***
После допроса разбойников настало время разбираться с пленницами. Всего их было десять. Крестьянок отличили довольно легко, несмотря на дни, проведённые ими в плену. Они не были облачены в грубую одежду из шкур и смотрели на солдат с благодарностью, а не как загнанный в угол зверь. Лица, однако, были одинаково грязными, а волосы спутанными, что у тех, что у других. Северянок отпустили и накормили. Женщины из отряда пытались их успокоить и привести в себя. Пока не очень успешно, крестьянки переходили из крайности в крайность. Они плакали, потом истерически смеялись, иногда смотрели в одну точку с отрешённым взглядом. Одичалые отказались говорить с Джоном и тем более помогать. Они перенесли время в плену более стойко, но не доверяли даже убийцам своих насильников, впрочем, причин для доверия и не было. Солдаты доложили, что есть ещё одна пленница, её держали отдельно от остальных, её одежда была чуть получше, девушку явно не пользовали. Возможно, она стоит в иерархии чуть выше, и, убедив её, удастся заручиться поддержкой и остальных. Но это всего лишь догадки. Сноу вместе с Дейси и парой солдат шёл в сторону клетки. Остальные солдаты тем временем приводили лагерь в порядок. Трупы наёмников выносили за пределы лагеря, их одежда изымалась, карманы обыскивались в поисках трофеев. Палатки ставили заново. Спать в них всё же лучше, чем под открытым небом, нужно только переставить их туда, где поменьше крови. В паре палаток таки обнаружили мешки, полные медных монеток, явно утащенные из деревень. Лира отдавала солдатам команды и назначала караулы. Джон вспомнил привычную суету военного похода. К клетке они дошли быстро. В ней сидела светловолосая девушка, на миг Джон был ошеломлён её красотой, но после тычка рукой от Дейси быстро пришёл в себя. Задержать взгляд действительно было на чём. У девушки было красивое лицо, слишком красивое для одичалой, скулы высокие, зубы ровные, а глаза бледно-серые. Фигура стройная, а грудь слишком большая, как для нерожавшей девушки, и отчётливо заметна даже сквозь одежду. Джон поймал себя на мысли, что эта девушка даже красивее, чем Кейтилин Талли. Клетка была довольно просторной, пожалуй, в ней можно и десяток человек закрыть. Сноу вошёл внутрь и уселся напротив одичалой. Дейси осталась около двери клетки: всё-таки у Джона получается договариваться лучше, чем у неё. Солдат, у которого был арбалет, нацелил его на одичалую, отчего та явно напряглась, но старалась не подавать виду. — Ты хочешь отомстить, одичалая? — обратился к Вель Джон. — Сейчас я хочу поесть и поспать не в собственном дерьме, — огрызнулась девушка. Сноу с Дейси усмехнулись, после чего Мормонт приказала солдату принести им троим поесть. Джон повёл Вель под руку к одному из костров. На девушку то и дело недоверчиво поглядывали все остальные, кто был в лагере. Ужин был скромный: вяленое мясо, сушёная рыба, почти чёрствый хлеб и вода, только с её помощью можно было есть последний из перечисленных продуктов. Еду принесли и остальным одичалым, впервые за долгое время они поели относительно нормально. Джон продолжал тихую беседу. — Так, значит, ты хочешь, чтобы мы помогли вам убить остальных разбойников? — Грубо говоря, да. — Мы вольные женщины, и мы не подчиняемся поклонщикам, — дерзко заявила девушка. — Вольные, да? — Сноу указал взглядом на клетку, Дейси прыснула в ладошку. — Может, мы и пленницы, но мы свободны. От ваших глупых клятв уж точно. — Это не мешает вам быть в плену. И помочь нам — участь лучше, чем быть убитыми. — Убитыми? — Северные лорды убивают одичалых, когда те вторгаются в их земли. Или вы просто заблудились и сами не поняли, как оказались к югу от Стены? — Мы жили здесь иcпокон веков, это и наши земли тоже. В большей мере, чем твои или этой девки. — Может, мы действительно просто