***
Замок Винтерфелл, утро Джон, как обычно, проснулся ещё до первых лучей солнца, он почти всегда вставал в такую рань. Он намеревался посвятить всю прошлую ночь чтению, но возникла причина, не давшая ему этого сделать. Мальчик опустил одеяло, и из-под него показалась маленькая черноволосая голова, принадлежавшая той самой причине. — Арья, вставай, — обратился он к трёхлетней сестре. Девочка пробралась к нему в комнату ночью, потому что ей опять приснился кошмар, и попросила брата поспать с ней. Она делала это время от времени, из всех её братьев Джон был самым любимым, пусть она никогда в этом и не признается. — Ещё рано, — послышался ответ и девочка накрыла голову одеялом. — Тебе нужно вернуться в свою комнату перед тем, как тебя придут будить слуги или твоя леди-мать. Девочка тяжело вздохнула и опустила одеяло, после чего протянула руки к переодевающемуся брату и сонно пробормотала: — Отнеси меня. Джон улыбнулся и поднял сестру на руки, крохотные ручки обхватили его за шею, и девочка продолжила посапывать, теперь уже в камзол брата. Тот лишь взлохматил её волосы, наблюдая, как та мило морщится сквозь сон. Джон тихо и аккуратно пробирался к покоям сестры, стараясь быть незамеченным, в такую рань очень мало слуг бродило по коридорам. Выполнив свою миссию, бастард отправился на пробежку.…
— Давай, Джон! — подбадривала брата маленькая Арья. — Вперёд, Робб! — это кричал уже малыш Бран. Мальчишки проводили очередной спарринг. Джон улыбнулся сестре и, поудобнее перехватив тренировочный меч обратным хватом, нанёс очередной удар. Робб все ещё с трудом читал атаки брата, когда тот во время их учебных боёв по несколько раз менял хват меча. Противостоять помогало наличие круглого щита, на который удавалось принимать атаки. Джон же его не использовал вовсе, он утверждал, что без него он гораздо мобильнее и быстрее, но на самом деле Довакин не использовал щит со времени своей службы в Имперском Легионе. Там это было необходимо для сражения в строю. Со щитом трудно или даже почти невозможно колдовать левой рукой, так как ладонью нужно держать ремешки. Джон наловчился делать необходимые пассы ладонью так, чтобы этому не придавали внимания, ну или к его странным движениям уже просто привыкли. — Коготь! — выкрикнул Сноу, после чего ворон, сидевший на плече у Арьи, подлетел и, сев Роббу на голову, стал клевать юного Старка. На миг наследник Винтерфелла замешкался. Этого было достаточно для того, чтобы бастард успешно выбил меч у брата из руки и ударом ноги по щиту повалил его на землю. Птица взлетела вверх и противно каркнула. — Ты проиграл птице, Робб! — хихикала Арья, схватившись за живот. — Птице! Птице! — вторил ей Бран. Джон подошел к лежащему на земле брату и подал тому руку, чтобы помочь встать. — Ты жульничал, — возмутился Робб. — Если твой противник захочет тебя убить, настоящий противник, — то драться по правилам он не будет, — Джон оглянулся на Родрика Касселя, тот лишь кивнул. Робб взял брата за руку и поднялся с земли. — Ещё раз, — скомандовал Родрик, мальчики начали новую схватку. Во дворе вновь раздался грохот от стука друг об друга тренировочных мечей и одобрительные подбадривающие возгласы младшего поколения Старков. Мальчишки разошлись не на шутку, у обоих явно теперь появятся синяки, несмотря на надетую защиту. Во внутренний двор выглянул лорд Старк с супругой. В этот момент кончилась очередная схватка. Эддард жестом позвал Родрика к себе. В этот раз победу одержал Робб и, подобно брату, помог встать поверженному сопернику под одобрительный взгляд отца и прожигающий матери, хотя последний был направлен уже на бастарда. — Джон, — позвала брата Арья. — Что? — Ты обещал, что мы пойдём в Волчий лес рыбачить на пруд. — Пойдём–пойдём, — улыбнулся сестре Сноу и вновь взлохматил её волосы, та стала уклоняться и бегать вокруг брата. — Только найди Джори Касселя и попроси пойти с нами. Арья быстро убежала в поисках капитана стражи. — Не знал, что Джори любит рыбачить. — Не любит, Робб. Но родители не одобрят, если Арья отправится в лес без должного сопровождения. — На какой улов рассчитываешь? Джон посмотрел на балкон, где стоял его лорд-отец вместе со своей женой. Улыбнувшись, парень ответил: — На форель, — ворон уселся на плечо хозяину и одобрительно каркнул.***
