Змеиный Народ

      — А знаешь, Великий Змей, я пожалуй сделаю так, как сказала мне моя будущая версия, – сделав упор на одну ногу я сначала привстал, кряхтя от боли в пояснице, а затем кое- как выпрямился, вглядевшись в чёрную, шевелящуюся массу из змеиных голов.       — Ты хочешь умереть, так и не изведав счастья? – зашипели они на меня. – Хочешь исчезнуть в отчаянии и разочаровании?       — Нет, – честно признался я. – Не хочу. Но в отличие от тебя я понимаю, что не заслуживаю счастья с Катей. Равно как и её любви. Я потерял на неё право, когда сбежал. Знаешь, трусость сама по себе позорна, но предательство по отношению к близким, а в особенности к тем, кто тебя любит, один из самых мерзких поступков, который только может совершить человек. Если я, самый обыкновенный человек, понимаю это, почему ты – древняя космическая сущность не видишь это своим бесконечным умом.       — Я вижу, – мрачно ответила центральная голова. – И понимаю. Когда мой народ отвернулся от меня я... позволил ему пасть.       — Так зачем тогда же тогда ты пытаешься их спасти? Прошлого не изменить, – когда я произнёс это, на меня словно бы снизошёл покой. Не могу назвать это просветлением, но на душе впервые за годы стало легко. Легко от того, что я наконец-то принял свою вину. Не признал, а именно принял – без жалких попыток убежать от ответственности исправить все задним числом.       Мои слова, кажется, повергли Великого Змея в шок. Он замер – весь, целиком и полностью. Ни одна его голова не двигалась и даже не шипела. Они все застыли, глядя на меня с неверием и непониманием. Как будто впервые в жизни столкнулись с тем, чего оказались не способны понять. Видимо эта сущность действительно была напрочь лишена понятия о том, что правильно, а что нет.       — Чушь! Абсурд! Ересь! – я напрасно надеялся на понимание с его стороны. После секунды замешательства головы взорвались потоками отрицания, наперебой выкрикивая слова протеста. Тянулись вперёд, извивались кольцами и яростно брызгали слюной.       — Ты не понимаешь, о чём говоришь! – в конце концов выкрикнули они нестройным хором. – Время легко можно переписать.       — А толку? – мне захотелось засмеяться, но усталость и никуда не ушедшее горе не позволило этого сделать. – Ты можешь переписать историю – охотно верю. Можешь заставить всех забыть о произошедшем, но не себя. Ты-то всё равно будешь всё помнить.       — Я могу разделить своё сознание. Вложить память о том, что мне не нравится в отдельную сущность, отпочковать её от себя и убить. Не поглотить, а просто напросто уничтожить, ну а вместе с ней и память, – центральная голова снова перехватила контроль.       — Ты, видимо, часто так делаешь, – не упустил я возможности поддеть зарвавшуюся рептилию. – Столько понаотделял, что не можешь даже существовать как цельная личность. Посмотри на себя – ты же уже расколот и фрагментирован, а всё продолжаешь.       — И буду продолжать до тех пор, пока не добьюсь того, чего хочу! – Змей снова поднялся на хвосте, уподобившись небоскрёбу.       — А вот я, пожалуй, откажусь. Не хочу повторить твою судьбу. Не хочу стать змеёй, одержимой изменением того, что уже свершилось. Не хочу забывать свой жизненный урок, каким бы жестоким и горьким он ни был. Если ты можешь отправить меня в прошлое и сделать так, чтобы на Катю не напали, я буду благодарен тебе до последнего вздоха. Но только не так, как ты говоришь. Нет.       — Я могу сделать так, что ты не исчезнешь, – с угрозой прошипела вторая голова. – Ты продолжишь существовать в изменённой временной линии, не имея на это право. Будешь нести на своих плечах всю ненависть мира, который отторгает тебя как инородное тело и мучиться, зная, что другой ты счастлив с той, кого ты любишь. Я могу сделать это едва пошевелив хвостом! Время всего лишь иллюзия.       — Верю, – я даже склонил голову в знак почтения, не желая и дальше раздражать первозмея. Пусть он был злобен и безумен, но всё же велик. И заслуживал уважения. – Ты можешь это сделать. Но зачем? Просто чтобы доказать что-то мне, смертному?       Смерив меня холодными взглядами и убедившись, что даже эта, безусловно плачевная участь меня не страшит, они отступили.       — Ты служишь нам во множестве мест и времён, в десятках воплощений. И ты будешь служить нам и дальше. Потеря одного ничего не значит. Однажды мы найдём найдём того, кто согласится на наше предложение и возьмёт всё, – возвестил змеиный хор.       — Уверен, что так и будет. Только ничего не получится, – не давая Змею себя перебить я продолжил. – Изменив одно событие в прошлом, ты не изменишь исхода. Говоришь твои дети отвернулись от тебя? Это значит только то, что в их воспитании был допущен изъян. И отмотав всё назад ты добьёшься лишь того, что они снова предадут тебя. Только уже позже и при других обстоятельствах.       Я думал, он снова зашипит на меня, но сказанное заставило его задуматься. Головы вновь засуетились, обсуждая услышанное.       — Я обдумаю твои слова, – мрачно изрёк Великий Змей множеством глоток. – И пусть ты неизмеримо глуп и не способен видеть всю бесконечную сложность Мироздания так, как вижу её я, твой примитивный взгляд натолкнул меня на одну идею. Я попробую её с другим тобой. Тем, что будет более сговорчивым. Ну а ты, отправляйся на встречу со вечной погибелью и познай истинное отчаяние!       Все его глаза разом сверкнули, исторгнув вспышку красного света. Она прокатилась над выжженной пустошью взметнув тучи пепла. Подобно взрывной волне алый, словно пролитая кровь свечение сметало всё на своём пути. Окаменевшие деревья разлетелись в пыль, ну а меня раскрутило и понесло над землёй – прямо к линии горизонта, которая оказалась заметно закруглена.       Словно на астероиде. Бред, конечно, ведь это физически невозможно, что бы столь малое по размеру и массе небесное тело удерживало атмосферу. Впрочем, мне быстро стало не до этого – гнев Великого Змея раскрутил меня и швырнул прямо в эпицентр Вечности, где потоки красного света сталкивались в бесконечной борьбе. Меня мотало из стороны в сторону и кружило воронками вихрей бесконечно-долго. Я падал куда-то, взлетал и снова падал, чувствуя себя абсолютно беспомощным. Неспособным повлиять хоть на что-то. Хотел ли я замедлиться чтобы передохнуть, или наоборот – поскорее закончить со всем этим. Я не мог. Оставленный на милость ревущих ветров времени я пробыл в бездне бесконечно долго, прежде чем она исторгнула меня обратно – в нашу Реальность.       Полностью обессиленный и опустошённый я лежал на голом, бетонном полу. Взгляд был устремлён вверх – на изрисованный неприличными каракулями потолок старой заброшки, которой ещё только предстояло стать баром «Пивной Забой». Было холодно, я чувствовал себя ушибленным и избитым, как будто меня отметелили отморозки. Но я, определённо был жив. И попал куда нужно.       Потребовалось несколько минут, чтобы восстановить силы и сесть. Сумев сделать это, я открыл тубус оставленный мне двойником и, вынув оттуда свиток, с инструкциями. Там было подробно написано, как найти его склеп, как пройти мимо всех ловушек и как обращатьсяк союзникам – змеелюдям. Слова их шипящего языка были написаны в транскрипции, чтобы мне проще было его произносить. Согласно словам моей будущей версии, эти существа владели необычайными знаниями. Он относился к ним с большим уважением и рекомендовал не отвергать их помощь, если они предложат её, но я сразу решил, что не стану тратить время на них. Зайду, разбужу другого себя и заставлю его удержать подземную мерзость от нападения на Катю. А потом мы исчезнем. Конец.       Откладывать смысла не было. У меня не было дел, которые я хотел бы закончить, а прощаться мне было не с кем даже в своём времени. Не говоря уже о прошлом. Поэтому я выбрался из пустующего здания и провожаемый сердитым лаем обитавшей неподалёку стаи собак, побрёл к старой шахте. Именно рядом с ней мы с Катей остановились в ночь её похищения и именно туда я устроился работать в надежде отыскать какие-нибудь следы. И вот теперь я вновь возвращался туда. Круг замкнулся. Это было символично.       