…
Трапеза была довольно скромной. Немного овощей, хлеб, каша и соленая рыба. Все вполне вписывалось в суровый северный быт. Наибольший дискомфорт доставляла не сама еда, а холод, царивший в трапезной, несмотря на горящие очаги. Замок не был построен на горячем источнике, как Винтерфелл. В нем всегда было холодно. Вот черные братья и не отходили от очагов далеко. Глядя на них, было трудно не заметить, что большая часть дозорных чувствует себя, как минимум, напряженно, то и дело постоянно озираясь и косясь друг на друга. Все-таки не каждый день восстают из мертвых бывшие товарищи. Настроение в замке витало не то чтобы мрачное, скорее прескверное. Разведчики привезли из-за Стены четыре тела, а трупов в замке к концу следующего дня стало еще на пятнадцать больше. Почти всех мертвецов изрубили на куски, как и тех, кого те успели забрать с собой, а потом сожгли для надежности. Позже Джона отвели к месту погребального костра. Про себя парень отметил, что даже от пепла исходил ярко выраженный след магии, и это спустя пару недель. Ее было совсем немного в количественном плане, однако она была довольно сильной. Слишком сильной для этого мира. Будто бы и вовсе не принадлежала ему. Как, собственно, и душа самого Джона. Рассказы разведчиков о странных выложенных телами мертвецов узорах тоже не обнадеживали. Рунная ли это магия или нет — Дейн не знал, однако это определенно была не некромантия в общепринятом ее понимании, пусть и с привычным для нее конечным результатом. Слишком топорный призыв как для Нирновской школы колдовства, и слишком сильный остаточный магический след. Было трудно предположить существо столь могущественное, что от его чар призыва фонит даже спустя пару недель. Во всем этом было нужно разобраться.***
Красный Замок, Королевские земли В последний раз Тайвин был на заседании Малого совета короля почти двадцать лет тому назад. Новые лорды, назначенные на пост Десницы, тратили много времени на то, чтобы освоиться на посту, не меньше времени и на то, чтобы их управление стало эффективным. Всем им требовалось время, всем, но не Тайвину Ланнистеру. Он самолично правил государством при Эйрисе Таргариене, будет править и при Роберте Баратеоне. Правда, ни безумства последнего из королей Таргариенов, ни его откровенно неисполнимые амбициозные затеи не делали положение короны таким шатким, каким оно было сейчас. Четыре с половиной миллиона золотых драконов долга: таким было текущее положение казны. Почти полтора миллиона Ланнистерам и столько же Тиреллам, почти четыреста тысяч Вере, остальное Железному Банку Браавоса и купеческим домам разной степени важности. Тайвин бы не удивился, узнав, что корона успела одолжить серебро и у дома Мандерли. Ланнистеры, как и любой великий дом, привыкли жить на широкую ногу, что уж говорить о королевской семье. Серсея ни в чем себе не отказывала, Роберт тратил непомерные суммы на свои развлечения. Налоги повышались, но ситуацию это поправляло не сильно. Радовало только то, что с момента турнира в честь пятнадцатых именин Джоффри рост долга замедлился. Этому вопросу необходимо будет уделить внимание, но первоочередным он не являлся, да и долг был далеко не главной проблемой короны. Щит Ланниспорта не был намерен прощать долг даже для внука на троне, как его и не была намерена прощать леди Оленна, даже если бы им удалось породниться с королевской семьей. Малый совет, по мнению Тайвина, требовал радикальных перестановок. Ренли Баратеон был абсолютно некомпетентен, даже несмотря на то, что ему почти удалось добиться порядка на городских улицах. С помощью алых плащей с проблемой беспорядков в столице может быть покончено в течении полугода. Его бы хорошо заменить на кого-то лояльного Ланнистерам, но таких людей при дворе и без того достаточно. Роберт упрется рогом только лишь из-за этого. Станнис Баратеон не покидал Драконий Камень с момента смерти Джона Аррена, не отвечал на письма и явно не был намерен возвращаться в город, как и возвращать туда королевский флот. К собственному удивлению, Тайвин поймал себя на мысли, что отсутствие этого человека имеет и дополнительное плохое последствие. Станнис был отцом последней девицы из великого дома, подходящего для брака с Джоффри возраста, с которой еще можно было попытаться заключить брак. После своей выходки Джоффри мог рассчитывать только на кузину Ширен, не отдавать же Железный трон Мартеллам. Великий мейстер Пицель был старым, почти бесполезным ничтожеством с яйцами до колен, единственным хорошим качеством которого была верность дому Ланнистер. Долги короны говорили о бесполезности Бейлиша, а неспособность избавиться, наконец, от Визериса и Дейенерис Таргариен компрометировали уже Вариса. Особенно, если учесть