Бастардорождённый

Ров Кейлин, Север — Играю, - ответила Мия после некоторых раздумий и выложила на стол пару монет. Компания играла в карты, хороший способ развеяться и отдохнуть. Проигрывать деньги полезно для расслабления и быстро входит в привычку. А вкупе с праздным настроением и алкоголем это просто гарантировало хорошее завершение вечера. — Тоже, - Алаяйя уравняла и со своей стороны. - А что сир Дейн? Будет играть? Мы вроде его посвящение празднуем. — Чтобы выпить за его здоровье, сам Эдрик нам не нужен, - весело ответила Мормонт. - Пас. — За Эдрика! - выкрикнула Вель, подняв кубок. — За Меч Зари! - поддержали её остальные. — И действительно, где он? - уточнила Аллирия, которая весь вечер пыталась притворяться абсолютным новичком в такого рода играх. — Бродит по замку, собирает в отряд кого посмышлённей, - ответил Джон, рассматривая «руку». — Зачем? - спросила Мия. — Хочет уехать патрулировать окрестности. Показать, что сам справится с управлением отрядом, без моей опеки. Ну, это официальная версия. — А по факту? - тон Уэймара был наполнен смешинками. — Боится, что позову на серьезный разговор о завершении моей опеки и сошлю с Арьей в Звездопад. Дейны Заката проводили регулярную работу по обеспечению безопасности вдоль Королевского тракта и его окрестностей. Патрули, сопровождение караванов, охота на разбойников, помощь в строительстве сторожевых застав и дозорных вышек. Однако почти вся армия Севера была сейчас под Стеной, и мечи Рва просто не могли охватить все те территории, с которыми раньше помогали остальные дома. Чем не повод для бандитов и разбойников? — И ты сошлёшь? - уточнила Аллирия, сузив глаза. — Хотел. Мол: «Плыви в Дорн, Эдрик, и приводи вотчину в порядок». Там, поди, утонет в заботах и управлении, а потом и свадьба с Арьей, и Горный Приют в придачу, да и Арианна наверняка в гости наведается. Глядишь, и всю войну с Иными пропустит. — Но… - подхватила линию разговора Стоун. — Но засранец уже взрослый и ссылаясь на авторитет я его домой не сошлю. А если ему в споре и Арья поможет, то пытаться их переубедить себе дороже. «Это такой же мой бой, как и твой, Джон, это бой всего Царства людей, не отсылай меня, не сейчас. Каждый должен внести свою лепту». Воспитал на свою голову! — Наш мальчик стал таким взрослым, - Аллирия вытерла с щеки наигранную слезу, раскрывая карты одновременно с остальными. - Каре, кажется, я опять выиграла. — Избранник Старых богов не так уж и хорош в игре в карты, - весело поддразнила Джона Вель. — Накажу, - ответил ей Джон. — О-о-о, - протянула Вель. - И как же? — Ночью заделаю тебе ещё ребенка и уеду войну воевать, оставив в замке. — Буду ждать, мой лорд, - Вель захлопала ресницами, набросив на лицо наигранный румянец. Компания опять разговорилась. Дейси рассказывала, каким сорванцами стали Родрик с Дианной, Вель поделилась забавными историями о проблемах адаптации своих подопечных к жизни поклонщиков. Алаяйя вгоняла лучшую подругу в краску историями о том, как та таки перетянула грудь и пошла дразнить юных горожанок. История за историей, игра за игрой, кубок за кубком. На смену вечеру пришла ночь, время праздности подошло к концу и компания начала расходиться. Леди Аллирии ещё собираться в обратную дорогу, а она никак не может закончить пересчитывать выигранные монеты. Женщина успела соскучиться по малышке Эшаре и лорду Берику. С ноткой зависти она посмотрела в сторону одной из колон, за которой целовались Эдрик с Арьей. Уэймар нес Алаяйю на руках в сторону своих покоев, Торрхен флиртовал со служанкой, а довершал эту картину Джон, который придерживал Вель левой рукой за талию, а правой взял за руку Дейси, переплетя их пальцы. Положение дел не устраивало не её одну, но леди Дондаррион была не так пьяна, чтобы возмущаться вслух, в отличие от Мии Стоун. Новоявленная дворянка, как и её отец, могла выпить немало эля, а вот перенести алкоголь с той же лёгкостью, увы, была не способна. — Эх… - возмущённо вздохнула бастард. - Все пойдут трахаться, а мне только слушать останется. — Жизнь несправедлива, - поддразнила подругу Алаяйя. — Джон, эй, Джон! Можно с вами? — Ты слишком пьяна, Стоун, это зависть, даже не похоть. Так что — нет. — Нет? — Нет. — А Нимерию брали к себе! — Предложи то же самое трезвой и, вполне возможно, получишь другой ответ. — Обещаешь? — Обещаю, - улыбнулся Дейн. — Ого, - в шутку поразилась Вель, когда они уже отошли. - Похотливый Кошмарный Волк отказался от красотки. Не верю. — Она пьяна, утром ей может стать неловко и стыдно, а так, в случае чего, она сможет списать своё предложение на похмелье, - ответил ей Дейн. — А ещё ты боишься, что её стошнит в процессе, - добавила Дейси. — А ещё я боюсь, что её стошнит в процессе, - не стал спорить Джон, открывая дверь их покоев. Кошмарный Волк уже готовился уйти в постель, как его окликнули. В дверях стоял мейстер со свитком в руках, плечи уже давно немолодого мужчины были опущены, а покрытое морщинами лицо - скорбным. — Что-то случилось? — Только что прилетел ворон из Данстонбери на Мандере. Боюсь, у меня дурные вести, милорд, - ответил ему мейстер Гормон. … — Блядь, - скрипнув