убьём их? Всё равно нам некогда возиться с ними, — предложила Дейси, на что Вель фыркнула. — Мой отец — лорд Старк, «эта девка» родом из дома Мормонт. В наших жилах, как и в твоих, течёт кровь первых людей. А те, кто напали на твой отряд, точно не их потомки. Так что давай убьём их, и твои люди смогут отомстить, раз уж мы не дали им такой возможности сегодня. — А что будет потом? — Потом? — Если я соглашусь, и мы вам поможем, если мы одолеем твоих врагов. Что будет потом? — Вам сохранят жизнь. Отпустить вас и оставить блуждать по северу мы не можем. Вы займётесь разбоем, пусть даже вас рано или поздно убьют за это. В последние дни уже умерло достаточно невинных северян, ещё больше смертей нам не нужно. — Почему просто не убьёшь меня и остальных сейчас? — Вы разделили с нами пищу, закон гостеприимства священен, и я не буду его нарушать, даже если «гость» — дикарь. — Предлагай условия. — Помогите нам, и вам позволят остаться по эту сторону от Стены, на Медвежьем острове. Сперва вам дадут работу и будут следить. Если вы проявите лояльность и согласитесь следовать нашим законам, то станете полноценными подданными севера. — Поклонщиками!? — Живыми поклонщиками или мёртвыми вольными женщинами, выбор за вами. Тебя вернут в клетку к остальным, у вас будет время, чтобы принять решение. — Сколько? — День: утром следующего мы покинем лагерь и либо возьмём вас с собой, либо оставим здесь ваши холодные тела. — Ебучие южане, — только и прошипела Вель, когда её уводили. Джон с Дейси ушли, а Вель привели в клетку к её соратницам. Благо там почистили, а женщинам принесли чистую одежду, те даже с некоторой завистью глядели на крестьянок, что свободно гуляли по лагерю, и других женщин в броне. В клетке теперь можно было спать спокойно, не боясь проснуться измазанными дерьмом. Разговор предстоял долгий. Неподалёку с клеткой постоянно дежурил кто-то из солдат, часовые заняли свои посты. Мало ли что дикарям взбредёт в голову. Остальной лагерь погрузился в сон в течение часа. Джон дождался, пока все уснут, и отправился лечить солдат с ранениями.***
Последние дни Алисана Мормонт тратила весьма большую часть своего времени на встречи и разговоры с последователями веры в Семерых. Те вели себя уж очень нагло и грубо, а также продолжали выдвигать требования одно нелепее другого. Руки так и чесались в желании схватиться за топор и размозжить пару голов, но, к счастью, каждый раз вспоминался разговор с Джоном перед его отплытием. Было это так: — Алисана. — Да? — Нужно, чтобы ты продолжила общаться с септонами вместо меня. — Зачем? Проще их спровадить. — Они явно пока не желают покидать остров по собственной воле. — С моим топором они спорить не будут. Меня уже затрахали эти наглые выскочки. — Вот именно. Они и хотят нас затрахать, чтобы пролилась кровь, ну или чтобы мы их сильно оскорбили. — Зачем? — Их лидер вёл себя уж слишком нагло. Это очевидная провокация, и если мы отреагируем на неё, то это будет отличный повод для церкви Семерых объявить дом Мормонт врагами веры. — Нам-то что? Прекрасно обойдемся и без них, у веры нет влияния на Севере. — Да, но оно просто колоссальное в Просторе и значительно слабее в Западных землях. А именно эти два королевства наполняют наши амбары зерном, и зерно наполняет их значительно быстрее, чем рис из Волантиса. Южные лорды не захотят гневить церковь и могут прекратить торговлю с нами. А зима близко. — Думаешь, кто-то хочет нам навредить? — Не исключаю возможность этого. Может, кто-то хочет, чтобы Север не набирал силу на западном побережье. Может, хотят, чтобы мы не закупали у Простора зерно, а больше кораблей отправляли в Ланниспорт, всё же там у церкви не так много влияния. Ну, или виноделам Простора не нравится, как популярен наш мёд. Есть ещё много вариантов, но одно ясно точно — церковники на острове ждут, пока мы сделаем глупость, и эта глупость вылезет нам боком. — Хорошо, я поняла. Болтать с септонами и не поддаваться на провокации. — И не подпускать к ним леди Мейдж, — улыбнулся Джон. Сейчас Алисана сидела в главном зале усадьбы и ждала вестей. Любых, от кого угодно. Отправленный за одичалыми корабль патрулировал восточную часть мыса Морского Дракона, а Джон с её сестрами охотился в лесах за разбойниками. Девушка переживала за сестёр, пусть старшая из них уже не в первый раз отправлялась на вылазку, но у Лиры было мало боевого опыта. Из раздумий девушку вывел цокот птичьих когтей по столу и клюв ворона, что стукал её по ладони. Это был Коготь — ворон, что постоянно был вместе с Джоном Сноу. На его лапе был закреплён свиток с печатью дома Гловер. Алисана забрала свиток и стала вчитываться в строчки. Пять минут спустя она отдала приказ: — Приготовить все боевые корабли в порту к отплытию!***
Спустя день отдыха в лагере отряд островитян выдвинулся на встречу с нанимателем разбойников, одичалые таки согласились помочь. Джон не тешил себя иллюзиями и предполагал, что те попытаются сбежать. Их копья нужны в бою, а к месту встречи всего лишь один пятичасовой переход. Если они и попробуют сбежать в этот момент, то умрут почти сразу же. Островитян больше, и у них есть псы и арбалеты. Помогут, и, если на то пойдет, своё слово Сноу сдержит. Пусть и придётся немного поругаться с Мейдж, Джорахом и Алисаной. С Дейси он спорил ещё вчера. Шли они довольно быстро и вскоре вышли к условленному месту. Перед выходом часть отряда переоделась в одежду наёмников. В пути Джон таки узнал имя красивой одичалой. Споры и словесные перепалки с ней были довольно забавными и стали отличным развлечением в пути. Женщины одичалых тоже о чём-то переговаривались с солдатами Мормонтов и часто отпускали пошлые шуточки. Местом встречи был небольшой локальный залив, прикрытый с моря скалами. Его бы и не нашли, если бы не знали конкретные указания о том, как туда добраться. Наверняка это место уже давно облюбовано контрабандистами. Длинный корабль с низкими бортами и вовсе сможет заплыть сюда почти незаметно. Отряд стал разбивать лагерь, стрелки искали удобные позиции и укрытия, а Джон с Дейси пошли разжигать костёр в указанном месте. Так наниматель, увидев сигнал, точно удостоверится, что наёмники прибыли и выйдет на встречу. Часть солдат в это время спряталась в палатках. Наниматель с тремя дюжинами охранников прибыл спустя несколько часов. Они высадились около берега и зашагали в сторону лагеря. На корабле был прямоугольный парус выцветшего красного цвета с изображением чёрного боевого рога. «Гудбразеры, опять ебучие железнорождённые», - подумал Джон. Что ж, развязка была близка как никогда. Сноу сидел в центре лагеря, у костра, вместе с Вель, что сидела спиной к прибывшим, узнать в ней женщину было нельзя. Лидер железнорождённых шёл впереди своей команды на два десятка шагов. В непосредственной близости с ним были два охранника. Тот, казалось, заподозрил что-то неладное, но, видно, решил, что ему показалось. — Где твой командир? — с ходу обратился он к Джону. — Если вы про того человека, что рубил и грабил северян, то, вероятно, его труп сейчас жрут лесные волки, — ухмыльнулся Джон. Глаза Гудбразера стали резко расширяться в неверии. Он уже собирался закричать. Следующие события произошли почти одновременно. Рядом просвистели арбалетные болты, и двое охранников упали замертво. Одному болт попал в голову, второму в грудь. Из палаток повыскакивали воины Мормонтов, а железнорождённые достали оружие. Гудбразер лежал на земле, сбитый с ног, с приставленным к горлу ножом. — Прикажи им бросить оружие, если хочешь жить! — прошипел Джон. Это не было необходимо. У каждой из сторон было приблизительно равное