последние новости об остатках драконьей династии. Лишь сир Барристан приносил хоть какую-то пользу. Тренировки Томмена шли хорошо. Мальчик старался и даже показывал вполне неплохой для своего здоровья, но отвратительный для возраста, результат. С таким наставником можно рассчитывать, что хоть один из внуков будет толковым. Если же приставить мальчика еще и к Тайвину и позволить набираться опыта, то с годами из него выйдет и вполне достойный монарх. Эддард Старк пусть и был помешанным на чести и долге, наивным благородным дураком, но Тайвин отдавал мальчишке должное. Даже ему хватило ума не ввязываться во все это дерьмо. Привыкшего жить скромно северянина хватил бы удар, узнай он о последней затее лучшего друга. Самый большой турнир за последние годы. Ланнистера эта затея же, напротив, откровенно забавляла. Размах «Турнира Десницы» непременно потешит самолюбие Тайвина и разочарует Роберта. Лучшие из рыцарей, если верить слухам и новостям, на него явно не прибудут. Кошмарный Волк все еще не вернулся в Ров, а Лорас Тирелл ждет рождения первенца и обустраивает собственный замок.…
Серсея привычно застала родителя у него в кабинете. На столе у Тайвина, как всегда, горы книг и бумаг, под чашей с воском для печати горит свеча, а перо в руке выводит символы на одном из десятков писем, которые лишь за сегодня отправит ее отец. Картина занятого делами семьи Тайвина стала для Серсеи рутиной еще в далеком детстве. Наблюдая за ним, близнецы даже не понимали, кто этот мрачный, суровый на вид человек и что он делает. Джейме с сестрой было три или четыре года, когда их леди-мать объяснила детям, что этот человек их папа. Сложнее, чем внимания Тайвина в то время, было добиться только его похвалы, того и другого в достатке получала исключительно леди Джоанна. Прошло почти двадцать минут перед тем, как Десница обратил свое внимание на дочь. — Я планировал поговорить с тобой позже, — сухо констатировал Тайвин. — Но я здесь уже сейчас. И откладывать наш разговор уже нет смысла. — И о чем же ты хочешь поговорить? — О Роберте. — Что с ним не так? — изогнул бровь Тайвин. — Не трать мое время и назови то, о чем я не знаю. — Он превратился в проблему. — Он всегда был проблемой, — отмахнулся Ланнистер. — Олень отобрал у меня сына и подвергает его здоровье опасности на этих глупых тренировках. — Вот и замечательно. Мальчик в восторге от того, что отец впервые за долгие годы уделяет ему время. Глядишь, под его и Барристана опекой из Томмена выйдет что-то толковое. А когда твой младший сын перестанет быть неженкой — пропадут и проблемы со здоровьем. — А если он начнет брать с него пример?! — прошипела Серсея. — Я хорошо осведомлен о том, на что способен принц, берущий пример с тебя. Вряд ли Томмен сможет разочаровать меня сильнее Джоффри. Их положение все еще можно пересмотреть. — Джоффри — наследник, и я не позволю ни тебе, ни Роберту лишить мальчика того, что его по праву! Еще год и он будет подходящего для правления возраста, Роберт будет нам больше не нужен. — Ты глупа, если думаешь, что после вашего спектакля Джоффри сможет усидеть на Железном троне хотя бы год, по крайней мере, без сильного союза, а его, вашими стараниями, в ближайшее время не предвидится. Если же ты не понимаешь, что живой Роберт это единственное, что не дает братьям Баратеонам заявить о своих правах на трон и созвать знамена, то ты полная идиотка. На лице Серсеи заиграли желваки, а глаза потемнели от гнева. Дыхание женщины перехватило, а когда Тайвин снова вернулся к письму, королева, казалось, была готова выцарапать ему глаза. — Что-то еще? — спросил мужчина, не отводя взгляд от письма. — Я хочу узнать, планируешь ли ты мстить северянам за то, что они сделали с Джейме. — Тайвин Ланнистер не будет мстить ни Кошмарному Волку, ни кому-либо другому из причастных. Джейме пострадал на суде, значит, такова была воля богов. — Но Ланнистеры всегда платят свои долги. — Так и есть, но далеко не всегда своими руками, — отмахнулся Тайвин, словно этих слов было достаточно для прояснения ситуации. — Что? — не поняла Серсея. — Кто отказал тебе в браке с принцем Рейгаром, прилюдно унизив, предпочтя тебе эту кухонную замарашку Элию? Кто отказался сделать тебя королевой? Кто озвучивал непристойные заявления касательно твоей матери? — на последнем вопросе лицо Тайвина покраснело, а глаза гневно блеснули. Одно это воспоминание выводило мужчину из себя. — Король Эйрис. — А кто изнасиловал его невестку и убил единственных внуков? — Григор Клиган и Амори Лорх.***