зубами, выругался Джон, перечитав письмо. Всего пару месяцев назад Долина вернулась под власть короны. Железный трон опять крепко держит власть в своих руках. Наиболее влиятельные и могущественные из лордов королевства были оповещены о грядущей угрозе и пообещали помочь. Все силы объединённого материка в едином порыве должны были начать поход на Стену. В битву, что решит судьбу Царства людей. Казалось, что может пойти не так? Как выяснилось, абсолютно всё. Король Роберт умер. Психованная сука Серсея наспех посадила на трон своего бастарда, столица ударилась в религиозный угар. Кто-то додумался убить принца Ренли, Лорд Станнис решил раструбить на весь материк об истинном происхождении золотых оленят, в Штормовых землях поднялся новый мятеж, а Лорас Тирелл перекрыл Дорогу Роз, написав другу письмо с призывом выступить против Джоффри Беззубого. Дейн знал, что лорд Тайвин был рационален и расчетлив, он понимал, что если Север падёт в войне с Иными, то Царство людей последует вслед за ним. В мире, в котором воцарится нежить, некому будет воспевать наследие Старого Льва, некому будет бояться Тайвина и испытывать благоговейный трепет и страх перед его домом, некому будет владеть Утёсом Кастерли и «Тёмным Рёвом». Вот только у этой медали была и вторая сторона: мелочная, меркантильная. Зачем защищать Царство людей, если по итогу дом Ланнистер утратит свои позиции, а сам Тайвин потеряет то, чего с таким трудом добивался, золотого льва на Железном троне? Во главе угла всегда будет стоять наследие семьи, если Тайвину придется выбирать, в первую очередь он будет защищать именно его. Север рекрутировал в армию женщин и детей, его лорды согласились примириться с одичалыми и забыть о былых распрях, новая религиозная конфессия Старобожья делала всё, чтобы облегчить грядущее противостояния, но для победы даже этого было недостаточно. Северу нужны мечи юга. Единого юга, собранного под королевским стягом. Но, не покончив с восстанием, Тайвин людей на Стену не отправит. Джон не был знаком с Эдриком Штормом, принц Ренли не был его другом или соратником, Западные и Штормовые лорды вцепились друг другу в глотки, а поддержать одну из сторон значит снять людей со Стены, чего северяне себе уже не могут позволить. Лорды Севера никогда не признают Джоффри королём, потомки первых людей его притязания не поддержат, но и восстание поднимать не будут. Сам Тайвин тоже не доверит ему трон и заменит внука Томменом при первой же подвернувшейся возможности. Той, которая не ударит по престижу Ланнистеров, разумеется. Вопрос был в том, как долго по итогу Беззубый будет сидеть на своём троне и не устранит ли он за это время своего основного соперника в лице младшего брата, что вытворит, уже не боясь Роберта, и как это скажется на королевстве. Можно было попытаться устранить Джоффри собственными силами, но на это может уйти две-три недели, а то и больше месяца. К моменту прибытия в столицу всё может уже решиться, а Джон пообещал отцу и брату оберегать юг Севера в это нелёгкое время. Пообещал быть справедливым правителем и защитником для подданных. Да и за Эдриком нужно присматривать, не без помощи воронов, чтобы кузен не помер, доказывая свою зрелость и взрослость. В довершение ко всему оставался нерешенный вопрос с домом Рид. Из Томмена со временем получился бы достойный король. Хорошо обученный и воспитанный, заботящийся как о дворянах, так и о прочих сословиях. Имея надёжных, образованных, не заботящихся исключительно о собственных интересах советников, он со временем завоевал бы сердца поданных и привёл королевство к процветанию. Однако своими письмами принц Станнис поставил под сомнения и его притязания. Любое признание детей Серсеи бастардами и действия, опирающиеся на эту позицию, равно как и проявление официальной поддержки Станниса со стороны Севера и его союзников, ударит и по Томмену. Шутка ли, но Тёмной лошадкой в войне за наследие Роберта Баратеона оказались сами Баратеоны. Ну, настоящие Баратеоны. Главы благородных домов не любят прямолинейного, строго следующего букве закона Станниса. Эдрика Шторма почти никто не знает, у штормовиков есть огромный флот, но меньше всего солдат. Довакину было глубоко наплевать, кто именно сядет на Железный трон и окажет помощь Стене. Кому-кому, а уж точно не бретонцу, водрузившему на голову ярла Элисиф Зубчатую корону и обеспечившему ей статус Верховной королевы Скайрима, говорить об истинности чьих бы то ни было притязаний на престол. Кровные узы, деньги и власть, греховное происхождение. Всё это не имело значения. Северу оставалось лишь выжидать, пока одна из сторон не возьмёт верх, или пока её победа просто не станет очевидна. На крайний случай, пока она сама не сделает северян своим врагом, тем или иным способом. … Вечером следующего дня в покои Джона постучала заплаканная Мия. До девушки дошли вести о смерти последнего из родителей. Ещё вчера молодой лорд предполагал, что девушка придет, чтобы извиниться или потрахаться, но не для того, чтобы поплакать. Дейна посетила мысль, что добрый король Роберт действительно не заслуживал той любви, которую к нему питали его дети.

