Змеиный Народ

      Поразмыслив немного я решил, что пытаться выбраться на поверхность – не вариант. Ведь именно этого в первую очередь и ждал от меня Наставник. Он был готов к непродуманной попытке побега, а значит нужно было действовать хитрее. Вместо того, чтобы с боем прорываться через толпу чудовищ, мне следовало пойти в то единственное место, к которому они ни за что на свете не приблизились бы, считая его проклятым и запретным. Чтобы выбраться отсюда я должен был – спуститься ещё ниже. Уйти в самые глубины земли, где змеелюди не осмелились бы меня искать. Безумная идея, почерпнутая из запретных книг и разговоров со змеем.       А вот раздобыть дополнительную информацию оказалось сложнее. Языковой барьер всё ещё представлял серьёзную проблему, а попытки дополнительно расспросить Наставника ничего не дали. Он становился немногословен, едва речь заходила о цивилизации Й'отха и с большой неохотой отвечал на мои вопросы. Впрочем, как-то раз, находясь в весьма нетрезвом состоянии, он приоткрыл завесу тайны, окружавшей подземный мир, и поведал мне не мало интересного. Так выяснилось, что сам он уже совершил короткий спуск в таинственные подземелья Й'отха и собственными глазами видел древние города, протянувшиеся в его красноватых сумерках. Среди их руин можно было отыскать много чего интересного, но даже все эти тёмные, не поддающиеся описанию вещи, пришедшие из забытой эпохи дочеловеческого прошлого, не смогли удержать там Наставника дольше пары дней. Он пробыл в Й'отхе ничтожно-малое времени, после чего собрал все находки и спешно покинул залитый красным сиянием мир, чтобы уже не вернуться туда.       Он словом не обмолвился о причинах своего ухода, но я рискнул предположить, что его устрашил конец, постигший обитателей подземного города. В книгах мельком упоминалось интеллектуальное разложение и усиливающийся регресс змеиной цивилизации, однако их причины оставались весьма туманны. В шепоте древних легенд угадывался лишь намёк на некое ужасное преступление, совершённое обитателями Й'отха. Отвратительное святотатство, за которое и были прокляты «нынешним состоянием». Наставник наотрез отказался раскрывать подробности произошедшего. Не нашлось ответа и в книгах, пылившихся на полках его библиотеки.       Впрочем, причины упадка змеиной цивилизации были не столь уж и важны. Главное, что при упоминании Й'отха, Наставник испытывал суеверный ужас. Долгое время я не понимал, как использовать это знание, но теперь пелена спала с моих глаз. Разум очистился и я чётко осознал, что должен спуститься в тот мрачный, подземный мир, раскинувшийся под поверхностью нашей планеты.       Потайной ход в красные глубины Й'отха, обнаружился в алтарном зале. Закрытый монолитной плитой из чёрного камня, он был надёжно замаскирован среди колец змеиного тела, живописно свивавшегося на полу, и явно не предназначался для посторонних глаз. Видимо его местоположение так и должно было остаться тайной, потерянной в бездне веков. Я бы тоже ни за что не нашёл его, если бы не знал, где именно он находится. Ведь закрывавшая его каменная плита единожды уже попадалась мне на глаза.       Я хорошо помнил тот случай, потому что Наставник заставил меня отполировать подножье статуи Великого Змея. Я сильно нервничал, впервые оказавшись там со дня несостоявшегося жертвоприношения Кати, а потому как мог пытался отвлечься себя от тягостных мыслей. Работа была нудной и монотонной – тряпка со специальным химическим раствором скользила по вырезанным из оникса чешуям змеевидного тела, пока мой разум метался в им же созданной клетки из воспоминаний. Ища выход из этой западни я обращал внимание на каждую мелочь и, в какой-то момент, зацепился за грубо вычерченный на полу иероглиф, отличавшийся по изображению от тех мелких, похожих на клинопись символов, которыми обычно пользовались змеелюди. Это и был знак Й'отха.       