***
Корабль, на котором прибыл Джон, наконец пришвартовался в порту. На причале Джона с Дейси уже ждал Джорах Мормонт. Он тепло обнял кузину и поздоровался с бастардом, после чего они направились в сторону шатра лорда Старка. Внутри, кроме отца, оказался король в сопровождении своей гвардии, лорд Аррен, лорд Болтон, лорд, с которым Сноу спорил касательно шлюх (им оказался Хостер Талли), и ещё несколько лордов, с которыми Джон не был знаком даже в лицо, но с лёгкостью мог назвать, ориентируясь по гербам на одежде, украшениях и оружии. — Бастард из Винтерфелла прибыл, — раздался шутливо-торжественный возглас позади. Джон обернулся. Около входа в шатёр стоял один из гвардейцев короля — молодой, красивый и мускулистый с вьющимися золотыми волосами и изумрудными глазами. В дорогой, богато украшенной броне с белым плащом. Незнакомец ехидно улыбнулся и посмотрел на Джона сверху вниз. «Хочешь поиграть, ну давай», — подумал Джон. Сноу использовал всё свое обаяние вперемешку с детской непосредственностью и наивностью. Он взял Дейси за руку, его глаза расширились в плохо скрываемом восторге. Он запрыгал на месте и закричал на весь шатёр. — Дейси, смотри – Цареубийца! Цареубийца! — у Ланнистера задёргался глаз от такой наглости. Король разразился хохотом. — А меч у него какой! Дадите посмотреть!? — Джон, это невежливо, ты должен обращаться к этому человеку «сир Джейме» и никак иначе. Ты понял? — Да, отец, — Джон опустил голову, продолжив игру. — Только не надейся, что и он будет называть тебя по имени, — сказал сквозь смех король, его, видимо, рассмешить было совсем не трудно. — Это было бы непривычно, — пробормотал Джон. — Почему же? — с участием спросил король. — До пяти лет я думал, что мое имя «мерзкий ублюдок», — посмотрел в сторону Хостера Талли. Король вновь разразился хохотом, а Нед и Джон Аррен синхронно потёрли переносицу. Хранитель Речных земель не оценил шпильку в сторону его семьи от бастарда, но сдержал себя и промолчал. Король уж чересчур сильно симпатизирует Старкам, даже маленькому ублюдку, и тот, видимо, тоже это понимает. Лорд Старк обнял Джона: — Как ты, сынок? — Опыт войны оказался довольно интересным и занимательным. — Отчего же? — На наш корабль напали островитяне, — ответила за него Дейси. — Так это правда? — в ужасе спросил Эддард. — Вы про это слышали? — Ну, слухи доходят и до нас, — пробормотал десница короля. — Маленький волчонок дрался с кальмарами? Скольких ты убил? — воодушевлённо спросил король. — Уверен, подвиги бастарда не приукрашены, — саркастично заговорил Ланнистер. — Хорошо, что наш обоз под столь надёжной защитой, — в этой фразе уже были нотки высокомерия. — Четверых. — Что? — не понял лорд Старк. — Я убил четверых из лука. Ещё двоих, сбитых с ног, я добил. — Он поджёг строй островитян маслом, — сказала Дейси. — Но горшки метала я, — не менее важно добавила девушка. — Не считается, они сами за борт потом прыгнули, — нарочито серьёзно произнёс Джон. Новый смех от короля нарушил тишину в шатре. — Хорошо, что твой бастард прибыл, хоть какое-то лекарство от скуки.***
Спустя полторы недели было собрано достаточное количество требушетов, ещё пара дней была потрачена на то, чтобы пристреляться. Островитяне поняли, что враг готов, в момент, когда один из двух говоривших между собой на стене замка гвардейцев Грейджоев превратился в красную лужу после попадания снаряда весом почти в центнер. Тем временем на «импровизированном» каменном троне во всей своей красе и величии восседал Бейлон Грейджой — самопровозглашённый король Железных островов. Перед ним стояли два человека: его старший сын Марон и жрец Утонувшего бога. За одной из колонн прятались самые младшие дети главы дома Грейджой с целью подслушать разговор их отца с братом. — Ты хотел видеть меня, отец? — обратился Марон. — Да, я хочу, чтобы ты собрал сотню лучших в замке людей и приготовил их к вылазке. — Вылазке? — Под покровом ночи вы тайком выберетесь из замка и подожжёте осадные орудия, чтобы узурпатор не мог вести обстрел. — Солдаты узурпатора не будут просто стоять и смотреть, как мы жжём их орудия. — Именно поэтому вас идёт сотня, хотя хватит и двадцати человек, кретин! Большая часть нападёт на осадный лагерь, а остальные в это время