Бастардорождённый

Если у большинства жителей Дорна чардрева и богорощи ассоциировались в первую очередь с вытесанными на деревьях жуткими ликами, то у лорда Звездопада они ассоциировались со Старками. В этих святых для старобожников местах Эдрик нередко молился вместе с Джоном. Однако гораздо чаще он проводил там время с Арьей Старк. Сначала тренировки и «игры» с оружием, затем вечерние прогулки. В этих местах что Дейн, что юная Старк чувствовали покой и умиротворение. Этим утром в богороще Винтерфелла было на диво тихо. Солнце осветило небосвод не более получаса назад и замок только-только начал просыпаться, а юный оруженосец уже ждал в богороще. С ним договорились о встрече перед завтраком. Спустя пару минут тишину нарушил хруст снега и легкие девичьи шаги. Запыхавшаяся и раскрасневшаяся от спешки Арья, наконец, пришла. Девочка старательно делала вид, что не бежала сюда прямо от замкового чертога, но учащенное дыхание, запотевшее лицо, растрёпанные волосы и мятая одежда выдавали её с головой. «Опять проспала», подумал Дейн. — А вот и я! - почти воскликнула Арья. — Вижу. — Что-то ты не сильно мне рад, - изогнула бровь девушка. — Мне назначила встречу леди Старк, а пришла на неё какая-то дикарка. — Разочарован, что тут дикарка? — Нет. Если я не дождусь мою леди, то дикарка как минимум поможет мне её найти. С нарочито серьёзным лицом ответил Дейн. Подростки взглянули друг другу в глаза и ещё пару минут старались сохранить бесстрастные выражения на лицах. Первым не выдержал и засмеялся Эдрик, Арья же сразу вслед за ним. — Простите, лорд Дейн, - отсмеявшись, девочка иронично поклонилась, предварительно попытавшись привести в порядок волосы. Тщетно. — Так для чего мы здесь в такую рань? - улыбнулся её выходке Дейн. — Хотела отдать тебе кое-что перед тем, как вы отправитесь в Чёрный Замок, - девочка начала рыться в складках плаща. - Без посторонних глаз. — Почему? - искренне удивился юноша. — Братья будут дразнить, - на лице Старк проступил румянец. - И все остальные тоже. Вот. Дейн принял с рук Старк небольшой шёлковый платок лилового цвета. Рассмотрев подарок поближе, Эдрик увидел вышитые белыми нитями меч и падающую звезду, а под ними красовался девиз дома Дейн. Нужно сказать, что звезда получилась корявой, а меч и буквы кривыми, но оруженосец был рад именно такому подарку. Будь вышивка на платке идеальной, парень бы понял, что над ней работала не Арья, а так он знал, что девочка очень старалась. Особенно, если учесть её не самую высокую усидчивость, когда дело касается вышивки. — Ну… как тебе? - переминаясь с ноги на ногу, спросила Старк, попутно пряча за спину ладони, покрытые ранами, заслуженными в неравном бою с иглой. — Спасибо, мне нравится. — Действительно или боишься получить в глаз? - сузила глаза Арья. — А какой ответ правильный? - уточнил Дейн. Арья хихикнула и легонько стукнула парня в плечо. — Как скоро вы с Джоном уезжаете? — После полудня. — Значит, у меня почти не осталось времени. — На что? — На это. Арья взяла Эдрика за руку и оттащила чуть в сторону от тени дерева. Девочка встала на небольшой камень и, развернувшись, клюнула Дейна в уголок губ. Старк была просто в восторге от его ошеломлённого взгляда, увидев который, пакостно заулыбалась сама. Но Дейн не был бы дорнийцем и учеником Кошмарного Волка, если бы его можно было выбить из колеи чем-то подобным. Юноша обхватил тоненькую северянку руками и обнял, оторвав от земли. Арья нервно сглотнула от неожиданной инициативности. Губы дорнийца накрыли уста юной Старк и, к удивлению для себя, Арья отметила, что вкус губ Эдрика ей нравится больше, чем губ Маргери. А вот тому, что уроки ей пригодились, волчица совершенно не удивилась. Сам Дейн в этот момент разрывался между чувством радости от того, что Арья умеет целоваться, и гневом на то, что она научилась это делать не с ним.

