Змеиный Народ

      Посидев немного в темноте я успокоился и вспомнил слова, прочитанные когда-то в интернете. «Если ты заблудился во тьме, но страстно желаешь найти путь к свету, ты его найдёшь!» – То ли это был мотивирующий статус, то ли фраза из песни, то ли изречение древнего философа – я так и не смог вспомнил. А впрочем, было ли это важно? Нет! Главное,что в этой фразе я нашёл ответ на свой вопрос.Нельзя слишком глубоко спускаться под землю. Нельзя лезть в преисподнюю. Равно как и идти на сделку с Дьяволом. Нет, я должен был выбраться отсюда. Найти Катю, привести её в чувства и подтвердить свою невиновность. Не важно как. Пока – не важно.       Всё по порядку. Определившись с дальнейшим курсом действий я принялся ждать подходящего момента. И тот настал суток через трое, когда Наставник задремал, выпив слишком много вина. Пришло время действовать! Я На цыпочках ускользнув из библиотеки и принялся пробираться к выходу, местоположение которого было теперь мне известно. Никто и не подумал останавливать меня. Местные обитатели попривыкли ко мне и, хотя не перестали ненавидеть, больше не пытались чинить препятствия, считая «правой рукой» Наставника. К тому же мне частенько приходилось мотаться по его поручением в одиночку, доставляя больным лекарства.       Я был почти уверен, что у меня получится ускользнуть. А потому очень удивился, заметив двух необычных существ, во мраке освещённого смартфоном коридора. Они прокладывали себе себе путь абсолютно бесшумно – волнообразными, скользящими движениями огромных, змеевидных тел. Яркий блеск горящих, узких глаз и сверкание длинной и легкой чешуи заворожил меня. Мне показалось, что свет экрана отражается в горизонтальном ряду длинных зеркал, соединенных друг с другом наподобие черепицы.       Эти существа были прекрасны. Но они не дали мне как следует себя рассмотреть. Лишь хлестнули по воздуху лёгкими ударами гибких хвостов и исчезли во мраке бокового туннеля. В тот же самый миг от колонны неподалеку отделилась третья гибкая тень и начала подползать ко мне. Заметив её приближение, я взмахнул смартфоном, надеясь, что свет отпугнёт существо, но как бы не так. Оно заскользило к мне ещё быстрее, но в последний момент свернуло в боковой коридора. Снова – твари попросту играли со мной.       Нападение произошло внезапно. Сверху раздался тихий шелест, и к моему крайнему изумлению из чёрного,вентиляционного колодца свесилось извивающееся тело гигантской змеи с перекатывающимися под чешуйчатой кожей мускулами. Чудовище промелькнуло в воздухе, как молния. Я еле успел отскочить в сторону. А вот змеечеловеку, пытавшемуся подкрасться ко мне сзади и повезло меньше. Он издал жуткий вопль когда острые, изогнутые клыки, полыхнувшие в жадной пасти, вонзились в слабое тело.       Вокруг плоской головы чудовища развернулась корона костяных шипов и зубчатой чешуи, похожая на выкованные из драгоценного металла фестоны. Несчастный, придавленный тяжестью огромной змеи, упал на пол и злобная рептилия обвилась вокруг него, сжимая своими стальными витками. Змеечеловек испускал отчаянные вопли боли и ужаса, колотя рука и по покрытому чешуей, гибкому телу твари, но та лишь стиснула жертву ещё сильнее. Изо рта умирающего брызнул фонтан крови. Кости хрустнули, как сухое дерево. Змеечеловек пронзительно завизжал, а рептилия скользнула в окно потолочной шахты, из которой и появилась, утаскивая с собой исковерканную жертву. Теперь я слышал только звуки размалываемых костей и рвущегося мяса. Какофония.       Одна из рептилий уже насытилась. Но две других всё ещё оставались где-то поблизости. Высматривая их в темноте я про себя проклял Наставника, не предупредившего меня об этих тварях, что стерегли выход на поверхность всё. Что сказать – умно. Использовать не стражу а животных, выдрессированных атаковать всякого, кто заходит на их территорию без сопровождения хозяина. Иногда примитивный способ наиболее эффективен. Наставник как всегда обо всём позаботился и всё предусмотрел – гад.       