Тогда я этого ещё не знал, а потому не обратил на него особого внимания. Но стоило мне увидеть этот же знак в книге, как всё встало на свои места. Место расположения прохода, с помощью которого можно получить доступ к Й'отху перестало быть тайной! В принципе, я мог бы попытать счастье и уйти уже тогда, но у меня не было стимула. Теперь он появился – Наставник сам дал его мне, вместе с газетной вырезкой, рассказывавшей о печальной судьбе Кати. Ради того, чтобы помочь ей справиться с последствиями плена, я готов был даже спуститься в карминово-красный мир из змеиных легенд, так похожий, по описаниям, на Преисподнюю!       Поэтому сопоставив имевшиеся в распоряжении факты и взвесив все «за» и «против» я начал готовиться к спуску. План был прост – уйти в покинутые змеиным народом глубины земли и, пройдясь по руинам их цивилизации, попытаться отыскать другой путь на поверхность. В теории это звучало просто. На практике же мне предстояло блуждать по подземелью долгие недели, если не месяцы. Я понимал, что могу погибнуть под обвалом, свалиться в расщелину или, ещё вероятнее, умереть от голода, но всё равно собрался сделать это. Альтернативой было остаться здесь навсегда, но я должен был выбраться и спасти Катю. В что бы то ни стало.       Теперь моей целью был Й'отх – мир, открытый змеями в глубинах земли. Чтобы добраться туда мне предстояло запастись провизией и топливом для одной из тех химических ламп, которыми здесь пользовались. И, конечно же, мне нужна была карта. Просто украсть каменную плиту я не решился, боясь что Наставник заметит пропажу и помешает моим планам. Поэтому потратил несколько дней чтобы скопировать её. Трудоёмкая работа, осложнявшаяся ещё и тем, как сильно дрожали от волнения мои руки.       С учётом всего перечисленного подготовка заняла три полных дня. Ещё столько же прошло в ожидании подходящего момента и наконец, когда Наставник задремал, выпив слишком много вина я претворил свой план в действие. На цыпочках ускользнув из библиотеки и взяв припрятанную среди камней сумку с лепёшками, которые тайком запасал в течении недели, я, с полностью заправленной химической лампой, отправился в алтарный зал. Никто и не подумал останавливать меня. Местные обитатели попривыкли ко мне и, хотя не перестали ненавидеть, больше не пытались чинить препятствия, считая «правой рукой» Наставника.       Люк под статуей, разумеется, тоже не охранялся. Змеелюди чтили святость этого места, а потому никогда не осмелились бы покуситься на неё. Никому из них и голову бы не пришло спускаться в запретные глубины Й'отха. Даже Наставник, по видимому, не допускал мысли об этом. Иначе он просто не позволил бы мне увидеть люк, или прочесть о расположенном под землёй древнем, враждебном мире. И уж точно не стал бы рассказывать о своём спуске туда. Он, как и все здесь, до дрожи боялся Й'отха. А я – нет.       В этом и заключался мой шанс. Перебравшись через хвост Великого Змея я оказался над люком, запоздало осознав, что не позаботился об инструментах, которыми мог бы его открыть. Но, к счастью, это и не понадобилось – отбросить камень, украшенный, достопамятным иероглифическим знаком, выполненном на древнем и тайном языке, не составило большого труда. И это было очень странно – путь в подземные каверны запечатали, наверное десятки тысяч лет назад и всё же он легко поддался моим усилиям.       Вход был открыт, но я не спешил спускаться туда и долго ещё стоял у края дыры, мучительно размышляя – не совершаю ли я ошибку ещё более чудовищную, чем даже самоубийство? Участь, ожидавшая меня внизу, могла оказаться хуже смерти или даже пожизненного заточения в компании чудовищ, чей вид я едва мог вынести. Не зря же змеелюди сбежали оттуда в таком ужасе.       