***

Чёрный Замок За последние дни сквозь Чёрный Замок на юг и обратно прошло больше людей, чем за несколько десятилетий до этого. Даже с учётом, того, что Ночной Дозор в последние годы всё меньше нуждался в рекрутах, их число было несопоставимо с прошедшей через тоннель армией одичалых. Манс провёл за Стену почти сто сорок тысяч человек. Это добавило хлопот всем: что северянам, что одичалым, что чёрным братьям. Но больше всего хлопот было у главы нового благородного дома Райдер. С клановыми вождями было необходимо решить вопросы с расселением в Даре. С Джиором Мормонтом поговорить о восстановлении замков, согласовать патрули Стены и поставки продовольствия и зерна под засевы. Труднее всего поддавались решению дела сотрудничества, всё чаще обговариваемые с Эддардом Старком. Хранитель Севера пообещал пропустить за Стену и защитить всех, кто преклонит колено и согласится с остальными условиями прохода. Армия Манса знала об этом, остальные одичалые - нет. Если не присягнувшие ему кланы моржовых людей могли быть переселены на юг в кратчайшие сроки, то для остальных одичалых дела обстояли не так радужно. Любой из людей вольного народа по ту сторону от Стены несёт угрозу живым. Свежий вихт в бою стоит десятка иссохших скелетов, а орда и без того неисчислимая. Вьюги с каждым днём всё ближе к Стене, а вместе с ними и Иные. Окраину Зачарованного Леса, помимо оставшихся банд и племён одичалых, скоро заполонят и упыри. Действовать нужно быстро. Северяне уже сформировали поисковые группы по несколько сотен человек каждая. Верные Мансу одичалые оборотни помогут найти банды на той стороне и безопасно пройти сквозь лес, влиятельные вожди расскажут братьям о предложении Старка и подтвердят его правдивость. Ну, а северяне убьют и сожгут всех, кто на него не согласится или пожелает дождаться смерти от рук Иных. Манс и его приближенные получат возможность спасти ещё кого-то, недовольные результатами голосования Амберы и вожди горных кланов смогут утолить свою жажду крови. Царство людей же сможет совсем незначительно ослабить силы врага перед тем, как Стена будет запечатана магией колдуна, а последний путь на юг перекрыт. Ночному Дозору не будут нужны тоннели в реалиях ближайшего будущего. Все спасённые племена по эту сторону от Стены, а все орды нежити по другую. Рисковать чёрными братьями в бессмысленных разведках леса с риском пополнить армию Иных офицерами никто не будет. Как и оставлять упырям альтернативу необходимости карабкаться на двести метров вверх. В этих карательно-вербовочных рейдах прошли следующие несколько недель. Северяне и бывшие вольные были готовы в любой момент начать драку и Джону с Тормундом стоило невероятных усилий сохранение этого мира и сотрудничества, пусть даже эфемерного. С каждой присоединившейся к поклонщикам бандой, с каждой вырезанной и сожжённой стоянкой несогласных, шансы живых на победу увеличивались, но от этого не прекращали оставаться призрачными. Стоило только рейдам начать чаще натыкаться на отбившихся от основной орды упырей, как сотрудничать, что северяне, что одичалые стали гораздо охотнее и даже о былых конфликтах начали забывать. Поклонщики были рады оружию из изъятого обсидиана, а бывшие одичалые были рады, что они с северянами на одной стороне. Пусть кавалерии и не сильно часто выпадала возможность себя проявить, но с любой угрозой она справлялась в разы быстрее и почти без потерь. … Отряд всадников вернулся в замок на рассвете. Их небольшой «поход» вышел более чем удачным - несколько сот завербованных северянами одичалых сегодня пополнили несколько десятков женщин, от старух до маленьких девчушек. Трофейное обсидиановое оружие пополнит собой арсенал и склады дозора, а голова изменника украсит внутренний двор резиденции лорда-командующего. — Новости? - спросил у спешившегося Джона Джиор Мормонт. — Упыри встречаются всё чаще, их группы всё больше, иногда даже с "офицерами". Скоро нам придется прекратить наши рейды. — Мне казалось, что у нас есть больше времени, - вздохнул старик. Слишком много свалилось на его плечи в это неспокойное время. — Вьюги ещё далеко, а значит и Иные тоже, - попытался обнадёжить его Дейн. - Думаю, это нужно передать вам. Джиор принял с рук рыцаря мешок. Он даже не удивился, обнаружив внутри голову - удивительным был факт личности её владельца. Крастер был одним из немногих одичалых, которые сотрудничали с Дозором. Он торговал с орденом, предоставлял кров и защиту захаживавшим на его земли разведчикам, делился с чёрными братьями всей известной информацией - словом, не одним лишь поклонщикам он помогал, раз уж и люди Манса его не трогали. — Крастер был союзником Дозора. — Он молился Иным как богам, - лишь ответил на это заявление Джон. - Амберу этого было достаточно. — Я тебя понял, - кивнул Мормонт. - Подробнее расскажешь позже, а пока пусть твои люди отдохнут, поедят и выспятся. Пока чёрные братья снимали с лошадей поклажу и выводили за пределы замка прибывших одичалых, Джон отправился искать отца, а его оруженосец зашагал в сторону кузницы. С момента прибытия к Стене лорд Звездопада заметно окреп и заматерел. От десятилетнего мальчишки, пристающего с расспросами на празднике, не осталось и следа. Ему на смену