***

Королевская Гавань Ночь — извечный друг разного рода сброда, боящегося покидать свои укрытия при свете дня. Ночью воры и мародёры выходят на дело, ночью контрабандисты отваживаются на наиболее опасные авантюры, ночью почти в каждой подворотне городских кварталов слышны стоны шлюх, а на улицах - пьяные вопли. Тайвин Ланнистер смог избавить город от всех этих проблем и навести на улицах порядок, горожане смогли вздохнуть спокойно, но с коронацией его внука у жителей столицы появилась новая причина бояться ночи. Бояться и ненавидеть её. Как только улицы погрузились во мрак, верные слуги короны вышли на очередную охоту. Десятки воинов, облачённых в латы и кольчуги, с семиконечной звездой на щитах, наведались к очередному врагу государства. Сотни «кротких мирян», вооружённых чем попало, следовали за ними, перекрывая улицы, и не оставляя возможности сбежать любому, кто попытается. Выбиваются двери поместий, Сыны Воина заходят внутрь, убивая любого, кто оказывает сопротивление. Не проходит и десяти минут, как семья торговца, рыцаря или мелкого дворянина, уличённая в связях с «узурпатором», связанная, наблюдает за тем, как все накопленные непосильным трудом за десятки лет ценности выносят и складывают в телеги. Агенты лорда Вариса указывают на все места в доме, где могут быть спрятаны золото, украшения и прочие ценности, некоторые тайники становятся новостью даже для некоторых из самих задержанных. Служащие короны ведут опись имущества и оценивают его стоимость. Двадцатая его часть пойдет в награду верному Железному трону информатору, сообщившему об изменниках. Четверть получит Вера в качестве награды за самоотверженную службу и защиту города. Остальное будет конфисковано в пользу короны и пополнит пустую казну. Новый закон нравился всем участникам того, что городская элита в перешёптываниях смела называть погромами. С рассветом городскую площадь украшают новые виселицы, а Верховный Септон произносит очередную речь о борьбе с внутренними врагами и тяжёлом труде на благо государства. Вместе с паствой он молится Семерым о долгом правлении Короля Джоффри и процветании королевства. Народ ликует, радуясь смерти изменников, феодальных угнетателей, завышающих цены торгашей и шпионов Эдрика Шторма (Баратеона). Словом, тех, кого им покажут сегодня. В полночь наступает новый день. Цикл повторяется.

***

Замок Живописный, Штормовые земли С момента объединения всех королевств материка в единое государство резиденция дома Грандисон утратила былое стратегическое значение. Железнорождённых прогнали обратно на острова, набеги штормовиков на богатые земли Простора, как и регулярные войны между этими регионами, прекратились. Необходимость укреплять родовую твердыню больше не была главенствующей. Годы мира разбаловали местных лордов щедрыми урожаями и высокими по меркам штормовиков доходами, которые могли тратиться на что-то помимо войны. Как результат, разместившаяся на опушке Королевского леса постройка из белого камня полностью соответствовала своему названию. Широкие луга на юге, щедрый лес на севере, реки в относительной близости, чистое небо. В окрестностях просто хотелось остаться и отдохнуть, наслаждаясь видами, позабыв о заботах и проблемах. Или отправиться на охоту и узреть приграничье во всей его красе. Однако в этот день прекрасная мирная картина была нарушена. С рассветом на окраине леса показались алые плащи ланнистерских лансьеров, почти тысяча мечей стремительно двигалась на юг широкой дугой. Грязные, потные, покрытые дорожной пылью и невероятно сильно уставшие западники, судя по виду, не то что совершили ночной переход, а с неделю путешествовали почти без сна. Любой лорд, сведущий в военном деле, скажет, что этих людей слишком мало для штурма, а если атаковать с ходу, без подготовки и не отдохнув, то затея и вовсе обречена на провал. Однако на фоне Живописного даже такое воинство выглядело солидным. Невысокие стены, несколько построек во внутреннем дворе, заросший травой ров, четыре башни и замковый чертог, не сильно превосходящий любую из них в высоту. Затяжная война с выжженной землей была не на руку Тайвину, особенно когда инициатива была на стороне у соперника. Но выход нашёлся быстро — решительный марш к ближайшему наименее защищённому замку, его молниеносный захват или осада, а за ними подготовка к деблокирующему удару штормовиков. Идеальная возможность навязать так необходимое генеральное сражение. Передовой отряд в пять десятков мечей, ещё ночью подобравшийся максимально близко к замку, влетел в не успевшие закрыться ворота, сея страх, панику и смерть всем, кто попадётся им под руку. Полудремавших на посту под воротами воинов домашней гвардии изрубили на куски сразу же. Минутой позже во внутреннем дворе лежало ещё полдюжины трупов штормовиков. Когда в Живописном наконец затрубил боевой рог, а из казарм ринулись в контратаку, ближайшие из западных лансьеров уже добрались до моста, а их товарищи, спешившись, начали забираться на стены при помощи крюков. Защитники замка оправились от первоначального шока и, сомкнув строй, начали медленно, но верно теснить врага обратно к воротам. Без толку, бой уже перекинулся и на стены. Стрелки убиты, знамёна с золотым львом подняты над воротами, а оставшиеся в живых штормовики закрылись в цитадели. Командующий атакой уже искал, чем бы выбить окованные железом двери, и приказывал своим людям занять позиции на башнях со стенами и укрыться от возможного обстрела из бойниц. В тысяче мечей пехоты, отстающей от конницы на два-три часа, уже не