Змеиный Народ

      Можно ли верить себе? Большинство людей едва ли задаются этим вопросом, считая себя априори правыми ну если не во всём, то по крайней мере в том, что касается их сами и их жизней. Лишь истинно-мудрый и глубокий человек способен взглянуть на себя со стороны, не предвзято, и оценить свои моральные качества. Я никогда не был особо глубоким и, тем более мудрым. Обычный парень с обычными проблемами, целями и жизненными планами. Ладно, может быть не совсем обычный, из-за моей мечты стать учёным, а не блогером, но в общем и целом – ничего выдающегося. По крайней мере до инцидента на пляже, после которого всё изменилось.       Я выжил и даже не повредился рассудком, хотя и был близок к этому, однако сломался внутри. И за все годы, что минули с тех пор, я так и не смог покинуть тот пляж. В своих мыслях и чувствах я остался там, окружённый морем темноты испещрённой жёлтыми точками просвечивающих сквозь неё глаз. Истязаемый криками любимой женщины, зовущей на помощь труса и глупца с каменным сердцем. Сожалеющий о собственной трусости. С тех пор самокопания стали важной частью моей жизни. Я посвятил этому неблагодарному занятию долгие годы, пытаясь разобраться в себе. Найти оправдание трусливому поступку. Тщетно, естественно. Его не было. И чем яснее я это понимал, тем больше проникался своей ничтожностью. Нет, я чётко осознавал – доверять мне не стоит.       И всё же пожал протянутую мне руку. Потому что знал так же и другое: если он – это я, то спасение Кати является смыслом его существования в той же мере, что и моего. Мужчина с моим лицом облегчённо выдохнул и уже более не пытался спрятаться в тень.       — Ты поступил мудро, – он, подался вперёд позволив свету свободно падать на своё лицо. – приняв этот шанс на искупление.       Я кивнул. Официант принёс мне кружку пива и мы с Двойником выпили по случаю знакомства. «Вот интересно – пить в компании другой версии себя считается алкоголизмом, или же нет? Ведь формально ты остаёшься своей единственной компанией?». Перегруженный информацией мозг родил вот такую нелепицу, однако я не стал заострять на ней внимание. Подумаешь – очередной бред. Сколько его уже было придумано за долгие годы? После всего меня едва ли можно было назвать адекватным человеком.       Гораздо больше меня заинтересовал рассказ Двойника, который хоть и очень сжато, но поведал мне историю своей жизни. Как оказалось, он подобно мне не смог простить себе исчезновение Кати и продолжил искать её. Вот только в отличии от меня зашёл куда дальше в своих исканиях и заключил союз со змеелюдьми. Древней расой, вытесненной человечеством на заре истории. Оказалось, я был не так уж и не прав в своих измышлениях. Цивиллизация рептилий действительно существовала когда-то, но потерпев поражение от моих предков они либо сгинули, либо забились в такие дыры, из которых более уже не смогли выползти.       В этих горах как раз находилась одна из них. Двойник поведал мне такое, во что было просто трудно поверить. Что в голове не укладывалось. Он рассказал о многоярусном подземном убежище, в котором укрывались последние остатки змеиной расы и огромном храме, где поклонялись выползшему из бездн Забвения, Великому Змею. Согласно словам сидевшего напротив мужчины, культура змеелюдей включала ритуальные жертвоприношения. Во дни рассвета их цивилизации, подобной участи подвергались лишь преступники и специально выращенные для этой цели жертвенные животные. Однако по мере того, как их цивилизация всё больше скатывалась в варварство, в жертву ему стали приносить красивых женщин и даже невинных младенцев! Вот ведь мерзкие ублюдки.       