Ощутив движения воздуха за спиной я обернулся, обнаружил прямо перед собой раскрытую пасть ещё одного чудовища. Длинная, сверкающая корона топорщилась вокруг змеиной головы. Переливчатое, глянцевое тело, сверкнув словно оптический обман, как будто состояло из ртути. Выползшее из тьмы ужасное создание уставилось на меня гипнотическим взглядом узких глаз, который показался мне удивительно осмысленным. Этот змей словно пытался донести донести до меня некое мысленное послание.       Вертикальный зрачки змея, в которые я был принужден смотреть словно расширились, затопив мой мир чернотой. Где-то в её глубине замелькали образы. Я увидел существ, что пришли от Великого Змея и расползлись по миру чтобы стать храмовыми и королевскими стражами. Я видел их, свернувшихся кольцами и вытянувших шеи в почётном карауле. Они охраняли входы в святилища и защищали правящие семьи от врагов и заговорщиков. Им скармливали тела пленников после жертвоприношений.       Когда Народ Змея начал регрессировать благородные рептилии вышли из повиновения. Многие рассеялись по миру и исчезли, в то время как самые верные спрятались под землёй, чтобы впасть в спячку. Векам они ждали, когда появится достойный и пробудит их и вновь поставив на службу как и должно было быть. И в конце концов дождались. Наставник нашёл их во время своих странствий по подземельям и вновь сделал стражами храма и своими телохранителями. А ещё он использовал их чтобы... добывать металлы.       Эти удивительные пресмыкающиеся обладали удивительной способностью высасывать руду из горной породы. Видения, раскрывшие мне это, оказались, пожалуй, самыми удивительными. Они открыли мне подземную выработку с жилами самородной меди, возле которых лежали горки поблёскивающих слитков, размером и формой напоминавших куриные яйца. Там же были и змеи, буквально впившиеся в каменную толщу своими зубами. Посланцы Великого Змея обладали удивительной способностью поглощать драгоценные руды, пропуская их через свой кишечник. Часть выходила наружу уже очищенном и переработанном в виде, а часть усваивалась организмом, откладываясь в чешуе. Вот почему поверхность их тел блестела металлом и была практически несокрушима.       Впрочем не охрана храма и даже не добыча металлов были главной задачей этих сильных, быстрых и почти неуязвимых змей. В первую очередь они были посланы убивать врагов Великого Змея, а ещё тех, кто отступился от веры в него. И они пришли за мной.       — Что ты наделал?! – закричал Наставник, хватая меня за запястье и оттаскивая с траектории стремительного броска. Ну а чтобы змея нас не преследовала он толкнул ей в пасть зазевавшегося змеечеловека. Тот успел лишь закричать в оскаленную огромными зубами утробу. Жуткое существо с глухим ворчанием, утащило слабо трепыхавшееся тело в темноту. Чтобы там – не спеша пожрать.       — Ты всё испортил! – я впервые видел, чтобы он терял контроль и срывался на крик. Да он обычно даже тона не повышал, отдавая приказы тихим спокойными голосом. Это, наверное, шокировало бы меня, но я пока ещё не до конца отошёл от гипноза.       — Ты принёс свою жизнь в жертву ради спасения возлюбленной. Ты должен служить Великому Змею, а не отрекаться от своих обетов, – Наставник потряс меня за плечи приводя в чувства, и прислонил к стене. – Так, ладно. Мы всё исправим. Ты покаешься...       — Ты ничего не сможешь исправить... – еле ворочая языком ответил я. – ...никогда не подчинюсь тебе. Никогда не отправлюсь в прошлое. Сам исправляй свои ошибки. Что же касается твоего Великого Змея то... да пошёл он к чёрту. Там ему будет самое место.       Наставник собирался ударить меня, но его отвлекло шипение. Он замер с занесённой для оплеухи рукой, а затем обернулся. Проследив за его взглядом я заметил знакомые тени, неслышно скользившие к нам. Вскоре я увидел длинные гибкие тела, пробирающихся по коридорам. Скользящее, плавное движение существ перемежалось грациозными рывками. Огромные, десятиметровые змеи приближалась к нам с поразительной скоростью. Они окружили нас шипя, словно вода, попавшая на огонь.       