***
Красный Замок — Ваше святейшество, не желаете вина? - спросил Джоффри у первого из слуг Семи. — Арборское золотое? Разумеется, - согласился мужчина. - У вас хороший вкус на вина. — Как и подобает королю, - Джоффри жестом приказал Тиене наполнить их бокалы, девушка повиновалась. — Чем я могу послужить трону сегодня? — Мне было интересно, как идут дела у ваших людей. — Вашей волей и милостью, слугам Веры удалось почти полностью очистить город от мерзости мужеложеского порока. — Но? - уточнил Джоффри, с интересом разглядывая стеклянный бокал. Король сидел откинувшись в кресле и почти что скучал. — Но в городе осталось много «сторонников» принца Ренли. — Мятежники в столице? Кажется, ваши люди не справляются. — Отнюдь, ваше высочество. Они скорее друзья принца Ренли и люди сопереживающие, как им, так и самому принцу. Возмущённые торговцы, дельцы и дома разной степени влияния. Они не были уличены в прямой поддержке узурпатора или смертных грехах. Церкви до них не дотянуться. — И вам наверняка известна действенная мера. — Проскрипция, мой король. Зная, что верность короне будет достойно вознаграждена, ваши подданные сами выдадут нам её врагов. Церковь же сделает всё остальное. Пусть изменники принесут пользу королевской казне и верным слугам богов. — Мне нравится ваше предложение, как только будет назначен Мастер над законом, я внесу его на рассмотрение Малого совета. А пока Вера может заняться искоренением другой столичной проблемы. — И это? — Плоды похоти и лжи, словом, люди подлого происхождения. — Я правильно понял, мы говорим о… — Мой король, вы хотели меня видеть? - в кабинет вошел лорд Киван. — Мы продолжим наш разговор позже, - взглянул на верховного септона Джоффри. — Милорд, - тот поклонился и поспешил откланяться. — Дедушка, - поприветствовал Кивана король. — Джофф, - кивнул Десница. — Есть вести от моей матери? — Наши агенты докладывают, что она и её сопровождение сейчас севернее Харренхолла, в течение недели она должна прибыть в Риверран и начать свою дипломатическую миссию. — Миссию? — Можете прочитать о ней из отчетов о заседании Малого совета. Я распорядился, чтобы вас информировали о решениях, которые вы подписываете. — Да. Интересное чтиво. Моя мать отправилась к Талли, чтобы говорить от моего имени. — И чтобы просить о их помощи. — Король не просит, лорд Киван. Король приказывает. Киван тяжело вздохнул. Миг и его уставшие зеленые глаза наполнились решимостью. Мужчина выпрямился и вздохнул полной грудью, словно став на голову выше. Сейчас Тайвина не было в городе, а значит именно его брату предстоит держать мальчишку в узде. Ланнистер сделал шаг на встречу королю, затем ещё один. От неожиданности Джоффри вжался в кресло и опустил голову. — Конечно, мой король. А его верные подданные заботятся о том, чтобы король усидел на своем троне. Поэтому королева-мать не допустит подобной риторики в переговорах. Поэтому лорд Тайвин сейчас воюет на юге, а я пытаюсь превратить Малый совет в способный управлять государством аппарат. Но от всего этого не будет никакого проку, если вы начнёте действовать, не научившись править. — Как я могу научиться править, если меня не пускают на заседания моего совета? Принцем я мог это делать, а теперь не могу? — Лорд Тайвин посудил, что это будет справедливо, показать королю, к чему приводят последствия его поступков. Проявите себя достойно, и по возвращении с войны мой брат пересмотрит ваше положение. — Я король! - Джоффри резко встал со стула, выровнявшись с дедом. Монарх побагровел лицом и тяжело дышал. - И я не допущу, чтобы жалкие старики… Киван не стал дослушивать начавшуюся гневную отповедь наглого мальчишки и замахнулся рукой, остановившись лишь в последний момент. В кабинете так и не раздался хлёсткий звук пощёчины, что не помешало королю упасть в кресло и прикрыться руками. Ланнистер отвел руку. С прискорбием осознавая, что принца он бы ещё мог ударить, но совершеннолетнего монарха - уже нет. — Ты прав, Джофф, - медленно начал Киван. - Ты король. Но не более того. Мужчина развернулся, чтобы уйти. Он не был намерен выслушивать оскорбления от зазнавшегося мальчишки. Нападки в свою сторону он бы ещё стерпел. Но оскорби Джоффри Тайвина, и Киван бы не смог сдержаться. Одной лишь пощёчиной там бы явно не обошлось. — Вы уходите? - возмутился Баратеон. - Покидаете своего короля, не обсудив с ним все государственные вопросы? — Если король захочет поговорить со мной по существу, он в любой момент может прийти ко мне. В башню Десницы, - ответил ему Киван, покидая покои. … Не один месяц прошёл с момента, как бывший Мастер над монетой покинул столицу и поднял свой мятеж. Ещё больше времени прошло с момента, как Малый совет короля собирался полным составом. Ныне же, стараниями короля Джоффри, совету требовалось три новых