Змеиный Народ

      Можно ли остаться человеком после десятков тысяч змеиных жизней? Да! Именно за этим я и прошел этот путь – чтобы принести Народу Змея Человечность. И если бы самому мне не удалось сохранить её, то какой бы был во всём этом смысл? Это всего лишь доказало бы, что я не справился с возложенной Великим Змеем миссией, что змеиная шкура возобладала над человеческой сутью.       Поэтому, ощутив впереди развилку, я всем своим существом потянулся к ровному и прямому пути, проторенному поколениями людей, живших на этой земле до меня. Когда-то я уже стоял на нём, и теперь возвращался снова после того, как какое-то время провёл на кривой змеиной дорожке. Стоило снова ступить на неё, как моё существование из трансцедентного превратилось в сон, в котором я мог хоть как-то осознавать себя. Пусть и весьма смутно, как это часто и бывает во сне и прочих пограничных состояниях.       Поначалу была лишь бесформенная пустота, в которой я висел не чувствуя тела. Затем где-то в вышине надо мной разлился океан света. Он переливался и струился, обретая странные очертания. Внизу же склубились плотные облака чёрного дыма, из-за которых лился мрачный, багровый свет. Две стихии окружили меня и каждая потянула в свою сторону. Я то поднимался вверх, чтобы унестись к ослепляющему свету, то начинал соскальзывать, готовый обрушиться в пучину этой бурлящей и клокочущей темноты.       Затем всё поменялось: свет и тьма оказались уже по сторонам от меня, уплотнившись и передо мной явились Человек и Змей.       — Почему ты хочешь быть человеком? – прошипела свернувшаяся кольцом рептилия, приподнимая голову так, чтобы быть со мной на одном уровне. Его чёрная чешуя поблёскивала красным светом, сочившимся сквозь дым, клубившийся позади как пожарище.       — Я человек, – просто ответил я ему, не зная как объяснить свои чувства. А по большому счёту и не имея желания делать этого.       — Но ты так же и змей, – парировала рептилия, взирая на меня с огнём в глазах. – Другая половина принадлежит змее, так?       — Моя мать была человеком. Мой отец был человеком и все предки тоже. Поэтому я – человек, – гад не унимался и это бесило.       — Среди твоих предков были рептилии, – неожиданно вступился за чешуйчатого его оппонент, выступив из волн окутывавшего его света. К моему удивлению он выглядел в точности как я. Что не могло не вызвать острого чувства дежавю. В первый миг я даже принял его за Наставника и лишь отсутствие злонравия во взгляде убедило меня в обратном. В этом создании не могло быть зла.       — Я решил, что я человек, поэтому я человек. Вот и всё, – ответил я. Для меня это была правда, и дополнить мне было нечего.       — Ой ли, после того как столько жизней провёл одним из моих детей? – Змей всё никак не унимался, но и я стоял на своём.       — Я человек, – если это являлось чем-то вроде испытания, то я был полон решимости его выдержать, оставшись при этом собой.       — Но что есть человек? – мягко спросил меня тот, кого я не хотел называть ни Двойником, ни Копией, ощущая что стоящая за ним природа совершенно иная. – Что для тебя значит быть человеком? Это гладкая и теплая кожа? Или может быть волосы на голове и плоские зубы? Или круглые зрачки? Может химический состав? Если змей обретёт человеческое тело, то станет ли он человеком?       — Нет, – исходя из того, что я узнал о змеином народе, никакая смена формы не повлияла бы на злобный характер этих существ.       —Да, – мгновенно оспорило моё заявление пресмыкающееся. – После того, что ты сделал – да. Разницы теперь нет, ведь так?       — Конечно, – с готовность согласился с ним другой. – В каждом змеем есть частица человечности, а в каждом человеке, частица змея. Изменилось само понятие «человека». Границ больше нет. Это новый мир без чёткого разделения. Мир, который создал ты.       — Похоже на Утопию... – вздохнул я, вспомнив неудачные попытки создания подобного. – А это, обычно, плохо заканчивается.       — Не Утопия, – в один голос возразили они. – В любом обществе всегда будут те, кто нарушает правила, принятые большинством. В мире где один вид делится на группы всегда будут конфликты и войны. И всё же каждый посмотрев на другого увидит что-то близкое себе, что-то похожее. Исчезла чуждость, а в следствие и сопряжённая с ненавистью вражда двух видов.       — В таком случае, что бы я ни выбрал, это ничего не изменит? Человек несущий, частицу змея, или змей, несущий частицу человека, разницы ведь нет? – до меня начало доходить, что именно мне удалось сделать. Сколь глубоких изменений достичь.       