Наставник снял с пояса обсидиановый, ритуальный кинжал, который приставлял к горлу Кати и поднял его над головой. Я думал,что он сейчас прирежет меня, но змеечеловек повёл себя крайне странно, обернувшись к наступающим змеям и заговорил:       — Жертва! Мы с ним – одно и то же, а потому нет разницы, кто именно из нас отправится к Отцу. Я жертвую собой! – не в силах поверить в происходящее я уставился на того, кого считал воплощением зла. Наставник жертвовал собой? Ради меня? Да с чего бы?!       — Я тебя обманул, – сказал он, бросив на меня короткий взгляд через плечо и протянул мне одну из чёрных книг, которые не давались мне в руки. – Катя здесь. На верхнем уровне. По лестнице от Алтарного Зала и до самого конца. Уйдёте этим же путём...       Змеи приближаясь обнажая длинные, как жертвенные ножи, зубы. Ими овладели сомнения. Они не знали – на кого напасть.       — Пошёл! – заорал Наставник и мой ушибленный змеиным гипнозом мозг воспринял от данную им команду. Я развернулся и на негнущихся, как будто чужих ногах бросился прочь. Смартфон остался лежать на полу, поэтому обернувшись я увидел, как Наставник в подносит лезвие ритуального ножа к шее и рассекает мягкую чешую. Выплеснувшийся наружу поток крови привёл чудищ в бешенство. Они нависли над опустившимся на колени змеечеловеком, и оглушительно шипя накинулись на него. Раздался треск.       Не дожидаясь, пока они насытятся его плотью и вновь примутся за меня, я бросился прочь, испуганный искажёнными, мечущимися по потолку тенями. Ориентируясь по разливавшемуся в воздухе нижних уровней красному свечению я спустился в лаборатории, прихватил химическую лампу и бросился в Алтарный Зал. Я так спешил, что чуть не свернул себе шею на узких ступенях лестницы, и несколько раз поскальзывался на гладком полу, стараясь не глядеть на статую разгневанного Великого Змея.       Наставник как всегда дал чёткие инструкции, поэтому зал (это был именно зал) с Катей я нашёл без какого либо труда. Это место разительно отличалось от остального подземелья и было обставлено чуть ли не лучше,чем лаборатория, в которой старый змей проводил бóльшую часть времени. Изящные колонны, алые драпировки на стенах, столы с яствами, явно доставленными с поверхности и... огромная кровать. На ней, закутанная в ярко-красный шёлк спала Катя. Моя любимая. Как же давно я не видел её!       Бросившись к ней и убедившись, что всё в порядке, я попытался было разбудить её, но она открыла глаз. С ней что-то сделали. Опоили, погрузили в кому. У меня не было времени разбираться в этом. Сюда в любой момент могли ворваться, поэтому я завернул её обнажённое (Наставник – чёртов извращенец) тело в простынь и попытался унести, вновь потерпев фиаско. Девушка была прикована к полу золотой цепью. Попытка вырвать её ничего не дала, а ломать любимой запястье, чтобы освободить её я не решился. Я пока что был ещё не в таком отчаянии, чтобы пойти на такое. Пометавшись по помещению в поисках ключа и не обнаружив его я в очередной раз проклял уже покойного Наставника, за то что, не оставил мне ключа. Не так уж он был и умён.       Книга выпала из моих рук и раскрылась. Из неё выпала записка и то, что я так панически искал – фигурный золотой ключ. Крестообразный в сечении он был очень сложен и имел много зазубрин и выступов, по-видимому исключавших возможность взлома.       Подобрав предсмертную по всей видимости записку, всё же было интересно – что решил сказать мне напоследок старый змей, я открыл замок и, подхватил Катю на руки двинулся к выходу, держа лампу в зубах. Никогда не отличался особой силой, но девушку свою от входной двери до кровати донести мог. Правда она паниковала при этом, боясь что я её уроню по дороге, а поток ещё и ругалась, говоря: «Девушку надо нести так, будто она ничего не весит, а не задыхаясь, будто ты тащишь с поля боя раненного товарища». Умела она отжечь и сказануть что-нибудь этакое. Сейчас эта искромётная шутка всплыла в моей голове, придавая сил.       