участника, а Королевской гвардии — рыцарь. Нет, ни один разумный человек не станет смещать с поста Барристана Отважного, даже за «провинность» в смерти короля Роберта. Одно лишь имя этого человека и наличие его подле Железного Трона давало Ланнистерам не только престиж, но и некую степень легитимности. Прославленный воин, участник войн и турниров, успевший послужить не одному королю, был слишком ценен, равно как и его богатый опыт. А вот место, которое ранее занимал сир Джейме Ланнистер, пустовало до сих пор. Из вопросов, которые с началом очередного военного похода начал решать лорд Киван, эти были приоритетными. Последние события показали, что короне нужны не только лояльные, но и мало инициативные лорды, а в идеале и вовсе совмещающие в себе оба этих требования. Такие, которые не будут действовать без отмашки от Железного трона и если и не покажут чудеса управления, то хотя бы не будут делать хуже ввиду трусости или страха перед львами подле трона. После «казни» принца Ренли и восстания Штормовых земель больше не было необходимости оглядываться на мнение лордов этого региона в целом и дома Баратеон в частности, равно как и не было необходимости сохранять равновесие сил при распределении постов. Владыка Сумеречного Дола, лорд Ренфред Риккер был не понаслышке знаком с морским делом, имел богатый опыт управления портовым городом и толстый кошелёк. Королевская казна состояла исключительно из долгов, а платить портовым рабочим и матросам чем-то нужно. Помимо этого Сумеречный Дол был очень близок к столице, что по суше, что по морю, его владыка всегда был вынужден оглядываться на решения Железного трона и это априори делало его вынужденным сторонником короны. Все эти факторы делали лорда Ренфреда идеальным кандидатом на пост Мастера над кораблями. В нынешних реалиях так точно. Из новоявленных членов Малого совета этот прибыл в столицу первым. Оставив жену и младших сыновей руководить слугами и размещаться в замке, лорд Ренфред отправился на поиски Десницы короля. В своем письме тот ясно дал понять, что государственные дела не терпят отлагательств. Заседание совета должно было состояться в ближайший час. — Думаю, можно начинать, - заговорил Киван, обводя взглядом присутствующих в кабинете лордов. Паук, сир Барристан, Великий мейстер Пицель, лорд Ренфред и сам Киван Ланнистер. В этот день Малый совет соответствовал своему названию как никогда раньше. Король, правда, выразил желание приглашать на некоторые заседания Верховного септона, но Десница это пожелание решительно проигнорировал. — Королю нездоровится? - уточнил новый Мастер над кораблями, неловко усаживаясь за стол и оглядываясь по сторонам. — С чего вы так решили? - спросил Киван, начав перебирать бумаги. — Это заседание Малого совета. Его Малого совета. — Государь навестит нас позже, - дал односложный ответ Киван. — Многим позже, - туманно улыбнулся Паук. - Пройдет не одна неделя перед тем, как совет сможет собраться полным составом. Король Джоффри не сможет приглашать на заседания совета кого ни попадя. По крайней мере, до тех пор, пока не убедит деда, что сам достоин их посещать. — Но ведь имена его участников не являются секретом? - уточнил Ренфред. Евнух лукаво улыбнулся. — Кто знает. — Мастер над монетой сейчас в Западных землях. Выполняет поручение Железного трона. — И это… — Сир Харис Свифт, - ответил Ланнистер. Риккер поморщился, он так и не смог скрыть тень отвращения, украсившую в этот момент его немолодое лицо. Кивану трудно было найти на этот пост более лояльного к Ланнистерам человека, чем собственный тесть и близкий друг. Пусть и совершенно ничтожного. Сир Харис явно не сможет решить финансовые вопросы короны, но они сейчас наименьшая из проблем. Да и рыцарь нужен не для этого. Пока Тайвин воюет на юге, Тирион и Джейме удерживают Запад для Джоффри. Север и его лорды слишком далеко, чтобы влиять на политику центральных регионов, а с речниками будет договариваться Дженна. Сир Харрис в это время склонит Долину к сотрудничеству с новым королем, обеспечит их присягу и придаст Ланнистерам ещё больше легитимности. Иными словами, купит их верность. Потом дело будет за малым. Нужно всего-то обеспечить хотя бы нейтралитет Простора, Дорна и Железных островов. Киван нервно хихикнул. С каждым днем возможности для маневра было всё меньше. Можно попытаться заключить союз с Тиреллами, через брак с леди Маргери, а Мартеллам предложить пост Мастера над Законом, но Киван не тешил себя иллюзиями об успехе этих затей. Скорее всего, и последний свободный пост в совете займёт Ланнистер. — Волнения и война плохо сказались на городе. Порт и гавань нуждаются в скорейшем ремонте, часть складов разграблена, среди матросов начинает ходить молва о дезертирстве, - Киван начал вводить нового Мастера над кораблями в