пришёл без пяти минут Меч Зари. Даже сам Джон намекал кузену, что до получения им заветного рыцарского титула осталось не так долго. Эдрику оставалось лишь дождаться совершеннолетия или подвига. Впрочем, Джон был готов посвятить кузена в рыцари уже сейчас. С каждым днем Эдрик понимал, что день разлуки с Джоном и своей новой семьей всё ближе. Вилла, тётя Эшара, Дейси, Вель и даже Великан Том - ко всем им он привык и всех их по-своему полюбил. Однако взросление неумолимо и скоро Дейну придётся задуматься о создании собственной семьи. О благородной жене и маленьких лиловоглазых наследниках. «Ну, или сероглазых», подумал Эдрик. О младшей дочери Эддарда Старка лорд Звездопада думал всё чаще и чаще. Особенно в месяцы после их… сближения. Дикая Арья часто приходила ему во снах, а её подколок и глупых шуток тоже очень не хватало. Они могли помочь забыть о гнетущих в столь неспокойное время мыслях. Её улыбка, смех и игривый задорный блеск серых глаз. У Джона были такие же, но Эдрику хотелось глядеть в глаза юной Арьи, а не кузена. Лорд Звездопада, возможно, и сам не осознавал, что влюбился окончательно и бесповоротно. Иногда ему даже казалось, что Арья рядом с ним и что это её объятья согревают его в моменты, когда он плотнее кутается в плащ или достает из кармана её подарок. Вот даже сейчас оруженосцу чудится девушка. Серый плащ поверх камзола не мог скрыть тоненькую девичью фигурку. Чёрные штаны для верховой езды и сапоги в тон украшали стройные ноги. Справа на поясе самая настоящая рапира, слева кинжал. Каштановые волосы в полном беспорядке, пусть и собраны в хвост. В руках большой горшок, доверху набитый непонятно чем. Ещё с минуту Дейн наблюдал за столь сильно греющей душу галлюцинацией. Вчерашняя мухоморная настойка явно была лишней. Пружинистой походкой девочка подошла к кузнице и передала однорукому мастеру тот самый горшок. Вместо благодарности послышался властный крик, но он был адресован не ей. Из глубин кузни выбежал мальчишка-подмастерье и, увидев горшок, заметно приуныл. Тот оказался набит обсидиановыми наконечниками для стрел. В себя Дейна привёл сдвоенный волчий вой, не на шутку напугавший часть чёрных братьев. Вымахавший до размера лошади альбинос сейчас резвился во внутреннем дворе с сестрой, не сильно уступавшей тому в размерах. Под их игрищами содрогалась земля и нервничали лошади, зато дорниец понял, что Старк ему не мерещится. Она сейчас вместе с ним во дворе Чёрного Замка. Едва заметив Эдрика, Арья бросилась к нему и лютоволки дружно метнулись вслед за ней, вместе с создаваемым ими землетрясением. — Эдрик! - радостно воскликнула Арья, заключив Дейна в объятия. — И я тебе рад, - обнял её в ответ Дейн. - Ого! Нимерия так выросла! — А ты думал! — Можно погладить? — Конечно. Своей дозы любви и обожания от кого-то, помимо хозяйки, волчица так и не дождалась. Пусть она и мирно уселась и даже подставила голову. Вместо того, чтобы уделить внимание животному, Эдрик гладил по голове юную Старк, покрасневшую до кончиков ушей. Удостоверившись, что на них никто не смотрит, младший из Дейнов положил руки Старк на талию и, оторвав ту от земли, поцеловал в уголок губ. — Дурак! - Арья стукнула Дейна кулачком по груди, спешно набрасывая на голову капюшон в тщетной попытке скрыть румянец. — Я скучал. - ответил Дейн. В этот момент сердце девушки забилось так сильно, будто вот-вот вылетит из груди. — Я тоже, - совсем тихо прошептала та в ответ. — Почему ты здесь? — Маме нужно о чём-то срочно поговорить с отцом. Я увязалась с ней. — Понимаю. — Понимает он! - фыркнула Старк. В любом случае, это не он крал из конюшен Винтерфелла лошадь и притворялся всадником сопровождения. Даже Роббу соврать пришлось, что мать берёт её с собой. Опыт неудачной попытки доехать с отцом в Темнолесье давал о себе знать и, когда леди Кейтилин раскрыла обман, возвращаться в резиденцию Старков было слишком поздно. Чёрный Замок оказался гораздо ближе. — Так, - сменила тему Арья. - А откуда у тебя этот меч? - требовательно спросила девочка, сузив глаза. — Мирцелла отдала. Король решил, что меч теперь мой военный трофей, полученный по праву силы, - Старк выглядела не на шутку удивлённой. — А когда? — Перед моим отъездом, - о том, что не одной Арье хватило смелости на «шаг» в их отношениях, Дейн предусмотрительно умолчал. — Я попрошу Джона, и он выкует для тебя что-то получше этого ланнистерского мусора, - сказала Арья, развернувшись на каблуках. — У меня будет Рассвет. — Всё равно, попрошу! - возмущённо крикнула Арья и лицо Дейна расплылось в улыбке. Дейну было непривычно видеть ревность Арьи. Недовольство — да, но не ревность. Но было бы ложью заявить, что разгневанное вестями о конкурентке личико Старк не делало лорда Звездопада чуть счастливее. А вообще, это хороший повод для мальчишеской гордости, из которой, как думал сам Эдрик, он давно вырос. «Может, рассказать ей, что королева Нимерия Мартелл звала в их с Давосом постель своих придворных дам*», промелькнула в голове у Эдрика пакостная мысль. Может, это как-то сгладит углы, ведь ей Старк восхищается не меньше, чем королевой Висеньей Таргариен или Чёрной Али Блэквуд. Хотя этот разговор лучше провести когда Арья Дейн пропитается дорнийскими нравами.