Благодаря моему сакральному путешествию, змеиный народ не просто преодолел ряд серьёзных ошибок и подводных камней на пути своего развития, но действительно сумел измениться. Пусть не полностью и не во всём, но всё же достаточно, чтобы найти баланс с Человечеством. Те выродившиеся и озлобленные выродки, что когда-то похитили Катю, не имели ничего общего с теми, в кого они превратились благодаря мне. Мне стоило избавиться от предвзятости, которую я всё ещё так пока и не смог преодолеть до конца.       Полярные силы улыбнулись, давая понять, что они были мной – двумя сторонами моей сущности, пришедшими к согласию.       — Изменится только форма, которую ты примешь. Твоя суть в любом случае останется прежней, – синхронно заявили они, приближаясь. И я протянул руки навстречу к ним, принимая в себя и струящийся свет, и тьму, истекающую жутким красным огнём.       Именно в тот момент моя душа пришла в равновесие, а вместе с ней и два вида, противоборствовавших на Земле так долго. В следующий миг меня неумолимо повлекло вперёд – в будущее-настоящее. Совесть к тому времени уже достаточно закрепилась в сердцах рептилий, а потому и моё вмешательство больше не требовалось. Скорость полета по этому отрезку времени была безумной, а потому я едва ли что-то замечал. Возникали и рушились города, образовывались и распадались царства, случались междоусобицы.       Истории Земли и Человечества на ней менялась, сохраняя некие знакомые черты. Так например Вавилонская Башня со змеиной помощью всё-таки была достроена, и судя по тому, что я мельком увидел дальше, просуществовала достаточно долго, чтобы стать реальным историческим объектом, а не мало достоверной историей. Да и в Египте вместо трёх Великих Пирамид теперь было аж несколько десятков. Всю Долину Царей ими заставили. Благодаря змеиному влиянию исторических памятников вообще сохранилось куда больше, чем в моей старой реальности. А сказка стала былью. Во всяком случае та её часть, которая касалась змеелюдей.       Ведь им больше не приходилось прятаться от человеческих глаз. Напротив, они играли важную роль, обучая и наставляя людей. А кое-где и сражаясь с ними. Куда же без этого. История сосуществования двух видов попросту не могла обойтись без конфликтов.       Рассмотреть ещё что-то не представлялось возможным – чем дальше во времени я перемещался тем сильнее возрастала скорость. В конце концов сознание вернулось разом восстановив все чувства. Я резко сел, задыхаясь и не понимая – где я, и кто я? Облака и чёрный огонь, море света вверху и чёрно-огненная бездна снизу, Двойник, змеи – всё это правда сейчас было со мной?       Немного успокоившись и привыкнув необычным ощущениям, я понял что по прежнему нахожусь на пляже, с которого в моём всё и началось! Да, передо мной сейчас было именно это место – узкая полоса каменистого пляжа, протянувшаяся между морской гладью и окаймляющей побережье лесополосой. Луна в перламутровой кисее облаков, достойная называться ночным солнцем, жаркой горящий костёр, подстилка под задницей, а на мне... лежала никто иная, как Катя! Никто не похищал её. Какое же счастье!       Когда я лежал, её голова покоилась на моей груди, но сейчас – в сидячем положении, сползла на бёдра, разметав по ним бледно-золотые волосы. Переполненный счастьем, я бережно прикоснулся к её волосам, мягко пробудив от неглубокого сна.       — Ну и чего извиваешься? – как всегда недовольно спросонья осведомилась она, подняв голову и рассеянно поглядев на меня.       Секунду её рассеянный и всё ещё слегка мутный взгляд блуждал, а затем сфокусировался на моей бледной физиономии.       — Ты в порядке? На тебе же лица нет, – она погладила меня по плечу и я запоздал заметил охватывающее тело мелкую дрожь.       — Кать... – осторожно спросил я после подаренного ей поцелуя. – ...мне сейчас такой кошмар приснился, что ты не поверишь.       Я коротко пересказал ей всё, что смог запомнить. Начиная со змеиного шипения, которое разбудило меня во сне, продолжившегося спуском в шахту, самопожертвованием в Алтарном Зале, сделкой с Наставником, оказавшимся змеиной версией меня, сошествием в Й'отх и моей... хм, если можно так выразиться шабашкой на Великого Змея. Катя внимательно выслушала всё, что я её рассказал, после чего погрузилась на некоторое время в странную задумчивость. Посидела немного и задумчиво изрекла:       — А знаешь, запиши это. Выйдет годная история. Жаль только опубликовать её мы ни на одной серьёзной площадке не сможем.       — Что, думаешь путешествия во времени слишком не реалистичны? – попытался пошутить я, начиная постепенно успокаиваться.       — При чём тут путешествия во времени? По сравнении с тем дерьмом, которое сейчас пишут про попаданцев, будь они неладны, это ещё логично. Не вызывает позывов к рвоте, по крайней мере. Я говорила про явную ксенофобию. В печать это не пропустят.       