количество бойцов, но Джон мог использовать крик, такой, что в колдовстве его не заподозрят. Преимущество было на стороне северян. Оставшиеся на корабле островитяне явно не спешили помогать и, как понял Джон, собирались поскорее отплыть от берега. — Что помешает тебе убить меня после того, как они это сделают!? Железнорождённые стояли в нерешительности и не знали, как поступить. Северяне были настроены и готовы на кровопролитие, они уже выстроились в стену щитов. — Клянусь старыми богами, что тебя и твоих людей не убьют. Вас будут судить согласно законам королевства. Просто отдай приказ. — Что ожидает изменника? — истерически спросил он. — Плаха, — ответил Джон. — Но знаешь, на Стене всегда не хватает людей. Думаю, тебе позволят облачиться в чёрное. А если твой экипаж не участвовал в разбоях и не знал о твоих планах, то их отпустят. — Бросьте оружие, — со вздохом приказал железнорождённый. Джон отметил удивительную рациональность его действий, ну или это просто банальное желание жить. Следующие пару мгновений его команда не спешила выполнять приказ, но стоило первому из них бросить оружие, как его примеру последовали и остальные. Их всех связали и оставили под охраной. — С какой целью ты нанял тех наёмников? — спросил Джон у Гудбразера. — Разорённые деревни должны были отвлечь северян от торговых кораблей. А я с другим капитаном ограбили бы их, как северные, так и те, что шли с Волантиса. — Сколько деревень должно было пострадать? — Около двух десятков. — Седьмое пекло! — выругалась Дейси. — Кто-то ещё знал о ваших планах? — Только второй капитан и его команда. К слову, эта затея была по большей части придумана им. — Имя! — Я не могу. Он убьёт меня! — Его руки не дотянутся до Стены, уж поверь. А если мы будем знать его имя, то станет ясно, кого точно нужно отправить на плаху за преступления. Гудбразер молчал следующие несколько минут, явно раздумывая. После чего он нехотя промолвил: — Эурон Грейджой.***
Корабль, что сбежал, не смог уйти далеко, его почти сразу же настигли корабли Мормонтов, прибывшие для того, чтобы захлопнуть ловушку. Половина команды, оставшаяся на корабле, даже не стала давать бой и сдалась сразу. Отряд вместе с пленными забрали на следующее утро, всё же наступила ночь и в непроглядной темноте заниматься этим опасно. Остальная часть северного флота патрулировала побережье вблизи Северных гор и сопровождала торговые корабли. Корабли отплыли в Темнолесье, куда должен был прибыть лорд Старк для суда. Воины Гловеров прочёсывали Волчий лес и побережье в поисках остальных наёмников, а солдаты Старков прибыли в деревни для их охраны на это время. В родовой замок Гловеров корабль прибыл на следующий день. Железнорождённых бросили в темницу до суда, остальные были гостями. Одичалые тем временем смешались с гвардией Мормонтов и старались не привлекать к себе внимание. Всё же они ещё не прибыли на обещанный остров, а со здешним лордом они ни о чём не договаривались. Хотя они «пленные» дома Мормонт, и именно Мормонтам решать, что с ними делать.…
Для Вель оказалось совсем не трудно ночью выбраться из выделенной ей комнаты, что, как ей объяснил Джон, предназначалась для жилья слугам. Девушка не теряла времени и, перемахнув через стену на том участке, где до земли было ближе всего, рванула в глубь леса. Стражи в замке было слишком мало. Большая часть поклонщиков охотилась на оставшихся наёмников по лесам. Девушка из вольного народа успела расслышать, как кто-то спрыгнул вслед за ней. Значит преследования не избежать. Побег по пересечённой местности приносит мало удовольствия. Ветки бьют по лицу, корни деревьев так и норовят попасть под ноги и вынудить упасть. От непрерывного бега начинают разрываться легкие и болеть в боку, но эта боль – малая цена за свободу. Благо хоть стрелы преследователей