Катя должна была стать подношением Змею, поклонники которого поселились в пещерах, пронизывающих окрестные горы, но что-то пошло не так. Ей, каким-то образом удалось вырваться, однако произошедшее навсегда повредило рассудок девушки. Она не смогла вернуться к нормальной жизни. Избегала людей, считая их замаскированные рептилойдами, начала побираться и бродяжничать. А хуже всего то, что все эти годы она жила с мыслью, что любимый человек её бросил. Предательство погрузило душу моей бедной, несчастной девушки в вечную ночь, погасив последние оставшиеся там искры любви и тепла. С тех пор Катя жила, чтобы отомстить мне. Выслеживала на улицах – видимо слышала о том, что я ищу её. Подкарауливала в подворотнях, надеясь свершить свою месть. В итоге нашла, и убила бы, не вмешайся подкупленные Двойником полицейские. Всё предусмотрел – хитрец.       Паззл сложился и увиденная мной картина была мрачной до нельзя. Но в конце всего этого кошмара был и просвет. Надежда исправить случившееся. Впервые за долгое время у меня появился шанс искупить вину. Не просто попросить прощения, но переписать историю. Двойник рассказал, что обучился у людей-змей тёмным искусствам, сумев пробить брешь во времени. Один раз он уже предпринял подобное путешествие, однако не преуспел. Ритуал не сработал и будущая версия меня промахнулась, попав в далёкое прошлое. Во времена расцвета Второй Империи, что бы это не значило. Не желая ждать тысячи лет он погрузил себя в колдовской сон, рассчитывая проснуться в нашем времени. Однако его разбудили немного позже. Подумаешь каких-то двадцать лет! Для Двойника же этот просчёт оказался роковым – он не успел спасти Катю и теперь надеялся исправить всё уже с моей помощью.       Сам он почему-то не мог совершить это путешествие повторно, и рассчитывал отправить меня в год исчезновения Кати. Чтобы я нашёл и разбудил его, а он смог предотвратить её похищение с минимальным вмешательством – приказав змеелюдям не трогать тогдашнего меня и Катю. Двойник честно предупредил, что я могу промахнуться и залететь куда-то не туда. А даже если всё получится могу просто исчезнуть, отменив своё существование – ведь если Катю не похитят я не стану искать её, не встречусь с ним и не отправлюсь в прошлое. Вся эта временна́я линия отомрёт. А мы – вместе с ней. Его существование тоже окажется под вопросом.       Ну или мы останемся в новой временнóй линии на правах реликтов из несуществующей более реальности. Темпоральных копий самих себя. Так себе судьба, если честно, но я был готов даже на это – ради Кати. Если ей не придётся страдать и становиться Опойкой то не так уж и важно, что будет со мной. Двойник считал так же и мы ещё раз пожали друг другу руки, скрепив наш союз.       Медлить было нельзя, поэтому он просто передал мне запечатанный тубус с инструкциями и мы начали готовиться к ритуалу. Прямо здесь – в пабе. Это было... неожиданно. Стоило моему собутыльнику хлопнуть в ладоши, как шахтёры, только что мирно болтавшие за соседними столиками синхронно повставали со своих мест и принялись расчищать окружающее пространство от столов и скамеек. Работали слажено и в полном молчании, что даже нагнало немного жути. В какой-то момент мне показалось, что они похватают кувалды, в изобилии валявшиеся вокруг в качестве реквизита и начнут крушить интерьер, обнажая сокрытые под ним... что? Не знаю, но в голову полезли мысли о древних часовнях и храмах, поверх которых были построены «дома с привидениями».       К счастью, сцена из фильма «1408» не повторилась. Шахтеры просто снесли всё лишнее и отступили к стенам. Двойник вышел в центр образованного ими круга и снял иллюзию, скрывающую истинную суть этого места. Любый моему сердцу «Пивной Забой» исчез. Вместо него появилось круглое помещение с возвышением в центре. Колонны, делившие его стены на двенадцать равных отрезков, хотя и были сделаны из камня, но изгибались подобно змеям. И казались живыми в мерцающем красноватом свете, заполнявшем воздух. Оно оказалось столь непривычным для человеческих глаз, что у меня ушло не меньше минуты, чтобы хоть как-то приспособиться. Слёзы застилали взор, я часто моргал, с трудом разбирая окружение. Мир тонул в сиянии, словно в киселе.       