курс дела. - Займитесь этим. — Милорд, - Кивнул Ренфред. — Подсчитайте, во сколько это всё обойдётся, и сообщите мне как можно скорее. Чем раньше я запрошу у Утеса новый заём, тем быстрее вы сможете полноценно приступить к работе. — Таким темпом деньги будет в пору делать из бумаги, - отметил лорд Варис, намекая на то, что в сокровищнице сейчас обитали лишь крысы, тараканы и долговые расписки. Именно ими в последнее время члены Малого совета и рассчитывались с гильдиями и торговыми домами. — Хорошо, что вы обратили на себя моё внимание, лорд Варис. — Готов служить, - поклонился евнух. — Есть вести о наших подкреплениях из Эссоса? — Пташки нашептали мне, что нанятый лордом Тайвином отряд полным составом прибыл в порт Лисса. Там они наймут ещё несколько тоскующих по войне в Спорных землях пиратских капитанов и их суда, после чего отбудут в Тирош, а оттуда до нас рукой подать. — Сколько судов ожидать? — Не меньше трёх-четырёх десятков. Лорд Тайвин не поскупился. — От Лисса до Тироша плыть около недели. Всё зависит от погоды в Узком море, - встрял в разговор Риккер. - От Тироша ещё две недели до столицы. При всем уважении, лорд-Десница, я не успею уладить все дела в порту и городе до их прибытия. Как и обеспечить им безопасный проход через залив в случае, если Станнис начнёт морскую блокаду. — Не переживайте, милорд. В этом нет необходимости. — Я… я не понимаю. — Лорд Тайвин заплатил наемникам не для того, чтобы они плыли в столицу, - усмехнулся мейстер Пицель. Методы Щита Ланниспорта были ему знакомы. Очевидно, уже совсем скоро в мягкое подбрюшье Штормовых земель вонзятся львиные клыки. По восточному побережью запылают деревни, пираты начнут грабить и гнать людей в рабство, а лорды Тарт и Эстермонт лишатся своих островов. Мальчишка, дерзнувший бросить вызов короне, ответит за свою наглость, равно как и все его поддержавшие. — Сир Барристан, - обратился Киван. — Да? — Королевская Гвардия нуждается в пополнении. Подумайте о возможных кандидатурах. — Кандидатурах? - переспросил рыцарь, делая акцент на множественном числе. Джейме Ланнистера действительно было необходимо заменить, но это всего одно место. Пусть ныне гвардия и была тенью своего былого величия, но клятвы их рыцарей пожизненные. Ланнистеры не посмеют отправить кого-то в отставку. Хотя, глядя на то, что в последние дни происходит в королевстве, Барристан уже не был так в этом уверен. — Времена сейчас не спокойные, - успокоил его Киван. - У короля Джоффри много недоброжелателей. Вполне возможно, что очень скоро в гвардии потребуется заменить ещё кого-то. Будет лучше, если к этому моменту у нас на уме уже будут кандидатуры. — Сделаю всё, что в моих силах.***
Королевский лес, Штормовые Земли Добравшись до Путеводной, лорд Тайвин обнаружил перед собой лишь разрушенный мост, а на противоположном берегу - всадников под знаменем с венценосным оленем, выкрашенным в обратные цвета, и сотни стрелков, вооружённых длинными луками со стрелами на изготовку. Старый лорд был совершенно уверен, что мальчишка сейчас триумфально ухмыляется. Поначалу казалось, что штормовики вовсе не собираются оказывать сопротивление, но это было лишь затишьем перед бурей. Всё изменилось по окончании второй недели военной кампании. За время путешествия вглубь леса войско короля потеряло убитыми и ранеными почти шесть сотен мечей. Неважно, насколько хорошо на марше было выстроено войско, выставлены караулы и организованы патрули. Всё это словно не имело никакого эффекта. Прошедшие не одну войну ветераны, домашняя гвардия лордов, ополченцы, межевые рыцари. Все они страдали одинаково, вне зависимости от того, как ответственно относились к своим обязанностям. Дорнийские марки, в виду мощной военной традиции, славились своими лучниками, однако остальные штормовики были не менее опасны. Годы охоты с луком, выученная почти наизусть местность вкупе с праведным гневом за убийство своего лорда и выжженные дотла деревни создали поистине адскую смесь. Мелкие налёты на авангард или обоз, ночные диверсии, наглые стычки с разведчиками короны, шальные стрелы из-за деревьев, выпущенные в идущих на марше западников и, как следствие, многодневная беготня за наглецами по лесам. И чем дольше длились эти преследования - тем большие потери были среди участвовавших в них западников. Волчьи ямы, засады лучников и незнакомый лес медленно, но планомерно уменьшали численность вражеского войска. Местами доходило до того, что, просто игнорируя убегающих в лес штормовиков, можно было избежать больших потерь. Иногда одинокие наглецы, а то и передовые дозоры штормовиков просто шагали за деревьями, сопровождая войско короны на расстоянии арбалетного выстрела. Всё это плохо сказывалось на боевом духе - набранное в столице ополчение, три тысячи человек, пребывали в самой