Замок Винтерфелл, вечер В уже ставшей привычной для вечернего замка обстановке в чертоге, около камина столпилась детвора. Тут были и сыновья лорда Старка, и дети прислуги, и даже Санса вместе с подругами сидела неподалёку в компании септы Мордейн. Все они внимательно слушали сказки, что рассказывал детям винтерфельский бастард. Они были не настолько жуткими, как те, что рассказывала старая Нэн, но они не повторялись, и мальчик каждый раз рассказывал новую историю. Джон, в свою очередь, продолжал: — И вот герой уткнулся в запечатанную дверь, он был не в силах ни открыть, ни выбить её, а за ней всё продолжал прятаться колдун, наверно, он надеялся переждать и продолжить свои бесчинства после. — И что было дальше? — нетерпеливо спросила Арья. — К счастью, на стороне героя была богиня. Она озарила помещение своим божественным светом, его луч устремился от одного кристалла к следующему, после чего открылась и последняя дверь. — А с чего это богине помогать простому наёмнику? — возмущенно спросила септа. — Богиня ненавидит тёмное колдовство и мертвецов, что были с его помощью подняты. Она была в ярости на то, что кто-то осквернил её святилище. Поэтому она приказала наёмнику очистить её храм. На самом деле ей было наплевать, кто именно это сделает, хоть местный свинопас, — ответил ей Джон, часть детей хихикнула. — Что было за дверью? — спросил кто-то из детей. — Там оказался злой колдун в окружении своих порочных теней, это такие вихты, только чёрные как сама ночь с горящими пламенем красными глазами. Наёмник был в меньшинстве. — Как он их одолел? — Он достал из своей сумки яд и нанёс его на стрелу, чтобы ослабить мага, благо ни он, ни его прислуга не заметили, как дверь в зал открылась. Наёмник собирался убить его одним выстрелом, но попал тому в ногу. — Настоящий рыцарь никогда бы не прибегнул к использованию яда, это бесчестно, — возмутилась Санса. — И был бы зарублен врагами, — парировал Джон под прожигающий его взгляд от септы. – Так вот, это ослабило мага, и наш герой поспешил к нему, чтобы поскорее добить, но порочные тени перегородили ему путь. Он взял топор в свободную руку и прорубился сквозь них, а пришедший в себя маг был ему не соперником без своей охраны. — Это конец? — грустно спросила Арья. — Ну, он выполнил свое обещание богине, и та даровала ему свой меч, способный нести её магический свет, и призвала продолжить очищать север от зла. — Расскажи про меч. — Это был красивый одноручный меч средней длины с не самым широким лезвием, на котором была гравировка на древнем языке. У него была уникальная гарда круглой формы, из которой исходил яркий свет, а его лезвие пылало огнем и могло разить им врагов своего владельца. — Хочу себе такой же! — запрыгала на месте Арья. — Леди не подобает махать оружием, — поучительно сказала септа. — И сказки эти слишком жестокие, и боги там неправильные. — Неправильные потому, что они не ложные, в отличие от ваших? — спросил Джон, дети захихикали, а септа, скривившись, увела Сансу с её подругами прочь из зала. — Расскажи ещё что-нибудь, — попросила его Арья. — Уже поздно, маленькая сестрица, что скажет твоя леди-мать? — девочка грустно опустила голову, остальная детвора начала расходиться. — Ну Джон… — решила поканючить девочка. Сноу присел на колени и, посмотрев в глаза сестре, сказал: — Давай, ты сейчас пойдешь в постель, а завтра я тебе расскажу, как герой заманил дракона в ловушку в замке и запер его там. — Настоящего дракона!? — Настоящего, только ты должна отправиться в постель. — Ладно, — согласилась Арья и, обняв брата перед сном, направилась в сторону своей комнаты. — И где ты берешь все эти истории? — спросил у него Робб. — Очень богатая фантазия, — ответил Сноу, улыбнувшись.***
Джон сидел на одном из пустых ящиков неподалёку от кузницы Винтерфелла и заканчивал работу над своим луком. Это был лук длиной в рост самого мальчика из тисового дерева. Сноу крепил к концам лука вставки с выемками из рога для закрепления тетивы, это спасёт оружие от сминания и расщепления тетивой. У него ушло несколько дней просто на то, чтобы найти подходящее тисовое дерево в Волчьем лесу. Тис не гниёт, он эластичен, лишён смолоносных кармашков, и в нём не образуются трещины. Лучший лук получится из тиса, который растёт медленно. Пришлось искать место с плохой почвой, но его старания таки принесли результат. Осталось только изготовить под себя достаточное количество стрел и пристреляться, время ещё было. Джон намеревался попросить