Справиться с этим приступом малодушия удалось лишь вызвав в памяти образ любимой девушки. Освещённая ярким, южным солнцем она улыбалась и звала к себе. Я закрыл глаза и прыгнул во тьму, представляя, что так смогу оказаться в её объятьях.       Впоследствии я много раз жалел о принятом тогда о решении, но это было уже потом. Пока же моё путешествие только начиналось. Чтобы добраться до Й'отха пришлось миновать бескрайний мир подземных пещер, протянувшихся на многие мили. И ничто не смогло подготовить меня к тому непроницаемому мраку, который окружил меня со всех сторон. Я думал, что познал тьму, спустившись в подземный город змеелюдей. Я ошибался. Чернильная тьма, залегавшая глубже тех уровней, на которые они осмеливались опускаться, была ещё непрогляднее и ещё страшнее. Это был настоящий апофеоз ночи. Её зримое воплощение.       В принципе, полностью заправленная химическая лампа способна светить в течении четырёх суток без перерыва, но первое время я пытался экономить топливо. Именно что пытался, потому что стоило погасить её и посидеть немного в темноте, как сразу же становилось ясно – я не выдержу и нескольких минут наедине с темнотой… никого вокруг… лишь тишина, в которой было отчетливо слышно, как сильно бьётся в груди охваченное первобытным страхом сердце. Бывалые спелеологи говорят, что и часа, проведенного под землей без света может оказаться достаточно, чтобы подвинуться рассудком. Что же, теперь я убедился в этом на личном опыте.       Эти пещеры медленно сводили меня с ума. Видимо сказывалось длительное отсутствие внешних раздражителей. Разум пытался заполнить образовавшуюся пустоту, вытаскивая случайные образы из подсознания. У меня начались галлюцинации! Поначалу я слышал лишь непонятные звуки, но постепенно они превратились в отдаленные голоса. Неясный шепот, который я никак не мог разобрать. Они всегда возникали внезапно. И слушать их, когда точно знаешь, что рядом никого нет и не может быть – жутко. По крайней мере… я надеялся, что рядом со мной действительно никого нет, и разозлённый Наставник не выслал за мной погоню.       В конце концов, чтобы не сойти с ума я выработал приемлемый темп. Двигался пока не начинал чувствовать усталость, а потом садился на пол, чтобы отдохнуть на пол. Думал о Кате и о том, как приду к ней и спасу. Словно Принц, разбудивший Спящую Красавицу своим поцелуем, я вырву её разум из плена поглотивших её кошмаров, освобожу её. Отчаянное стремление вновь увидеть её гнало меня вниз, в бездну, заставляя сопротивляться окружающей темноте и давиться сухими лепёшками, запивая их большим количеством воды. Несмотря на то, что я провел в пещере несколько суток, есть почти не хотелось. А вот жажда мучила постоянно. Фляга опустела в течении первых же суток и мне пришлось ещё и тратить время на поиски источников, чтобы пополнять запасы.       Однако главной проблемой были не жажда и голод, а отсутствие света. Я рассчитывал добраться до Й'отха за четыре дня, но быстро понял, что это физически невозможно. Путь был не таким уж и длинным и по поверхности его можно было преодолеть за пару дневных переходов. Я думал, что под землёй это займёт вдвое дольше времени, но не учёл особенности ландшафта. Даже просто двигаться по подземелью, обдирая локти, бока и прочие выступающие части тела о камни само по себе было непросто, а в некоторых местах и вовсе приходилось двигаться на четвереньках, или вовсе ползком, обмотав колени полосками ткани. Плюс ко всему на пути то и дело вставали осыпи, через которые приходилось перебираться, и разломы, которые я перепрыгивал на свой страх и риск.       Казалось, сами стены высасывали из меня жизнь. К концу пути я ослаб настолько, что едва держался на ногах. Тело не слушалось, а чувство головокружения стало почти постоянным. То ли от голода, то ли от недостатка кислорода. Я едва выдерживал часовой переход, да и то пробираться приходилось потихоньку, придерживаясь за стену. Я был на пределе и не знал – сколько ещё выдержу? Сколько смогу продвигаться вперед, сохраняя ясность сознания необходимую для того, чтобы читать срисованную карту.       