настоящей панике и, казалось, были готовы разбежаться. Даже с учётом того, что попытка лобового столкновения просто обречена на успех королевского войска. Эдрик Баратеон на это не шёл. Он делал всё, чтобы показать Старому Льву, чем для него обернётся путь вдоль реки через лес, и вынудить того идти к Живописному замку по тракту, что выиграет для восставших около двух-трёх, так необходимых для сбора войск, недель. Однако Тайвин уже предпринял меры, и мальчишку ждал весьма неприятный сюрприз. С каждым днём Старый Лев становился злее и раздражительнее, с каждым днём его маска спокойствия и пренебрежения грозила дать трещину, тем самым делая участь первых попавшихся ему на пути городов, замков и деревень всё более и более незавидной. Однако все деревни, попавшиеся ему на пути, уже были сожжены. За остальные придётся побороться. — Интересно, что кончится раньше, ополчение столицы или терпение штормовых лордов? - спросил у самого себя Тайвин. — Милорд? - уточнил у него Реджинальд Ланнистер, его дальний кузен. — Я бы поставил на первое, - ответил на свой же вопрос Тайвин. — Вчера мы повесили две дюжины дезертиров, - поспешил доложить Реджинальд. — Да хоть сотню. Они в любом случае закончатся, если мы сунемся глубже в лес. Прикажи горнистам трубить перестроение! Эдрик не смог рассмотреть, как лорд Тайвин почтительно кивнул в его сторону. Ему оставалось лишь смотреть на повернувшее на север войско.***
Красный Замок К недовольству Джоффри, лорд Киван, как Десница короля и глава его Малого совета, не только ограничивал власть действующего монарха, но и активно ставил палки в колёса всем без исключения монаршим инициативам. Ланнистер был кардинально против расширения совета и места для верховного септона в нём. Равно, как и был против личного участия Джоффри в очередной реорганизации городской стражи. "Закон о проскрипции и врагах государства" он хоть и выслушал, но тоже отверг. Несмотря на то, что это отличная возможность пополнить казну золотом, на нехватку которого он постоянно жалуется. Мол, слишком сильны риски начала очередных волнений в столице. Ланнистер, а опасается голозадых крестьян и городской элиты. Теперь же Киван и вовсе перестал проявлять к своему королю должное почтение. Всё это выводило Джоффри из себя, однако наиболее плохие вести были ещё впереди. Лорд Варис принёс своему королю копию завещания короля Роберта, и золотому оленю, впервые с момента той злосчастной дуэли в Винтерфелле, стало страшно. Джоффри знал, что его брата не просто так увезли из Королевской Гавани, теперь стало ясно, почему. Семья, о которой так часто говорил дедушка Тайвин, фактически списала своего короля со счетов. Джоффри никто не считает монархом, а короноваться ему позволило лишь своеволие Серсеи и "счастливый" случай, за что та была изгнана из города. Джофф со всей силы сжал в кулаке злосчастный свиток, впившись ногтями в ладонь, так сильно, что на пол начали падать алые капли ланнистерской крови. В голову начали лезть неприятные факты и догадки, а картина будущего становилась всё мрачнее и мрачнее. Его власть постоянно ограничивают, его не допускают к принятию решений, а на троне его удерживает лишь пламя мятежа и нежелание деда терпеть издержки в плане утраты престижа и репутации. С этим было необходимо покончить. Как можно скорее. Из размышлений короля вырвал голос Мастера над шептунами. — Мой король, некоторое время назад у меня был серьезный разговор с королевой, - осторожно начал Паук. - Леди Серсея посвятила вас в его суть? — У моей матери нет от меня секретов, - ответил Джоффри, Варис подобострастно усмехнулся. - Мне известно о союзе Севера с Простором и речниками и возможном заговоре против моего правления. — Боюсь, у меня плохие вести. — И это? — Как вам могло быть известно, Робб Старк заключил брачный союз с домом Ройс, который в ближайшие луны возглавит Долину. — А значит потенциально мятежных королевств станет не три, а четыре. — Боюсь, Старки не желают видеть вас на троне, как только весть о смерти вашего отца и вашей коронации разлетится по всем регионам, может начаться ещё один мятеж. Необходимо принять меры. — Королева-мать могла бы поднять этот вопрос на заседании совета, но её нет в городе, - начал размышлять вслух Джоффри. — Значит, к совету придется обратиться вам, мой король, - сказала Тиена, добавив во взгляд побольше восторга и преданности. Джоффри лишь отмахнулся от её предложения. — Король, которого он не уважает, ссылается на попавшего в немилость советника, - указал на Вариса Джоффри. - Нет. Лорд Киван не послушает и лишь продолжит засыпать Долину золотом, чтобы та набралась сил и укусила кормящую её руку. Хотя… - В голове у монарха начался зарождаться идея. — Мой король? - Прошло около трёх минут перед тем, как леди Сэнд осмелилась прервать