у отца разрешения отправиться с ним на войну. Бастард наблюдал, как к замку и Зимнему городку почти непрерывным потоком сходятся всадники и пехотинцы. Мормонты, Гловеры, Болтоны, Амберы — это только те, чьи знамёна мальчик видел лично. Знаменосцы отца прибывали, и вскоре он вместе с ними отправится сначала в Ров Кейлин, а затем, скорее всего, в Ланниспорт. Около перешейка они соединятся с Мандерли и Карстарками. Джон взял лук и отправился в сторону стрельбища, нужно было испытать оружие. Сноу шагал по внутреннему двору, стараясь избегать солдат, вездесущих слуг и гвардейцев отца, не путаться под ногами и не мешать им. Он и сам не заметил, как в кого-то врезался. Мальчик не удержал равновесия и упал на землю. — Аккуратнее, маленький волчонок, а то на тебя наступят, — послышался откуда-то сверху девичий голос. Джон посмотрел вверх. Над ним возвышалась высокая черноволосая девушка. Волосы у неё прямые и длинные, глаза карие, в них пляшут бесята. Нос тонкий, губы пухлые, на левой щеке еле заметный шрам от пореза. Одета она была в кольчугу с зелёным сюрко поверх, на сюрко был изображен медведь. Девушка была молода и довольно привлекательна, ей определённо не дашь больше двадцати лет. На душе сразу как-то потеплело, радость от того, что он увидел северную воительницу, залечила раненую гордость. Было непривычно столько времени провести на севере и не видеть воительниц, которые в Скайриме были просто повсюду. Эта оплошность наконец была исправлена. — Простите, миледи, — обратился к ней парень, поднимаясь. — Ты не ушибся? — с участием спросила девушка. — Пострадала только моя гордость, леди Мормонт. — И как ты узнал, кто я? — У вас большой медведь на одежде. — Точно! — захихикала девушка и по-дружески стукнула Джона по плечу, тот еле устоял на ногах. Девушка на его фоне казалась просто великаншей: она была ростом в сто восемьдесят сантиметров или даже больше. — Раз такой умный, угадаешь, как меня зовут? — Вы слишком молоды, чтобы быть Мейдж Мормонт, миледи. — Спасибо, — фыркнула девушка. — Значит, вы одна из её дочерей. Ваш возраст я не знаю, но он явно говорит о том, что вы либо Дейси, либо Алисана. Предположу, что передо мною Дейси, война — хорошая возможность прославиться для старшего ребенка. — Угадал, маленький Старк. — Я не Старк, миледи. — Но ты точная копия лорда Старка. — Во мне кровь лорда Старка, но я не Старк, — девушка присела, и теперь они были одного роста. Она взяла его руки в свои и заговорщическим тоном прошептала: — Пусть леди Старк и не твоя мать, но то, что ты Старк, прекрасно видно, тебе даже называться не нужно. — Спасибо. — Я вообще от медведя из леса, так что мы с тобой, считай, одинаковые. Мальчик тепло улыбнулся и неожиданно даже для себя самого обнял девушку за шею. Её руки сомкнулись вокруг его спины в ответ. — Ты им всем ещё покажешь, маленький волчонок.***
Джон вошёл в септу. Как мальчик и планировал, он застал там жену отца, женщина заканчивала свою молитву. Кроме неё и Сансы, септу никто не посещал и семерым не молился. Никто - на весь Винтерфелл с Зимним городком вместе взятые. Прагматизм говорил, что строить септу и содержать септона для двух человек — большое расточительство. Да и большинство северян были приверженцами старых богов. — Что тебе нужно? — холодно обратилась леди Старк. — Хотел попросить вас поговорить с лордом Старком, — он специально не назвал Неда отцом, дипломатично рассчитывая сгладить углы. Да и в принципе он никогда не называл его отцом при ней. — Если тебе что-то нужно от моего мужа, то сам к нему и обратись. — Он отказал мне, а вы сможете убедить его. — И в чём я должна его убедить? — Разрешить мне отправиться с ним на войну. Хоть оруженосцем, хоть пажом, хоть помогать в обозе. — И зачем мне помогать плоду греха? — Потому что вы выиграете от этого. Война может затянуться, и всё это время меня не будет в замке. Может, я произведу на кого-то впечатление, и меня возьмут на воспитание, то лорд Старк не сможет отказать, если кто-то сам попросит. Да и есть ещё кое-что… — женщина вопросительно изогнула бровь. — И что же? — Не все вернутся домой, может, и я в том числе. Женщина посмотрела в глаза мальчику и на миг ужаснулась, осознав, что тот говорит абсолютно серьёзно. Неужели он думает, что она способна послать на войну ребёнка, чтобы он не вернулся домой, или тем более убеждать в этом своего мужа? Ей захотелось