В конце концов я понял, что источником света является никто иной, как Двойник, стоявший в круге на возвышении. Красный свет потрескивал и играл в его руках как выработавшая свой ресурс звезда. Расходился по помещению мрачными всполохами, озаряя таинственные знаки. Вырезанные на поверхности камня они уходили в вышину, и на потолке, где сходились своды, образовывали единое целое. Каждый раз, когда тёмное солнце – про себя я решил называть эту штуку так – вспыхивало в руках Двойника, они отзывались ему, наливаясь из всё тем же красным светом. Приглядевшись к ним, я неожиданно понял, что напоминают эти рисунки.       Во времена учебы у меня в руках однажды оказалась книга по астрофизике. Речь там шла о гетероцентрических сферах, эпициклах, деферентах и циклах внутри эпициклов. Об их совместном движении, зависимом от размера эксцентрика и аквиантов. Все было закодировано в бесконечном множестве диаграмм, таблиц, формул и доказательств, основанных на данных вычислений и бесчисленных наблюдений. И всё это для того, чтобы понять закономерности движение небесных тел. Вся эта система оказалась настолько сложной, что даже выдающимся учёным приходилось прилагать громадные усилия, чтобы постичь все эти закономерности.       То, что находилось в этом зале было гораздо сложнее. Системой учитывалось не только движение звезд и циклы макрокосма, но ещё и времена года с их светлыми и темными фазами, лунными циклами, неделями, днями, часами, минутами, секундами вплоть до самых крошечных единиц времени. Это был самый совершенный календарь. А точнее – устройство для путешествий во времени.       — Становись в центр, на моё место, – сказал Двойник,ловко спрыгнув с возвышения. Я в свои сорок с лишним уже так не мог. Кошмары, не слишком здоровый образ жизни и тяжёлая работа на шахте подорвали моё здоровье. Оставалось только завидовать.       Кряхтя я кое как забрался на возвышение и замер в самой высокой его точке, не зная что делать дальше. Никаких инструкций от Двойника не поступала. Он вообще отступил назад – к остальным, приняв из рук бармена нечто напоминавшее свиток. В холодном, призрачном свете самого времени, наполнявшем круглый зал, трудно было разобрать хоть что-то. Я видел лишь массу колышущихся теней. Она подёргивалась рябью, скручивалась, вздымалась, опадала – живое море, черных как ночь силуэтов. В какой-то момент мне даже почудилось, что у некоторых у них горят глаза, но я быстро отогнал от себя ненужные подозрения. Я же не параноик.       «Это мне кажется. Просто кажется» – убеждал я себя, стараясь рассеять видение, одолевшее меня на волне переживаний.       Двойник развернул свиток и принялся зачитывать некий древний текст, составленный явно не на человеческом языке. Резкие, шипящие слова, которыми начинался ритуал, разлетелись по воздуху, вплетаясь в звучавший на заднем фоне многоголосый хор. Акустика в зале была потрясающей, многократно усиливая даже даже шелест шагов. Благодаря этому я слышал чуждые человеческому уху созвучия языка змеелюдей очень отчётливо, хотя и не понимал ни слова. Только чувствовал, как каменная плита подо мной начинает двигаться. Сначала незаметно, а потом всё быстрее и быстрее. Приходилось стараться удержать равновесие.       Зал вокруг меня тоже пришёл в движение. Каменные круги, до этого момента казавшиеся частью стен, со скрежетом сдвинулись с места, двигаясь внутри других кругов. Их заставляла вращаться только воля Двойника, вытянувшего перед собой левую руку с растопыренными пальцами. Он продолжал читать текст и в такт его напеву в зале поднялся ветер. Его призрачные пальцы коснулись моего лица, принеся с собой свежий запах грозы и кисловатую затхлость тления, раздражавшая ноздри. Неприятно, но терпимо.       «Каково это – идти через время?». Наверное ни один человек на свете не знал этого. Ну, кроме моего двойника, разумеется. Однако поделиться со мной этой информацией он нужным не посчитал. Оставил в неведении, из-за чего я теперь волновался гадая – сильно ли придётся страдать. Даже смирившись со смертью и полным исчезновением из бытия я не хотел испытывать боль.       