В этом времени шахта ещё не работала и мне пришлось потратить немало времени, чтобы отодрать доски, которыми был запечатан вход. Якобы из-за угрозы обвала. Согласно выцветшему от времени объявлению талые воды размыли гору, и она спрятала подземный лабиринт под опустившимися и просевшими глыбами. У меня не было с собой инструментов, поэтому доски пришлось отковыривать руками. Занозившись в нескольких местах, я в итоге справился с этим и вошёл внутрь. Во владения Змеиного народа.       В штольне было жутко. Резко чувствовался перепад температур, а на ум так и пришло словосочетание «адское пекло». Деревянная крепь то и дело трещала, вызывая чувство дискомфорта, а кое-где валялись прогнившие и заплесневелые брёвнышки, служившие, когда-то подпорками. В некоторых местах приходилось низко нагибаться и проползать меж камней, минуя опасные участки. Но чем дальше я проходил, тем лучше становится коридор, и вскоре идти по нему стало возможно даже в полный рост.       Добравшись до выработки отпер я тайную дверь, казавшуюся частью стены, и обливаясь пóтом, спустился во мрак. Озарённый тусклым багряным светом подземный дворец змеиной расы поражал своим размахом. Коридоры сменявшиеся комнатами и даже залами, пестрили развилками, уводившими в затенённые галереи. Иногда на моём пути попадались залы столь широкие, что я начинал чувствовать себя крохотным, словно детская игрушка. При этом мне проще было поверить во внезапное изменение собственных размеров, чем в невероятное высокомерие местных обитателей, приписывавших себе свойства гигантов, нуждающихся в столь огромных пространствах. Ведь сами по себе они были жалкими покрытыми чешуёй уродцами, приспособленными для ползания.       Несколько раз они пытались остановить меня, но я произносил написанные двойником фразы, оскверняя свой рот их шипящей речью. Стоило мерзким словам разлиться в воздухе, как они освобождали дорогу, провожая меня с неизменной ненавистью во взглядах. Иногда, возле гладких колонн чёрного мрамора и обсидиановых портиков, порхали уродливые тени. Однако они каждый раз исчезали так быстро, что я не мог быть уверен – отбрасывали ли их живые существа, или же это была неприятная оптическая иллюзия, свойственная этому прóклятому месту. Думая об этом я продолжал идти вперёд – сквозь озарённую красными бликами ночь.       Карта была схематичной, а лабиринт сложным, трёхмерным и очень запутанным. И не один раз я сбивал с пути и был вынужден возвращаться обратно, подсвечивая путь фонариком на смартфоне. Постепенно, методом проб и ошибок, едва ли не ощупью я пробрался в нижние пещеры, к дремотному шёпоту подземных вод, несущихся в чрево земли. В чёрные глубины Преисподней.       Оттуда я спустился по отполированному змеиными телами скату в пещеру, от которой веяло могильным холодом. Перепад температур ощущался резко и в сравнении с этим местом наверху была самая настоящая парилка. Да и вообще это оказался жутковатый склеп, буквально заваленный костями. Скелеты местных жителей, полузасыпанные камнями и перевитые корнями растений, извивающимися словно змеи. Древние, кальцифицировавшиеся кости источали застарелый запах тлена, который, кажется, впитался в стены и потолок пещеры. Странно удлинённая форма черепов намекало что при жизни они были вовсе не людьми, а змеями.       Так я попал на кладбище змеелюдей. Или некий его аналог, так как у этих существ, похоже, даже не было погребальных обрядов. Тех, кто состарился они просто сбрасывали сюда – в этот безымянный могильник. Избавлялись как от мусора. Мне пришлось пройти мимо нескольких тел, в которых ещё теплилась жизнь, но одни уже начали гнить, а другие – мумифицировались заживо.       «Странное же место Двойник выбрал для сна» – подумал я, глядя на такие вот «живые трупы». С другой стороны, здесь его точно искать бы не стали, так что это, наверное, имело смысл. Или нет. Я сосредоточился на том, чтобы отыскать его склеп среди увитых локонами вязких испарений скелетов. Некоторые из них казались мёртвыми и безобидными, а вот другие оставались вполне себе живыми и в смерти. И смотрели на меня красными искорками из глазниц черепов. Взгляды, от которых покрываешься мурашками.       