обнять мальчика и убеждать, что она не желает ему смерти, признаться и извиниться за то, что она молила семерых о его смерти. Она хотела сделать это, но не сделала. Вместо этого она спросила: — Допустим, мне удастся убедить мужа, это хорошая возможность от тебя избавиться. Это принесет мне лишь радость, пусть на время, но я это сделаю, обещаю. Но как мне его отговорить, если он захочет взять с собой и Робба. Смерти своего первенца я не желаю,— Кейтилин полагала, что этот аргумент мальчику крыть нечем и что он останется в замке, вопреки своему желанию отправиться на войну. Рисковать братом Сноу не захочет, он привязался ко всем своим законнорождённым братьям и сёстрам. — Тут всё просто. В Винтерфелле всегда должен быть Старк, без Сноу с ним ничего не случится. Мальчик улыбнулся, а Кейтилин уже успела пожалеть, что дала обещание. Пути назад не было. «Когда это бастард успел стать таким умным?» — пронеслось у неё в мыслях.***
Винтерфелл, день отбытия Арья Старк плакала и громко возмущалась. Она требовала от брата и отца, чтобы они не уезжали на войну. Юная Старк вела себя неподобающе леди, но все закрыли на это глаза, понимая, как переживает девочка. Спустя некоторое время, поняв, что переубедить отца не получится, она стала просить отца оставить в замке хотя бы Джона. Тот уже был готов согласиться, но увидел, как сам Джон и Кейтилин отрицательно покачивают головой. Казалось, девочка не желает расставаться со своим братом-бастардом сильнее, чем с родным отцом. Малыш Бран, словом, и вовсе не понимал, что происходит. Ему определённо не нравилось большое скопление малознакомых людей в замке и городе неподалёку. Не меньший шок он испытает и тогда, когда они все уедут, и он обнаружит, что в конечном счёте людей стало меньше, чем было до этого. Джон крепко-крепко обнял Арью и Робба на прощание, игнорируя неодобрительные взгляды, к которым после недавних событий прибавился и взгляд от септы Мордейн. Санса попрощалась только с отцом, старательно подражая матери и максимально копируя её модель поведения. После того, как с семьей попрощался и лорд Старк и в окружении гвардейцев покинул замок, войска выступили на юг.***
Армия Севера двигалась по королевскому тракту на юг. Дорога была не в самом хорошем состоянии и явно видала лучшие времена. Держать столь протяжённую дорогу в нормальном состоянии довольно трудно. О том, как выглядит дорога, не принадлежащая к королевскому тракту, Джон и вовсе старался не думать. Местность преимущественно была равнинной, но после четвертого дня пути начали показываться и холмы. Северное королевство было в несколько раз больше того же Скайрима и на его фоне и вовсе казалось пустынным. После седьмого дня пути погода стала просто отвратительной, приходилось делать привалы после переходов длиной в восемь, а иногда и пять часов. Если они не ускорят темп, то и вовсе могут опоздать на войну. Когда кто-то подмечал это в разговорах, другой человек зачастую шутил об опоздавших Фреях, после чего солдатня хохотала. Джон путешествовал в обозе и был там на протяжении всего периода военной кампании — таковым было условие отца. Ему выделили пони, и он ехал верхом, избегая пешего перехода или путешествия в повозке. Ему часто составляла компанию Дейси Мормонт, с которой мальчик успел сдружиться, иногда к ним присоединялся маленький Джон Амбер. Наследник Последнего очага был старше Джона на пять лет, Дейси была старше на восемь. Они шутили и рассказывали друг другу истории. По вечерам присоединялись к солдатским компаниям и слушали ветеранские байки. По просьбе Дейси Джон рассказал несколько своих историй про северного героя, она с радостью слушала их, пока была в Винтерфелле. Солдатам они понравились, после чего около Джона почти каждый вечер собиралась компания. Поначалу небольшая, а затем из пары или нескольких десятков человек. Довакин рассказал несколько солдатских баек периода своей службы в имперском легионе, со времён войны с Альтмерами и из периода гражданской войны в Скайриме. Пришлось их переделать на северный манер и сказать, что он их где-то подслушал. Воинам так нравилось, что они помогали волчонку с его работой, а иногда и делали её вместо него, чтобы мальчик успел освободиться к вечеру. В его обязанности входила помощь в разбитии лагеря, будь то установка шатров или что-либо ещё. Он колол дрова, стирал одежду и во время стоянок выходил