Плюс ко всему химическая лампа уже едва светила. Я сам сжёг остатки топлива из-за собственной неосмотрительности. Был настолько уставшим, что отключился. Думал, закрыл глаза на пару минут, а оказалось – проспал почти шесть часов. Видимо бесконечные скитания по туннелям окончательно измотали меня. Когда пришёл в себя, долго пытался найти силы открыть глаза. Так хотелось полежать ещё немного. И чем дальше я лежал, тем труднее было открывать глаза и заставить себя двигаться. Когда я всё же пришёл в себя, то поначалу долго не мог понять, где нахожусь. А когда понял – ужаснулся. Оказывается, я всё это время проспал с включённым светом! Все шесть часов! Лампа уже еле-еле тлела, а затем и вовсе погасла, оставив меня наедине с темнотой.       В панике я перешёл на смартфон, которым не пользовался с тех пор, как спустился в змеиное логово, но и он довольно быстро разрядился. Остаток пути мне пришлось проделывать в темноте, ощупью. Касаясь ладонью неровной стены пещеры я следовал за ней, отчаянно надеясь что выбрал верное направление. Мрачное осознание того, что в случае ошибки всё будет конечно и я никогда больше не найду дорогу не оставляла меня ни на миг. Подавляющая тьма пещеры наполняла сердце страхом, равного которому я не испытывал даже во время спуска в штольню. Тогда меня вело отчаянное желание вырвать Катю из рук похитителей, а сейчас – угасающая надежда увидеть её вновь. Увидеть вообще хоть что-нибудь, так как темнота скрывала даже кончик собственного носа.       Я не мог определить, нахожусь ли я по-прежнему в узком туннеле или уже вышел на открытое пространство. Впереди могла внезапно разверзнуться бездна и я не смог бы заметить разницу, не ступив туда. Часы текли в темноте, медленно, осторожно, нервно. Каждый шаг может стать последним, но я до конца старался сохранить присутствие духа и продолжать идти – вперёд и вниз.       Не знаю как, но в итоге мне всё же удалось отыскать заветный туннель, в конце которого проглядывало зыбкое, потустороннее свечение. Красное, словно мерцание факела. Вот только это был не факел, а странный свет подземного мира, о котором говорили в рукописях и который я уже видел в алтарном зале, впервые спустившись туда. Наставник не объяснял природу люминесценции, но как учёный я мог предположить, что она была побочным продуктом электрохимических реакций, протекавших в каменной толще.       Не без робости преодолев последние метры я увидел в пещеру, равной которой не было на Земле. Сказать, что она была огромна, значило ничего не сказать – её своды, поднимались на высоту нескольких километров, теряясь в мерцающем, красноватом мареве,напоминавшем облачный покров. Не совсем уверен, но кажется я разглядел даже сполохи молний над головой! Впрочем, это могло быть и неизученное природное явление, подобное полярному сиянию. В тот момент я думал о его природе меньше всего.       По правде сказать, я вообще не думал. Я просто смотрел. Площадка, к которой привёл меня туннель, простиралась на сто шагов в обе стороны. Дальше склон необъятной пещеры круто уходил вниз – в бездну, озарённую дьявольским светом. Вид с этой точки открывался просто умопомрачительный что я надолго замер на краю обрыва, любуясь простиравшейся внизу равниной, загромождённой руинами древних городов. Таких огромных, что от одного вида дух захватывало. А мне предстояло туда спуститься.       Поначалу я не хотел этого, решив что тайна гибели Й'отха относится к числу тех, которым лучше остаться погребенными в непроглядном мраке забвения, но похоже у меня не было выбора. Путь, по которому я спустился сюда, был единственным. Если другие и существовали, то найти их можно было только обойдя пещеру по периметру. Это я и собирался сделать. Так было суждено.       