Зачарованный Лес, Застенье После воцарения короля Роберта Баратеона люд от мала до велика начал поговаривать, что король Роберт правит всеми семью королевствами, в то время как его лучший друг правит половиной от их территорий. На самом же деле, ситуация была несколько иная и Север был сопоставим по размерам с четырьмя другими вместе взятыми королевствами, а не со всеми оставшимися. Хотя его размеры все равно поражали. Один только Волчий лес по размерам был сравним со всем королевским доменом. Земли за Стеной по большей части были и вовсе не изведаны. Никто не знал, насколько далеко простирается материк. Карт земель, таящихся за Клыками Мороза, не было ни у кого, но за горными перевалами территорий хватит аж на два Севера. Из изведанного был Зачарованный Лес — огромный лесной массив шел от Стены до гор, простираясь еще на тысячу километров. Лес был огромен, может, даже больше всех Западных Земель, а все, что в нем находилось, было враждебным к незваным гостям. Что жившие там одичалые, что волшебные твари, что сами деревья. Призраками и духами из этого леса пугала своих чад почти каждая мать, жившая южнее Стены. Страшно было не только детям. Первые ночи в этом лесу стали для большинства членов отряда Джона почти бессонными. Лишь на третий день люди начали свыкаться с чарующим шумом, игрой ветвей и подозрительной безжизненностью леса. Почти ни единого живого существа вокруг. Ни мелкой дичи, ни хищника, ни человека. Даже белок не было видно, одни только редкие птицы напоминали о том, что лес не вымер. Ищущие славы молодые дворянские дети, увязавшиеся с лордом Дейном в «поход за Стену» рассчитывали явно не на это. Молодая, горячая кровь жаждала славы, ратных подвигов, зарубок на ремне и трофеев. Молодняку казалось, что нахождение рядом с уже прославленным в столь юном возрасте Кошмарным Волком принесет все это безо всяких проблем. Ветер в голове лишь подогревал эти мысли, раздувая их в настоящий лесной пожар. Эддард Карстарк, Клей Сервин, Джорель Мормонт и Русе Рисвелл пока не выказывали своего разочарования от пути. Маленький Джон Амбер же наоборот. Он все никак не мог дождаться возможности покрошить черепа одичалым, а их все не было и не было, о чем юноша все время причитал и жаловался. Затем он привычно ловил на себе взгляд Вель, после чего извинялся и краснел под смешки остальных. Девушка лишь отмахивалась со словами: «Все в порядке, большой лорд», — и путь продолжался. Кто не выказывал разочарования вовсе, так это Эдрик Дейн. Парень знал, что вскоре их отряд ждет и битва, и слава, и трофеи, и даже подвиги. Рядом был Джон, а он умеет притягивать проблемы, нужно лишь подождать. Всего в отряде было с полсотни человек. Благородные северяне, люди Джона Дейна и несколько черных братьев, возглавляемых Бендженом Старком. Такое количество было оптимальным. Отряд не слишком большой для медленного продвижения по местности и не слишком маленький, чтобы уступать по численности бандам одичалых. Старку совершенно не нравилась затея племянника, но тот был непреклонен в своем намерении осмотреть место смерти дозорных. «Какой прок от колдуна, если он останется в Черном Замке?» — вопрошал Джон, на что ответа не находилось. Бенджену оставалось лишь надеяться, что он сумеет обеспечить сохранность племянника, а позже, когда они вернутся в Черный Замок, то он обеспечит Джону и тумаки. На пару с Эддардом. За самодеятельность. Хотя кто, как не колдун с благородными свидетелями, сможет не только обеспечить полную поддержку Дозора Севером, но и выяснить, что происходит за Стеной. На четвертый день пути отряд добрался до места назначения. — Это было здесь, — указал на поляну один из разведчиков. — Тут и был выложен из останков тел тот узор, а около той рощи мы нашли тела наших братьев. — Какой-то ритуал одичалых? — предположил Эдрик. — Нет. Вольный народ практикует жертвоприношения путем развешивания останков врагов на ветвях. Ни один из известных мне кланов не занимается ничем подобным, — ответила Вель. — Как долго тут пробыл этот… узор? — спросил Джон. — Мы не знаем, — ответил разведчик, — но он был совершенно неповрежденным, когда мы его обнаружили. — То есть звери начали растаскивать останки только сейчас, — подвел итог Джон. — Боялись чего-то? — спросил Эдрик. — Или кого-то, — поправила Вель. — Ты что-то чувствуешь, Джон? — поинтересовался Бенджен. — Магия. Такая же, как и от сожженных трупов. В Застенье ощутить чары было совершенно не трудно. Перешеек, в сравнении с остальной частью материка, был просто доверху наполнен магией, но тут ее было еще больше. Местами даже в десятки раз. — То, что они связаны, было вполне очевидно, — пожал плечами Старк. — Мы ничего нового не выяснили и не нашли. — Нет. Есть след. Слабый, но четкий, — пробормотал Джон. — И куда он ведет? — скептически изогнул бровь Бенджен. — На северо-запад. — В той стороне река, нужно будет сделать крюк. А мы потратим на это не менее пары недель. — Как хорошо, что среди нас есть дикарка, знающая этот лес лучше, чем все черные братья вместе взятые, — усмехнулась Вель.…