было необходимости. Замок почти взят, а приказ лорда Тайвина выполнен. Он так и не обратил внимание на то, что в замке не оказалось никого из прислуги, ни служанок, ни конюхов, ни прочей челяди. Равно как и не отметил, что все защитники замка были седовласыми стариками, а арсенал, склад и амбар оказались совершенно пусты. … Лорд Хью Грандисон был стар, очень стар, настолько, что принц Доран Мартелл вёл с ним переговоры о браке со своей дочерью. Сейчас Владыка Живописного спал, что было совершенно не удивительно для человека его возраста. Ни лязг мечей, ни предсмертные крики солдат так и не смогли разбудить его, лишь боевой рог и мастер над оружием совместными силами смогли справиться с этой задачей. Нехотя натягивая поверх ночной сорочки плащ с фамильным гербом и рыцарский пояс, лорд Хью вышел на балкон чертога, чтобы увидеть, как во внутреннем дворе хозяйничают львы. Часть солдат готовит таран и смолу, другие собирают трофеи, а подоспевшая к стенам пехота готовится разбить лагерь прямо под ними. Замок слишком мал, чтобы вместить хотя бы тысячу человек. — Тебе не стоило будить меня, мальчик, - обратился к командиру западников лорд Хью, успевая даже зевнуть. — Сдай замок и тебе сохранят жизнь! - крикнул ему Ланнистер. — Жизнь? Ты знаешь, сколько мне лет? Не сегодня, так завтра у меня будет рандеву с Неведомым. Что мне твоё милосердие? - тон лорда Хью был снисходителен, такой же, каким обычно старики поучают внуков. — Если тебе не дорога собственная жизнь, то подумай о своих людях. Сдай замок, иначе мы пойдем на штурм. Твоя дверь не продержится дольше получаса. — За ней решётка из стали холодной ковки. Даже две. — Тогда мы проверим их прочность! — Пожалуйста, только спать не мешайте. — Ах ты… - Ланнистер побагровел лицом. - Я покажу тебе сон! Труби! - рявкнул он на одного из солдат. Тот и затрубил. Один раз, второй, третий. На зло старому, не знающему своё место, не думающему о последствиях, соответствующему собственному девизу дураку. Теперь тот точно не поспит, не сбежит от страшных картин поражения в мир грез. Поймёт, что значит перейти дорогу Тайвину Ланнистеру. Рог всё трубил и трубил, на тридцать шестой раз ему затрубили в ответ, и это был не рог западников. Ошеломлённые солдаты на стенах увидели, как на горизонте показалось войско штормовиков под обратным родительскому знаменем Эдрика Баратеона. Четыре тысячи тяжёлых кавалеристов двигались вперёд дугой, медленно окружая замок и беря тот в тиски, как и их визави до этого. Лорд Хью опять вышел на балкон. — Я же говорил, что не надо было будить меня.

***

Пайк, Железные острова Зачастую в военных советах участвовали и имели в них право голоса наиболее влиятельные из лордов-знаменосцев и рыцарей. Те, кто привел с собой наибольшее количество мечей, те, чьё мнение нельзя игнорировать, и те, кто нередко мог и сам диктовать условия грядущей кампании. У железнорождённых всё было несколько иначе. Их армия состояла из Железного флота, каждый без исключения капитан обладал определённым влиянием и политическим весом. Самые влиятельные дома островов пусть и обладали внушительным количеством судов и подчинённых капитанов, но на численность участников совета это влияло слабо. У железнорождённых было три сотни боевых кораблей, а значит в чертоге Пайка соберётся три сотни головорезов. — Полагаю, вам всем интересно, зачем я созвал вас всех, - обратился к вассалам Бейлон Грейджой. — Милорд, - почтительно закивали лорды и капитаны. — Тихий Волк ушёл на Стену, попутно прихватив с собой всю армию Севера. Большая часть войск Запада ушла на восток по зову лорда Тайвина, а Тиреллы приказали лордам стеречь самую обширную на континенте сухопутную границу. Пока одни отмораживают себе яйца, а другие вцепились друг другу в глотки, всё западное побережье остаётся почти что беззащитным. По залу пронёсся одобрительный ропот, быстро переходящий в гул. Капитаны нагло ухмылялись, уже предвкушая легкую наживу. В свою очередь, главы домов, хорошо помнящие, чем закончилось восстание двенадцатилетней давности или понесшие от него наибольшие потери, отнеслись к словам своего господина более спокойно. Тем временем Бейлон продолжал. — Пришло время взять своё, братья! Мы будем господствовать на побережье. Мы возьмем на абордаж все торговые суда, рискнувшие плыть в водах Закатного моря! Мы захватим все прибрежные острова и разграбим каждый город, каждую деревню, до которой только сможем дотянуться. Всё будет нашим: леса, поля и рабы. Грейджой с триумфом оглядел едва начавший затихать зал. Кривая улыбка сидящего с книжкой даже на военном совете Родрика Харлоу не смогла уйти от его взора. — Хочешь что-то сказать, Чтец? - тон Бейлона сочился неприязнью, на которую его собеседник никак не отреагировал. - Может, желаешь выступить против? Скажешь, что торговлей и ремёслами мы сможем заработать больше? По залу начали разноситься смешки и раздаваться первые пренебрежительные комментарии. Глаза стоящего подле главы своего дома сира Харраса гневно блеснули, рыцарь положил ладонь на рукоять Сумрака и хотел сделать шаг вперёд, но лорд Родрик жестом приказал тому успокоиться. — Лишь хочу уточнить, кто именно первым познает наш гнев и чьё богатство станет уплатой железной цены. На кого вы обрушите Железный флот, милорд? - последнее слово лорд Родрик выговорил без особого удовольствия и после некоторой паузы. — Север, - односложно ответил лорд-жнец. — Огромные заснеженные пустоши, где нет ни людей, ни денег. До ближайших замков только плыть с неделю. — Защищаешь северян? — Интересуюсь, ради