подожгут требюше под твоим надзором. — А что часовые? – Бейлон противно захихикал. — В лагере давно ходят шлюхи из Лордспорта, некоторые из них верны нам и позаботятся, чтобы часовые вас не заметили. — Есть ли смысл рисковать таким количеством людей? — Мы сможем выиграть от двух недель до месяца. За это время к Пайку прибудет флот Родрика Харлоу, я уже отправил ему ворона. Он отправил меньше всех солдат и у него сейчас больше всего на островах воинов. Он разобьёт флот ебучего оленя, и узурпатор окажется в ловушке на острове вместе с остальными лордами, война будет выиграна. — Это сработает? — скептически спросил Марон. Бейлон перевёл взгляд на жреца. — Утонувший бог даровал мне видение нашей победы, враг будет разбит, а железнорождённые восстановят былое величие и славу. То, что мертво, умереть не может! — То, что мертво, умереть не может! — повторил король с сыном почти в один голос. — Ступай, готовься, — обратился к сыну король. — Отец, — поклонился тот и вышел из зала. Спустя минуту зал покинул и жрец, Бейлон остался наедине со своими мыслями, внутри него что-то отчаянно кричало об опасности, но он уверял себя, что это исходит от лагеря осаждающих и что это прекратится, как только требюшеты будут сожжены. Он ещё не знал, что Харлоу преклонил колено и сдал свой остров без боя. Тишину в зале, которая стала гнетущей, нарушило громкое карканье ворона.***
В великом чертоге Большого замка Пайка выстроились воины железнорождённых. Сотня лучших мужчин и женщин, которые должны были этой ночью решить исход войны, ну или, в крайнем случае, отсрочить свое поражение. Все одеты в кожаную броню без кольчуг или любых других металлических защитных элементов, что могут их выдать шумом. Короткие мечи и копья, абордажные топоры и щиты квадратной формы. Вот и всё оружие. Марон давал своим солдатам последние перед вылазкой инструкции: — Наша задача сжечь орудия и ничего больше. Убивать только тех, кто мешает нам, вдогонку не гнаться, даже если солдаты узурпатора бегут в панике. Второй отряд нападёт на лагерь и отвлечёт их внимание, палатки тоже поджечь. — А после? — спросил кто-то из солдат. — Удерживать позицию и прикрывать первый отряд. Бегущие солдаты распространяют панику, не будем мешать им в этом. Не убивать их ни при каких обстоятельствах, только тех, кто уже вступил в бой. Когда я подам сигнал, отступаете к воротам. То, что мертво, умереть не может! — воскликнул Марон. — То, что мертво, умереть не может! — вторили ему солдаты.…
Вышли из-за ворот замка тихо, без какого-либо шума. Тайный выход, спрятанный в одной из стен, в этом очень помог. Он построен таким образом, что с его помощью можно выйти из замка и вдоль стены перейти вниз, а после спрыгнуть или спуститься по верёвке на отвесную скалу острова. С острова ход даже не видно, а забраться с обрыва на стену замка и не сорваться в море невозможно. Островитяне ползком пробирались к позициям осадных орудий. Расчёты орудий выпивали и о чём-то громко спорили, это даже помогало не выдать себя шумом. Часовые вообще спали, опёршись на древки копий, видимо, шлюхи выполнили свою работу и что-то подлили им в выпивку или еду. Вылазка разделилась на два отряда, как и было оговорено. Отряд Марона ждал. Нельзя было начинать диверсию, пока первый отряд не вступил в бой. Он наблюдал, как восемьдесят железнорождённых приближаются к лагерю. Напряжение в воздухе было почти осязаемо, момент истины вот-вот наступит. Первый отряд поднялся на ноги в тридцати шагах от первых шатров и с громогласным боевым кличем ринулся в бой. Но случилось то, чего старший живой сын Бейлона никак не ожидал. В один момент просвистели арбалетные болты и сразу десяток участников вылазки упал замертво. Ткань ближайших шатров опустилась, и с боевым кличем на островитян двинулась контратака, возглавляемая лично узурпатором. Он бежал впереди, облачённый в свои доспехи, вместе со своим легендарным рогатым шлемом, его гвардейцы следовали за ним. Отряд диверсантов замер в неверии. — Убить кальмаров! — взревел Роберт. — За короля! — выкрикнул сир Барристан. Облачённые в кольчуги мечники с каплевидными щитами быстро расправлялись с железнорождёнными, защитой которых была кожа. Арбалетчики, перезарядившись, дали новый залп, в