Через несколько дней пути они достигли реки. Выяснилось, что Вель неспроста хвалилась своими навыками. Как оказалось, под рекой есть, пусть и небольшая, но очень длинная пещера, выход из которой вел на другой берег реки, к ней добирались еще сутки. Бенджен Старк про себя отметил, что даже зная как о самом переходе, так и о приблизительном месте его расположения, он вряд ли смог бы найти его вновь. Видимо, одичалые действительно были колдунами. Отряд взял путь на северо-запад. Нужно было найти хоть какое-то толковое объяснение происходящего. Хотя если они так ничего и не найдут между первой рекой и Оленьим Рогом, то продолжать это путешествие не будет никакого смысла. Стоило только миновать реку, как погода ухудшилась. Ветер стал сильнее, грозя превратиться в настоящую вьюгу. Скорость отряда замедлилась, а количество пройденных за день километров пошло на спад. Словно что-то потустороннее хотело, чтобы отряд не добрался до цели. К счастью, один из последующих дней оказался гораздо приветливее предыдущих. — Леди Уайтлинг, — обратился к девушке Маленький Джон. Казалось бы, грозный великан все-таки смог избавиться от своей первичной стеснительности в присутствии красавицы и теперь от скуки донимал ту вопросами. — Да, большой лорд? — Вот одичалые воруют себе жен, а женщины одичалых могут красть себе мужей? — Могут, если силенок хватит, — пожала плечами Вель. — Можешь не бояться за свою честь, Амбер. Чтобы украсть тебя, понадобится как минимум полдюжины копьеносиц, — усмехнулся Джон. Те, кто были рядом, издали несколько смешков. — А если кто-то… — начал Эдрик. — Не хочет быть украденным? — Обычно жену воруют из другого клана. Ее родственники и весь клан в целом всячески этому мешают. Да и сама девушка редко бывает согласна, а значит — сопротивляется. — А если ее все-таки получилось украсть? — не унимался Дейн. — Эдрик, Арья тебе бубенцы отрежет, если ты из-за Стены вернешься с одичалой, и я даже не стану ей мешать, — пошутил Джон, его подопечный покраснел, хотя румянец на его лице можно было спокойно списать и на холод. — Если мужчина смог украсть девицу, несмотря на защиту братьев, друзей и клана, то такой мужчина, без сомнений, достоин, чтобы быть ему женой и рожать ему детей. Ей нечего противиться. Но если он даже после этого ей не мил, что ж, — усмехнулась Уайтлинг. — Всегда можно откусить себе язык. — Сопротивляться вообще обязательно? — разговором откровенно заинтересовалась и Джорель. — Сопротивляются всегда, но если девице мужчина мил, то и не особо сильно. — Подожди, — остановился Джон. — Ты не особо сильно сопротивлялась. То есть... — А почему, по-твоему, я не откусила тебе ухо, не разбила губу или хотя бы не исцарапала лицо? — захлопала ресницами Вель. — Ты меня даже не связал. — Думал, что украл красавицу, а оказалось, что это она украла тебя, — загоготал во весь голос Амбер. Ответить Джон не успел. — Враг! Враг! Враг! — махая крыльями и привлекая к себе внимание, каркал Коготь. Лютоволк зарычал, готовясь к скорой схватке. Шерсть его встала дыбом, а глаза казались еще более красными, чем обычно. Он, как и ворон, почувствовал исходящую угрозу. На поляну перед отрядом начал выбегать враг. Сначала поодиночке, а потом и группами по пять-десять человек. Облаченные в шкуры одичалые, вернее — их трупы, не останавливаясь, неслись на своего врага. Им не мешали ни сугробы, ни вывернутые под неестественными углами конечности, ни волочащееся по земле оружие, застывшее в хватке холодных пальцев. Больше половины из них могли сойти за живых, но посиневшая кожа и сияющие неестественным синим светом глаза это не то, чем может похвастаться живой человек. У остальных отслаивалась сгнившая плоть или отсутствовала та или иная конечность. Были среди них и почти что скелеты с почерневшими от времени костями и безо всякого оружия и одежды. Даже один мертвый дозорный был. — В шеренгу! Взвести арбалеты! — скомандовал Джон, обнажая Закат. Приказ — единственное, что не позволило начавшейся было панике выйти из-под контроля. Отряд пришел в движение и чуть меньше чем через минуту был готов к схватке. Снег не позволял выстроиться в нормальную стену щитов, а от копий, если верить рассказам дозорных, пользы не будет, но строй, дисциплина и команды командира это то, что сейчас нужно. Стрелки встали позади и приготовились. — Залп! — выкрикнул Джон. Отряд разрядил арбалеты. Больше половины болтов достигли цели, но без какого-либо эффекта. Только стрела, выпущенная Вель из лука с сияющими рунами, дала результат. Девушка попала под ребро ближайшему к строю скелету и грудь того