чего нам вторгаться на Север? Запад и Простор гораздо ближе и в десятки раз богаче. Сокровищницы их твердынь ломятся от золота, а с одной деревни видно соседнюю. Что уж говорить о септах и городах. — Ланнистеры всё ещё держат десять тысяч мечей в Западных землях, а у Простора десятки тысяч мечей и флот Редвинов! В то время, как весь юго-запад Севера охраняют шесть сотен мечей из гарнизона Рва! - крикнул на вассала Бейлон. - Замки сдадутся нам один за другим, а с ними мы получим все ближайшие селения. Железнорождённые вновь закрепятся на большой земле. — Ради мешка медяков с прибрежных деревень или, может, ради вашей личной мести? — Затем, что я так приказываю! — Память юнцов коротка, и ослепленных местью или наживой - коротка, но я хорошо помню, что случилось в последний раз, когда дети Железных островов разозлили людей с зелёной земли. Наш флот отправили на дно, наши замки захватили. — Я тоже помню, - поддержал его Харрас. - В тот день я находился здесь, в этом самом зале. Я смотрел, как они обрушили на нас всю мощь своих военных машин. Помню, как башня превратилась в груду обломков вместе с воротами. Помню, как в Пайк ворвались и солдаты короля Роберта. По залу начали разноситься гул и перешептывания. Слова Харлоу возымели некоторый успех, но большая часть капитанов предпочитала не обращать внимания на их доводы, как и сам Бейлон. — Нет больше короля Роберта, а с ним и единства на материке. Пока на востоке цветёт междоусобица, короне будет не до защиты северных еретиков и своих кораблей. А что же до «нищего» Севера, то мне стало известно, что именно постоянно переправляется в Ров Кейлин на алопарусных судах. Сейчас в его сокровищнице должно быть не менее трёхсот тысяч золотых драконов. Пришло время взять своё, братья и сестры! То, что мертво, умереть не может! - закричал Бейлон. — То, что мертво, умереть не может! - радостно подхватили предвкушающие наживу капитаны. — Сыновья Железных островов сказали своё слово. Мы идём на войну, - поддержал брата Эйрон Грейджой, жрец Утонувшего бога. - Мы построим новое королевство на большой земле! От берегов закатного моря до вод Белого Ножа! — Кто я, чтобы спорить с решением моего сюзерена и лордов-капитанов? - вздохнул Родрик Харлоу, подымаясь со своего места. - Но, милорд, позвольте задать один последний вопрос. — Задавай свой вопрос. — Когда железнорождённые высадятся на берег и начнут жечь деревни, когда мы захватим торговые суда и возьмем приступом замки… какая судьба будет ждать мою племянницу, какая судьба будет ждать вашу дочь? — Аша теперь ребенок зелёных земель, - ответил ему Бейлон. - Она не родня нам больше. — Ваша воля, - поклонился Харлоу, покидая чертог. … — Ты солгал мне! - Оставшись наедине с отцом, Теон дал волю гневу и обиде. - Ты обещал помочь Железному трону выстоять против Иных! — Разве? - искренне удивился Бейлон. - Я созвал знамёна, как и хотел, я предложил им план действий, и они согласились, не моя вина, что они не пожелали плыть мёрзнуть на Стену. — Я десять лет жил на Севере, я знаю этих людей, я сражался и убивал с ними. Они монолитны как никогда раньше, они пополнили войско одичалыми. — Дикари нашли себе в союзники кого-то ущербнее себя самих, - отмахнулся Бейлон. — Я знаю, на что они способны, они не отдадут нам и пяди земли, а наше нападение не закончится ни чем иным, как нанизанными на пики головами железнорождённых. — Наши предки веками грабили большую землю, не знавшие железа первые люди ничего не могли нам противопоставить со своим бронзовым и костяным оружием. В страхе они нарекали нас демонами. Видимо, истории предстоит повторится. — Отец, прошу, не совершай глупость! — А с чего мне к тебе прислушиваться? У тебя даже собственного корабля нет. Твоё мнение на островах не стоит ровным счетом ничего. — Прислушайся ко мне, не как к капитану, а как к твоему преемнику. Тому, кто унаследует все Острова после тебя. Тому, кто пытается не дать тебе потерять то, чем дом Грейджой владел последние три сотни лет. — Моему преемнику, да неужели? - тон Белона сквозил желчью. — Я твой последний сын. Кто, если не я? Дверь в кабинет распахнулась. Внутрь вошёл мужчина поистине богатырской стати. Огромный, широкий в плечах и с плоским животом, он возвышался над всеми прочими мужами минимум на голову. Кожа у него, как и у большинства островитян, была обветрена, а седина стала не редким гостем в его длинных нечёсаных волосах, но возраст словно играл только на руку его воинской стати. Бронзовые доспехи, шлем из такого же металла в форме кракена и большой, под стать ему самому, абордажный топор довершали картину. Теон с трудом узнал в нём дядю Виктариона. — Железный Флот готов к отплытию, мой король. — Он, к примеру, - ответил Бейлон на заданный Теоном вопрос. Тот уже был готов ответить возмущенной тирадой, но был перебит. - Но я дам тебе шанс проявить себя. Для тебя построили длинный корабль, он ждёт тебя в порту. Покажи, на что ты способен, и, быть может, вече изберёт тебя после моей смерти. — Давай, прояви себя, малыш Теон, - загоготал Виктарион. — Отец, ты просишь меня предать тех, кто приютил меня, тех, с кем я рос... — Тех, кто отобрал тебя у меня! - закричал Бейлон. - Я прошу тебя показать, что ты кракен, а не волк! Не подведи меня, - добавил Грейджой совсем тихо и направился на выход из кабинета. — Не затягивай с выбором, племянник. Флот скоро отплывает, с тобой или без тебя, - добавил Виктарион. Теон остался в кабинете один. Наедине со своими мыслями и сомнениями, наедине с труднейшим в жизни выбором.