не свистят около головы. Ноги продолжают вести девушку к долгожданной свободе, кажется, что они двигаются уже независимо от неё. На лице уже несколько кровавых царапин, а преследователь всё ещё дышит в спину. Рядом летит ворон и противно каркает. Направление пока можно не выбирать, главное — оторваться от преследователей — и она отрывается, продолжая бежать словно ветер. Девушке казалось, что её не видел никто, но возвращаться к поклонщикам она не намерена. Спустя ещё пять минут бега она врезается во что-то мягкое, то, что она не смогла разглядеть в непроглядной темноте. Девушка вглядывается в силуэт и понимает, что он человеческий. — Мне казалось, что мы договорились. Тебе не стоило сбегать, если ты не вернёшься, то твоих соратниц, скорее всего, казнят. — Я вольная женщина, я иду куда хочу. — Тогда давай вернёмся в замок и сделаем вид, что ты захотела на ночную прогулку по лесу и сейчас мы с неё возвращаемся. Девушка на эту фразу лишь звонко засмеялась. Её смех лился ручьем и завораживал своей искренностью, хотя глаза выражали печаль. Её дыхание всё ещё было учащенным после длительного бега, и грудь подымалась в такт вздохам. — А ты забавный, Джон Сноу. Зачем тебе это? — Я дал вам слово. Но если вас казнят, я не смогу его выполнить, а свою часть уговора вы соблюли. Так что я верну тебя обратно, и вы останетесь живы. Хочешь ты этого или нет. — У тебя хватит сил справиться с вольной женщиной? — подначивала его Вель, дерзко улыбаясь. — Более чем, — не менее дерзко улыбнулся Джон. — Попробуй! Девушка выхватила припрятанный кусок обсидиана. Джон на это действие достал кинжал, он явно не желал получить несколько режущих или колющих ран, хотя и сомневался, что не обработанное магией драконье стекло сможет пробить кольчугу. Эбеновый клинок тут не поможет, уж слишком девушка близко стоит, да и победить её с его помощью, не навредив, невозможно. Они ходили по кругу, выжидая, пока противник атакует первым. Вель делала ложные выпады и намеревалась подловить Джона на свойственной юношам горячей голове или ошибке. Девушка периодически открывалась, но в те моменты закончить схватку удалось бы её убийством, а не разоружением. В какой-то момент одичалая не стерпела и атаковала, резко сократив дистанцию. Она была довольно шустрой, но на её удивление Джон оказался ещё быстрее. Парень ударом ноги выбил оружие у неё из рук, Вель зарычала и атаковала при помощи кулаков. Джон некоторое время уклонялся, ожидая, пока она выдохнется. Спустя пару минут он рывком повалил девушку на землю и уселся ей на бедра, крепко держа руки и не оставляя возможности вырваться. Девушка шипела, ругалась и продолжала пытаться вырваться, пока не выдохлась окончательно. Её грудь колыхалась в такт вздохам, а усталое и потное лицо казалось ещё красивее, чем прежде. Неожиданно для Джона девушка искренне улыбнулась. — А ты силён для южанина, — сквозь улыбку устало произнесла девушка. — Я северянин, — поправил он. — Все, кто живёт южнее от Стены, — южане, — фыркнула Вель. — Не буду с тобой спорить на эту тему. Ладно, я справился с вольной женщиной, а теперь пойдем обратно. — Я, кажется, подвернула ногу, пока падала и теперь не могу идти. — Седьмое пекло! — выругался Джон и взял девушку на руки. Ворон каркнул, указывая путь, и они медленно направились в сторону Темнолесья. — Занятно, — пробормотала девушка. — Что именно? — Меня украл южанин. — «Украл» в смысле… — Да, — улыбнулась Вель. — Я теперь твоя женщина. Сноу прошиб холодный пот, оставалось надеяться, что он сможет убедить эту упрямую девку молчать об этом до поры до времени. За последние дни парень ясно понял, что пытаться переубедить в чём-то одичалую — гиблое дело. Он старался даже не думать, как на это может отреагировать Дейси. С губ парня сорвалось только одно слово: — Блядь!