этот раз прицельный, ещё пятеро островитян пали. Выстрелили не все: кто-то мог попасть по своим. В голове наследника крутилась ужасная мысль: «Нас предали!». Из ступора «принца» вывел громкий детский голос: — Залп! — и часть его товарищей упала, утыканная стрелами. Часовые, будто и не спали вовсе, побежали наперерез его отряду, в котором мало кто мог сражаться нормально из-за переносимых на спине горшков с маслом. Миг, и двое островитян проткнуты копьями, остальные тщетно пытаются дать отпор. — Седьмое пекло! Да сбросьте их, нам уже не до поджога! — выкрикнул Марон, указывая на горшки. — Залп! — слева от Марона замертво упал один из его близких друзей, с которым он не раз ходил в рейды. Наследник, наконец, рассмотрел кричавшего. Такого унижения он не испытывал за всю свою жизнь. Его людей, в числе которых были лучшие сыны и дочери Пайка, почти истребили трусливые лучники с зелёных земель под командованием ребёнка. Он не был намерен терпеть такое унижение. Грейджой уклонился от бегущего часового с копьем и пробил ему черепушку одним ударом абордажного топора. Но, видимо, поверженный оказался слишком уж твердолобым — оружие завязло в голове. Юноша выхватил меч у одного из убитых и побежал на строй лучников, по пути он рубанул ещё двоих солдат узурпатора мечом, один из них сегодня умрёт. Резкая боль в плече очистила горячую голову принца. Из правого плеча торчала стрела, наглый мелкий сучёныш ухмыльнулся, чем ещё сильнее вывел из себя юношу. Марон взревел и прыгнул в ближайший строй лучников. Широкий круговой взмах мечом невероятной силы, и двое лучников падают на землю с разной степени тяжести ранами. Ещё один взмах, и третий лучник гибнет, в построении начинается паника, оно рассыпается. Воспользовавшись этим, он успевает заколоть ещё двоих перед тем, как новая стрела вонзается в его тело. В этот раз в левую ладонь. «Да он играет со мной!», — подумал пират. Он принял решение. Уж кого-кого, а этого мелкого он уж точно заберёт сегодня с собой. Их разделяли двадцать шагов. Марон рывком сократил дистанцию, однако новая стрела успела пронзить его ногу. Малец обнажил кинжал и приготовился, он открыл было рот, намереваясь что-то выкрикнуть. И вот момент истины: их разделяет меньше двух метров. Марон делает замах, с уст мелкого лучника срывается: — Ti… – Джон так и не успел произнести слово силы «Tiid» до конца. Неожиданный удар, и Марон ощутил резкую боль по всей правой части тела, похоже, его ударили по корпусу щитом, в результате чего он кубарем покатился по земле. Юноша открыл глаза и поднял взгляд. Последним, что увидел в своей жизни Марон Грейджой, была черноволосая девушка с занесённой для атаки булавой. Битва была окончена.***
Вылазка закончилась катастрофой, которая к тому же подорвала боевой дух островитян. Начался обстрел замка с южной стороны. Расчёты делали по три выстрела за час, особо умелые – четыре. Инженеры утверждали, что при непрерывном обстреле снарядами весом в шестьдесять-сто сорок килограмм стена падёт за пять дней. Замок был слишком уж крепок. Результат оказался иным, и в ночь со второго на третий день обстрела старая южная башня не выдержала и обвалилась вместе с участком стены, похоронив под собой большое число осаждённых. Войска короля тут же ринулись в атаку… ну, самые смелые из них. Впереди всех бежал Торос из Мира, кузен Дейси отстал от него лишь на пару мгновений. Король и лорд Старк вступили в бой с основными силами. Джон с Дейси шли в арьергарде. Всё, что они сделали полезного во время штурма, так это оттащили какого-то тяжелораненого северянина и вылечили магией. Пришлось полностью истощить резерв, потому что раны оказались слишком тяжёлыми. Дейси в одну из ночей таки поймала лечащего её Джона за руку, тому только оставалось признаться, что он владеет целебной магией. Казалось, после этого они стали только ближе. Бой закончился менее чем за час. Когда всё закончилось, лорда Мормонта и ещё пару человек из числа первых атакующих посвятили в рыцари, раненого северянина звали Том — он оказался внуком старой Нэн.***