***

Риверран, Речные земли Вдовствующая королева-мать, стоя у окна, наблюдала, как речники проводят последние приготовления к похоронам лорда Хостера. На причале стояла узкая лодка, наполненная стружкой и клочками пергамента, позже в неё уложат тело старого лорда и проводят в последний путь, согласно всем похоронным традициям Талли из Риверрана. Казалось бы, старый, умудрённый жизненным опытом лорд отошёл от дел. На смену ему пришёл простодушный Эдмар, куда ему тягаться с Дженной или Серсеей в интригах. Без советов и наставлений отца он, вероятнее всего, согласится сотрудничать с короной на выгодных для Ланнистеров условиях. Вот только Эдмар оказался не так прост. Переговоры о брачном союзе со львами, ради которых Ланнистеры прибыли в Риверран, по факту даже не начались. Уход за отцом, а теперь и траур по нему, похороны, необходимость принять бразды правления над Трезубцем и клятвы верности от его лордов. Эдмар ссылался то на одно, то на другое. Либо по наставлению сестры, либо по собственной воле. Мужчина выжидал, пока чаша весов в противостоянии в Штормовых землях склонится на чью-либо сторону, либо просто не хотел ссориться со Старками, помогая королю Джоффри. Радовало Серсею в этой ситуации лишь одно, возможность провести хоть немного времени с дочерью. Которую семья так тщательно старалась оградить от собственной матери. Однако сколь бы ни были приятными прогулки и разговоры со своим дитём, сплетни и секреты, уже позабытые ночёвки в одной кровати, все они были пустой тратой времени, а время играло против золотых львов. Если Эдмар Талли не собирается помогать Железному трону, то в Речных землях легко найдутся те, кто захотят. — Собственно, ради чего вы нас собрали, леди Баратеон? - вежливо, что удивительно для Фрея, поинтересовался у королевы сир Стеврон Фрей, наследник лорда Уолдера. Серсея оглядела зал. Лорд Маллистер, сир Стеврон Фрей, сир Гарс Гудбрук, а также лорд Дарри, лорд Мутон и лорд Рут. Представители наиболее влиятельных оппозиционных Талли домов. — Дождаться похорон в приятной компании, - ответила ему Серсея, отвернувшись к окну. Все, кого она хотела видеть, наконец собрались. - И от имени короля попросить ваши дома о помощи. — Какого рода помощи? - осторожно уточнил Фрей. — Дорога Роз перекрыта, Черноводный залив в блокаде. Столица нуждается в зерне, солидная часть запасов которого уходит на военные нужды. — Мы бы с радостью оказали помощь королю Джоффри, - слово взял лорд Дарри, указав рукой на своих соратников из низовий Трезубца, бывших драконьих лоялистов. - Но наше зерно едва ли скажется на положении дел. Боюсь, Железный трон может расценить столь мизерную помощь, как оскорбление. — Да и лорд Эдмар может не одобрить этот поступок, - добавил лорд Рут. Посыл главы дома Дарри был весьма очевиден. После восстания Баратеона Талли лишили Таргариенских лоялистов солидной части земель, ряда привилегий, и на сорок лет повысили им налоговую ставку в назидание за неправильно выбранную сторону. Очевидно, Дарри хотели от Железного трона возвращения утраченного ранее, а Руты - ещё и гарантии защиты в придачу. — Король на Железном троне выше лорда Эдмара, его благодарность дорогого стоит, - ответила Серсея. — Не сомневаюсь, ваша милость. — Мой сын готов гарантировать защиту от гнева Талли всем лордам, кто окажет короне помощь в это трудное для неё время. В том числе он готов сделать всё, чтобы эту помощь было легче оказать, - леди Баратеон перевела взгляд на задумавшегося сира Стеврона и молчавшего лорда Маллистера. - Что скажете вы? Король оценит всякую помощь, но вы можете оказать её как никто другой. Какую услугу попросил лорд Фрей? — Вы же знаете старого Уолдера, - с улыбкой ответил ей Стеврон. — Наслышана, - улыбнулась Серсея. - Тётя Дженна много о нём рассказывала. — Тогда вы знаете, что моему отцу нужно «избавиться» от детей, внуков и правнуков. Скоро в Близнецах закончится место. — Благо и Ланнистеров с их многочисленными побочными ветвями не многим меньше. — Многим, - улыбнулся Стеврон. - И этого явно не будет достаточно. Сомневаюсь, что корона сможет предложить моему отцу что-то, что его заинтересует - он заботится исключительно о доме Фрей и не будет ссориться с сюзереном, начав поставлять короне зерно. — Он дал клятву на верность короне. — Как и дому лорда Хостера. Талли, Ланнистеры, Баратеоны, он о них не думает, а я говорю от его имени. Увы, то, что вы предлагаете остальным, его не заинтересует, даже если вы сумеете женить всех его бесчисленных потомков. — Я нет, но думаю, король Джоффри всё же может кое-что ему предложить… - перебила его Серсея. — И это? — Речные земли.