Дальше был только бег по жутким, заполненным красной тьмой коридорам, в глубине которых горели жёлтые огоньки змеиных глаз. Весть о смерти Наставника уже разнеслась по подземелью и теперь его обитатели явно хотели разобраться с нами. Но не решались. Воспользовавшись их природной трусостью, я спешил как мог, задыхаясь от усилий. Лёгкие горели, печень готова была лопнуть от натуги, перед глазами плыли цветные круги. Но хуже всего чувствовали себя мышцы рук, удерживавших драгоценную ношу. Досталось и челюстям,которые уже сводило судорогой. Ну а стекавшие на ручку лампы слюни делали ситуации унизительной.       Обливаясь пóтом, я кое-как вскарабкался по лестнице, ведущей к выходу, но коридор оказался перегорожен морем темноты, испещрённой сверкающими жёлтыми точками. Змеелюди всё-таки решили не отпускать. Что же, логично. Глупо было думать, что они позволят ускользнуть хоть кому-нибудь, знающему тайну их существования. Глупо было надеяться на это с самого начала. Я предложил Наставнику себя вместо Кати и тот сделал вид,что соглашается тогда как на деле держал её всё это время у себя и чёрт его знает чем с ней там занимался. Мысль об этом вызывала такую ненависть, что я жалел о том, что не могу убить его дважды.       Предлагать обмен этим и вовсе было бессмысленно. Так я добился бы лишь того, что мы с Катей умерли бы порознь. Можно было попытаться бросить в них химическую лампу и надеяться, что пожар, возникший в результате взаимодействии реактивов с воздухом разгонит их, но так я бы лишь создал на пути к спасению дополнительную преграду. Пройти через шахту? Наставник говорил, что её засыпали сразу после моего появления. Может соврал как и обо всём остальном, конечно, но даже если и нет – у меня уже не было возможности до неё добраться. Лестницу, по которой я поднялся, уже заполнили силуэты с мерцающими глазами. Это был конец.       Нас взяли в клещи. Ситуация казалась безвыходной, но в последний момент спасение пришло оттуда, откуда не ждали. Сквозь толпу окружавших меня змеелюдей протиснулась высокая молодая женщина со смуглой кожей и роскошными, каштановыми волосами. Её голову венчал роскошный золотой убор, украшенный красными, синими и зелёными перьями некой экзотической птицы. Тело же облекало искрящееся изумрудное платье, фактура которого напоминала змеиную чешую. С плеч спадала мантия Наставника, порванная змеиными клыками и заляпанная пятнами крови, краснота которых была почти не видна на её алом фоне. Его преемница.       Весь этот образ напомнил мне об индейцах мезоамерики, что служили змеиному народу когда-то. А зловещая мудрость веков, читавшаяся в её взгляде, доказывала, что эта женщина вполне могла застать те далёкие времена. А ещё она была красива. Если бы я уже не был влюблен в Катю без памяти эта змееженщина совершенно точно понравилась бы мне. До странности неуместная мысль.       — Эти двое выйдут отсюда беспрепятственно. Таково слово вашей новой Верховной Жрицы! – торжественно прошипела она на змеином языке. Хотя может быть её фраза в оригинале звучала иначе, я разобрал только несколько слов, додумав всё остальное.       — Кто ты? – спросил я, забыв о лампе. Она устремилась на пол, прямо мне под ноги, незнакомка вовремя спасла меня, подхватив в самый последний момент. Двигалась она со скоростью охотящейся кобры, что не оставляло сомнений в её природе.       — Та, кто ценит его жертву, – во взгляде женщины промелькнуло сожаление. Даже скорбь. И я понял, что она была как-то связана с Наставником. Может его ученица, может дочь, а может и любовница. Кто знает? У этого старого змея было много тайн.       — Спасибо, – это всё, что я смог выдавить из себя. Я понимал, что должен ей намного больше, чем эта простая фраза. Из-за меня погиб кто-то близкий ей, а она вместо того, чтобы мстить, помогала. Я не мог понять – почему, но не собирался отказываться.       — Мы ещё встретимся, – тихо произнесла она, указав рукой на освободившийся проход. Меня не пришлось просить дважды. Спотыкаясь я, с Катей на руках, выбрался на поверхность и почти сразу упал на траву в изнеможении. Высокогорных воздух казался холодным, а ветер пронизывающим, но я не замечал этого, радуясь возможности перевести дыхание. Прогулка выдалась адской.       Люк, через который мы выбрались, захлопнулся позади меня с оглушительным грохотом. Эти твари всё ещё были рядом! Это были их владения и расслабляться было нельзя. Не до тех пор, пока я не доберусь до дороги и не поймаю попутку, которая увезёт нас отсюда к чёртовой матери. Тяжко застонав я кое-как вскочил, попытался поднять Катю, но понял что уже не смогу. Мышцы были как тряпки. И болели так, словно их наполнили кислотой. Пришлось соорудить из простыни волокуши и тащить Катю по земле и камням.       Наш спуск был долгим и многотрудным. Приходилось идти по маленьким тропинкам и одолевать перевалы. Вокруг мелькали тысячи таинственных теней, таивших неясную угрозу. Луна лила свой жидкий свет, игравший на черных гранях бесснежных скал.       По достижению подножья горы мне снова потребовался привал. Усевшись на ближайший камень я развернул листок бумаги и прочёл послание Наставника. И если то, что оно было написано на моём родном языке, ещё можно было понять – всё-таки он ко мне обращался, абсолютное сходство почерка никак нельзя было объяснить. Лишь взглянув на написанное я сразу заподозрил неладное, вспомнив слова, сказанным им змеям: «Мы с ним – одно и то же». Первая же строчка написанного расставила все точки над «i».       «Дорогой я!» – гласило обращение. – «Если ты читаешь эти строки, значит что-то пошло не по плану и ты отказался от моего предложения. Прискорбно. Потерпеть поражение после двадцати тысяч лет планирования – это обидно. Мягко говоря. Но я всё равно надеюсь, что тебе удалось то, на что я в своё время оказался неспособен. Спастись самому и спасти Катю. Это всё, чего я когда-либо хотел. Потому что я – это ты. Другой ты. Тот который отправился в прошлое и провёл века в ожидании новой встречи с любимой. Ты оказался мудрее меня. И намного человечнее. Спасибо, что напомнил мне о том, что я потерял и показал путь к свету».       «Спасибо и прощай, другой я». От последних слов на глаза навернулись слезы. За ту минуту, что отняло у меня прочтение свитка, я осознал всю глубину трагедии этого существа. Это был я! Я мог бы оказаться на его месте, если бы выбрал тьму, а не свет. Змею, а не человечность. Не он, а я мог бы сейчас куковать в прошлом, примеривая на себя чешуйчатую шкуру змеи. Жуть какая!       Но пусть он обманул меня и использовал, я больше не испытывал ненависти к нему. Только жалость. И понимания. Да, я понимал, что окажись я в его ситуации, то, скорее всего, поступил бы также. Я пошёл бы на всё, чтобы быть с Катей. А он – нет. Он отказался от своих желаний, когда понял, что не сможет меня убедить. Это не я, а он был более человечным. Он спас девушку.       Прижав Катю к себе я заплакал уже по-настоящему, проливая слёзы то ли по нему, то ли по ней, то ли по нему, то ли по нам всем. Мы стали заложниками событий, которые от нас не зависели. Попали во временну́ю петлю, однако же смогли её разорвать.       Осталось всего чуть-чуть! Последний рывок. Утерев слёзы я из последних сил поднял спящую Катю на руки и доковылял до проезжей части, где нас подобрал дальнобойщик. Едва увидев ковыляющего по обочине, едва живого парня с голой, завёрнутой красную простынь девчонкой на руках он сразу остановился. Спросил: «Не нужна ли нам помощь?» И когда я кивнул, выбрался из машины. Забрал Катю у меня из рук и переложил на диванчик за сиденьем, где по всей видимости отдыхал сам. Мне он тоже помог забраться в кабину, и отвёз в больницу ни о чём не расспрашивая. Вроде как. Не помню. Я был полностью опустошён пережитым.       