***

Отправляя главам великих и благородных домов письма с зовом о помощи, Эддард Старк понимал, что мало кто откликнется, пока его просьбу не поддержит приказ Роберта. Южная жизнь далека от реалий Севера и южные лорды не подозревают о всей серьёзности проблемы. Плодородные земли, дружелюбный климат, более спокойная и размеренная жизнь, густонаселённые города, благородные дома в разы богаче Старков и иная вера - к югу от Перешейка всё это встречалось повсеместно и многие северяне презирали «южных неженок». Многие, но не Эддард Старк. Для северян было привычно бахвалиться тем, что один потомок первых людей в бою стоит десятерых южан. Однако в действительности далеко не каждый стоил хотя бы двух. Хранитель Севера понимал, что мало кто поможет, но полученные результаты могли заставить презирать южан даже Тихого Волка. Первыми же откликнулись Тиреллы - не могли не откликнуться. Союз давал о себе знать и неважно, что официально он был торговым. Рекруты для Дозора, пища, золото, оружие, инструменты, стройматериалы, лошади, ремесленники, одежда, лекарства и даже шлюхи - корабли со всем этим не прекращали курсировать с Хайгардена в Темнолесье и Кресцентпорт и обратно. Винтерфеллу пришлось даже строительные и ремонтные работы на Королевском тракте начать. Протяжённые сухопутные пути требуют дорог и инфраструктуры в состоянии лучшем, чем северные. Ко всему прочему, Уиллас Тирелл пообещал, что в ближайшие несколько лун в Чёрный Замок прибудут десять тысяч мечей под командованием Рендила Тарли. Не на шутку Эддарда удивила реакция Ланнистеров. Если лорд Тайвин обещал поднять вопрос вторжения Иных на очередном заседании Малого совета и вместе с королем оказать всю посильную помощь, как только ситуация в государстве стабилизируется и первым лицам королевства можно будет покинуть столицу без опасений, что та сгорит дотла ещё до их прибытия на Стену, то лорд Тирион выделил помощь почти сразу. В основном золотом, кораблями и рабочими. Поговаривали, что в шахтах Утёса золота не меньше, чем в самих Ланнистерах дерьма. С них точно не убудет. Свой посильный вклад оказали Дейны, Дондаррионы, Ройсы, Блэквуды, Харлоу и даже Талли, но, по сравнению с Тиреллами и Ланнистерами, их помощь несопоставимо мала. Что же до остальных домов… В лучшем случае они прочли письма Эддарда. Каждый день Старк ожидал новых вестей, но вести о прибывшей в Чёрный Замок «инкогнито» Кейтилин в их число точно не входили. — Ланнистеры убили Джона Аррена, - заявила Кейтилин, стоило лишь Эддарду спросить жену о причинах её приезда. — С какой целью? - спросил Старк после минутной паузы. — Они хотели забрать маленького Робина воспитанником в Утёс, чтобы женить его на ком-то из своих, сделать чуть ли не заложником и через брак сосредоточить власть в Долине в руках Тайвина или королевы. Джон умер, едва договорившись с принцем Станнисом. Он хотел отправить сына на Драконий Камень. — Роберт… — Превратился в марионетку в руках Старого Льва. Он больше не имеет реальной власти. — Твоя сестра овдовела, пережив полдюжины выкидышей и мёртворождённых детей - её сознание могло пошатнуться. — Она бы не стала бежать из столицы без причины! Не стала бы рисковать своей жизнью и жизнью Робина, сообщая нам правду! — И перед этим она выжидала… Сколько? Год? Нет, больше. — Винтерфелл и Орлиное Гнездо кишат шпионами Ланнистеров и агентами короны. Ты даже не представляешь, как трудно ей было доставить мне эту весть. Петир пытался вразумить Роберта, пытался донести ему правду и теперь Ланнистеры хотят убить его и отобрать Робина силой. Отобрать дитя у матери. Мы не можем этого допустить, Нед. Мы должны помочь семье. — Семья, долг, честь, - перечислил Эддард. - Семья для тебя всегда на первом месте. Я это понимаю, но уже двадцать лет ты Старк, а Зима близко. Если у Лизы нет весомых доказательств... — Кроме тебя никто не сможет вразумить Роберта, некому будет защитить семью Джона и отомстить его убийцам. Ланнистеры захватят всю власть. — Она уже у них в руках! Они получили её, женив Роберта на Серсее, и их кровь теперь течёт во всех его законных детях. — И что же? Неужто это означает, что ты ничего не предпримешь? — Я… Новости из Орлиного Гнезда о происходящем в столице оказались не радужными. Обвинение было более чем серьёзным и, если оно правдиво, то в опасности был и сам Роберт. Нед начал жалеть, что