***

Ров Кейлин, Север Тяжёлые, окованные сталью ворота распахнулись, впуская за замковые стены всадников, облачённых в доспехи или дорогую одежду с ланнистерской и королевской геральдикой, в общей сумме с полсотни человек. Те вихрем домчались до внутреннего двора, подымая клубы пыли и выбивая искры о брусчатку, осадив коней лишь выровнявшись с ожидавшим их под ступенями чертога хозяином замка. Благородный дом уже не мог позволить себе вольностей, доступных рыцарскому, особенно когда встречаешь королевского посланника. Рядом с Джоном выстроились все благородные, облачённые в подобающие их статусу одежды. Мия Стоун в очередной раз надела свой парадный наряд, Арья Старк была вынуждена надеть красивое платье, как и Вель с Дейси. Уэймару, Эдрику и Торрхену повезло больше, они облачились в доспехи и плащи. Лидер всадников, молодой светловолосый юноша в покрытых золотом доспехах и с длинным мечом с украшенной драгоценными камнями рукоятью на поясе. Он медленно объехал хозяев замка, осмотрев их с прищуром, словно оценивая. Наконец, он криво усмехнулся и заговорил, так и не спешившись с лошади. — Я посланник короля Джоффри, первого этого имени, короля андалов, ройнаров и первых людей. Защитника веры и государства, Владыки Семи королевств. — Шести, - тихо фыркнула Арья, вызвав у Эдрика смешок, а у Уэймара улыбку. Вель прикрыла рот ладонью, замаскировав смех под кашель. Её слова не ушли от внимания королевского посланника, тот бросил на юную Старк хмурый взгляд, но промолчал. — Дом Дейн рад приветствовать королевского посланника во Рву… - начал было Джон, но был перебит. — У меня мало времени, - отмахнулся посланник. - Я здесь лишь по воле короля, и я не намерен задерживаться в вашей компании надолго. — Чем же я могу служить королю? - спросил Джон, накрыв ладонь Дейси своей, не позволяя ухватиться за булаву. — Вы задолжали налог короне, сир, - перебил его Ланнистер. - Его короне. — Лорд, - поправила его Мормонт. — Я говорил не с тобой, девка. Помолчи, когда говорят мужчины, а не то… — Пройдёмте в замок, - Джон не позволил ему произнести то, о чём в будущем придется пожалеть. - Мой мейстер всё подсчитал и подготовил, нам лишь останется... — В тяжёлые времена все должны вносить свою лепту в процветание государства. Со мной прибыли сборщики податей, они и оценят благосостояние ваших земель, возьмут в учёт подобающую вашему новому статусу налоговую ставку, количество крестьянских дворов, торговых кораблей и предприятий. — Они умеют считать лучше мейстера Цитадели? — Они умеют считать честнее мейстера Цитадели, - ответил ему Ланнистер. После чего ударил по крупу коня и вместе со своими всадниками двинулся в сторону города. — Уёбок, - выплюнул Джон. … Вечер вступил в свои права, городские улочки начали пустеть, тренировочный лагерь наконец затих, лишь в ремесленных кварталах продолжалась работа и всё ещё доносился шум. В главном зале замка горели все очаги, около окон, колонн и трона стояли синие плащи, охраняя покой своего лорда и его семьи. Благородные, закончив с ужином, обговаривали последние дела, леди Арья играла с маленькими племянниками, подле которых спала пара лютоволков. Леди Лемора и мейстер Гормон неодобрительно глядели на зачитывающего длинный свиток королевского посланника, успевшего за последние дни стать главным врагом всей округи. Джон восседал на троне, придерживая голову рукой, опертой на его ручку. Второй рукой Дейн придерживал упёртый в пол Закат. Взгляд молодого лорда выражал усталость, а фарс происходящего уже не то что действовал на нервы, а просто выводил из себя. — Сколько-сколько я должен короне? - переспросил он у Ланнистера, как только тот озвучил результаты подсчетов. — Сто пятьдесят тысяч золотых драконов. Гораздо меньше, чем ей необходимо. — Интересно. — Неужели Кошмарный Волк сейчас будет плакать, что обнищал? Среди слуг прокатились тихие шепотки. Находившиеся в зале служанки испуганно ахнули и начали оглядываться по сторонам. Они были слишком далеко, чтобы заметить, как глаза Джона потемнели от гнева. Лорд Дейн сделал едва уловимый жест ладонью, Вилла поняла его безо всяких слов и, взяв на руки маленьких волчат, унесла их прочь. Челядь и слуги тоже поспешили покинуть зал, в котором повисло напряжение. Джон сделал глубокий вдох и заговорил. — Кошмарный Волк будет интересоваться, сколько же лет он игнорировал сборщиков податей, чтобы задолжать такую сумму. — Своим последним указом король Джоффри Первый отменил привилегии, полученные Севером после Волчьего Суда. - Ланнистер достал из складок плаща свиток. - Мастер над монетой вместе с казначеями подсчитал скопившийся за время их действия долг и реструктуризировал, возложив выплаты на все дома Севера. Прибывшие со мной сборщики податей подсчитали ту его часть, которую должны выплатить Дейны Заката. — Все дома Севера, говорите? — Все без исключения. — Лорд Тайвин писал, что знаком с положением дел на Севере. Он заверил меня и моего лорда-отца, что до