тишину. — У меня не так много влияния и сил в городе, лишь Вера полностью на моей стороне. Однако и позиции совета ещё не так крепки, они не успели переманить на свою сторону Верховного септона и сформировать лояльную городскую стражу. — А если лорд Киван опять сляжет с лихорадкой, то и не успеет, - отметил Паук. Джоффри перевел на него подозрительный взгляд. - Всё ради королевства, ваша милость. — Боюсь, лишь боги властны над болезнями. — Но смертные способны придать… «подозрительным обстоятельствам» её вид. - Добавила Тиена. - Лорд Киван стар и не так здоров, как раньше, а мейстер Пицель бесполезный похотливый идиот, ему будет проще списать всё на болезнь, чем попытаться докопаться до правды. — Вы действительно способны на это? - спросил Джофрри. — Ваша воля, моими руками, мой король, - улыбнулась Тиена. — Будет прискорбно осознавать, как далеко зашла болезнь Десницы, - принял решение Джоффри, Тиена поклонилась и поспешила удалиться. - Лорд Варис. — Да? — Я хотел бы переговорить с недавно прибывшим в столицу заложником, пусть ему сообщат, что король хочет его видеть.***
Если в Семи королевствах и был регион, способный соперничать с Простором в плане населенности и урожайности, то этим регионом определенно были Речные земли. И пусть экспорт зерна Северу приносил весьма солидный доход, но точно не составлял львиную его часть - слишком маленький рынок сбыта. Географическое расположение в самом сердце государства и обилие рек позволяли хорошо зарабатывать на речной и сухопутной торговле. А большое, по меркам других регионов, население регулярно обеспечивало солидный приток золота с налогов. Однако недовольные всё равно остались. Не сумевшие добиться «справедливости» от короля или лорда Тайвина и отказавшиеся играть по правилам рынка, Фреи и Маллистеры начали собирать их вокруг себя. Тех, кого не устраивала новая торговая политика Севера, тех, кого не устраивал новый Владыка Рва Кейлин, успевший изрядно попортить им жизнь, и тех, кто был откровенно насторожен как вновь поднявшим голову Старобожьем, так и его новой конфессией. Несколько ослабленные на почве известий о преступлениях леди Лизы и изгнании сира Бриндена позиции дома Талли играли им только на руку. Как и неспособность Эдмара наказать виновников набегов на деревни четырёхлетней давности. Разумеется, положение дома Талли нельзя было назвать шатким, но быстро набирающие влияние Фреи вызывали здравые опасения. Слишком осторожный лорд Уолдер пусть и не бросал вызов сюзерену в открытую, но вполне мог совершить какую-то глупость. Особенно с учетом того, как далеко от границ сейчас находятся мечи Старков. Пусть среди лояльных Талли домов и не было монолитности, но владыки Речных земель тоже собрали вокруг себя сильный лагерь, не слабее, чем был у Фреев. Обе ветви дома Вэнс без сомнений останутся на стороне сюзерена в случае возможного противостояния. Лорд Пайпер приходился Эдмару хорошим другом, и в его лояльности тот не сомневался, как и в семейной поддержке Уэнтов. Больше всего вопросов вызывал дом Гудбрук. Особняком от остальных стояли Блэквуды, самый значимый из сохранивших веру в Старых Богов домов к югу от Перешейка. Владыка Древорона возглавлял древнейший в Речных землях род и мог собрать под свои знамёна куда больше мечей, чем собственный сюзерен. «Просеверная» позиция этого дома не оказалась чем-то удивительным. Титос Блэквуд начал объединять вокруг себя готовые адаптироваться к новым правилам игры дома. Поначалу его союзники были совершенно незначительны: малые, торговые и рыцарские семьи. Но чем большего он добивался, тем более влиятельных сторонников обретал. Началось всё аккурат после турнира в честь пятнадцатых именин принца Джоффри. Спустя неделю по возвращении из столицы на чардреве внутри замковых стен вновь появилась кроваво-красная листва. Дерево ожило, лорд Титос объявил это чудом божьим, а Древорон начали посещать немногочисленные паломники. Вскоре в замок зачастили и Дочери Мары. Женщины привозили целебные алхимические зелья и припарки, лечили больных, проповедовали среди черни и собирали пожертвования на строительство чардревного дома. Старобожье в Речных землях подняло голову, пусть только и в вотчине Блэквудов. Многие слыхали об обнаженной женщине, взирающей на Серое Древо взглядом плачущих кровавыми слезами глаз. Поговаривали, и на Медвежьем острове в огромном чардреве был вытесан облачённый в доспехи воин, сильно напоминающий Джиора Мормонта. Титос же повелел вытесать в дереве маленькую девочку с вороном на плече. Заставить верного Семерым сменить религию на Старобожье в текущих реалиях Вестероса почти невозможно, но и сама цель сделки Джона тогда ещё Сноу и лорда Титоса была не в этом. Блэквуды веками враждовали с Бракенами, как на почве кровных, личных, территориальных, так и