не откликнулся на просьбу лучшего друга. Кроме него, защитить Баратеона было некому. Пусть обвинения Лизы были лишь словами, но поверить в них было не очень сложно, особенно на фоне конфликтов Старков со львиной половиной королевской семьи. Новая война была не за горами. — Ну что там ещё?! - прорычал Эддард, когда в дверь его покоев постучали. — Письмо из столицы, лорд Старк. С королевской печатью, - ответил ему мейстер замка. Джон под руку вёл слепого старика к отцу. Судя по взглядам и витавшему в воздухе напряжении, сейчас точно не время для приветствий и семейных разговоров. — Мы уже получили известия о происходящем при дворе и в Долине, - Кейтилин выбросила письмо сестры в камин и за доли секунды языки пламени уничтожили последнее материальное напоминание о дурных вестях. — Джон, - одно лишь слово, но приказ отца рыцарю был ясен. Печать сломана, свиток развернут, а серые глаза пробегают по строчкам, но не верят в прочитанное. Потом пробегают ещё один раз и ещё. Поначалу вести кажутся какой-то глупой шуткой, но с каждым новым прочтением всё становится на свои места. — На короля Роберта было совершено покушение. Виновнику удалось скрыться, но агенты короны обнаружили его в Орлином Гнезде. Леди Аррен отказалась выдавать короне Бейлиша и созвала знамена. Король и десница собирают армию из штормовых, королевских и западных лордов под Харренхоллом. — Это шутка? - нервно спросил Эддард. — Лиза Аррен обвиняется в убийстве супруга и супружеской неверности, а также в соучастии в казнокрадстве, - закончил с основной информацией Джон. Следующие десять минут Джон и Эддард потратили на подробное ознакомление с обеими версиями произошедшего. Трон и восставшая Долина призывали Север в войну, пусть последняя и не напрямую. Взаимные обвинения, упрёки и грызня могли вылиться в настоящий конфликт, который может продлиться годами. Скоро Зима, горные перевалы заметёт снегом, а через Кровавые Врата можно было пробиться, лишь положив десятки тысяч воинов. Долгая война может в конец разорить и ослабить Железный Трон. У короны оставалась одна лишь надежда на относительно быструю победу — морская высадка, но проблема была в судах. Эддард не желал втягивать Север во внутренние распри. Он полжизни воевал за Роберта, а сейчас у людей появился новый, гораздо более опасный враг. Да и оставлять Стену без армии или с малой её частью было нельзя. Особенно сейчас, когда одичалые перешли на юг. Головы дикарей могут начать посещать не самые разумные мысли. Бейлиш прекрасно сыграл на призыве к защите родственников. Учитывая первые события восстания Баратеона и приправив это неприязнью к львам и их методам, можно было полагать, что Старки помогут. В какой-то момент, до письма из столицы, Нед был вполне готов вступить в очередную войну. Одним из лучших в долгосрочной перспективе решений было сохранение нейтралитета и боеспособности Севера перед угрозой Иных, но его Нед не принял. Тайвин Ланнистер лучше знал, как призвать Старков в войну на своей стороне. Все козыри были у него на руках. И если желание защищать сестру уже нелюбимой жены было очень малым, а любовь к наставнику с каждым годом сходила на нет, то отомстить за покушение на лучшего друга и своего первенца Эддард точно захочет. Старый Лев позаботился, чтобы до Кошмарного Волка и его родителя дошла весть о личности виновника беспорядков, вызванных фанатиками Семерых. — Джори! - Хранитель Севера позвал капитана гвардии. - Созови лордов на внеочередной военный совет! … — Лиза Аррен позволила лордам Сестёр топить суда вступивших в войну против Долины королевств. В заливе Пасть начался хаос. Морской путь в Белую Гавань перекрыт. — Наши суда? - уточнил у лорда Мандерли Старк. — Пока не трогают, но даже так город начинает нести убытки. — Армия короля возьмёт Кровавые Ворота в осаду. Лорд Тайвин рассчитывает на наш флот. Нам поручено высадиться в Долине и кораблями перебросить туда часть южной армии. В идеале нужно захватить Чаячий Город. — Для этого потребуется не одна тысяча солдат, - дал свою оценку Русе Болтон. — А с этой войной нужно закончить как можно быстрее, - напомнил Джон. - Настоящий враг на севере. — Лорд Мандерли, сколько людей может перебросить наш восточный флот? - спросил у вассала Эддард. — Девять тысяч. — Слишком мало, нужно использовать западный флот, - предложил кто-то из лордов горных