просто разорвало в клочья, что, однако, не помешало, оставшемуся без верхней своей части телу продолжить бег вперед. — Вель, продолжай стрелять! Остальные приготовились к ближнему бою! Возможно, предки уже ждут нас. Арбалеты с луками были отброшены. В ход пошли булавы, щиты и топоры. Великан Том покрепче сжал в руках алебарду. Маленький Джон с предвкушающей ухмылкой обнажил огромный, уродливый двуручный меч. Вель успела уничтожить еще пятерых перед тем, как расстояние с трупами сократилось. Джон закончил с заклинаниями поддержки. Самыми первыми в отряд вклинились одиночки. Пусть умертвить уже умерших было несоизмеримо тяжело, они не были бессмертными, что доказал Маленький Джон, без проблем разрубивший пополам скелета, хотя даже без головы оставались вполне боеспособными. Великан Том повторил успех Амбера. Булавы и топоры дробили кости и отсекали конечности, «убить» удавалось не всегда, а вот вывести из боя — вполне. Атаки мертвецов были беспорядочными и хаотичными: ни приемов, ни выучки. Они даже не могли преодолеть щиты, как и додуматься обойти строй с флангов и окружить, вот только их было слишком много. Мертвецы шли вперед с одной лишь целью. Нести смерть, не считаясь с потерями. Одолев первую волну, отряд получил секундную передышку, но новые трупы стремительно приближались новой единой волной. Более широкой, чем отряд северян. — Yol-Toor-Shul! — прокричал Джон. Толпа нежити прямо перед ним вспыхнула, почти полностью потеряв боеспособность. Огонь быстро переходил с одного мертвого тела на другое и в момент, когда нежить вклинилась в строй, треть трупов догорала в снегу, а оставшиеся уже и не несли былой угрозы. — Боги на нашей стороне! — взревел Амбер и с новой силой начал кромсать труп за трупом, пока не столкнулся с закованным в кирасу скелетом южанина. Меч был быстро перехвачен за лезвие, а удар дужкой гарды безо всяких проблем раздробил незащищенную ничем голову и часть позвоночника. Как оказалось, уничтоженная голова не убивает тело, а отрубленная конечность вполне способна продолжать двигаться сама по себе, но такой угрозы, как раньше, такие трупы уже не представляют, а лишь мешаются в бою. Отсечь руки и голову, раздробить позвоночник — вот выигрышная стратегия. Лютоволк ворвался в группу мертвецов, разделив ее надвое, словно несокрушимый волнорез воду, попутно повалив на землю еще полдюжины. Его хозяин не отставал от зверя. Сразу два тела были разрублены Закатом почти пополам, а третье, не успевшее встать, Джон добил колющим ударом. Дивного все же зверя выбрали себе для герба Старки. Всего восемь секунд было вполне достаточно, чтобы отгрызть взрослому человеку обе руки по плечо. Отряд медленно отходил назад, добивая налетающих на щиты, не успевших сгореть противников. Сил на удары не жалели и через пару минут сражение утихло. Лишь десятки клацающих челюстями голов и ползающих в снегу рук с ногами говорили о том, что еще ничего не кончено. — Ебучие Боги! Что это, блядь, было?! — спросил Эддард Карстарк, переводя дыхание. — Сказки матушки о вихтах воплотились наяву, — издал нервный смешок Русе Рисвелл. Северяне обменялись понимающими взглядами. — То, что я убила умершего, считается за убийство или нет? — решила уточнить Джорель, еще десяток нервных смешков раздался по отряду. Люди медленно начали приходить в себя после увиденного. — Огонь убивает их окончательно, — отметила Вель, глядя на сгоревшие останки, которые таки перестали двигаться. — Нужно собрать в кучу, что осталось. Собрать и сжечь. За дело, — скомандовал Джон.***
Черный Замок Начиная с самого раннего детства Эддард помнил одну простую истину. В Винтерфелле всегда должен быть Старк. Лорд Рикард обучил ей всех своих детей, начиная с сыновей и заканчивая Лианной. Короли Зимы, а ныне Хранители Севера, покидая фамильную твердыню, неизменно должны были оставить ее заботу на кого-то из семьи. Во время восстания Винтерфеллом и всем Севером остался править Бенджен. Ныне эта обязанность легла на Робба Старка. Если бы не угроза из Застенья, то нынешнее время можно было назвать просто идеальным для Севера. Союз с Тиреллами обеспечил королевство пищей и теперь можно не бояться тысяч смертей, что были неотъемлемым спутником каждой Зимы. Западное побережье спокойно, новый флот стережет море, а Мормонты с Гловерами — сушу. Вассалы тратят меньше денег на пищу, а значит, и жалуются сюзерену теперь меньше. Перешеек под надежной защитой, торговля процветает. Роббу Старку будет очень тяжело оплошать, а Эддард сможет уделить возможной угрозе все свое время. Вместе с Эддардом в Черный Замок прибыли и главы других дворянских домов Севера. Многие из них были заметно недовольны, не встретив в замке своих детей. Еще более недовольными