Первым пришло чувство головокружения. В глазах потемнело и я даже не сразу понял, что оторвался от вращавшейся надо мной опоры. Моё тело парило в воздухе, поддерживаемое невидимыми силовыми полями, а в вокруг бушевал шторм красных молний. Целая электрическая буря. Микроразряды то и дело пробегали по моему телу, больно жаля нервные окончания и заставляя волоски на коже вставать дыбом. Сознание ускользало. Веки налились свинцом, мышцы одеревенели, пронзённые мичительной судорогой.       Перед ускользающим взором колыхались обрывки видений и грёз, среди которых плавно скользило огромное и гибкое существо. Это был змей, но таких поражающих размеров, что невозможно было и представить, не видя его воочию. Сначала он бесшумно кружился в вихре молний, выписывая в стремительном танце сложные фигуры, а затем пронёсся по залу, распугивая собравшихся.       И началось нечто невообразимое. Шахтёры, теснившиеся у стен похватались за горла, словно в предсмертной агонии. Кто-то кричал, кого-то тошнило, а многие на глазах утрачивали человеческий облик – вместо лиц проявлялись безобразные змеиные морды!       «Меня обманули? Змеелюди использовали меня? Нет, чушь – этих парней я знал не первый год. Я работал с ними в шахте. Они не могут быть змеями, похитившими Катю. Это мне просто кажется!» – помещение сотряс потрясающий силы толчок. Свет стал огнем, горящим жаром, всеопаляющим пламенем... Ужасная боль пронзила всё тело и я потерял сознание исходя криком жуткой агонии...       ...глаза удалось разлепить уже в кошмаре, обнаружив себя лежащим на засыпанных пеплом камнях. Вокруг, насколько хватало глаз, расстилалась пустыня. Плоская и абсолютно безжизненная. Лишь чёрные остовы окаменевших деревьев слегка оживляли однообразный пейзаж. Их корявые и странно перекрученные о между собой ветви тянулись к нему – такому же тревожному и искажённому, как и всё остальное здесь. Там разливался зловещий свет, окрашивающий все в чудовищные кроваво-красные тона. Багрово-чёрные облака сходились друг с другом в жестокой битве и чудовищные зигзаги молний возникали там, где они сталкивались. Повсюду закручивались вихри, готовые поглотить этот кровавый мир. Мир вокруг превратился в бред сумасшедшего.       По запылённым, потрескавшимся камням шмыгнуло что-то похожее на змею, прячась от воющего ветра, несущего с собой невыносимый жар, отчего-то леденящий душу. Впрочем, я едва ли успел заметить всё это. Моё внимание почти сразу привлёк уродливый колосс, наползавший на меня из глубины красной пустыни. Назвать это существо, или даже скорее сущность, змеем означало преуменьшить его масштабы. В сравнении с ним даже товарный поезд казался бы столь же крохотным, сколь и червяк рядом с настоящей змеёй. Его длина, должно быть, измерялась в милях, а чёрное, покрытое прочнейшей чешуёй тело жутко извивалось. Скручивалось в петли, которые раз за разом выбрасывались вперёд, образуя, подобие витков бесконечной спирали.       Увиденное выходило за пределы человеческого воображения и я замер на месте, скорее ошеломлённый, чем устрашённый видом Великого Змея. Он жил в легендах с самого первого дня зарождения человечества. Люди трепетали перед этим агрессивным созданием, воплощавшим собой изменчивость. Находившимся в постоянном движении, извивающимся и скручивающимся в спираль. Его форма повергала в трепет своим масштабом и грозностью, но таившийся за ней потенциал к изменению и перерождению вызывал нездоровый восторг. И глядя на приближавшуюся громаду я понял, что предо мной не божество забытого народа, а сам Уроборос.       Змей, пребывавший как сущность от Начала Времён. Именно он когда-то вытянул свой хвост и сжал всё Творение в кольцо, ограничив его расширение. Сдерживая его. Широко распахнув пасть он проглотил собственный хвост, запечатывая Творение и делая его своим. Всё в кольце Змея обрело цельность и завершённость, как он того и хотел. Уроборос. Змей, пожирающий свой собственный хвост. Начало и конец. Жизнь и Смерть. Вечная и неизменная, сила что сама себя создаёт, а потом сама же и разрушает. Бесконечный ход Времени. Кольцо Силы, ограждающее Вселенную. Защищающая Мироздание от Внешней Тьмы и Хаоса.       