кланов. — Нет, его долго перебрасывать - это ослабит побережье и послужит приглашением пограбить для железнорождённых, - тут же обрубил эту мысль Джорах Мормонт. — Если к восточному флоту добавить торговые корабли в Белой Гавани и использовать их как транспортные суда, то получится уместить почти двенадцать тысяч мечей, - добавил Мандерли. — Вот только лучше не уводить от Стены больше восьми тысяч. — Вернувшиеся со Скагоса как раз заканчивают ротацию. Можно будет отплыть в кратчайшие сроки, - завершил обсуждение флота Русе. — Мой сын, по совету Кейтилин, уже собрал остатки людей Старков в Винтерфелле и сможет направить около восьми сотен мечей в Белую Гавань. Те успеют прибыть в город одновременно с кораблями. — Приблизительно столько же я могу снять с гарнизона Рва, остальных собирать слишком долго. — Значит, решено, - подвел итог Эддард. - Флот и восемь тысяч солдат двинутся на юг в Белую Гавань морем. — Пара дней отдыха, пополнение припасов и свежие силы из Рва и Винтерфелла, - закончил мысль отца Джон. — Главное, чтобы, пока корабли будут в пути, на Север не напали сестринцы, - напомнил о главной проблеме планируемой кампании лорд Мандерли. — Я напишу лорду Бейлишу и Лизе Аррен письмо. — О том, что мы выступим на их стороне? - озадаченно спросил Джорах Мормонт. — О том, что десять тысяч северян не армия вторжения, а гости на свадьбу, - улыбнулся во весь рот Джон под озадаченные взгляды остальных лордов. Оставалось только решить, кто именно возглавит военную кампанию против восставшей Долины.

***

Сказать, что Леди Кейтилин была недовольна результатом разговора с мужем и его решением, это ничего не сказать. Эддард опять ругался со своей благоверной, да так, что их слышала добрая половина Чёрного Замка, но своего решения Старк не поменял. Утром следующего дня в замок прибыл гонец из Винтерфелла. Письмо Эдмара Талли было нужно передать лично в руки его старшей сестре. Лишь новости из Речных земель смогли как-то отвлечь Кейтилин от ссор с мужем. Лорд Хостер был совсем плох. Последние новости о младшей из дочерей пагубно сказались на здоровье Хранителя. Эдмар полагал, что отцу оставалось недолго и, если у его сестры и осталось время, чтобы приехать и проститься с родителем, то возможностью нужно было пользоваться незамедлительно. Леди Старк начала собираться в дорогу и готовилась навестить родителя, как только война утихнет, а её муж столкнулся с новой проблемой. — Невозможно! Ни при каких условиях! - возмущённо ворчал Джиор Мормонт. — Три сотни рекрутов, две тысячи золотых драконов и груз железноствола. Листовое стекло и мастер, который поможет соорудить из него теплицы и застеклить окна Чёрного замка, - в очередной раз повысил сумму сделки Джон. В этот раз даже его отец удивился, но виду не подал. — Он Первый разведчик! - не унимался лорд-командующий. — Да, он много разведает, когда Стену запечатают, - фыркнул Старк. В последнее время мужчина проводил переговоры в тандеме с сыном просто виртуозно. — Цена предложения сполна восполнит потерю Дозором столь ценного брата. — Вы слишком много хотите. — Разве? - удивился Эддард. - На моей памяти Дозор не объявлял о прекращении практики выкупа своих братьев. — Позвольте вам напомнить, милорды, что эта практика распространяется на представителей домов, у которых они являются единственными наследниками с целью обезопасить эти дома от исчезновения, а Старки далеки от этой проблемы. У вас трое сыновей, две дочери, узаконенный бастард с собственными детьми и жена, лорд Старк. — Вы сами знаете, с какой угрозой мы столкнулись, лорд-командующий. Стене нужен сильный тыл. Мои сыновья отправятся в Долину, а я нужен здесь. В Винтерфелле всегда должен быть Старк, но, как бы я ни любил младших детей, одиннадцатилетнему мальчику я ни Север, ни замок не доверю. Особенно, когда есть альтернатива. — То есть, вы лишь хотите посадить младшего брата управлять замком? — Именно, - ответил Старк. — Да и три сотни рекрутов Стене явно нужнее одного разведчика, - добавил Джон. — Ваша взяла, - вздохнул Мормонт. - Но лишь при одном условии. — Всё, что пожелаете. — Когда война закончится и Винтерфеллу больше не будет нужен мой Первый разведчик, Бенджен вернётся в Чёрный Замок, - Джон и Эддард переглянулись. — По рукам. — По рукам, - ответили они одновременно. — И ещё одно. Вы сами сообщите обо всём этом Бенджену.