в лес в поисках дичи или ягод, реже — на рыбалку. Сбор фуража тоже никто не отменял. Когда узнали, что он образован, его приставили к интеллектуальной работе. Он пересчитывал припасы и оружие, докладывал о недостающем и выплачивал жалование работникам, под надзором солдат, разумеется. Мало ли кому захочется отнять серебро у ребёнка. Вместе с ним в обозе были такие же дети, совсем старики, которые не могли уже держать в руках мечи, разного рода торговцы и женщины, преимущественно старухи, вдовы и сироты, по тем или иным причинам решившие отправиться с мужчинами в поход. Кто-то хотел подарить материнскую опеку, кто-то хотел удачно пристроиться и обогатиться в период войны, у других просто не было другого выбора. Нельзя не упомянуть и о шлюхах, они тоже были там, несмотря на то, что были и женщины, готовые дарить свою «любовь» бесплатно, их на всех не хватит. Были и несколько молчаливых сестёр. В их обязанности входила забота о раненых и погибших, но их было с десяток на многотысячное войско. К ним должны были присоединиться ещё две сотни из Белой гавани. Дети и маркитантки — вот основная компания Джона в период путешествия. Джон вместе с новыми друзьями поскакал в начало войска. Отец просил его периодически попадаться ему на глаза, чтобы он знал, что с ним всё в порядке. Сам Джон подозревал, что Дейси была к нему приставлена в качестве няньки для перестраховки, девушка против этого не была. Она призналась, что всегда хотела младшего брата. Он выровнялся с лордом Старком, тот как раз заметил его. — Вот и Ров Кейлин, — обратился к нему отец, указывая на крепость, стоящую на болотах. — Второй замок Старков, верно? — уточнил почесавший голову маленький Джон Амбер. — Крепость, — поправил его Сноу. — А в чём разница? — не понял тот. — Замок выполняет роль администрации феодала и его жилища. В его стенах помимо чертога, выполняющего функцию как жилой, так и оборонительной постройки, есть много других зданий: казармы, кузница, сокровищница, склад, тюрьма и другое. Крепость в свою очередь просто участок земли или несколько исключительно жилых построек, обнесённые стеной. — Что ты думаешь о Рве, Джон? — обратился к нему отец. — Он… — Сноу постарался подобрать подходящее слово. — Впечатляющий? — улыбнулся лорд Старк. — Скорее — ущербный. Неполноценный, немощный, досадный. Вот подходящие слова, — глаза Лорда Старка расширились в шоке. Другие вассалы, ехавшие неподалёку, постарались скрыть смешки в кашле. Получилось не у всех. Лорд Болтон пристально смотрел на бастарда. — Объясни, почему ты так подумал. Эта крепость неприступна, она — врата на север, его щит от угроз с юга. — Эта крепость принадлежит дому Старк, — осторожно начал Джон, он осознал, что взгляды всех присутствующих здесь северных лордов сосредоточились на нём. — Но фактически это просто руины. Три башни и деревянный частокол. Это бьёт по престижу дома Старк. Принадлежащая нам… то есть вам, отец, крепость лежит в руинах, крепость главного на севере дома. Что можно подумать о Старках, зная это?.. Ничего хорошего, — мальчик затих. — Продолжай, — совсем тихо обратился лорд Болтон, но его услышали. — Именно эту крепость минуют все те, кто путешествует на север сушей, а видят они, как я говорил, не крепость, а руины. Крепость плохо защищена с севера, хотя и считается неприступной. Да и жители болот, вероятно, знают тропы, по которым её можно обойти, если хотя бы один из них предаст Север и проведёт врага сквозь болота, то Ров можно будет захватить с севера. Иронично, щит для Севера захватили с севера, а не с юга. Взгляды лордов так и остались на мальчике. Слишком умные для ребёнка выводы заставили задуматься и самих лордов, из этого состояния их всех вывела следующая фраза: — Простите мне мою дерзость, отец. Я готов понести любое наказание, — это были именно те слова, что в этой ситуации должен был сказать бастард. И Джон их сказал: он не забывал, что для всех вокруг он обычный бастард, и знал, что остальные тоже это не забудут.***
Оставшийся путь объединённой армии занял почти месяц. Перешеек напомнил Джону о родине аргониан — Чернотопье, всё та же недружелюбная, скупая на ресурсы болотистая местность, где полно змей и других опасных тварей. В Речных землях шли сильные дожди, дороги размыло, что абсолютно не способствовало быстрому продвижению. В конце пути перед войском северян показались стены Ланниспорта.