они стали, стоило им только узнать, куда их дети отправились. Если на Маленького Джона Амбера управу найти было уже довольно трудно, то взгляд лорда Джораха обещал мало хорошего для леди Джорель по возвращению, а взгляды леди Барбри и ее брата Родрика Рисвела обещали равно то же для Русе. — Удалось узнать что-то новое? — спросил Эддард у Джиора Мормонта, когда переругивание его вассалов, наконец, затихло. Главы домов Севера почтительно замолчали, ожидая ответа. — Вчера прилетел ворон лорда Джона, — лорд-командующий передал Старку письмо. — Если верить написанному, то Застенье просто кишит живыми мертвецами. От недавно умерших до почти иссохших. — Неужели кто-то действительно способен на подобное? — изогнул бровь лорд Болтон. — Если здесь несколько мертвецов навели такой шорох, то на что способны десятки таких же? — Поднимать трупы… Рассказы об Иных правда… — неизвестно кому задавали свои вопросы лорды. Эти возгласы быстро были подхвачены остальными. — Иных отряд как раз еще и не встретил, — начал было Мормонт, но его перебили. — Где они сейчас? — Где-то между Оленьим Рогом и Кулаком Первых Людей. С каждым днем отряд встречает все больше и больше трупов, нападающих на все живое, что встретят. — И куда они направляются? — задал интересующий его вопрос Родрик Рисвелл. — Лорд Дейн предпочел умолчать об этом. — Нужно было придушить засранца в колыбели! — прошипел Старк. — Зато мы узнали причину, по которой одичалые так рвутся на юг, — лорд Болтон снова привлек к себе внимание. — Необходимо мобилизовать все дома Севера, милорды, срочно займитесь этим. Войска должны быть готовы к отправке по первому же зову. Нужно уведомить короля и все остальные дома. — Ебучие Боги! Сначала одичалые, а теперь и армии мертвых с Иными! — начал возмущенно причитать Большой Джон. — Вот про одичалых в письме как раз и не упоминается, — отметил Джиор Мормонт. — Блядь! — ужаснулся собственной догадке Эддард. — Мальчишка ищет одичалых!***
Зачарованный лес, Застенье После первой встречи с мертвецами такие же большие группы, как первая, отряду больше не встречались. Однако с каждым пройденным на север километром погода становилась все хуже, а встречи с нежитью происходили все чаще. Почти все группы небольшие, максимум на десять-пятнадцать тел. Вихты — именно так называли эту нежить — были чем-то средним между Нирновским скелетом и драугром, хотя варьировались гораздо сильнее. Они могли быть как безумно быстрыми, так и довольно медленными. Первые были по большей части относительно свежими трупами. Сохранность тела напрямую влияла как на скорость передвижения, так и на способность удар что держать, что наносить. Каждый удар наносили от души, не чувствуя усталости и не заботясь о сохранности собственного тела. В силе и эффективности такие удары мало чем уступали ударам дубиной или булавой и безо всяких проблем могли сломать кость. Старые скелеты с облезшей плотью были медленными, били слабо и уничтожались значительно легче, но уже толпа таких представляла нешуточную угрозу. Как оказалось, Закат способен умертвить вихта одним ударом в туловище, даже не «смертельным». Он, вместе с рунным луком Вель, оказался ультимативным средством в борьбе с нежитью. Он и три копья с эбеновыми наконечниками, что Джон решил взять с собой. Зачарованный лес же запылал десятками погребальных костров. Отряд перестал удивляться самовозгорающимся кучам мертвых тел уже на пятой. Вольный народ, по словам Вель, не хоронит трупы, а сжигает. Дейн мог только порадоваться этой новости, ведь в противном случае добрая треть леса уже бы была полна вихтами. Самих же одичалых все еще встретить не удалось. Скорее всего новый Король-за-Стеной уже собрал их в единое войско и готовится либо к обороне от орд трупов, либо к нападению на Стену. Оба варианта имели мало шансов на успех. В Застенье магия восстанавливалась быстрее, но с каждой новой стычкой с нежитью ее приходилось тратить все больше и больше. Идя по лесу, Джон оглядывался назад и видел веру своих соратников в успех, веру в возвращение домой и веру в самого Джона. Глаза северян, полные надежды, ободряющие улыбки Вель, глупые шутки Амбера, молчаливая поддержка Эдрика. Все это помогало Джону вести отряд дальше. Спустя пять дней они так и не нашли ничего кроме нежити, а магический след, по которому держали путь, и вовсе пропал. Но ему на смену пришло странное гнетущее чувство, чувство, что кто-то неуловимый наблюдает за каждым их шагом, кто-то... иной. Казалось, существует пара глаз, что следит так пристально, что не то что не отводит взгляд, а даже не моргает. Джон, придя к выводу, что поиски почти не возымели успеха, уже хотел отправиться обратно в Черный Замок, но, наконец, отряд встретил живых....