Король восседал на троне в чертоге замка Пайк, вокруг него собрались лорды и их гвардейцы. Джон с Дейси стояли в стороне неподалёку от присутствующих северных лордов. В зал притащили Бейлона Грейджоя, закованного в цепи, вместе с его оставшимися в живых детьми и остальными мятежными лордами. — Мятежный лорд Грейджой, — объявил Джон Аррен. — Уважаемые лорды, мы можем начинать суд. — Покончим с этим, и побыстрее, — проворчал король. — Бейлон Грейджой, вы обвиняетесь в измене и восстании против короны, а также в многочисленных разбоях, мародёрстве, работорговле, что произошли с вашего попустительства. — Наказание за измену — смерть на плахе, — сухо проговорил лорд Станнис, остальные согласно закивали. Джон смотрел с интересом, ожидая развязки. — Я не изменник! — упрямо, но громко проговорил Бейлон. — То есть нарушение вашей клятвы верности не является изменой короне? — сухо спросил десница короля. — Нельзя нарушить ту клятву, которую не приносил, а я никогда не клялся Баратеонам в верности, как и все остальные Грейджои. Весь зал затих в ожидании развязки, неслыханная наглость. Джон ожидал, что король вот-вот взорвётся, но вместо этого тот громко засмеялся. — Тогда даю тебе выбор. Можешь присягнуть мне на верность прямо сейчас или попрощаться с головой! — зал взорвался в возмущении, но через некоторое время десница вместе с лордом Старком смогли навести порядок. Сноу разочаровано вздохнул, уж очень милостивым был Роберт Баратеон, уж очень он любил упрямых и сильных духом людей. Однажды это сыграет с ним злую шутку. Но сделанного не воротишь. И не вернёшь назад сказанные слова. Присяга была принесена. — Ты отправишь своего последнего сына в Винтерфелл в качестве заложника, а все рабы отправятся на материк, — Бейлон скрипнул зубами и был вынужден согласиться.***
Остров Пайк, вечер этого же дня Слуги вовсю готовились к предстоящей в замке пирушке, со всех концов острова в замок свозили продукты. Следующим вечером стол будет ломиться от всякого рода яств. Джон сидел в шатре, служившем складом, и отдыхал. Вот-вот должна была вернуться Дейси и принести им обоим что-то поесть. Сноу прикрыл глаза и пребывал в блаженной полудрёме. Вход в шатёр распахнулся и внутрь кто-то вошел. Ворон противно и громко каркнул, мальчик открыл глаза и посмотрел на стоящего перед ним человека. Это был бандитского вида мужчина лет сорока в чёрной одежде воина Речных земель, она отчётливо узнавалась по характерным «чешуйкам» квадратной формы. В руках у него был осадный арбалет. — Ты Джон Сноу? – было первым, что спросил мужчина. Что-то внутри мальчика взревело об опасности. — Дяденька, это у вас настоящий осадный арбалет!? — восторженно спросил Джон, вставая. — Да, — мужчина поднял оружие. — Это тот самый, болт которого может голову на куски разорвать? — не менее восторженно продолжил Джон. — А мне говорили, что наглый и смышлёный, да, это именно такой арбалет. — Предательство! — каркнул ворон, незнакомец нацелился на Джона. — Fus! — воскликнул Сноу, его горло запылало от нестерпимой боли, а в левой руке на миг возникла короткая вспышка зелёного цвета. Мужчина потерял равновесие, но успел выстрелить — болт угодил бастарду в плечо, отчего тот свалился на землю. Слишком уж мощным было попадание. По-хорошему, Джон должен был остаться без руки, но в его пользу сыграла кольчуга, рождение под знаком лорда и вовремя наложенное заклинание «каменная плоть». Из раны хлестнула кровь, яркое оранжевое свечение и приложенная к ране ладонь её успешно остановила. — Седьмое пекло! Колдун ебучий! — Коготь! — ворон напал на мужчину и стал клевать его лицо, чем выиграл Джону несколько мгновений. Парень встал на ноги и выхватил кинжал. — Сейчас я покончу с тобой, ублюдок! — мужчина отбросил арбалет и взял в руку фальшион. Взмах, и всё должно было быть окончено. — Tiid! — прокричал Джон. Время вокруг замедлилось, все фигуры потеряли свои чёткие очертания и начали медленно плыть. У бастарда было чуть больше семи секунд. Семь секунд или двадцать ударов сердца спустя в ничего не понимающем мужчине было одиннадцать кровоточащих дырок. Сноу тяжело вздохнул и сел на землю, прислонившись к одному из ящиков, он медленно вытащил болт, морщась от боли, и залечил дыру в плече. Когда он придёт в себя, то обыщет нерадивого убийцу и найдёт кошель с золотом. Каждому человеку интересно знать стоимость его жизни. Жизнь Джона Сноу стоила тридцать золотых драконов.