религиозных претензий. По словам первых, именно семибожники Бракены извели чардрево в Древороне, и его неожиданное исцеление — хорошая возможность, не нарушая королевский мир, подарить старым врагам хлёсткую пощечину и повысить собственный престиж. А возможно и заработать способный сыграть свою роль в получении Пеннитри политический капитал. И частично цель была достигнута. Пошли круги по воде, люди вновь заговорили о Блэквудах, о том, что им благоволят боги, не важно, что языческие. Пока Бракены раздумывали над следующим ходом, лорд Титос, переговорив с некоторыми речными лордами, убедил их в целесообразности торговли с Севером на новых условиях. Поначалу один скупленный полностью караван с зерном, потом два побольше. Мало-помалу торговля начала возобновляться, вновь наполняя кошельки речников золотом, что играло сторонникам Талли лишь на руку. Лорд Титос, пусть и был «еретиком», но его лояльность сюзерену сомнений не вызывала. Вот только положение дел в королевстве на руку Талли точно не играло.***
Риверран, Речные земли Если бы благородного лорда попросили назвать самый разобщённый из всех регионов Семи королевств, то, вероятнее всего, тот назвал бы именно речные земли. У региона не было сильного объединяющего лордов фактора на манер сильной Зимы, каждый раз сплачивающей северян, рыцарских традиций Долины, Старого пути и железной цены островитян или страха перед Тайвином Ланнистером. Регион не раз захватывался или становился полем битвы как против внешних врагов, так и для междоусобиц. Эдмар Талли был храбр, но чересчур благороден. Наивный и прекраснодушный, думающий о благе крестьян лорд не выглядел тем, кто сможет долго держать власть в таком нестабильном регионе. Однако что бы ни говорили и ни думали об Эдмаре, полным идиотом он не был. Получивший от сестры письмо, простодушный Эдмар первым делом захотел бы созвать знамёна с целью защиты семьи, но мужчина слишком хорошо знал сестру и легко мог определить, когда той манипулируют, даже по письму. Лорд Риверрана решил обождать с ответом и мерами, как оказалось, не зря. Получив вести из столицы, Эдмар узнал, что Лиза вытворила вопиющую глупость, укрыла казнокрада и незадачливого убийцу, сделав остальные королевства своим врагом, а письмо от Эддарда Старка лишь подтвердило верность принятого решения. В Долине можно отсиживаться годами, но вот граничащие сразу с пятью королевствами Речные земли оказались бы в незавидном положении, став первостепенной целью для грабежей и набегов. Бывшие лоялисты Таргариенов, из числа Дарри, Мутонов и Рутов были крайне недовольны итогами восстания, свергшего драконов. Эти и вовсе бы выступили на стороне короны. Оглядываясь назад, Эдмар мог точно сказать, что это решение спасло его и позволило сохранить власть Талли над Трезубцем. Но на смену одной головной боли быстро пришла другая, а именно прибывшая навестить отца и не сильно довольная решениями брата Кейтилин. … Войдя в кабинет, леди Старк застала задумчивого брата, склонившегося над небольшим свитком. — Эдмар? - обратилась она к родственнику. - Что-то случилось? Мужчина передал сестре свиток. Небольшой клочок пергамента с печатью Дейнов Заката, по большей части, был пуст, словно автор решил сэкономить на чернилах. Чтобы донести нужное сообщение, быть многословным явно не требовалось. «Кетлблеки», гласила надпись. Помимо письма гонец привёз и голову одного из братьев. Не так много вещей связывали Джона Дейна с Эдмаром Талли. Вывод, что бывший обладатель головы как-то связан с набегами на деревни, напрашивался сам собой даже без подробных письменных разъяснений. Мертвеца уже никак не связать с нападениями, его голова не послужит свидетельством справедливого наказания виновников ни для пострадавшей черни, ни для лордов. Однако Эдмар оценил этот благородный жест. Пострадавшие были отмщены, это знание согревало лорду Риверрана душу, равно как и нанизанная на пику голова. — Что это? - спросила Кейтилин. — Пришло вместе с головой. — Хвастается трофеями, - губы Кейтилин сложились в тонкую полоску. - После всего, что сделал с нашей семьей. Сказать, что Кейтилин была в ярости от событий последних месяцев, это ничего не сказать. К поводам для обиды на ублюдка прибавилось ещё несколько. Из-за участия мальчишки в походе, Долина пала за считаные месяцы, дом Аррен, считай, пресёкся, Лиза, Робин и Петир обречены на смерть. Робб был обвенчан непонятно с кем и теперь звался «Песчаным», словно именно он, а не ублюдок Эддарда — бастард. От мысли, что «Дейны Заката» - теперь благородный дом, Кейтилин и вовсе хотелось плеваться ядом. Арья же и вовсе была утащена на войну и в завершение обручена с Эдриком Дейном. Последняя новость словно издевка лично над Кейтилин: будущий официальный брак Старка и Дейна, то, что не смогло состояться двадцать