Потом было лечение и допросы. Мы исчезли на четыре с лишним недели. Нас объявили в розыск и теперь, когда мы наконец-то «нашлись», требовали объяснений. Особенно всех всех – и врачей, и полицейских, и меня в первую очередь беспокоило состояние Кати. Все физические показатели были в норме, но в работе мозга обнаружились серьёзные нарушения химической природы. Токсикологический анализ выявил наличие в крови неизвестного биологически-активного вещества, которое, по всей видимости и послужило причиной состояния девушки. К сожалению местные врачи никогда с подобным не сталкивались и не знали, что делать.       Ну а полицейские, конечно же, подозревали меня. Естественно я был не настолько глуп, чтобы рассказать им о змеелюдях, живущих в толще горы, но и в мою сказку о похитителе, державшим нас в старой шахте, они не поверили. Слишком уж подозрительно всё выглядело. Двое студентов пропадают на месяц во время отдыха, а потом возвращаются. При этом парень тащит голую девушку на руках. Наличие же неопознанного химического вещества в её крови свидетельствовало не в мою пользу. Команда следователей, занимавшихся нашим делом решила, что я чем-то опоил свою девушку, чтобы «пользоваться» ей. Видимо в их головах слова «студент-химик» и «поставщик запрещённых веществ» были синонимами. От ареста меня пока спасало лишь отсутствие прямых улик.       Наши с Катей родители были ещё в пути,поэтому весь следующий день я провалялся на больничной койке, погружённый в тёмную бездну своих мыслей. И дело было не только в том, что я изводился от волнений за Катю. Я не мог выбросить из головы случившееся. Стоило закрыть глаза, как в памяти возникала шахта и дверь, ведущая в мир ужасных тварей. Которую я открыл.       Мечтая о побеге, я надеялся, что смогу всё забыть, но теперь понимал,что это невозможно. Что тайны, которыми я теперь обладаю никогда не даст мне покоя. Что мне всегда будет казаться,что стоит лишь прислушаться, и он снова различу шипение и шелест подземной мерзости, явившейся по мою душу. Так же как знал,что не смогу прикоснуться к другу человеку, не подозревая что он может оказаться змеёй внутри. Я чувствовал себя... запятнанным теми знаниями, которые смог открыть благодаря Наставнику, но в то же время уже всерьёз обдумывал – а не использовать ли мне гипноз на полицейских и следователях, чтобы они отстали от меня? И удерживало мне от этого вовсе не человечность, а опасение, что у меня может не получиться. Нельзя было так рисковать.       Беседовавшие со мной врачи заметили у меня признаки посттравматического, стрессового расстройства и назначили дополнительное обследование. Но не сейчас, а позже, когда поправлюсь. Ночью же я – опять же с помощью гипноза, пробрался в палату интенсивной терапии и долго сидел рядом с ней на колченогом стуле. Мне было больно смотреть на ней – прикрытое зелёной хирургической простыней, худенькое бледное тело. Распростертое, грузное, отяжелевшее, словно бы даже неживое. Подвешенная между в состоянии между жизнью и смертью девушка была оплетена трубками капельниц и проводами жизнеобеспечения. Мерно пыхтел, гоняя воздух, аппарат искусственной вентиляции лёгких. Рядом ритмично попискивали кардиомонитор и энцефалографа.       Я просидел рядом с ней до утра, сжимая в руках её бессильную ладонь. Пытаясь отогреть, пробудить своей любовью. Но тщетно.       На исходе вторых суток уже знакомая мне женщина с тёмной кожей, и длинными коричневыми волосами появилась на пороге катиной палаты. Её пронзительные жёлтые глаза поблёскивали в тени, брошенной на лицо широкими полями шляпы. Одета она была в длинное, не подходящее для летнего сезона пальто и туфли на высоких каблуках, в которых явно чувствовала себя неудобно.       Вздохнув, она переступила порог помещения, закрыв за собой дверь. Она обещала, что мы встретимся. И она пришла. Но зачем?       — Кто ты? – повторил я вопрос, заданный ранее, и в этот раз женщина ответила мне, соизволив наконец-то представиться.       — Итцмали, – её голос звучал устало. Сняв шляпу она подошла к кровати и поглядела на Катю с любопытством и... ненавистью.       — Мне поручено вернуть её к жизни, – змееженщина подняла на меня сверкающие глаза. – Но не просто так. У меня есть цена.       — Если ты про моё молчание, то можешь не беспокоиться. Я никому не расскажу ваши тайны. Это, как ты не в моих интересах.       — Я знаю, – спокойно сказала Итцмали, не сводя с меня гипнотического взгляда. – Но я не о том. Моя цена – один твой поцелуй.       Непристойное предложение заставило меня рассмеяться. Потому что я воспринял его как неудачную шутку. И понял что ошибся, только когда лицо смотрящей на меня женщины осталось непроницаемым. Она говорила серьёзно. Назначала цену за жизнь Кати.       — Зачем тебе это? – нервно спросил я, уже зная ответ. Итцмали тоже знал, что я знаю а потому ограничилась лишь коротким:       — Ты знаешь – зачем, – это заставило меня вспомнить о Наставнике – моей более ранней и куда более несчастной версии. Эта женщина из его прошлого и моего несостоявшегося будущего – что связывало их? Точнее, теперь я понимал, что именно это было, но обстоятельства этого оставались для меня загадкой. Как именно они встретились – при каких обстоятельствах и как долго путешествовали вместе? А главное – почему из всех женщин, которые за века попадались ему на пути, он приблизил именно её?       — Вы с ним... были вместе? – спросил я очень осторожно. Желание получить хоть какие-то ответы на секунду завладело мной.       — И да и нет. Мы были вместе. Но мыслями он всегда был с ней, – Итцмали кивнула в сторону Кати. – Я хочу хотя бы раз оказаться на её месте. Тебе кажется это странным? Может и так, но что ты знаешь о моей проклятой и горькой жизни? Я родилась во времена, когда от моего народа осталась лишь малая горстка изгнанников, которых все боялись и смертельно ненавидели. Мать вырастила меня на болотах, где мы укрывались от преследователей. И моё детство едва ли можно было назвать счастливым. Я помню лишь завывания ветра да шёпот трав. Мрачное пламя рассветов и непроглядность ночи, во тьме которой поблёскивали чьи-то глазищи. Тоска, печаль, тупая боль одиночества и бесконечные заботы и огорчения – вот, что составляло мою жизнь, до того, как я встретила тебя... другого тебя, который отправился в прошлое и стал змеем, как и я. Но и это не принесло мне счастье. Любовь, что должна была достаться мне, предназначалась ей! Так что плохого в том, что я хоть раз в жизни хочу получить что-нибудь для себя?       Даже на вскидку я мог бы ответить ей,что пытаться украсть чужие чувства – не правильно. Но я не стал. Мне было жаль Итцмали и то, как поступил с ней мой двойник. Моя тёмная змеиная версия. Он нашёл девушку, которая нуждалась в любви и заботе и использовал её, как оружие и любовницу. Впрочем,его я тоже мог понять – она напомнила ему Катю. Ещё одна потерянная душу.       — В этом нет ничего плохого, – сказал я Итцмали, очень надеясь скрыть дрожь в своём голосе. – Я дам тебе то, что ты хочешь.       — В самом деле? – игриво улыбнулась она. – Ты исполнишь мою маленькую просьбу. Поцелуешь меня, мой тёплый человек? О, я польщена. Но должна сразу предупредить, что эта задача не будет простой. Ты должен заставить меня поверить что я – это она.       И вновь она кивнула на распростёртую на кровати Катю. Чем сделала и без того непростую ситуацию ещё сложнее. При мысли о предстоявшем нам неудобном деле у меня вспотели ладони. Захотелось вытереть их о больничную пижаму, но я не рискнул это сделать, стоя лицом к лицу с Итцмали. Последнее, чего я сейчас хотел – выказывать нервозность в её присутствии. А я нервничал. Змееженщина заставляла меня нервничать, когда смотрела на меня голодным взглядом. Как на сочный кусок мяса. А вдруг цапнет?       Я находил всю эту ситуацию трудной, если не сказать большего – был в тихом ужасе от происходящего. Ведь мне предстояло поцеловать змею, прячущуюся под маской женщины. Змею,которые столько всего мне сделали и от которых у меня теперь были мурашки по коже Плюс ко всему я должен был сделать всё правильно. В противном случае Катя бы не очнулась. Нет, я должен был.       