Стараясь не терять времени и экономить силы я отыскал более или менее безопасный спуск, которым, по всей видимости, пользовались местные жители, и двинулся по крутому склону, почти отвесно сбегавшему вниз. Путь был нелёгким и занял, по меньшей мере полсуток. Расстояния здесь были нереальные. Я шёл и шёл, то и дело поскальзываясь на чёрных камнях, а когда уставал – останавливался и устраивал привал. Садился на камень и, попивая воду из бутылки, в которой Наставник хранил одной из зелий, пытался понять – что сокрыто от моего взора за красноватой дымкой, окутывавшей равнину внизу. Пожалуй я не хотел знать.       Я и так уже увидел достаточно. А тайны, открывшиеся мне, наверняка свели бы с ума человека более впечатлительного. Я держался только потому, что смотрел на мир несколько иначе, чем большинство людей. Там, где они были скованы рамками суеверий я мыслил более широко. Змеелюди были для меня не «дьяволами» и не «похождениями зла», а существами из плоти и крови. Пусть хитрыми и опасными, но живыми и, следовательно, смертными. Точно так же, как и обжитые ими пещеры были всего лишь пещерами, а не какой-то «адской бездной». Я привык смотреть на мир с позиции учёного и это, пока что, спасло меня от погружения в безумие.       Поразмыслив немного, я решил относиться к этому как к исследованию. Там внизу лежал неведомый мир, куда ещё не ступала нога человека. Как учёный я должен был хотя бы его исследовать. Многие наверху отдали бы всё за шанс оказаться на моём месте – не каждый день человечество находило в земной коре отверстие, за которым скрывался целый мир, полный непознанной жизни.       Эти мысли помогали успокаиваться и не поддаваться тому тревожному чувству, которое вызывало у меня это место. Я продолжил спуск и вскоре оказался на бескрайней равнине, расстилавшейся вплоть до самого горизонта. Но прежде, чем я успел хоть что-нибудь рассмотреть часть каменной породы впереди внезапно зашевелилась и пришла в движение. Часть камней провалилась, открыв глубокую яму; из которой наружу хлынули... змеи! Их холодные, чешуйчатые тела шуршали по камням, маленькие безвекие глазки блестели в предвкушении добычи, розовые пасти распахивались, а маленькие раздвоенные язычки с шипением исследовали окружающий мир. Большинство из них отличались красивым узором из тёмных пятнышек. И все они были настроены агрессивно.       У меня не было с собой никакого оружия. Только погасшая лампа. Чисто теоретически наполнявшие её отходы химической реакции могли возгореться при контакте с кислородом, но тогда я лишился бы последней надежды. В руинах одного из городов могло найтись топливо для неё. Я бы её заправил нашёл другой путь, и выбрался на поверхность. Да и стоило ли убивать детей Великого Змея? Если я что-то и уяснил из объяснений Наставника, так это безусловную любовь этой нейтральной, удалённой от мирских дел сущности к порождённому им, ползучему племени. Любовь столь сильную, что славянские племена почти боялись защищаться от ядовитых змей, которые изобиловали в этих местах. Ужасные тайные истории намекали на месть Змеебога теми смертными, что глумились или причиняли ущерб его извивающемуся народу. Таких людей после жестоких мучений он превращал в пятнистых змей.       Стоило ли искушать судьбу? Может лучше использовать искусство гипноза, которому я обучался у Наставника? Поглядев на шипящий поток извитых тел, лившийся в мою сторону, я засомневался, в том, что смогу остановить их одним лишь усилием воли. Путешествие по подземью изнурило моё тело, а бесконечный мрак последних часов подточил дух. Я ослаб и физически и морально.       Рисковал я в любом случае, но в каком из них вероятность выживания была выше? Мысли путались, я не мог решить...