Слова любимой удивили меня. Я не смог понять, о чём таком она говорила, какая ещё ксенофобия. Ей бы хоть одну книгу по Warhammer40000 прочесть – вот, что следовало бы снять с продажи за пропаганду нетерпимости. Но ход моих мыслей был прерван...       ...шипением! Боясь поверить ушам я обернулся и взглянул в сторону деревьев, теснившихся вдоль узкой, песчаной полосы. И там, среди тёмных, не пропускающих свет, стволов мне почудилось движение. В сгустившемся лесном сумраке материализовалась, едва различимая фигура, сотканная из ночных теней. Высокая, тощая и удивительно бесформенная она настолько сливалась с темнотой вокруг, что выдавала себя лишь парой горящих, желтоватых глаз, которые я узнал бы где угодно. Это был человек-змея!       — Это человек-змея! – закричал я, вскочив на ноги и указывая на тот участок леса, откуда шёл звук, но глаза погасли так быстрее, чем я успел понять – было ли это призрачное видение ночи реальным или же являлось плодом моего воображения?       — Ну да, и чего так орать-то? – возмутилась Катя, глядя на меня как на умалишённого. – У них же подземный дворец здесь рядом. Там ещё Царица Итцмали правит. Помнишь, я зачитывала тебе выдержки из её биографии? Она начинала обычной танцовщицей, прямо как я, и вот уже, десять тысяч лет спустя, она уже царица в крутом царстве. История успеха сильной женщины.       Я застыл на месте, переводя взгляд со своей девушки на деревья с прячущимся за ними змеечеловеком. Реальность трещала по швам. Реальность смешивалась со сном, превращаясь в кошмар наяву. Я не мог понять – что вообще происходило со мной прямо сейчас? Катя знала о змеелюдях и была так спокойна? Чушь! Я не мог даже поставить слова «змея» и «Катя» в одном предложении.       — Катя... но ведь ты же боишься змей, – несмело утверждение само собой слетело с губ, пока я щипал себя, пытаясь проснуться.       — Как смешно, – фыркнула платиноволосая, чуть приподнявшись. – Девушка в детстве боялась змей. Давайте повторять эту шутку при каждом удобном и неудобном случае. Это ведь так оригинально. Нет серьёзно я никогда ещё не видела, чтобы кто-то так угорал, из раза в раз повторяя одно и тоже. И вообще я тебе это по секрету рассказывала не для того, чтобы ты меня стебал.       — Да не стебу я, просто... задумался тут о жизни, – это невнятное объяснение было единственным, что смог родить мой мозг.       — Пойдём, а то вдруг это змея-вуайеристка, а ты стоишь тут перед ней с голым задом, – отчитала меня Катя и, взяв за руку, отвела к разложенному нами ранее спальнику. Беспокоясь за моё состояние она заставила меня принять таблетку успокоительного, которым сама иногда пользовалась после выступлений. И, надо сказать, в голове у меня после неё прояснилось и я вспомнил, что змеелюди были на виду здесь всегда. Я помнил это так же чётко как и то, что в том мире, откуда я пришёл, их существование оставалось тайной. Моя память как будто бы раздвоилась на два рукава, один из которых поглощал другой. Всё быстрее и быстрее.       Катя быстро заснула, убаюканная монотонным шелестом волн, а я ещё долго лежал с открытыми глазами, глядя на звёзды. Всё произошедшее казалось сном. Зыбком и нереальным. И его подробности размывались с каждой минутой, постепенно стираясь из моей памяти. Что произошло, после того, как я преклонил колено перед Великим Змеем. Он правда рассыпался дождём мелких гадов и, образовав водоворот, утянул меня куда-то? Я падал куда-то в красном пространстве, а потом действительно перерождался десятки тысяч раз, привнося человечность в холодную кровь змеелюдей? Это было? Не думаю, что я действительно хотел бы получить ответ.       Но так или иначе всё получилось. Я выбрался из Й'отха и ускользнул от Наставника. Даже не пришлось торчать в прошлом двадцать тысяч лет. Точнее как – пришлось, и гораздо дольше, но я этого не помнил. А раз не помнил, значит этого не было. И нечего тут философию разводить на ровном месте. Катя снова была со мной – с ней всё было в порядке, равно как и со мной.       Достав смартфон, я принялся поискал последние новости в браузере FireSnake, что бы это ни значило. Как оказалось, при прежнем рисунке материков политическая география поменялась кардинально, и жили мы с Катей теперь в Новой Валузии. Всё это было очень неожиданно и, мягко говоря, необычно, но я мог приспособиться к этому новому миру, в котором люди и змеи научились сосуществовать друг с другом. Любимая девушка лежала сейчас в моих объятьях, а что ещё нужно для счастья? Нужно было просто забыть прошлое иной Реальности, оставив его просто причудливым сном. Змеиный Народ был спасён и я мог спать спокойно.