***

— Значит, ты не передумал? - спросил у сына Эддард, пока они прогуливались по Стене. — Ну, долинникам я ещё головы не рубил, - решил отшутиться Джон. — Ты нужен здесь. — Так же, как и там. Кто, как не я, присмотрит за Роббом и Грейджоями? Ну и… — Что? — Дейси тоже не будет во Рву отсиживаться - кому, как не ей, вести синих плащей в Белую Гавань? Так что придется сделать всё возможное, чтобы Родрик не рос без матери. — Ты соскучился, - подвёл итог Старк. — Вроде того. Дейн и Старк замерли, глядя на север. С высоты Стены открывался поистине завораживающий вид на Зачарованный лес. Хранитель Севера любил предаваться самобичеванию - он мог часами напролёт винить себя в том, в чём, по сути, и не было его вины, и винить себя в том, чего он исправить не мог. Шестнадцатилетняя Лианна, ослабленная лихорадкой, умерла бы в любом случае и неважно, успел бы её брат добраться до Башни Радости раньше или нет. Даже убеди Нед старшего брата отправить королю письмо и не ехать с требованиями в столицу лично, война бы всё равно началась. Глядя на сына и его «жён», Старк иногда думал, что мог бы и сам попытаться сделать Эшару счастливой. Он не знал, получилось бы из этого что-то дельное, но он точно знал, что даже не попытался. Эддард мог молить Старых и даже Новых богов о новом шансе сколь угодно долго, однако понимал, что его не будет. Эшара мертва, как и их дитя. Старк мог лишь сделать всё, чтобы защитить тех, кто у него остался. Звук сигнального рога возвестил северян о приближении к Стене всадников. По крайней мере, именно ими казались с высоты в двести метров маленькие чёрные силуэты на самой окраине леса. Шокированные северяне, одичалые и чёрные братья замерли все как один, едва им удалось получше разглядеть приближающуюся процессию. Обычно звери бежали на юг через Теснину*, но сегодня тысячи и тысячи животных подошли к тоннелю Чёрного Замка. Хищники и те, на кого они привыкли охотиться, двигались бок о бок: олени, кабаны, кролики, мамонты и сумеречные коты. Даже лютоволки и морозные пауки среди них были, но на этих диковинных животных восседали крохотные всадники, по два-три на одном животном. Молва о том, что сама природа объединилась перед лицом угрозы с севера, распространялась быстрее, чем осознавалась умами людей полностью. — Дети леса пришли. Как мы и договаривались, - молвил Дейн. Он уже думал, что отец сейчас озвучит фразу, которая уже успела стать легендарной и которой заканчивалась добрая доля ходивших в стенах Винтерфелла шуток, но Эддард молчал. Кажется, он уже разучился удивляться. … Мысль о том, что сильнее всего союз северян и одичалых сплотило именно появление четырех десятков гостей из сказок, вызывала у северных лордов и командования Ночного Дозора нервные смешки. Одичалые уверились в том, что союз с поклонщиками и безопасный переход за Стену - ничто иное как промысел божий, и с каждым днём схожие мысли посещали и головы самих северян. Зато Манс, Эддард и Джиор Мормонт столкнулись с вполне обыденной для них ситуацией — переговорами и советами. Джон заверил, что именно с помощью детей леса он сможет запечатать Стену магией и, как часть «коалиции» против Иных, те тоже имели ряд условий. Лесной народ желал получить в своё распоряжение часть лесов, в которых будет запрещена охота, вырубка дерева и появление андалов. С учётом размера Севера, проблемой это явно не было. В свою очередь, лидер детей леса пообещала людям обсидиановое оружие и посильную помощь в войне. Тысячи лет дети леса воевали с первыми людьми, они не знали ни железа, ни бронзы, ни лошадей, убивать животных они не смели, а силой, ростом и численностью всегда уступали своим врагам. Война с людьми давно закончилась, северяне переняли богов у своих древних врагов и теперь сами почитали чардрева и их лики не меньше тех, кто их вытесал. Густые леса таили в себе много одним лишь детям ведомых тайн, даже спустя тысячелетия с окончания войны. Тайники с обсидиановым оружием входили в их число, а четырём десяткам гостей из сказок столько было явно не нужно. … Золотце, а именно так Джон назвал лидера детей леса, наконец, покинула покои Эддарда. Из того, что понял Старк, «имена детей леса слишком длинные для человеческой речи». Очередной проведённый в заботах час был позади, но у Хранителя Севера не было и минуты покоя. Вот и сейчас, около двери, краснея и переминаясь с ноги на ногу, стояла Арья Старк. — Пап. — Уже закончила свою тренировку? — Угу. Мы можем поговорить? — Конечно, - улыбнулся Старк. Арья подошла к сидящему за столом отцу и забралась ему на колени, как когда-то в детстве. — О чём ты хочешь поговорить? — Ну, - замялась девочка. - Помнишь, я говорила, что никогда не выйду замуж? — Конечно. — Так вот, - на щеках Арьи проступил румянец. - Если этот дурак Эдрик придёт свататься. Ну… можешь ему не отказывать. — Хорошо, - улыбнулся Старк, покрепче обнимая дочь. Если сам Эдрик Дейн что-то и подозревал, то Арья Старк явно не знала, что по официальной версии она уже как год помолвлена с лордом Звездопада, после двухлетних переговоров Эддарда Старка с его тётей Аллирией. Сам Эдрик пришел к Хранителю Севера просить руки Арьи в вечер этого же дня. Слишком многое он пережил, чтобы упустить возлюбленную из-за того, что был медлителен. Такой брак не нёс никаких глобальных выгод ни Старку, ни Дейну. Дорн и Север слишком далеко друг от друга, военный союз смысла не имеет, да и прочих интересов в другом королевстве у глав этих домов не было. Однако и сам брак не задумывался как политический.