решения кризиса корона пересмотрит свою налоговую политику. Думаю, он знал, что пытаясь подоить пустое вымя, получишь не молоко, а удар по голове, - ответил Дейн, не заметив, как щеки Вель тронул румянец. — Не волнуйтесь, сир. Корона предусмотрела меры по оказанию вам помощи перед приходом Зимы, а также возможность списать с вас часть долга в обмен на оказанную короне услугу. — Как великодушно, - тон Джона сквозил иронией. — Железный трон проведёт в ваших землях набор в королевское войско, избавив дом Дейн от необходимости кормить пять сотен лишних ртов. Помимо этого король велит вам выковать для него меч, подобный «Золотому Венчанию» и «Тёмному Рёву». Как только вы доставите его в столицу, ваш долг будет сокращен всего до ста тридцати тысяч золотых драконов. Джон покрепче ухватился за Закат, сжав его так сильно, что, казалось, оставил на рукояти меча вмятину. «Король Джоффри велит». «Король Джоффри» фактически требует от Севера капитуляции, на условиях, которые трудно выдвинуть даже разгромив врага подчистую, на условиях, на которые не согласится ни один северный лорд. Терпение Дейна иссякло. Благо больше не нужно было делать выбор. Беззубый сам решил свою судьбу. — Дорога Роз перекрыта, принц Станнис ведёт морскую блокаду, в столице начался голод, Штормовые земли превращены в пожарища, лорды Долины оскорблены и разгневаны тем, что Железный трон подтёрся их решением, островитяне нарушили королевский мир, на границах Простора в любой момент могут вспыхнуть деревни, а с севера на нас всех движет нескончаемая орда нежити! Король Джоффри не способен защитить собственный город, не то что навести порядок в королевстве, и он требует с меня уплату выдуманных им долгов! Ланнистер на это лишь ухмыльнулся. — Это ещё не все, - Ланнистер достал из сумки очередное письмо с королевской печатью. - Хорошо, что лорд Эдрик тоже здесь. — Что это? - спросил Джон. — Сиру Эдрику надлежит немедленно явиться ко двору. Король Джоффри решил даровать ему великую честь и возвести его в рыцари королевской гвардии. — Король, вероятно, забыл, как закончил жизнь последний монарх, силой завербовавший рыцаря в Королевскую гвардию. Неужели он действительно доверит жизнь своему обидчику? - спросил Эдрик, однако посланник не растерялся. — Король доверит свою жизнь отличному мечнику. — Боюсь, мне придётся отказать королю в его просьбе. — Это не просьба, сир... — Это всё чушь! - Арья не выдержала вслед за братом. - Эдрик не будет служить этому напыщенному беззубому придурку! Он не увидит ни золота, ни легендарного клинка, а теперь убирайтесь, пока мой брат не насадил ваши головы на пики за оскорбление! Королевский посланник в очередной раз обратил внимание на Арью. — Леди Старк, я полагаю? - девушка кивнула. - Наслышан о вас. При дворе поговаривали, что король Роберт был намерен сделать вас королевой. Хорошо, что этого не произошло. Я слышал, что это связано с вашей схожестью с его покойной невестой. Многие не могли понять, что же такого в северных дикарках, и знаете, я тоже не нашел ответ. Вы пусты, в вас нет ничего выдающегося… — Извинитесь, - Джон поднялся со своего трона, обнажив Закат. - Немедленно! Солдаты короны обнажили мечи, но по большей части не чувствовали угрозы - никто не смеет нападать на королевских посланников. Синие плащи взвели арбалеты и покрепче ухватились за древки копий и топоры. Однако посланник его не послушал и лишь продолжал, нацепив на лицо снисходительную усмешку. — Единственным вашим выходом была свадьба на принце Джоффри, тогда хотя бы его член заполнил бы эту пустоту. — Этого оставить в живых, остальных убить, - холодно приказал Джон. Алебарда Великана Тома оставила в латной кирасе ближайшего мечника заметную вмятину, из которой тут же хлынула кровь, тот осел наземь, бросив на северянина непонимающий взгляд. Его ближайшего товарища, облачённого в кольчугу, пронзило сразу два копья. Дейси изо всех сил ударила своего соперника в колено и, как только тот упал на пол, размозжила его голову сапогом. Эдрик после короткой схватки, продлившейся не дольше десятка секунд, насадил одного из королевских рыцарей на лезвие Рассвета. Торрхен, Уэймар и Вель потратили на своих противников немногим больше. Те, до кого они не успели добраться, уже были утыканы арбалетными болтами, дротиками или копьями, и лежали на полу, постанывая от боли. Джон тем временем настиг наглеца, нанесшего оскорбления ему, его возлюбленной, дому Дейн и любимой сестре. Взмах Заката, и его ладонь валяется на полу, ещё один, и к ней присоединяется добрый кусок ноги. Упивавшиеся вседозволенностью львы и королевские придворные окрасили пол чертога Рва в алый. «Бой» продлился не дольше минуты. Кошмарный Волк схватил поверженного рыцаря за горло и поднял над землей. Раны, вызванные отсеченными конечностями, зажили буквально на глазах, пока человек, их причинивший, пребывал в раздумьях. Приняв решение, Джон заговорил. — Эдрик, будь добр, сбегай на кузню и одолжи у них щипцы.