную сумму, если выполните мои требования.       — А если нет? — подал голос Олин, скрещивая руки на груди.       — Меня ничего не останавливает от того, чтобы сдать Апайлану службе безопасности, — развела та руками, продолжая сладко улыбаться. Лицо молодого человека исказилось от отвращения.       — Вы сами подставите себя под удар, — высказался второй, направляя на неё спокойный и серьёзный взгляд. — Сопоставив все факты, имперцы поймут, что вы помогли королеве сбежать с Набу. Вас арестуют.       — Значит, она умрёт до того, как сможет дать показания, — железный тон леди заставил мужчин удивлённо округлить глаза. — Так что давайте не будем переходить черту, — уже более радушно отозвалась она, удобно располагаясь на кресле и расправляя плечи. — Вы получаете деньги, которые можете потратить на что угодно, а я в свою очередь информацию.       — Какого рода? — снова спросил Олин, озираясь на своего напарника. Они посылали друг другу сигналы и о чём-то без слов переговаривались.       — Мне нужно найти человека.       — Мы, дамочка, вам не какая-то поисковая группа или центр безопасность, — грубо проговорил Ферус, глаза которого заблестели от раздражения. — У нас ограничены возможности, и выискивать кого-то без точной…       — Максимус Тольери. Мужчина средних лет. Обладает зелёными глазами и вьющимися светлыми волосами. Телосложение жилистое, имеет высокий рост. Из примечательных особенностей внешности: шрам на левом глазу, — монотонным и жёстким голосом чеканила леди, чем с каждой секундой изумляла джедаев. Она запомнила эту внешность на всю жизнь. А память её вообще редко подводила. — Мне плевать, как вы его найдёте. Я хочу, чтобы вы дали точные координаты этого человека. И чем раньше вы это сделаете, тем больше денег с моего счёта получите.       — Чем он вам насолил, дамочка, что вы хотите его так отчаянно найти? — спросил Бэн, подаваясь вперёд и навострив уши. Он специально сделал ударение на слове «дамочка».       Аскаделия уняла подкативший к горлу гнев. Она с ненавистью во взгляде посмотрела на них:       — Я не плачу вам за лишние вопросы, — жёстко ответила, пробарабанив по столу.       — Раз нам нужно выведать информацию, то мы можем взяться за это дело, — почесал затылок Ферус, глянув на Уотфорда, который отпустил еле заметный кивок. — Но с условием.       — Каким?       — Вы скажите, зачем его ищите, — он чуть ухмыльнулся, задерживая взгляд на ней. — Малюсенькая просьба. Это такой пустяк, за который вам не придётся даже платить.       — Хорошо, — согласилась в конце концов леди после недолгого молчания. — Но только после того, как вы передадите мне информацию.       Ферус Олин хотел было уже возразить, но джедай рядом с ним успел громким голосом известить госпожу:       — По рукам, — он поэтично посмотрел на друга, а потом с серьёзным выражением вернул взгляд к женщине. — Мы сами свяжемся с вами.       Аскаделия поспешно отключила датапад, заметив, как входные двери её дома приоткрываются. Она не успела договорить с джедаями и внутри вся похолодела от ужаса. Её ведь могли услышать и пиши пропало.       Неожиданным посетителем в такой поздний час оказался никем иным, как самим Уилхаффом Таркином, с которым она встречались всего пару часов назад. Леди встала со своего места, подходя к нему, как радушная хозяйка, приглашающая пройти внутрь и не топтаться в проходе. На лицо женщина натянула новую маску, под которой скрывалась разъедающая паника и страх. Тем не менее мужчина, казалось, почти ничего не услышал. Она налила ему вина и усадила на диван, в душе проклиная всё, что только можно. И леди даже не подозревала, что ему понадобилось.       — Прошу прощения за вторжение, — отпил из бокала Таркин, слегка наклоняя голову. — Я прервал вашу беседу.       — Что вы, — помотала головой женщина, чувствуя, как её нервы раскаляются до предела, словно провода. Она скрыла взволнованность за улыбкой. — Я была лишь рада закончить этот разговор. Вы спасли меня, мофф.       — Кто же вас донимал в такой час? — с подозрением воззрел на неё Таркин, поднимая бровь.       Аскаделия чуть было не кричала от досады, но вместо этого сделала глоток вина, обдумывая ответ. Выдержка, которую она выработала на годы, работала, но голова наливалась свинцом. Ей сегодня достаточно выпивки. Однако от алкоголя она стала смелее, и плохо сдерживала собственные порывы, да и язык развязывался.       — Они не представились, — попыталась быть убедительной, благо перед ней был обычный человек, а не пользователь Силы. — Но, как я могу судить, всего лишь занимались каким-то опросом, — отмахнула голову, стараясь глянуть на него под новым углом, чтобы отвлечь от дальнейших расспросов. — Вы прибыли как раз вовремя, когда я уже заканчивала с ними любезничать.       Таркин сощурил глаза, но более ничего не спрашивал. Он кинул на неё оценивающий взгляд, а после осушил бокал, однако ещё вина не просил. Уилхафф поднял руку, когда женщина потянулась за бутылкой.       — Вам тоже не помещало бы остановиться, — без какого-либо упрёка в голосе сообщил тот, а уголки его губ всё же дрогнули в слабом подобии улыбки. Кто бы мог подумать, что они будут сидеть в гостиной леди и выпивать.       — Я себя прекрасно контролирую, — нахальная улыбка коснулась её губ, однако она последовала совету и более не притронулась к вину. — Так, по какому делу вы ко мне пришли?       — Хотел вам предложить поработать на меня, — он предусмотрительно ответил и на следующий вопрос, поселившийся в хмуром лице бледной женщины. — Вы не отвечали на звонки, но мне не составило труда найти место, где вы проживаете.       Аскаделия не ожидала, что дело к ней настолько срочное.       — У меня всё равно нет права выбора, поэтому я готова работать на вас, — в её голосе не было обвинений, но в душе она считала несправедливым, что Сидиус заставил во всём слушаться «его людей». Она не могла теперь даже отказаться.       — Впрочем, это гораздо лучше перспективы постоянных стычек с Вейдером, — и его слова звучали, как никогда верно в этот самый момент.       — Однако я бы хотела, чтобы мой заработок превышал тот, что я имею сейчас.       — Мне казалось, что вы не можете ничего требовать, если не имеете право выбирать, — сдержанно засмеялся Таркин, скрещивая пальцы рук.       — Тогда не надейтесь, что я буду работать на пике возможностей, — она с напускной обидой поглядела на него, а потом самодовольно улыбнулась. — Конечно, я буду выполнять свои обязанности. По-другому и быть не может. Однако у меня будет отсутствовать хоть какой-то стимул… выполнять работу с блеском.       — Как честно, — Таркин готовы был фыркнуть, но успел себя остановить. Его, видимо, забавляла вся эта ситуация.       Женщина благоразумно промолчала, соблазнительно поджимая губки. Сейчас ей хотелось вдоволь наиграться с этим человеком и походить по границам дозволенного, чтобы впоследствии знать, на какие точки с ним следует нажимать. Это прельщало её.       — Интересно, — Таркин действительно выглядел слегка весёлым. — Вы очень тонко угрожаете мне, госпожа. Но думаю, вам не следует так переживать. Вы получите, что хотите.       Аскаделия вновь не высказалась, удовлетворённая таким поворотом событий. Наконец перед ней появился человек, с которым можно было вести дела. Это не Пестаж, платящий ей даже меньше, чем было обговорено в начале их сотрудничества.       — Тренировки с лордом Вейдером принесли свои результаты. Однако из того, что я видел, вас растрачивают почём зря, — тем не менее продолжил мофф, чем ещё больше доставил леди удовольствие. — Ваши способности нужны в другом деле.       — Поэтому вы хотите, чтобы я на вас работала?       — Именно.       И всё же Таркин не ушёл, когда рассказал ей об окончательной цели своего визита. На его лице застыло выражение решимости, которая немного раздосадовало женщину.       — Что-нибудь ещё?       — Сегодня ночью пройдёт одна званная вечеринка, — неопределённо поговорил тот, галантно подавая ей руку. — Полагаю, вы должны туда сходить, — выжидательно поглядел на неё своими холодными глазами. — Я узнал про многие ваши таланты. Возможно, мне понадобится всё ваше красноречие на этом вечере.       Женщина попыталась поразмыслить над этим. Она сглотнула, понимая, что догадалась, к чему всё это идёт и что скрывается за этим, казалось бы, обычным приглашением.       — Отказ вы не принимаете? — Аскаделия тут же укорила себя в констатации очевидного. Конечно, она должна повиноваться и без лишних вопросов пойти на вечеринку. По поднятой брови Таркина леди поняла, что в действительности была права в своих суждениях. — Дайте мне пару минут.       И с готовностью приняла предоставленную руку.