***

Недалеко от Чёрного Замка заканчивал последние приготовления к долгой дороге на юг клан Вель. Вернее то, что от него осталось. Чуть больше трёх тысяч человек, доминирующее большинство которых составляют женщины и дети. Самые упрямые, верные и… впечатлительные. Факт того, что их вождь смог украсть себе в мужья настоящего колдуна, произвёл на этих людей неизгладимый эффект. Леди Вель Уайтлинг, согласно условиям прохода одичалых на юг, получила статус всадника-владетеля, что сделало её главой одноимённого малого дворянского дома со всеми вытекающими последствиями. По договоренности дом Уайтлинг становился вассалом Дейнов Заката. Формально это могло означать, что Дейны больше не малый дом, и создавало неприятный прецедент в отношениях с домом Рид, но Эддарду сейчас было далеко не до этого всего. Такой вопрос может и подождать до поры до времени. Колдун обещал одичалым настоящие дома вместо шатров, кров, защиту, скот и поля для возделывания. На этом фоне можно было спокойно смириться с долгой дорогой, перспективой уживаться с поклонщиками и даже с такой вопиющей дикостью, как необходимость просить разрешения и согласия у того, кого ты собираешься украсть. Ну, ещё новым вождём можно будет выбрать только старшего сына нынешнего. Шутка ли, но больше всего клан привлекала возможность продолжить убивать поклонщиков, но только тех, на которых укажет их вождь или колдун. — Ты думаешь, что разумно отправлять их одних? - спросил у кузена Эдрик. — Том и мои люди их проводят. — Я не об этом, - Джон вопросительно изогнул бровь. - Отправлять их в путь без вождя. — Эдрик, старейшины могут позаботиться о себе и клане. Несколько недель строго на юг по Королевскому тракту - не заблудятся. — Признайся, ты просто не хочешь отпускать от себя Вель, - начал подтрунивать над кузеном Дейн. — Посмотрим, как ты заговоришь, лорд Дейн, когда сам женишься. — Посмотрим, - согласился оруженосец. — Давай, иди готовься, завтра выступаем. Корабли нас уже заждались. — Две недели в море, - иронично-радостным тоном промолвил Эдрик. — В компании Арьи, - подмигнул Джон. — Морем и по Белому Ножу в Винтерфелл быстрее. — Нет. Я решил показать ей Скагос и войну. Настоящую, а не то, что она себе представляет. — Твой отец согласился? — Он согласен с тем, что ей пора повзрослеть. — Чего не сделаешь ради семьи, - пробормотал Эдрик. Джон замолчал, глядя за горизонт. Туда, куда простирался Север. Сотни километров холмов, лесов и гор. Казалось, что серые глаза, видавшие такое, что и не снилось самым матерым из воинов и путешественников, не моргали целую вечность. — Однажды лорд Тайвин сказал мне, что со временем вся семья человека умрёт и с этим ничего нельзя поделать. Одно лишь её имя останется. И знаешь, он прав… Имя семьи - единственное, что останется в истории, и только собственными руками можно повлиять на то, каким именно оно будет. Вот только какой прок от этого её членам? Тем, кто живет сейчас. — Имя семьи могут восхвалять в песнях, но мёртвые их не услышат. — Я много сделал ради семьи. Ради счастья Брана, Арьи и Сансы, ради безопасности дяди Бенджена… Ради достойной жизни Вель, Дейси и наших детей. Я был готов напасть на правящий государством дом, чтобы не дать королеве тебя обезглавить. Если мне суждено умереть в войне с Долиной, или любой из грядущих, то пусть на моей могиле напишут, что я заботился о своей семье, а не о её имени.