Однако мне ли, идущему навстречу Забвению, было бояться мёртвых? Стараясь не обращать внимания на пляски злых духов над старыми костями, я добрался-таки до могильной плиты, врезанной в камень пола. Присел рядом, аккуратно расчистил от пыли, и подсвечивая себе фонариком сличил символ на её поверхности с тем, что был начертан на свитке. Двойник дал чёткие инструкции.       Вот и всё. Мой жизненный путь подошёл к концу. Я буквально смотрел сейчас на собственную могилу. Холод ужаса объял меня, побуждая бежать, выбираться отсюда, но я остался на месте. Даже пощёчину отвесил себе для верности. Чтобы прийти в чувство и напомнить себе – куда ведёт путь страха. Я там уже был. И мне туда было не надо. И пусть смерть, а точнее исчезновение – страшило, но не так, как пустая жизнь с чувством вины, от которого с большой вероятности сойдёшь с ума или покончишь с собой.       Нет, я должен был исправить ошибку! Развернув свиток, я принялся зачитывать слова заклинания, способного пробудить Двойника от колдовского сна в камне. Потусторонний холод проникал в меня с каждой произнесённой строчкой. Я чувствовал, что становлюсь всё тоньше, истаиваю как туман под лучами солнца, и тем не менее продолжал читать. Слабости не было, как впрочем и боли. Просто ощущение мертвящего холода и страха при мысли о слепом Ничто, которое уже распахивало мне свои ледяные объятья.       Я думал, что исчезну вместе с последней строкой заклинания, но когда она отзвучала, я всё ещё стоял посреди усеянной костями пещеры. Я видел, как могила взорвалась изнутри, и наружу, в лучах клокочущего адского света выбрался Двойник, облачённый в ветхие, рассыпающиеся в лохмотья одежды. Вот только... он был змеёй! Не человеком, а змеем в человеческом образе! Ну конечно! Как можно было быть таким слепым – он же сказал, что проспал тысячи лет. Люди не живут столько даже во сне. К тому же он служил Великому Змею, а тот едва ли принял бы последователя, не переделав того по своему образу и подобию.       Он был змеем, но в отличие от того змея, которого я встретил в будущем, этот ещё не прошел сквозь боль безвозвратной потери любимой женщины, а потому не мог собрать тех крох человечности, чтобы поступить правильно. Вместо этого он собирался следовать заблуждениям и безумию Великого Змея. Отправить своих пешек, чтобы похитить Катю, а юную версию меня (Боже, как давно это было) отправить в прошлое, чтобы обеспечить свое рождение. Пусть иначе и при других обстоятельствах. А тот другой отправится в далёкое прошлое и тоже станет змеёй. Все человеческие чувства покинут его со временем и вновь оказавшись здесь он сделает то же самое. Это будет повторяться снова и снова... в то время как Великий Змей будет получать эмиссаров для своих игр со временем.       «Надо остановить это безумие!». В отчаянии я бросился к нему, надеясь удержать от ошибки, объяснить, но мои руки прошли сквозь его одежду и тело. Я исчезал, растворялся становясь прозрачным, как призрак. Змей взглянул на меня оскалившись, после чего отшвырнул. Не силой, но волей и магией. Выскользнувший из моих пальцев свиток сразу перекочевал в его чешуйчатую лапу.       — Так-так, интересненько, – прошипел он, разглядывая написанное. Учитывая, что инструкция предназначалась мне, едва ли он мог там что-то понять. С другой стороны этот чешуйчатый тоже был мной... а может читал скрытое послание, предназначенное только для его глаз. Невидимыми чернилами, например. Недаром же легенды гласили, что существа покрытые чешуёй, видят незримое.       — Ты должен остановить это... – прохрипел я на остатках сил. – Разорвать временну́ю петлю и отпустить их. Отпустить себя...       — А зачем? – с искреннем недоумением спросил змей. – Ты разбудил меня. Исправил ошибку, спасибо за это. Ты отличный слуга, но боюсь, что я больше не могу... хм, полагаться на тебя. Исчезновение – это судьба всех темпоральных реликтов. Прощай, другой я.       Я хотел броситься на этого высокомерного, чешуйчатого, одержимого Катей ублюдка, и похоронить его вместе с собой, но моё время вышло. Ветры Времени задули моё Бытие, как свечу и последняя что я услышал перед тем, как слиться с вечным холодом Небытия, был хохот Великого Змея, донёсшийся из тёмных глубин бездны, где тот безрадостно торжествовал очередную победу...