лет назад. Сын дорнийской шлюхи всё продолжает и продолжает издеваться над ней и домом Талли, продолжает унижать и мстить. От мыслей об этом лицо Кейтилин краснело, руки непроизвольно сжимались в кулаки и искали, чего бы разбить. Голубые глаза в это время застилала пелена гнева, ярости, раздражения и обиды, но поделать с этим женщина уже ничего не могла, что лишь усугубляло её состояние, она нередко срывалась на гвардейцах, слугах или младшем брате, в котором с каждым днем было всё меньше желания терпеть подобное. Что же до Эдмара, то он если и испытывал неприятные чувства по этому поводу, то лишь фантомные. — И после всего, чего не сделал для неё ты… - добавила она мигом позже. — Не смей упрекать меня, сестра! Я сохранил положение дома Талли в Речных землях. Обеспечил мир его жителям и лордам. — Пожертвовав сестрой и другом детства? И ты продолжаешь называть себя Талли после этого? — Даже твой муж не поддержал их. Стоило бы только ему это сделать и я бы тут же последовал его примеру. Но если даже благородный Эддард Старк не верит Лизе, то мне страшно даже представить себе всю степень глупости, которую она совершила. — Ты же не веришь в это? Петир писал… — Петир уже давно не тот маленький, болезненный, смотрящий на тебя щенячьими глазами мальчик, которого ты помнишь. Как ты думаешь, кто именно распускал по королевствам слухи о том, что ты не была невинна на момент свадьбы, или о том, что не все твои дети от Эддарда? — Он не мог. — Не мог, но делал, - отрезал Эдмар. - Ты даже не представляешь, сколько денег я потратил на то, чтобы люди, распускающие эти слухи, прекратили этим заниматься или умолкли навсегда. Сколько раз я, защищая твою честь, вызывал очередного идиота на поединок и какие репутационные издержки от этого потерпел наш дом. Не одна ты защищаешь семью, сестра. И действительно, благородство Эдмара вкупе с желанием защитить честь сестры порой вылезали боком. Слухи о Кейтилин не исчезали полностью, взятки били по кошельку, а "таинственные исчезновения" недоброжелателей дома Талли не сказывались на репутации хорошо и точно не прибавляли народной любви. Но таким уж был Эдмар, раньше он не всегда думал, перед тем как начать действовать. В дверь кабинета постучали. — Ну, что ещё? - раздраженно спросил молодой лорд. В дверном проеме показался мейстер, его глаза были печальными, а лицо скорбным. — Лорд Хостер, милорд…***
Лунные Врата, Долина Аррен После того, как лоялисты Железного трона смогли разбить армию королевы Лизы и взять Железную Дубраву, будущее региона стало для большинства его лордов вполне очевидным, как и личность его нового Хранителя. Дом Ройс мало чем уступал своим сюзеренам в плане богатства, военной мощи, союзов и политического влияния. Что уж говорить о них теперь, когда дом Аррен исчез с доски. Лорды могли долго разглагольствовать на бесконечных заседаниях, но рано или поздно им пришлось бы избрать Бронзового Джона своим новым Хранителем. Старому вояке в свою очередь оставалось лишь стабилизировать регион и озаботиться, чтобы его сыновья обзавелись уже собственными детьми. Мечи Старков подкрепляли притязания Ройсов на Долину, но даже при всей любви к ним лорд Ройс не хотел, чтобы в будущем дети Робба Старка унаследовали сразу два региона. Не одна луна прошла в переговорах. Несмотря на всё их могущество, Ройсам требовалось заручиться официальной поддержкой самых богатых и влиятельных из лордов Долины и перетянуть на свою сторону как можно больше сомневающихся выборщиков. А их было достаточно. Поддержавшие Лизу Аррен нуждались в гарантиях безопасности, если не своих земель и титулов, то как минимум жизней. Наконец все вопросы были улажены. Главы почти всех дворянских домов собрались в Лунных Вратах, готовые провозгласить нового избранного ими Хранителя и присягнуть ему на верность. Не доставало лишь лорда Нестора, но его отсутствие беспокоило остальных Ройсов в разы меньше всего остального. Затянувшиеся подковёрные игры дали свои плоды и принесли долгожданную победу. Так думал лорд Джон. До этого самого утра. В момент, когда готовые преклонить колени лорды уже церемониально обнажили мечи, дверь в зал неожиданно распахнулась. В проёме стоял не на шутку взволнованный, запыхавшийся гвардеец. — Милорды, - затараторил он. - Через Кровавые Врата прошел огромный обоз, почти сотня телег и три тысячи мечей сопровождения. В зале тут же поднялся гул. Часть лордов громко возмущалась, другие пребывали в недоумении, а нарастающая громкость лишь усугубляла тщетные попытки некоторых разобраться в происходящем. После подавления восстания Бейлиша Высокая дорога была вновь открыта и снова связывала регион с остальным королевством. Джон Ройс пожалел, что Ланнистеры настояли на изгнании сира Бриндена. Старый Хранитель Врат точно бы не пустил в Долину такой