Будучи братом Ночного Дозора, Абель успел излазить южную часть Зачарованного леса вдоль и поперек. Он по праву считал, что знает эту местность лучше, чем кто-либо другой из черных братьев. Быть может, он обрел этот навык сам, быть может, просто сказывалась кровь первых людей и одичалые в родителях. Мужчина безо всяких проблем не раз пересекал Стену, даже будучи разыскиваемым дезертиром. Его наглость граничила с безумием, а удача с божественной поддержкой. Абель успешно проник в Винтерфелл, лично увидел короля Роберта, его двор, большую часть северных лордов и представителей их семей. Абель выступал на пирах, слушал и запоминал, но даже спустя недели ни один из жителей твердыни не обратил на него никакого внимания, а он уже знал о их планах. Эти новости и знания еще сыграют свою роль во вторжении вольного народа на юг. Стоит лишь вернуться обратно. Мужчина покинул замок и успешно вернулся обратно за Стену и двинулся в лагерь одичалых. Он успешно избегал патрулей Ночного Дозора и встреч с вихтами. Он даже украл себе жену по пути и нашел новых спутников. Удача все время следовала за ним. Вплоть до этого дня.…
Джон вместе с немногими из отряда, что шли впереди, успел лично узреть картину сражающихся с трупами одичалых. Вольные люди дрались отчаянно, со всей своей яростью и желанием жить, но преимущество было не на их стороне. Вихтов было больше, почти сорок, все при оружии против пятнадцати живых, половина из которых женщины. Вихты не знали усталости, не чувствовали боли и не боялись умереть. Живых же с каждой минутой становилось меньше. — Поможем? — спросил Эдрик, наблюдая за схваткой. — А у нас есть выбор? — ответил вопросом на вопрос Джон. Северяне обнажили оружие, рядом с местом схватки их было меньше дюжины. Абель со всех сил ударил топором ближайшего вихта прямо по колену. Атака получилась успешной, и тот начал терять равновесие, попутно оседая наземь. Упасть мертвец не успел — следующий удар раздробил черепушку, дойдя почти до середины груди. Этот вихт угрозы больше не представлял. За спиной у мужчины начал подниматься один из, казалось бы, побежденных. Абель уже было повернулся, чтобы отбить очередную атаку, но труп пригвоздило к земле копье женщины, его женщины. Затем она ударом ногой по позвоночнику разделила тело почти пополам. Бывший дезертир поймал себя на мысли, что сейчас было бы неплохо сбежать, воспользовавшись суматохой схватки. Рядом, размахивая двумя топорами, кричал бранные слова один из одичалых. Он ловко уклонялся от неумелых атак нежити и атаковал сам. Удар, затем еще один и еще — в результате труп остается без обеих рук, а еще один — без головы. Дикарь лишь хвастливо посмеивается, поздно замечая, что безголовый вихт подполз слишком близко и схватил его за ногу. Мертвецы, которые не представляли серьезной угрозы, просто повалились на него всем скопом, сбив с ног. Всего миг спустя к ним на помощь подоспели и те, кто был боеспособен. Барахтались тела, мертвецы наносили удары по живому прямо сквозь себе подобных. Мужчина кричал о помощи, но ее не было. Его топор валялся в нескольких шагах, а рука с другим была привалена телами и даже не могла оторваться от земли. Спустя пять секунд его крики утихли. Живых осталось лишь шестеро, остальные пали в бою, забрав с собой дюжину вихтов. — Нужно уходить! Сейчас! — прошипел Абель, его жена кивнула. — Для этих тварей потребуется костер побольше! Неожиданно на одну из групп трупов набросился великан с двуручным мечом. Широкий взмах и сразу двое вихтов остаются без ног. Скелеты падают, но не теряют желания сражаться. Их цель остается прежней — умертвить живых, а как к ним добраться трупам неважно: хоть шагом, хоть ползком. Джон Амбер медленно отходил назад, чтобы не умереть как нерадивый одичалый ранее. Вихт бросился на него слева, но лишь налетел на вовремя выставленный щит синего плаща. Его товарищ отпихнул труп назад обратной стороной древка копья, а Эддард Карстарк вдарил по груди вихта булавой, да так сильно, что тот почти сложился пополам. Приблизительно так в группе и сражались те, чье оружие не уничтожает нежить с одного удара. Ударить, потом отойти, чтобы не дать окружить, или отпихнуть тело, чтобы затем ударить вновь. Справа на Амбера хотел броситься еще один вихт. Под удар снова подставили щит, но по нему никто не ударил. К шоку щитоносца удар мечом пришелся по правой руке, в которой было почти бесполезное копье. Кровь хлынула из раны, выставляющей под обозрение часть кости. Рука была сломана. Непонимающим взглядом раненый глядел на противника. Дозорного, в синих, светящихся глазах которого явно остались остатки разума. С ревом на него, размахивая