Змеиный Народ

      — Жить среди нас? Вы хотите сказать... – начал я и осёкся, не уверенный – хочу ли услышать ответ на так и не заданный вопрос? Я и так узнал уже слишком много за сегодня, и ещё одна страшная тайна пагубно сказалась бы на моём здравомыслии. Не говоря уже о том, что меня вряд ли отпустили бы с такими знаниями. Но Наставник, тоже без сомнения понимавший это, продолжил.       — Верно. Те, кто решили остаться на поверхности, изменили свой истинный облик с помощью гипноза, и с тех пор скрываются на самом виду. Потомки змеиного народа до сих пор живут в человеческих городах. Мирно, по большей части. Хотя поначалу многие не желали уступать владычество над миром людям, и, раз уж грубая сила потерпела неудачу, прибегли к хитрости и силе змеиных глаз.       Используя маскирующие способности они проникли в человеческое общество и непродолжительное время правили своими бывшими слугами из-за кулис, убивая и подменяя стоявших у власти монархов. Это позволило заговорщикам установить косвенный контроль над некоторыми странами. Но лишь на короткое время. Вскоре все они были обнаружены и побеждены в тайной войне. Большинство пало от мечей твоих соплеменников, а те немногие, кому посчастливилось спастись, отказались от своих замыслов. Ведь несмотря на всё своё коварство и способности к доминированию, им всё таки не удалось взять под контроль человеческую волю.       — Взять под контроль? – мысли путались и я никак не мог понять ход мыслей Наставника. Если всё, что он говорил, было правдой и эти существа обладали способностью создавать столь убедительные иллюзии, то о какой воле тут вообще могла идти речь?       — Конечно, – повёл бровью Наставник. – Понимаешь, подменяя правителей, они пытались привести подданных к поклонению Великому Змею и в дальнейшем, влияя на их умы подданных уже с помощью религии, поработить их сердца. Но недооценили силу человеческого духа. Большинство созданных тогда змеиных культов просуществовали весьма и весьма непродолжительное время.       Сколько бы сторонников нам ни удавалось привлечь на свою сторону, противники всегда превосходили нас числом. Да, на нашей стороне были ремёсла, позволявшие создавать более совершенное оружие, и тайные знания, с помощью которых мы дурачили твоих предков выставляя себя чуть ли не полубогами, но всё это оказалось бессильно против той ненависти, которую мы взрастили в человеческих сердцах. Какой бы процветающей и сытной ни оказывалась жизнь под нашей властью всегда находились недовольные.       И они всегда восставали против нас, убивая вместе с теми, кто нам поклонялся. Кое-каких успехов нам удалось достичь лишь в Египте, Индии и Центральной Америке. Ты, скорее всего слышал о Кетцалькоатле, Пернатом Змее, в честь которого ацтеки возводили храмы на вершинах ступенчатых пирамид. Современные историки считают его чуть ли не главным божеством пантеона, забывая о том,что изначально он считался меньшим божеством плодородия, у которого долго время даже человеческого воплощения не было. Но благодаря стараниям Итча́ки, курировавшей тот проект, его культ всего за пару столетий распространился по всей Центральной Америке. Он стал верховным богом и творцом мира, ради которого верующие с радостью шли на смерть, считая честью умереть на его алтаре. Кровь невинных лилась рекой пока Итчака наслаждалась почтением и роскошью, которые давал ей статус верховной жрицы.       Мимика у змеелюдей была в лучшем случае невыразительной, но я готов был поклясться, что безгубый рот Наставника растянут в ухмылке. Длинный язык беспокойно скользнул по ним, словно облизываясь. Какие бы воспоминания ни пробудил в нём этот рассказ, они явно были приятными. На мгновение я даже подумал, что он видел всё это своими глазами, но потом понял, что это невозможно. Расцвет империи ацтеков приходился на III-VI в. нашей эры, а значит Наставнику было свыше полутора тысяч лет! Это просто не могло быть правдой. Ни одно живое существо просто не могло жить столько. Нет, наверное дело тут всё-таки было в чём-то другом.       — Ты не одобряешь, – констатировал Наставник без всякого выражения. – А ведь мы принесли тем людям цивилизацию. Научили их возделывать землю, строить дома, изобрели иероглифы и обратили взоры аборигенов звёздам, создав календарь, точность которого остаётся непревзойдённой и по сей день. Мы заложили основы, математики, астрономии, медицины и многих ремёсел. Не даром же Кецалькоатль почитался как покровитель не только жречества, но и науки. Кровавые ритуалы не помеха учёности, так-то.       — Ну да, ну да, – язвительно усмехнулся я вспомнив толпу выродившихся уродов, что скрывались от яркого света в тенях. Наставник, будто прочтя мои мысли, издал резкий шипящий звук, но спорить не стал, заведомо чувствуя проигрыш. Хитрый змей.       — Итчака проделала прекрасную работу и единственной её ошибкой стала недальновидность. Опасаясь повторения трагедии, постигшей Валузию, она отказалась учить людей металлургии. Её стараниями жители Нового Света так и не узнали ни железа, ни пороха. Поэтому и проиграли пришельцам с запада, которые сразу же принялись насаждать свою религию. Именно миссионеры были повинны в том, что культ Пернатого Змея быстро ослаб и потерял последователей, а Итчака вынуждена была спасаться бегством.       И так было везде. Племена североамериканских индейцев, которых нам удалось склонить на свою сторону были либо уничтожены, либо насильно обращены в христианство. Даже политеистическая религия Древнего Египта, которую мы с такой любовью пестовали в конце-концов уступила Исламу. Везде, где ни появлялись служители Единого Бога, змеиные культы рушились.       — Египет? Не думал, что в Египте молились змеям, – я недоуменно наморщил лоб, пытаясь хоть что-то вспомнить, но на ум пришёл лишь миф о змее Апопе, который каждую ночь пытался сожрать солнце и остановить ход времени, погрузив землю хаос. Он, конечно, был важной частью религиозного культа, но лишь как противник, воплощение зла. Египтяне уж точно не поклонялись ему.       — О, мой юный друг, ты совсем не помнишь историю, – улыбаясь, протянул Наставник. – Змеи в Египте, или, как его называли в то время, в Та-Кемете, являлись носителями как доброго, так и злого начала. Мифология той страны и её сказки наполнены повествованием о змеях, защищавших и спасавших землепашцев, путешественников и правителей. В память о покровителях правящей династии – Урее и Уаджит головы фараонов обвивали священные змеи, истребляющие зло своим пылающим пламенем. Рененутет, изображавшаяся в виде женщины с головой кобры, одаривала людей своей мудростью, а Мерит-сегер – защищала от зла.       — Хорошо устроились, – думая обо всех тех людях, что веками молились ползучим гадам я не мог не испытывать возмущения, едва не переходившего в праведный гнев. Эти существа держали наших предков в рабстве, а когда те восстали и освободились, вывернули всё так, что люди сами пришли к ним, добровольно подставив шею под рабское ярмо. Их хитрость и коварство восхищало, в то время как беспринципность и вероломство вселяли страх. Эти существа готовы были пойти на любую подлость и на любой обман.       — Действительно, – змей напротив меня с достоинством кивнул. – Лучше чем в Та-Кемете, дела обстояли только в Индии, где нас нарекли нагами. Нашей мудрости искали, словно это было благословение богов. Ко входам в наши подземные дворцы приносили дары, в надежде получить помощь и совет. Род Будды Гаутамы, происходил от одной из наших династий – индийских-змеев Нагов.       Я промолчал, пытаясь оценить масштаб того влияния, которое разумные пресмыкающиеся оказали на человеческую историю и культуру. И похоже оно было огромным. Легенды и мифы практически всех народов мира хранили память о змеях, создававших целые царства, выступавших для людей наставниками и учителями, а порой и становившихся мудрыми правителями. По всему выходило что даже умалившись, змеелюди некоторое время продолжали править человеческим миром хитростью. Принося цивилизацию примитивным народам, одаривая их запретными знаниями и наставляя на путь технического прогресса эти существа приучали людей к себе. Втирались в доверие, чтобы потом руководить, направлять и управлять с позиций высокой власти. Десятки тысяч лет Змеиные Царства существовали в Африке, доколумбовой Северной и Южной Америках, Азии, Европе, Австралии и даже...       — Неплохо чувствовали мы себя и здесь, на Руси, – будто бы прочёл мои мысли Наставник. – Местные с охотой привечали нас.       — Чушь, – грубо отмёл я последнюю фразу Наставника. В голове промелькнули былинные истории о богатырях, сражавшихся с драконами, истязавшими род человеческий. – Мои предки боролись с твоим народом испокон веков. Почитай любую легенду, змей.       — Не веришь мне? – фыркнул Наставник. – Что же... а ведь змеи были в чести у твоих пращуров. В ту «доисторическую» пору, что предшествовала первым летописям, люди почитали змей священных существ-покровителей дома. Их не убивали, а напротив, приманивали к дому, наливая им молоко. А иногда даже держали внутри в качестве мышеловов. Суеверные люди считали, что убивший или не уважающий представителей змеиного племени непременно умрет, либо его хозяйство постигнет крах, в то время как их более практичные собратья научились извлекать пользу из близкого знакомства с безрукими и безногими гадами. Их ядом знахари лечили многие болезни, в то время как воины смазывали наконечники своих, которыми разили врагов без промаха. Выгодный союз.       О почитании змей, говорит и древнее народное искусство, так как именно змей воплощали на ранних монетах, оберегах-змеевеках и украшениях вроде браслетов, колец и поясов. Даже сейчас славянских женщины любят украшения со змеями, как будто это записано где-то на генетическом уровне. Впрочем, все эти старинные обряды являются лишь отголосками ещё более древних времён, когда первые люди пришли в земли, которым только предстояло стать Русью, а змеиный народ приветствовал и принял их.       — Ну да, в качестве своих будущих рабов, – не преминул я вогнать шпильку в покрытую чешуёй задницу этого ползучего гада.       — Наоборот, – змеечеловек выглядел оскорблённым, подобравшись словно рассерженная, готовая к броску гадюка. – Мы учили людей возделывать землю и понимать её. Мечтать, строить и молиться. И в тайных местах, выбранных змеелюдьми, предки славян воздвигли древние, забытые всеми капища, ставшие, потом, сакральными центрами единой культуры. И все народы съезжались туда, чтобы поклониться каменным змееидолами, окружённым составленным в концентрические круги менги́рам посреди топких болот.       В этот раз я смолчал, не став ввязываться в спор. Наставник, судя по всему, был прав. Отголоски рассказанной им истории, кажется, даже дошли до наших дней. Мне доводилось слышать легенды об Уре. Змеином Царе, особо почитаемом у язычников, живших когда-то в средней полосе. Этот змеебог «покровительствовал» зарождающейся древнейшей металлургии – добыче и переработке болотной руды. Так что да, похоже предки-славяне, почитали таки змеиный народ. Поклонение змеям вообще было широко распространённым явлением в былые эпохи мира. А возможно и вовсе являлось изначальной частью человеческой культуры.       Неприятие постепенно сменилось любопытством и каким-то странным,возможно неуместным в данной ситуации, воодушевлением. Ещё бы! В моих руках оказался ключ к одной из самых таинственных загадок истории человечества – загадке чешуйчатых учителей.       — Что бы ты ни думал о моём народе, мы не воплощаем собой абсолютное зло и вполне благосклонно относимся к тем, кто приходит с миром и проявляет уважение, – закончил Наставник, пристально глядя на меня своими всезнающими, жёлтыми глазами.       — Почему же тогда во всех сказаниях, змеи предстают исключительно несимпатичными созданиями? – уже спокойно спросил я.       — Наш образ был опорочен уже после Крещения Руси и распространения христианства, которое насаждали здесь огнём и мечом. Капища горели, а защищавшие их язычники гибли под мечами «просветителей». Так наше время здесь закончилось, а наш мир обратился в прах. Те, кому удалось бежать в ещё более дикие земли, надеялись таким образом избежать мести человеческого рода, но лишь отсрочили свой конец. Их неизменно находили их и расправлялись безо всякой жалости. И даже смерти собственных сородичей, сотнями погибавших от нашего яда и чар, не могли остановить неумолимых преследователей. Они так ненавидели нас.       