Катя... сейчас я не мог даже смотреть на неё. Я знал, что её сердце разорвалось, узнай она о заключённой мной сделке. И я не мог вынести даже мысли об этом. Я не хотел целоваться с кем-то ещё. Особенно – перед ней. Ведь Катя при всей своей энергичности и жизнелюбии была такой хрупкой внутри. Уход отца из семьи и работа с мужиками, смотрящими на на неё, как на кусок мяса научили её не доверять противоположному полу. Мне она, поначалу тоже не доверяла. Не полностью, во всяком случае. Мы строили наши отношения медленно. Узнавали друг друга, учились понимать, признавались, проникались доверием. А теперь я, фактически, собирался изменить ей прямо у неё на глазах. И с кем? Со змеёй, участвовавшей в похищении и ритуале принесения в жертву!       К сожалению это был единственный способ пробудить любимую ото сна.Поэтому вздохнув и смирившись с предстоящим я положил ладонь на тёмную кожу её щеки, нежно проведя пальцами от скулы к подбородку. Пытаясь настроиться. Даже глаза закрыл.       — Это поможет? – чуть насмешливо поинтересовалась Итцмали, и открыв глаза я увидел перед собой... лицо любимой девушки.       Не найдя, что ответить на это, я закрыл глаза и, взяв девушку за подбородок накрыл её губы своими. Пытаясь сделать вид, что целую Катю, я старался быть по-особенному нежным, зная что способности змееженщины позволят ей уловить фальшь в то же миг, как она появится. Этого нельзя было допустить, поэтому я призвал на помощь всю силу воображения, представляя что держу в руках её тело, целую её губы. Вкладывая в поцелуй тоску долгих месяцев, а так же всю свою нежность, симпатию и привязанность.       Неуверенная поначалу Итцмали начала отвечать на поцелуй. Поначалу нерешительно, будто пытаясь пропустить через себя эти незнакомые ей ранее чувства, но затем всё активнее и активнее. Исходящее от меня тепло и то, чего она не способна была постичь, согрело её, как солнце согревает обычную рептилию. В конце концов она сама решила разорвать поцелуй, видимо насытившись.       Открыв глаза я чуть было не отшатнулся, увидев перед собой разъярённую змею с горящими жёлтыми глазами. Её вид дал мне понять, что несмотря на все старания я облажался. Ну конечно, разве могло быть иначе? Я всегда всё делаю не так. Всегда косячу.       — Прости, что получилось не так.Если ты позволишь мы можем попробовать снова, – но змееженщина, быстро прервала меня.       — Нет, всё так... – прошептала она, вновь вернув себе облик смуглой красавицы. – Мне впервые в жизни было по-настоящему хорошо. Просто... в мои планы не входило выполнять свою часть сделки. Более того, я собиралась предать твоё доверие и разбудить её прямо сейчас. Чтобы она увидела нас целующимися и отвернулась от тебя. А потом, когда твоё сердце было бы разбито я бы загипнотизировала тебя и заставила убить Катю. А потом увела бы с собой. Чтобы ты был моим и только моим – на веки вечные.       Жаркая и абсолютно не свойственная змеям ненависть, тесно перемешанная с безумной страстью звучала в голосе Итцмали.       — Но я не стану этого делать, – заверила меня она, успокоившись. – Я поняла, что такая любовь воистину достойна спасения.       — Ты найдешь свою любовь, Итцмали, – заверил я, с опаской глядя на явно неуравновешенную змееженщину. – Обязательно.       — Спасибо. Я попробую в это поверить, – она вновь подступила ко мне, опустив голову. – После того, как ты спас меня я следовала за тобой без вопрос. Но теперь пришло время мне найти собственный путь. Прощай, мой тёплый человек, и спасибо тебе.       Встав на цыпочки она коснулась губами лба, после чего направилась к выходу, небрежно дотронувшись до лба спящей Кати.       — Тебе очень повезло, человеческая самка. Береги его, – затем она разломила в пальцах какой-то пузырёк, заставив спящую вдохнуть превращающуюся в газ жидкость и ушла. Когда Катя открыла глаза я крепко обнял её, зная что теперь всё будет в порядке.       Ведь все участники этой невероятной стории сумели найти путь к свету. Каждый из нас. Без исключения.