алебардой, бросился Великан Том. Но дозорный, что должен был стать его соперником, к шоку всех живых, лишь ухмыльнулся и отошел в появившуюся за его спиной гущу мертвецов. Та волной хлынула на Тома, похоронив его под своими телами. Северяне бросились на помощь. Они пытались сбросить тела с Тома или уничтожить вихтов, но почти безрезультатно. — Блядь! — выругался сражающийся сразу с несколькими трупами Джон. Он отскочил назад и вонзил меч в землю. Эдрик и Русе бросились к нему, чтобы закрыть от атаки. Руки Дейна засияли ярким желтым светом, а, когда он разжал кулаки после исполнения магических пассов, такой же свет начал просвечиваться сквозь кучи тел, навалившихся на Тома. — Вытаскивайте его! Кости вихтов начали трещать, а их тела запылали безвредным для живого человека огнем. После такого-то результат был даже от ударов обыкновенным оружием. «Аура Стендарра» успела доказать свою эффективность в войне с вампирским кланом Волкихар, не стоит упоминать, на что она способна в бою против низшей нежити. Вот только она все еще слишком манозатратна. Наконец, из-под кучи тел вытащили Великана Тома. Изрубленного, но живого и злого, как медведь. Ореол света вокруг мужчины делал эту картину поистине завораживающей. Джон схватил меч и снова ринулся в бой под прикрытием Эдрика и лютоволка. Вель вернулась к стрельбе. Новая стрела разорвала грудь подступающему вихту, лишив ближайшего к нему руки. — Джон! — выкрикнула девушка. — Что? — Там! — указала она в сторону, где из-за сугроба приближались еще три дюжины вихтов. Часть из них даже была с луками. Дейн закрыл глаза и сосредоточился. Это заклинание может истощить его почти в ноль, а «равновесие» лучше в реалиях Застенья не применять. Пара обнаженных парящих над землей огненных женских силуэтов появились прямо за его спиной и, распознав в нежити врага, принялась метать в них огненные шары. Сам Джон бросился в атаку на мертвого дозорного. Тот явно был командиром. Джорель Мормонт рубанула мертвого одичалого по груди, но топор завяз, а девушке пришлось отпрыгнуть. На помощь подоспел Эдрик, упокоив мертвеца окончательно. Одного удара копья с эбеновым наконечником было вполне достаточно. К этому моменту к схватке подоспели и остальные из отряда северян, а немногие выжившие одичалые бросились в атаку с новой силой. Немногих оставшихся мертвецов начали кромсать топоры с булавами, делая их почти беспомощными. Закат сверкал под лучами солнца и наносил удар за ударом. Фехтовать с противником, не боящимся пропустить удар, было бы непривычно, но опыта по борьбе с нежитью из прошлой жизни у довакина было вполне достаточно. Здесь же и вовсе каждый пропущенный удар будет смертельным для мертвого дозорного, их схватка закончилась довольно быстро. Джон отбил удар и контратаковал, его соперник попытался блокировать, но пропустил колющий в грудь. Шок отразился в глазах мертвого дозорного, когда тот осел наземь от одного лишь пропущенного удара. С его смертью остальные вихты стали драться гораздо хуже. Былая сплоченность и организованность бесследно исчезла. Через пару минут не осталось нежити, способной оказывать хоть какое-либо сопротивление. Еще шевелящихся сбрасывали в одну большую кучу. Огненные существа лишь лениво метали огонь, как только замечали шевеление в куче. Вскоре та запылала, а существа успокоились. — Он и такое умеет, — пробормотал Эдрик, совершенно безэмоциональным тоном, глядя на парящих в бездействии атронахов. — Ты все еще удивляешься? После всего увиденного? — поинтересовалась Вель. — Мне просто интересно, почему он не использовал их раньше. — Посмотри на них… — девушка обратила внимание Дейна на некую степень женственности, коей атронахи обделены точно не были. — А тут толпа мужиков. Вдруг кто-то из них… — пошутила Вель. — Не знаю, как они, но король Роберт точно попытался бы, — усмехнулся оруженосец.…
Выживших одичалых было пятеро. Всех их связали. Так, на всякий случай. Гордость и упрямство вольного народа не позволили им бежать с места схватки, равно как и ворон, знающий где их потом искать, заодно с не так сильно уставшими северянами. — Что тут у нас? — спросил Джон, подходя к пленникам. Вель и Эдрик шли следом. — Четверо дикарей и шпион, возможно, бывший дезертир, — ответил Бенджен, указывая на Абеля. — Попрошу! Я бард! — улыбнулся Абель. — Знаешь его? — спросил Джон. — Нет, но я видел его в Винтерфелле. — Вель?! Это правда ты?! — неожиданно воскликнула дикарка, которая старалась держаться рядом с мужчиной. — Далла? — спросила Вель и, к недоумению остальных, тут же присела рядом, заключив ту в обьятия. — Сестра! — А день становится только интересней, — пробормотал Эдрик.