огромный караван, не разобравшись в ситуации, чем избавил бы остальных долинников от хлопот. — Как такой большой обоз прошёл в Долину? - спросил лорд Редфорт. Бронзовый Джон внимательнее оглядел зал, его нерадивый кузен до сих пор отсутствовал, причина этого отсутствия стала очевидна. — Под каким они знаменем? - задал главный вопрос Ройс. — Синих петух, милорд, на жёлтом поле. — Свифты, - заключил Джон. - Что ж, нужно встретить незваных гостей. - Мужчина махнул рукой, указав остальным следовать за собой. Считаные минуты спустя лорды Долины покинули замок и в сопровождении немногочисленного эскорта выехали навстречу западникам. Лица большинства из них были встревоженными. Мало кто обрадуется бывшему врагу под боком, особенно незваному. Оказалось, гвардеец ничего не приукрасил. Обоз действительно был огромным, около восьми десятков телег, накрытых полотном со сдвоенным гербом короля Джоффри. Сторожили его солдаты, облаченные в алые и жёлтые цвета — Ланнистеры вперемешку со Свифтами. Впереди ехали всадники. Лысый, полноватый мужчина с потешным белым пушком на, казалось бы, отсутствующем подбородке их возглавлял. Среди лордов королевства ходила молва, что этот подобострастный, глупый, трусливый лизоблюд соответствует собственному гербу как никто другой. Видели бы они его сейчас. Сир Харис важно восседал на лошади и с переполненным чувством собственной важности лицом вел беседу с Нестором Ройсом и недавним пленником короны. Будто бы не был ничтожным слизняком. Чуть позади от этих трёх ехала облачённая в плащ стройная фигурка с явно девичьими очертаниями. — Нам интересно знать, кто и по какой причине держит путь через Кровавые Ворота? - мрачно произнёс лорд Ройс, посмотрев на сира Хариса. — Сир Харис Свифт, Мастер над Монетой вместе с сиром Гарольдом Хардингом. — Насколько мне известно, никто не давал вам разрешения въехать в Долину, - отметил Бронзовый Джон. — Они его даже не спрашивали, - фыркнул лорд Редфорт. — И мне казалось, что сир Хардинг должен находиться в столице в качестве заложника, - добавил Ройс, что лишь усилило напряжение. — Рыцари прибыли сюда с королевским посланием, - почти что подобострастным тоном вступил в разговор лорд Нестор. - Нельзя заставлять короля ждать. И я здраво рассудил, что... «Несколько недель на троне, а уже позволяет себе попирать традиции», мрачно думал лорд Ройс. «Слизняк, переметнувшийся предатель и опальный претендент, хорошую же компанию собрал мальчишка для… а для чего, собственно?» — Вы забываетесь, лорд Нестор, - перебил его Джон. — Разве? - услужливость в тоне сменилась наглостью. — Полагаю, это прояснит ситуацию, - сир Харис передал Ройсу скреплённое королевской печатью письмо. Чем вполне возможно спас Ройса Лунных Врат от нехороших последствий. «Совету лордов Долины, Перстов и Лунных гор Беря во внимание плачевное положение региона, послевоенную разруху, дефицит зерна под засев, недостаток рабочих рук и прочие финансовые обстоятельства, Железный трон отправляет Долине обоз со всем недостающим и так необходимым. Помимо этого в обозе находится золото, выделенное короной в качестве долгосрочного беспроцентного займа, деньги с которого должны быть направлены на закупку всего необходимого. Подобные обозы будут прибывать из Западных земель по готовности. Раз в три-четыре недели. Повелеваю использовать все выделенные средства на восстановление региона и его былой военной мощи: засеять поля, набрать ополчение, усилить патрули, окончательно решить проблему с горцами и заложить недостающее количество судов. Отправляю вам сира Гарольда Хардинга в качестве наблюдателя за исполнением сего приказа и человека, его контролирующего. Для облегчения взаимодействия с короной дарую ему должность временного Хранителя Востока, до момента, пока ситуация в регионе не стабилизируется. Ради обеспечения безопасности и защиты подданных короны, отправляю вместе с ним людей, выделенных в помощь Западом. Джоффри из дома Баратеон, первый этого имени, король андалов, ройнаров и первых людей, защитник веры и Владыка семи королевств.» Аккурат в конце красовалась королевская печать и печать Десницы. Губы Бронзового Джона сложились в тонкую полоску. На его лице играли желваки. Месяцы переговоров были потрачены в никуда, часть лордов теперь точно пожелает поддержать ставленника Железного трона в обмен на подачки со стола короля. Ройс бросил взгляд в сторону «гостей» как раз в момент, когда четвертый всадник опустил капюшон. Им оказалась молодая девушка, эталонно ланнистерской внешности, подозрительно сильно похожая на принцессу Мирцеллу. Она тут же перевела взгляд испуганных изумрудных глаз на Хардинга, тот подарил ей лукаво-покровительственную улыбку. Картина начала проясняться. Ройс пришел к вполне очевидному выводу. Ланнистеры решили его поиметь.