Лишь единицам посчастливилось уцелеть в той чистке. С тех пор последние представители змеиного народа тайно жили среди людей, превращаясь из реальности в легенду. Скрещиваясь со своими вчерашними подданными, они пробовали создать гибридный правящий класс, и влив свою кровь в королевские династии, править на протяжении всей истории человечества. Однако их было уже слишком мало и это сыграло с ними злую шутку. Они настолько ассимилировались в человеческом генофонде, что потеряли практически все внешние отличия. Любые оставшиеся у них змеиные черты, легко можно было скрыть даже не прибегая к гипнозу – под одеждой или с помощью грима. Их воля ослабла, амбиции угасли и они растворились в людском потоке, забыв о наследии.       Некоторым из таких гибридов удалось дожить даже до наших дней, однако они больше и не помышляют о мировом господстве. Нет, всё что их интересует – это возможность упрочить своё финансовое и социальное положение. Совсем как людей, – последние слова Наставник произнёс едва ли не с презрением, показывая, сколь низко в его глазах пали змеи, смешавшиеся с людьми.       Он явно не хотел говорить о них. Меня же медленно охватывала паранойя. Потом что одно дело узнать о змеях, таящихся под землёй и совершенно другое – о том, что некоторые из них живут рядом! Так можно было начать подозревать своих соседей, друзей и даже родных. А это был уже прямой путь в сумасшедший дом. Мне определённо не стоило расспрашивать об этом. Иначе я рисковал превратиться в параноика, твердящего про заговор рептилойдов и носящего шапочку из фольги – для защиты от телепатии.       Привычная реальность трещала по швам и это, наверное, отразилось на моём лице, так как Наставник, поспешил успокоить меня.       — Успокойся, мой друг. Их не так много, как ты думаешь. И они слабы, – он с сожалением посмотрел на опустевший кубок.       — Я один из них? – я задал вопрос не подумав, но как только слова были озвучены, я ужаснулся тому, насколько логично это звучало. Мне с самого детства нравились змеи. Я был постоянным посетителем всех выставок рептилий, а теперь подобные им существа выбрали меня для каких-то целей. Чем ещё это могло быть обусловлено, как не примесью змеиной крови в моих жилах?       — Кто знает? – пожал узкими плечами Наставник. – Прошло столько времени. Теперь уже и не скажешь, кто чистой крови, а кто нет? Если ты считаешь себя змеёй – ты змея. А если нет – человек. Это вопрос выбора. Не наследие определяет нас, а наш выбор.       Такого ответа я точно не ожидал. Думал, Наставник начнёт давить на меня, убеждая в том, что моя кровь испорчена и мне ничего не остаётся, кроме как принять этот факт и смириться, но вместо этого он сказал прямо противоположное. Успокоил и ободрил меня. Так мог бы говорить мудрый волшебник из старой сказки. Воистину он заслуживал называться Наставником. Хотя бы отчасти.       — В любом случае хватит о них. Всё равно большинство бежало под землю, скрываясь до поры, пока человечество не исчезнет и мир вновь не станет гостеприимным. Им не осталось ничего другого, кроме как уйти под землю. Спуститься в гигантский лабиринт пещер, пронизывающий горы. Теперь их потомки влачат жалкое существование в местах подобных этому, – змеечеловек обвёл пещеру широким взмахом руки. При этом складки его рукава прошелестели перед моим лицом. – Посмотри, они замуровали все выходы на поверхность. Отгородились от неё миллионами тонн породы. Оборвали всякую связь с внешним миром как затворники...       — ...и жили в изоляции, пока шахтёры не пробились в один из туннелей... – закончил я. Мне нужно было сконцентрироваться на чём-то простом и понятном, я вспомнил историю, мельком прочитанную в интернете. Это был скан статьи, напечатанной в газете «Время Икс», в которой цитировались воспоминания некоего шахтёра, обнаружившего в местных горах подземелья с узкими галереями, обширными залами и подземной рекой, а также удивительных существ, напоминающих «человекообразных» ящеров. По мнению уфологов, обследовавший пещеры мужчина наткнулся на подземное убежище, где таились представители предшествовавшей людям цивилизации разумных пресмыкающихся. Только проверить его слова не успели. Сразу после этого в шахте произошёл обвал.       — В комнату с лестницей, если быть точным, – поправил Наставник, сцепив когтистые пальцы в замок. – Ты был там и всё видел.       Я кивнул. Да, я знал это, как знал, теперь, и то, что несчастные горняки не погибли под завалами, а были принесены в жертву на забрызганном кровью алтаре. Подземные чудовища расправились с ними, словно дикари. Это было абсолютно... неприемлемо.       — Случай дал мне возможность проникнуть в это изолированное поселение и взять ситуацию под контроль. Попытаться вернуть мой народ на поверхность, – продолжил Наставник, раскрывая тайну своего появление здесь. Ведь он, как я понял, не был местным.       — Зачем? – я не мог и представить, что ужасная мерзость, изгнанная в недра земные, вновь будет ходить под небом моего мира.       — Потому что земля принадлежит не только вам, людям, но и тем, кто живёт здесь с незапамятных времён, не вмешиваясь в ваши дела, – пояснил Наставник. При его спокойный голос обрёл непривычную твёрдость. В этом вопросе старый змей был непреклонен.       — Не вмешиваясь... лишь время от времени похищая девушек, подошедших к горе, – съязвил я, вспомнив, как кричала Катя, когда твари накинулись на неё. Страшно было подумать о том, чтобы с ней сделали, если бы я не вмешался и не вызволил её отсюда.       — Не забывай, твой народ обрёк их на такое существование, – змеечеловек встал на ноги и прошёлся по комнате. – Из-за вас они стали тенями своих предков. Деградировали и выродились, ослабнув телом и умом. Это вы превратили их в то, что ты видишь!       Он отдёрнул одну из драпировок, за которой скрывалась неглубокая ниша. А в ней словно в кунсткамере был выставлен ряд двуногих существ устрашающего вида. И хотя они слегка отличались друг от друга, у всех них были общие черты – чешуйчатая кожа, вытянутые черепа и челюсти, полные острых, как иглы, зубов. Первый в ряду экземпляр был копией собеседника, в то время как дальше находились менее удачные образчики – деформированные и жуткие. По ним я мог проследить весь путь от идеала до вырождения, через все промежуточные формы. Затрудняюсь охватившие меня описать чувства. Да, я испытывал и отвращение при виде открывшегося моим глазам уродства, но... к нему примешивалась жалость. Похожим образом чувствуешь себя в кунсткамере.       Закончил свою речь Наставник, не объяснив, впрочем, как народ, сохранявший знания и мудрость на протяжении миллионов лет мог пасть так низко за два тысячелетия. Я же, в тот момент, был слишком перегружен информацией, чтобы заметить эту нестыковку.       — Взгляни на них, эти несчастные создания сейчас находятся на столь низкой ступени развития, что даже их облик искажён, – Наставник, заложил руки за спину, рассматривая экспозицию с уродцами, словно это было некое гротескное произведением искусства. –Однако они всё ещё помнят те времена, когда их предки жили на поверхности и наслаждались солнечным светом... Так стоит ли винить их в той обиде, которую они испытывают по отношению к людям, лишившим их даже такой малости, как луч солнца?       — Да, если они причиняют боль невинным! – ответил я, неприязненно глядя на змеечеловека. Именно он управлял этим ужасным местом, он позволил своим уродливым собратьям похитить Катю, а потом приставил лезвие кинжала к её шее. Наверное, я должен был испытывать ненависть, но я не делал этого. Между нами установилась некая взаимосвязь. Ещё не понимание, но его предтеча.       — Они ещё могут измениться и вернуть величие предков, – сказал змеечеловек. – Деградация зашла пока не слишком далеко...       — И вы хотите обратить вспять этот процесс? – спросил я, подходя ближе и рассматривая воплощение кошмара, выставленное, словно гротескный экспонат. Стоило ли говорить, но таксидермистом Наставник был знатным. Тварь на стенде была как настоящая.       — Да, – змеечеловек как-то странно оскалился, растянув узкие губы, что видимо, означало улыбку. – Я объединю мой народ и снова сделаю его великим. Я создам Третью Империю, которая просуществует до Конца Дней! А ты поможешь мне, мой юный друг.       Это был не вопрос, а холодное утверждение. Констатация факта. Чешуйчатое существо в красной мантии говорило о моём участии в его планах с такой уверенностью, будто это было дело решённое. Я же подумывал отказаться. Помогать змеям бороться против своего собственного вида... попахивало каким-то архи-предательством. Будь я один – ни за что бы не согласился, но Катя...       Она всё ещё была где-то там. В пределах их досягаемости. А не дай Бог ещё и вызволять меня пошла. Отказавшись, я бы наверняка разозлил Наставника, тем самым подвергнув Катю опасности. Так что, согласиться? Или продолжать стоять на своём?