Я глядел на подползающее ко мне воплощение изначальной сущности, объемлющей и поддерживающей всё Бытие и понимал, что оно безумно. Великий Змей был шизофреником. Уж не знаю, сломала ли его та непосильная ноша, которую он взвалил на себя, или его личность раскололо какое-то иное горе. А может он просто откусил кусок, который не смог проглотить. Но так или иначе Змей разделился на несколько суб-сущностей. Это было ясно видно по невообразимому количеству заострённых и плоских голов.       Они разевали зубастые пасти, шипели друг на друга наползали и бодались, борясь за господство. За право управления единым телом. У многочисленных (не смотря на размеры я так и не смог сосчитать их количество) воплощений не было общего руководящего разума. Зато были собственные цели и видение, которое каждый хотел воплотить. По крайней мере мне так казалось. Змей вполне мог бы быть един во множестве или попросту многообразен и многолик. Может ему нравилось представать в различных формах и выступать во множестве личин, хотя на деле он являлся единым существом. Я не знал. Я едва мог думать. Я просто стоял и смотрел.       Ломая окаменевшие деревья, словно сухие прутики Змей поднялся на хвосте, нависнув надо мной словно небоскрёб. При этом в воздух вознёсся «куст» клиновидных голов, покачивавшихся из стороны в сторону на длинных, изогнутых шеях. В таком виде он напоминал уже не змея, свернувшегося кольцом вокруг мира, а многоглавую Гидру. Хотя нет, для Гидры он был слишком велик. Это был Ажи-Дахака – ужасающий дракон из легенд древней Персии или более близкий и понятный нам Змей Горыныч, оставивший свой след во множестве славянских былин. Для него змеелюди веками похищали человеческих девушек... и Катя пострадала из-за него.       Гнев и злость, копившиеся годами, придали сил, позволив смело и открыто взглянуть в чёрные ромбы зрачков на жёлтом фоне. Всё остальное для меня перестало существовать. Я видел перед собой источник всех бед. Существо, из-за которого моя любимая страдала и, в итоге сошла с ума. И я не собирался уступать ему в этом странном столкновении, так похожем на битву. Да, для меня это была битва. Змей же просто смотрел на меня в ответ. Смотрел с холодно, свысока, как на букашку, которую мог раздавить. Я не был ровней ему, и всё же не отводил взгляд, зная, что стоит мне сделать это – и всё, конец. Чудовище пожрёт меня и я погибну в его утробе. А вместе со мной и надежда на исцеление Кати. На себя мне было плевать, однако я не мог подвести её ещё раз. Не мог!       — Если ты правда так велик, как о тебе говорят, ты знаешь, зачем я пришёл, – собрав в кулак свои яйца произнёс я. Горло было сдавлено спазмом, язык словно онемел и еле ворочался, а мышцы рта казались холодными и онемевшими. И всё же я твёрдо решил, что больше не струшу. Не убегу и отвращу свой взор от жёлтых глазах Змея, где отражались адские бездны Пространства и Времени.       — Я-то знаю. Я всё знаю. А с чего ты взял что знаешь? – без шипения и посвиста, спокойно произнесла центральная голова.       — Другой ты сказал тебе, что ты рискуешь не только своей жизнью, но душой и разумом? – сразу же вклинилась в разговор вторая, боднув при этом первую. В соперничестве за господство одна личность старалась оттолкнуть в сторону другую, что было крайне глупо, учитывая их связанное друг с другом положение. Нет, всё-таки Великий Змей был скорее безумен, чем многолик.       — Я знаю, что исчезну из бытия, – Двойник предупредил меня о последствиях, и они не страшили меня. В отличии от явления Змея. Нет, он говорил что учился у змеелюдей, но не предупредил, что появится столь огромная гадина. Это было частью ритуала? Судя по том, что я увидел прежде, чем отключиться – нет. Что-то определённо пошло не так. В моей жизни всегда так случалось.       — Ты думаешь, что исчезновение, это самое страшное, что тебе грозит?! – все головы вдруг заговорили разом, как будто на миг обрели согласие и общую волю. Или скорее оказались объединены первобытной злобой. Головы надвинулись на меня, щедро орошая каменистую пустошь горячим дождём из слюны, а кольца тела забились, раскалывая грубую реголитовую породу словно песчанник.       — Другой ты отправил тебя в прошлое против нашей воли! Он совершил святотатство, покусившись на само Время. Силу, что должна принадлежать нам! Мы дали ему шанс изменить Судьбу, перенеся вдоль потока событий, но он не справился. Его ошибка.       — Ну так убей его, – просто сказал я, и преодолев противный холод в кишках добавил – И убей меня, если хочешь. Возьми мою жизнь, но перед этим позволь мне спасти мою любимую. Я жертвую собой! Ты же любишь жертвы, о Великий Змей? Так возьми меня!       Я знал, что это подействует. Не знаю – откуда, но знал. Как будто уже делал так раньше. Может быть это было воспоминание о прошлом или предвидение будущего, но так или иначе, мои слова умерили гнев Змея. Он отступил. Отодвинулся и его личности принялись шептаться между собой, споря и обсуждая что-то. Я же ждал, стараясь не потерять сознание от страха так как безумные мысли и яростные чувства этого существа обретали форму змей, расползавшихся во все сторону от места, где мы с ним беседовали.       — Ты хочешь, чтобы мы перенесли тебя через время в обмен на твоё служение? Но зачем тебе следовать плану того, кто уже ошибся однажды и теперь исправляет эту ошибку, но уже за твой счёт? – заговорила центральная голова. Самая спокойная из всех.       — Так я спасу Катю, – ответил я этому воплощению Змея и, подумав немного, спросил. – Или может, у тебя есть идея получше?       — Да. Почему бы тебе не остаться спать с Катей на пляже. Вас заберут обоих и всё изменится, – предложила вторая голова.       — Нет, пустой вариант. Почему бы тебе не сделать так, как ты всегда и хотел. Остаться и драться. Защитить любовь! – ещё одна змеиная морда резко вытянулась вперёд, опередив остальных. – Изменив линию времени ты выпадешь из неё и не будешь счастлив.       Я обдумал слова Змея. Оставаться было не вариантом. Какой смысл? Ну возьмут нас вместе и обоих вместе в жертву и принесут. Ну а если Кате удастся вырваться, она будет жить с чувством вины за то, что бросила меня. Я знал, что это такое, и не хотел для неё таких мук. Драться, наверное, было вариантом – взять реванш. Я мечтал об этом всю жизнь, вот только хватит ли мне сил? Что если я проиграю или того хуже – снова сбегу? Нет. Выбирать это можно лишь будучи абсолютно уверенным в успехе. Нельзя так рисковать.       — Но предупреждаем, – хором произнесли змеиные головы. – За право пройти сквозь время тебе придётся заплатить памятью о тех событиях, что произошли после выбранной тобой точки отсчёта. Это не прихоть. Память о двух параллельных временны́х потоках разрушит твой слабый мозг. Ты и меня-то целиком увидеть не способен, человек. Только то, что вмещает твоё убогое воображение.       А вот это меняло дело. Терять память было никак нельзя. То есть... я хотел бы забыть о последних двадцати годах жизни, но лишать себя мотивации для борьбы. Доверить это дело себе двадцатилетнему – трусу, готовому на всё ради своей шкуры? Ну уж нет!       — Или есть ещё один вариант, – хором произнесли змеи, видя что я колеблюсь. – Выполнить задание для нас. Отправиться в прошлое столь далёкое, что даже твой Двойник ужаснулся бы и передать послание моим детям. Это в корне изменит их и весь ход истории. Мы с другими версиями тебя перепробовали множество вариантов, пытаясь избежать упадка моей расы в прошлом, но ничего кроме незначительных переменных успехов добиться не удалось. Другие эмиссары были слабы, но ты можешь сделать то, на что не отважился ни один из них. Потому что чувствуешь вину. В глубине души ты знаешь, что виноват и хочешь понести наказание.       — Завали! – раздражённый тем, что эта космическая змеюка стоит между мной и спасением Кати и разглагольствует, я не сдержался и прикрикнул на него! Но он лишь рассмеялся в ответ, издав шипение всеми своими глотками, после чего лёг на песок. Но даже находясь со мной на одном уровне его головы возвышались подобно массиву десятиэтажных домов. Вот это масштабность.       — Подумай сам, если ты сможешь изменить их сердца, им незачем будет нападать на твою возлюбленную. Ей не придётся страдать так, как она страдала в заключении, – теперь каждая из голов произносила по предложению, что создавало весьма странный акустический эффект. – Двойник не рассказал тебе всей правды. Он пощадил тебя, сильно урезав историю. Твоя Катя действительно была выбрана в качестве жертвы и даже смогла выбраться из подземелья, но перед этим она провела так гораздо дольше, чем ты думаешь. И страдала так, как ты не можешь себе и представить. Пережитое насилие настолько сломало её, что она даже попыталась убить свою дочь, рождённую во мраке от одного из моих детей. Какой порочный союз они собой представляли.       — Ублюдок! – полностью потеряв контроль я подскочил к ближайшей голове у принялся изо всех сил бить по чешуйчатой стене подбородка. Огромные клыки змея нависали надо мной дамокловыми мечами, а ядовитая слюна с них водопадом лилась на песок, иногда попадая и на меня. Горячее дыхание сбивало с ног, но я не замечал этого. Я продолжал бить это чудовище руками и ногами, пока полностью не обессилел и не простёрся на камнях рядом с ним, захлёбываясь горчайшими рыданиями и вездесущей пылью.       Вот теперь я был по-настоящему сломлен и испил отмеренную мне чашу горя до дна. Катя... участь, постигшая её была хуже смерти. Думая об этом, я не мог дышать а в груди начало жечь так, будто кто-то вырвал мне сердце и заменил его пылающим углем.       — Поосторожнее, а то умрёшь от инфаркта раньше, чем мы закончим, – наставительно посоветовал Великий Змей и, перехватив мой ненавидящий взгляд, заговорил уже другой своей головой. – О, не делай такое лицо. Не вини отца за действия его детей. Я не приказывал им похищать твою девушку и не хотел всего этого. Мои дети давно живут своим умом. Совершают ошибки и платят за них.       — Ты мог бы остановить всё это в любой момент, – сказал я, пытаясь и не находя сил подняться с колен. – Одно твоё слово и...       — Да, мог бы, – не стал спорить Змей. – Как мог бы вмешаться в любой момент истории направив её по иному руслу. Но нет.       — И не спрашивай нас – почему? – змеиные головы снова заговорили разом. – Тебе не понять наших мотивов. Мы видим все возможные варианты каждого, даже самого крошечного события, поэтому чтобы мы ни сказали тебе, для тебя это звучать как парадокс. Парадокс – это хорошо. Это благо для разума. Но одного мало. Нет. Нужен парадокс за парадоксом, пока разум не треснет под их весом! Только сломанный разум мыслит свободно! Только расколотая душа может охватить Всё! Безумие – есть мудрость!       Первая часть сказанного Змеем противоречила второй, но я уже перестал обращать на это внимание. Зачем? Какой смысл? Он был сумасшедшим. Абсолютное знание, которым он обладал, похоже раскололо его разум на цапающиеся между собой фрагменты.       — Но это не для тебя, – над головой вновь раздались шипящие голоса. – Ты нужен цельным, чтобы передать послание детям.       — Можешь, конечно последовать словам другой версии себя и исчезнуть – вытянулась вперёд вторая голова Великого Змея.       — Или выбрать любой другой из предложенных нами вариантов, – вторила ей третья, – Мы перенесём тебя, куда ты попросишь.       — Но если ты решишь последовать нашим словам, мы обещаем сохранить твою память и ваши с Екатериной жизни во временнóм шторме, который вызовет твоё вмешательство, – закончила центральная голова. – Но, как уже было сказано, тебе придётся выбрать.       Постёршись в пыли, с не высохшими слезами на щеках я усиленно попытался собрать в кучу остатки парализованных горем мозгов и обдумать предложение Змея. Стоило ли мне и дальше следовать плану Двойника, точно зная, что в конце пути меня ждёт лишь исчезновение? Или лучше выбрать один из предложенных вариантов? Не бежать, а сразиться со змеелюдьми, пришедшими чтобы похитить Катю? Или и вовсе остаться с ней –разделить участь? Ну а что? Умирать – так хоть вместе. Правда придётся пожертвовать памятью... А может согласиться выполнить задание для Змея и отправиться в прошлое –менять змеиную цивилизацию?